Часть 38

Ричард рухнул в его руки, и этот момент вырвал Влада из оцепенения, словно ледяная вода. Черная фигура исчезла в тумане, растворившись среди ветвей, будто сама ночь её проглотила. Но теперь Влад уже не боялся леса. Всё — этот липкий страх, гнетущие тени, шорохи, казавшиеся шепотом мертвых — всё испарилось, как дым. В груди остался только гнев и паника. Кто-то конкретный пытался только что его убить. — Догнать его! — крикнул Влад так, что эхо пронеслось по всему лагерю. — Живо! Стражники рванулись в чащу. Собаки залаяли, факелы закачались, вспыхивая в темноте рыжими бликами. Влад больше не чувствовал холода, не слышал ветра. Всё, что было важно — Ричард, лежащий на земле, с побледневшим лицом и кровью, что медленно пропитывала землю под ним. — Нет… нет, держись, слышишь? — Влад опустился на колени, удерживая его голову. — Ты не умрёшь, Ричард! Не сейчас. Ричард слабо открыл глаза, дыхание было тяжелым. — Ваше… Величество… Я жив… просто… — он закашлялся, бледнея еще больше. — Тихо, молчи, — резко сказал Влад, чувствуя, как дрожат его руки. — Сейчас мы тебя отправим в столицу. Немедленно. Он вскочил, оборачиваясь к стражникам, что уже вернулись с конями. — Вы двое! — крикнул он. — Отправляйтесь в столицу! Как можно быстрее! Доведите его до замка за час, слышите меня? За час! — Но, мой король, дорога... — Мне плевать на дорогу! — Влад сорвался. — Если кони подохнут — возьмёте других! Только живым доставьте его к лекарям! Я щедро вознагражу вас обоих! Они кивнули, не споря. Через минуту Ричарда уже подняли, усадили на коня, поддерживая его тело, и тот медленно, с усилием, приподнял голову, глядя на Влада. — Я… жив, мой король, — едва выдохнул он. — Не бойтесь… — Молчи, — Влад ответил мягко, но глаза его были полны боли. — Просто живи, друг мой. Кони взвились, факелы разлетелись искрами, и два всадника исчезли за поворотом лесной дороги, увозя Ричарда в темноту ночи. А Влад остался стоять на опушке. Один. Холод пробрал тело, но теперь не от страха — от осознания. Кто-то пытался его убить. Не чудовище, не дух, не призрак леса — человек. И если бы не Ричард… Влад сжал кулаки. Если бы не он, его тело сейчас лежало бы на земле, бездыханное, с кинжалом в груди. Ещё одна секунда — и всё закончилось бы. Он медленно вдохнул, чувствуя, как бешено колотится сердце. — Я обязан ему жизнью, — прошептал Влад. — В который уже раз… Он поднял взгляд на темнеющий лес. Страх исчез. Осталось желание понять. Кто осмелился? Какое чудовище прячется под человеческой кожей? И что, если этот тёмный незнакомец связан с тем, что пришло из океана?.. Ответов не было. Только холодная, гулкая тишина вокруг. Влад вытер кровь с рук, посмотрел в сторону, где исчезла тень, и прошептал: — Теперь ты сам захотел, чтобы я тебя нашёл.

