Часть 36

Утро выдалось ясным — впервые за долгие недели дождей. Небо, вымытое до блеска, сверкало, как свежая сталь. Лёгкий ветер гнал по равнине белые облака, и всё казалось… живым. Не таким, как за стенами дворца. К полудню королевская процессия двинулась к северо-западу — туда, где начинался Королевский лес. Влад ехал впереди, в компании Эрвина и Ричарда. За ними тянулась колонна: дюжина стражников, несколько охотничьих собак, телега с припасами и шатрами. — Я уж думал, ты передумаешь, — сказал Эрвин, наклоняясь ближе. — Но рад видеть тебя вне замка. Даже солнце будто ярче стало. — Может, это просто потому, что я впервые вышел из подвалов и карт залов, — ответил Влад с усталой улыбкой. Ричард, ехавший рядом, усмехнулся: — Ваше Величество, впервые вижу, чтобы вы позволяли себе шутки. Может, этот лес действительно волшебный. Они пересекли старый мост через реку и въехали под своды Королевского леса. Влад сразу замолк. Лес был… другим. Не теми дикими чащами, где обитали бандиты или зверьё. Здесь деревья стояли величественно, будто колонны храма, покрытые золотыми прожилками лишайника. Свет просачивался сквозь кроны мягкими струями, и воздух был густ от запаха хвои, прелой листвы и смолы. — Вот он, — сказал Эрвин с гордостью. — Старейший лес королевства. Говорят, короли Ластериана ещё тысячу лет назад охотились здесь на белых оленей. Влад поднял взгляд — и действительно, среди ветвей мелькнула лёгкая тень: белая, быстрая, почти невесомая. На миг он почувствовал странное покалывание в груди. Как будто сам воздух здесь хранил память прежних эпох — тех, когда мир ещё не знал ни войн, ни морских кошмаров. — Красиво… — тихо сказал он. — Даже не верится, что где-то за холмами бушует океан и горят города. — Потому мы сюда и приехали, — ответил Эрвин. — Здесь нет ни Геймлора, ни черноты, ни политики. Только лес. И охота. К вечеру они разбили лагерь на поляне у старого дуба. Слуги поставили два больших шатра — для Влада и Эрвина, и меньшие для охотников. Ричард следил, как натягивают парусину, как разводят костёр, и время от времени подкидывал дрова, отгоняя дым рукой. Собаки лежали у огня, ворчали, дремали, слыша вдалеке гул зверей. Эрвин, как старый вояка, сам проверил всё — палатки, стрелы, коней. — Королевский отдых, говоришь? — усмехнулся он, снимая перчатки. — Да он требует больше подготовки, чем осада замка. Когда солнце почти скрылось, Влад вышел из шатра и сел к костру. Запах жареного мяса, потрескивание огня, голоса людей — всё это было… почти забытым счастьем. Ричард рассказывал старую шутку про пьяного оруженосца и монашку, Эрвин смеялся так громко, что даже совы спугнулись. Влад впервые за долгое время улыбнулся искренне. — Знаешь, дядя, — сказал он, глядя на огонь, — иногда я думаю, что всё это — сон. Что я так и не умер тогда. Что сейчас просто вижу странный, бесконечный сон. — А может, и так, — ответил Эрвин, подбрасывая в костёр ветку. — Но если сон, то неплохой. Он взял кубок вина и поднял его. — За то, чтобы хоть на день забыть про трон, — сказал он. — И вспомнить, что мы живые. Все выпили. А потом потянулась ночь — глубокая, тихая, с мягким звоном цикад и шелестом листвы. Луна, как серебряный щит, висела над кронами. Влад долго не мог заснуть — лежал, слушал треск костра и думал о том, что впервые за многие месяцы ему не хотелось возвращаться. Здесь, среди деревьев, под звёздами, он наконец чувствовал, что мир всё ещё может быть красивым. Даже если где-то далеко, за пределами света костра, уже начинает шевелиться что-то тёмное.

