Часть 32

Рассвет над столицей был тревожно красив. Тусклый, словно выцветший свет пробивался сквозь утренний туман. В замке стояла тишина — та, что всегда предшествует вестям, от которых замирает сердце. Влад вошёл в зал совета быстрым шагом. На нём был тёмный камзол без короны, но с золотым шевроном, обозначающим власть. За ним — Ричард, как всегда молчаливый, опирающийся рукой на эфес меча. За овальным столом уже собрались советники: Сирал Тенвард сидел прямо, словно копьё; Армелла Сайрин теребила молитвенные чётки; Невен Дарр стоял у карты, устало массируя висок; Клов нервно протирал лоб платком, его кольца блестели в тусклом свете. — Мой король, вы прибыли вовремя, — сказал Невен, поднимая взгляд. — Разведка принесла новости. Влад медленно сел во главе стола, сцепив пальцы. — Говори. Невен кивнул, развернув карту. На ней были очерчены побережья — восточное море, Гаардская империя и дальше, за проливом, Скарвелл — владения Геймлора, самый могущественный регион королевства, бросивший открытый вызов королевству, в котором последние месяцы гаардцы ходят как у себя дома. — На рассвете три дня назад, — начал он, — наш дозорный корабль в гавани Харина засёк флот из шестидесяти судов, идущий под чёрно-золотыми знамёнами Геймлора. По залу пронёсся приглушённый шорох. Клов побледнел, Армелла едва не выронила чётки. — Шестидесяти? — переспросил Сирал. — Это же половина всего их флота. Он… атаковал? — Нет, — ответил Невен хмуро. — И в этом-то вся странность. Флот вошёл в наши воды, постоял там около суток — и затем… просто ушёл обратно. Вернулся в глубь Скарвелла. Ни выстрела, ни попытки высадки. Повисла тяжёлая пауза. Сирал стукнул кулаком по столу: — Чёрт возьми, что он задумал?! Зачем показываться и уходить? Это не похоже на Геймлора! — Может, проверял нашу готовность, — заметил Клов. — Пугает, испытывает… — Или отвлекает, — добавил Невен. — Может, пока мы смотрим на море, он готовит что-то на суше. Влад молчал. Лишь его взгляд, устремлённый на карту, говорил о том, как быстро в его голове движутся мысли. Он снова играет. Провоцирует. Давит на нервы. — Геймлор, — произнёс Влад тихо, почти сквозь зубы, — это заноза, которую не вытащишь, не пролив крови. Он не просто враг — он язва, которая гноится, пока ты думаешь, что всё заживает. — И что прикажете, мой король? — спросил Сирал. — Мы можем усилить флот, выставить сторожевые суда… — Усилить — да, — ответил Влад. — Но не спешить. Если мы бросим туда армию, а он просто играет на нервах — он выиграет. Если проигнорируем — он подумает, что нас испугал. Армелла тихо произнесла: — Это испытание богов. Ассара проверяет твоё терпение, мой король. Влад повернулся к ней: — Пусть Ассара проверяет мою волю, а не терпение. Терпением войну не выиграть. Он встал, подошёл к окну. За стеклом — ранний туман над столицей, тонкие линии дыма над крышами, и где-то вдали — море, невидимое, но ощутимое, словно жила под кожей. — Мы не можем позволить себе войну сейчас, — произнёс Влад твёрдо. — У нас всё ещё не восстановлены дороги на севере, границы на востоке, часть провинций полуголодна. Он обернулся. — Но и сидеть сложа руки я не собираюсь. Он подошёл к Невену. — Отправь разведчиков в Скарвелл. Пусть выяснят, где именно сейчас Геймлор. Сколько у него войск, кто его союзники. — Это опасно, мой король, — тихо заметил Невен. — Скарвелл — гнездо шпионов и наёмников. Геймлор создал из него настоящую паутину, в которую очень легко угодить. — А мы — не трусы, — отрезал Влад. — Пусть опасно. Но я хочу знать, чем он дышит. Затем повернулся к Сиралу: — Увеличь численность гарнизонов вдоль побережья. Пусть будут наготове. Но без паники. Не хочу, чтобы народ думал, будто завтра начнётся война. — Слушаюсь, мой король, — поклонился Сирал. Клов вздохнул, глядя на свитки налогов: — Только бы казна выдержала ещё один год без мира… Влад вернулся на своё место. — Казна — дело наживное. Людей не вернёшь. Я не позволю ему втянуть нас в войну, пока мы к ней не готовы. В зале вновь воцарилась тишина. Лишь тиканье песочных часов, словно отсчитывающее время до будущей бури. — Запомните, — произнёс Влад, глядя на всех. — Геймлор не безумен. Он хитер, терпелив и умён. Он не бросит войско просто так. Значит, что-то готовит. И когда он решит ударить…— Влад сжал кулак. —…он встретит не прежний Ластериан, а сильную державу, которую уже не сломить ни мечом, ни страхом. Сирал встал, приложив руку к сердцу. — Мы будем готовы, мой король. Невен лишь тихо добавил: — Тогда пусть богиня благословит нас на грядущую бурю.