***

Лес снова сомкнулся за спинами всадников, увозящих Ричарда, — и наступила тишина. Та самая, в которой даже ветер боится дышать. Факелы трепетали, бросая искажённые тени на деревья, что напоминали скрюченные руки, тянущиеся к людям. Влад стоял посреди этой тьмы, чувствуя, как с каждым вдохом холод пропитывает его изнутри. Он повернулся к оставшимся. — Мы идём за ним. — Мой король, ночь слишком тёмная, следы... — попытался возразить один из стражников. — Я сказал идём! — резко перебил Влад. Его голос был низок, твёрд и не терпел возражений. Они двинулись вперёд, осторожно, стараясь не шуметь. Под ногами хрустел мох и ломались сухие ветки. Влад шёл впереди — его глаза, привыкшие к темноте, выискивали малейшее движение, отблеск, след. Он чувствовал, что тот, кто покушался на него, ещё здесь. Собака, взятая с лагеря, вдруг зарычала, шерсть на загривке встала дыбом. — Вон там! — прошептал кто-то, указывая на движение между деревьев. Факел метнулся в ту сторону — и на мгновение все увидели обрывок чёрной ткани, зацепившейся за ветку. — Есть! — выдохнул один из воинов и побежал вперёд. Но лес словно издевался. Чем глубже они шли, тем плотнее становился туман, тем тяжелее становился воздух. Шаги глушились мягким мхом, деревья стояли слишком близко, будто сжимая отряд в своих объятиях. Один из воинов, шедший сзади, тихо сказал: — Мне кажется, он ведёт нас куда-то… Влад молчал, но сам чувствовал то же. Чем дальше — тем сильнее нарастало ощущение, что их наблюдают. И не с одной стороны. — Мой король, здесь след свежий! — рявкнул один из стражников, склоняясь к земле. Собака вдруг зарычала и рванулась вперёд, будто почуяла добычу. — Что там? — спросил Влад, держа меч наготове. И в следующее мгновение из тумана прямо перед ними мелькнула фигура — человек в чёрном плаще, капюшон низко надвинут, лицо не видно. Он пронёсся мимо, едва не задев Влада плечом, и бросился бежать меж деревьев. — За ним! — громовым голосом крикнул Влад, рванув следом. Ветви хлестали по лицу, мох скользил под сапогами, но никого это не останавливало. Только тяжёлое дыхание, звон металла и глухой стук копыт по земле, когда воины прыгали через корни и овраги. Туман расступался от грохота, факелы метались в воздухе, выхватывая из темноты клочья плаща беглеца. Он бежал с нечеловеческой скоростью, то и дело уходя влево, ныряя под ветви, словно знал этот лес лучше всех. — Держать строй! Не терять его! — кричал Влад. Его сердце колотилось в груди. Всё тело гудело от напряжения, но внутри пылал яростный огонь — страх ушёл, осталась лишь злость. Он хотел видеть этого ублюдка. Хотел знать, кто и зачем хотел его смерти. Вдруг фигура в чёрном резко остановилась, обернулась — и в свете факела Влад впервые увидел её лицо. Бледное, почти мертвенное, с глазами, похожими на две бездонные дыры. На секунду время застыло. А потом незнакомец метнул второй кинжал. Влад едва успел уклониться — клинок пронёсся в сантиметре от шеи, вонзившись в ствол дерева. — Живым! — скомандовал Влад и бросился вперёд. Стражники сомкнулись вокруг. Фигура снова рванулась, но теперь они были ближе. Звук шагов эхом отдавался по всему лесу, собака лаяла, рычала, почти касаясь плаща беглеца зубами. Тот попытался уйти по склону вниз, но земля под ногами предательски поскользнулась. Он упал, перекатился, вскочил — и тут же меч Влада ударил в землю перед ним, преграждая путь. — Стоять! — рявкнул Влад. Незнакомец попытался ударить его кинжалом, но Влад парировал, ударил по запястью. Кинжал вылетел из руки, упал в мох. Двое стражников бросились, повалили его на землю. Тот сопротивлялся, шипел, как дикий зверь, но в конце концов его прижали лицом в грязь, связали руки. — Кто ты?! — закричал Влад, нависая над ним. — Кто тебя послал?! Но тот лишь усмехнулся. Губы кровоточили, глаза — безумные, полные какой-то ледяной пустоты. И тихо, едва слышно, произнёс: — Они уже здесь. — Что? Кто “они”? Говори! — Влад схватил его за ворот, тряхнул. — Ты… опоздал, — прошептал тот, и в его глазах мелькнула странная, нечеловеческая улыбка. Прежде чем кто-то успел что-либо сделать, он выгнулся всем телом, и из его рта хлынула кровь. Он захрипел — и затих. — Чёрт! — выругался Влад, отступая. — Он отравился. — Мой король… он был готов умереть, лишь бы не сказать правду, — сказал один из стражников, глядя на тело. Влад молча смотрел на мёртвого. Сердце его бешено колотилось, руки дрожали, но не от страха — от осознания. Это было не просто покушение. Это было предупреждение. Он поднял взгляд в темноту, туда, где сливались туман и кроны деревьев. Где-то далеко снова донёсся тот самый свист, уже еле слышный, будто из другого мира. И Влад понял — эта история только начинается.