***

Рассвет в Королевском лесу был похож на чудо. Туман стелился по земле мягким серебром, словно сама природа решила укрыть свой древний храм дымчатым покрывалом. Лучи солнца просачивались между гигантских стволов, превращаясь в золотые копья света, и каждый из них будто оживлял мир вокруг — листья шевелились, капли росы сверкали, птицы пели так, будто впервые узрели утро. Влад стоял у подножия холма и вдыхал воздух — чистый, влажный, пахнущий землёй и цветами, которых он никогда не видел. Рядом Эрвин осматривал следы в грязи. — Это олень. И, судя по отпечаткам, крупный, — сказал он, прищурившись. — Белый, если верить стражнику, что видел его на заре. Старейшины леса называют таких "священными тенями". — Священные тени? — переспросил Влад, опускаясь на одно колено. — У нас в старом мире таких называли призраками. Эрвин усмехнулся: — Тогда, быть может, тебе сегодня повезёт встретить призрака. Они двинулись глубже в чащу. Собаки то и дело вели вперёд, замирали, обнюхивали землю. Солнце постепенно поднималось, окрашивая всё вокруг в янтарь и золото. Шаги мягко тонули в мхе, и лес будто дышал вместе с ними. Влад поймал себя на мысли, что давно не чувствовал такого покоя. Не было тяжести трона, не было тревог о Геймлоре и безымянных кораблях, не было черноты на столе. Только он и лес — живой, величественный, непостижимый. Шелест листвы казался музыкой. Далёкий крик сокола — будто зовом свободы. Даже сердце билось ровнее. — Природа знает, как лечить, — сказал Ричард, подойдя ближе. — Её не интересует твоя корона. — Да, — ответил Влад тихо. — Здесь я просто человек.

***

Через несколько часов охоты им удалось загнать нескольких оленей. Копья блеснули, стрелы рассекли воздух — всё прошло быстро и чисто. Слуги уже собирали добычу, а Влад, чувствуя неожиданное желание побыть одному, отошёл в сторону — туда, где свет пробивался сквозь особенно густую крону. Он шёл без цели. Просто шагал, чувствуя под ногами мягкий мох, слушая треск веток и тихое журчание ручья. Каждый шаг будто вёл его всё глубже — в иное измерение, где не было боли, где время текло иначе. Лес здесь был невероятен. Сквозь листву падал свет, преломляясь радугой. Маленькие бабочки, прозрачные как стекло, летали вокруг. На ветвях висели огромные цветы, похожие на звёзды. А у подножия деревьев блестели камни, словно изнутри освещённые мягким голубым светом. — Это невозможно… — прошептал Влад. Он стоял, не двигаясь, не дыша почти. Красота была настолько завораживающей, что сердце сжималось. Он не видел ничего подобного ни в одном мире. Даже технологии старой Земли не могли бы создать ничего столь естественного и совершенного. И вдруг… Он почувствовал чужое присутствие. Непонятно откуда — не звук, не движение, но ощущение взгляда. Будто кто-то наблюдал за ним из глубины. Лес перестал звучать. Птицы замолкли. Только ветер прошелестел по листве, как чей-то шёпот. Влад обернулся. И вдалеке, среди тумана, мелькнул силуэт — высокий, тонкий, как будто сотканный из света и тени. Он не мог рассмотреть лица. Только глаза — два слабых отблеска, словно отражение луны на воде. На миг они встретились взглядом… и фигура исчезла. Холод прошёл по спине. Влад стоял, затаив дыхание. Всё было тихо, но он ясно ощущал — это было не видением. Он медленно, стараясь не выдать страха, повернулся и пошёл обратно. Каждый шаг отдавался в висках. Когда он, наконец, вышел на поляну, где ждали Эрвин и Ричард, ветер снова ожил, птицы вновь запели, а всё вокруг будто сделалось обычным. — Где ты пропадал, Сизиран? — спросил Эрвин, вытирая лоб. — Я уж думал, волки тебя увели. — Просто любовался лесом, — ответил Влад спокойно, но его голос дрогнул. — Любовался? Ха, а лицо у тебя будто ты привидение увидел. Влад лишь усмехнулся, но взгляд его был всё ещё настороженным. Он обернулся к глубине леса — туда, где мелькнул силуэт. И где-то внутри… он был уверен: Лес действительно хранит свои тайны. И одна из них сегодня взглянула на него в ответ.