Часть 83

Дорога тянулась через редкий лес, где тонкие стволы берёз и старых дубов поднимались вверх, словно молчаливые стражи этой земли, которая когда-то принадлежала ластерианским лордам, а теперь находилась под тяжёлым сапогом гаардцев. Воздух здесь казался каким-то глухим и тревожным, будто сама земля чувствовала присутствие захватчиков и не решалась дышать свободно. Лиана шла медленно, стараясь держать ровный шаг, хотя ноги её давно устали после долгого пути, и каждая мышца в теле ныла от напряжения. Она понимала, что усталость — это не самое страшное из того, что может случиться на этой дороге, ведь гораздо страшнее было то, что могло внезапно появиться из-за очередного поворота. Рядом с ней шёл Рейн, ведя лошадь, запряжённую в старую крестьянскую повозку, и со стороны они действительно выглядели как обычные бедные люди, которые просто пытаются перевезти мешки с зерном или овощами на рынок в ближайший городок. На них обоих была грубая крестьянская одежда, выцветшая и местами порванная, а волосы Лианы были спрятаны под тёмным платком, который скрывал её лицо так, что только при самом внимательном взгляде можно было заметить тонкие черты, слишком благородные для простой деревенской девушки. Именно поэтому она всё время опускала взгляд и не смела смотреть людям в глаза, потому что знала: один внимательный взгляд мог стоить им обоим жизни. Когда из-за изгиба дороги вдруг донёсся грубый мужской смех, Лиана почувствовала, как сердце её резко сжалось. Она даже не сразу поняла, что произошло, но когда Рейн внезапно остановился, именно его реакция заставила её поднять глаза: впереди, в нескольких десятках шагов, стояли шесть гаардских солдат, которые сидели на лошадях и о чём-то громко разговаривали, разражаясь грубым хохотом. По их виду сразу было понятно, что это обычный патруль, который, скорее всего, проверяет дорогу и ищет беглецов или легкую добычу. Лиана почувствовала, как холод медленно расползается по её телу, и заметила, что Рейн тоже напрягся: его пальцы чуть сильнее сжали поводья лошади, и он едва заметно оглянулся по сторонам, оценивая расстояние до деревьев, кустов и небольшого холма неподалёку. Но затем он наклонился к ней и почти беззвучно прошептал прямо возле её уха. — Просто старайтесь не привлекать внимания, принцесса. Его голос был тихим и спокойным, но она всё равно услышала в нём напряжение, и это напугало её сильнее всего, потому что если даже Рейн нервничал, значит, опасность была настоящей. Лиана судорожно сглотнула и кивнула, хотя её руки уже начали заметно дрожать. Они пошли дальше медленно и спокойно, как будто действительно были простыми крестьянами, которые не имеют ничего общего ни с войнами, ни с королями, ни с принцессами. Лиана опустила голову и крепко вцепилась в рукав Рейна, чувствуя, как его рука слегка напряжена, и от этого ей становилось немного легче, потому что его присутствие всегда давало ей ощущение хоть какой-то защиты. Но страх всё равно поднимался внутри неё тяжёлой волной, и когда расстояние между ними и патрулём сократилось до нескольких шагов, один из гаардцев повернул голову и лениво посмотрел на них тяжёлым, холодным взглядом. В этом взгляде было то самое презрение завоевателя, которое Лиана уже слишком хорошо знала, поэтому она сразу же опустила глаза, а её дыхание стало коротким и рваным. В этот момент в её голове вдруг начали всплывать страшные воспоминания о замке, криках, пламени и людях в чёрных доспехах, оставляющих кровь на каменных ступенях. Она снова услышала тот страшный смех и почувствовала, как тело её начинает дрожать, отчего ещё сильнее вцепилась в рукав Рейна. Они уже почти прошли мимо, когда один из солдат вдруг спрыгнул с лошади и лениво подошёл ближе. — Работайте, скот. Его голос был грубым и насмешливым, и прежде чем Рейн успел что-то сделать, солдат резко пнул его ногой в спину. Удар был неожиданным, Рейн слегка пошатнулся, а остальные гаардцы громко рассмеялись. Лиана вздрогнула так резко, что едва не вскрикнула, её сердце буквально подпрыгнуло в груди, и она с ужасом посмотрела на Рейна. Она увидела, как на его лице на мгновение появилась такая ненависть, что ей стало страшно, но он тут же опустил голову и ничего не сказал. Он просто пошёл дальше, словно это было привычным делом и его действительно пнули как какого-то крестьянина, и только Лиана чувствовала, насколько напряжено его тело. Они уже прошли мимо и сделали ещё несколько шагов, когда сзади вдруг раздался резкий голос. — А ну стоять, свиньи. Лиана почувствовала, как её сердце буквально упало куда-то в пустоту. Они остановились и медленно обернулись: тот самый гаардец, который окликнул их, теперь смотрел прямо на неё, сузив глаза и внимательно разглядывая её лицо. — Мы ищем принцессу ластерианскую, — сказал он с тяжёлым акцентом. — Ты случаем не она? Лиана почувствовала, как ноги её начинают подкашиваться, дыхание стало быстрым и прерывистым, ведь она понимала: если сейчас скажет хоть одно слово неправильно — всё будет кончено. В этот момент Рейн шагнул вперёд и встал прямо перед ней, полностью закрыв её собой. — Послушайте, — сказал он тихо и почти смиренно. — Мы простые крестьяне из-под Нереста. Муж с женой. Мы пашем поле и всё. Мы лишь пытаемся выжить. Когда он произнёс слова «муж с женой», сердце Лианы неожиданно сильно ударило в груди, и даже в этот страшный момент она почувствовала странное тепло. Но один из гаардцев резко сплюнул на землю. — Молчи, выкидыш. Другой солдат спрыгнул с лошади и направился к Лиане, разглядывая её слишком внимательно и подозрительно. — Ты точно она, — сказал он медленно. Лиана начала тяжело дышать, теряя контроль над собой и реальностью. — Вы путаете… — снова попытался сказать Рейн. Но солдат резко поднял руку, прерывая его на полуслове. — Тогда прямо сейчас вслух скажите, как её зовут. И не приведи бог, если вы скажете это не одновременно. Считаю. Лиана почувствовала, как всё её тело охватывает ледяной холод, а сердце билось так громко, что она была уверена — его слышат все вокруг. — Раз. Она почти перестала дышать. — Два. В голове была абсолютная пустота. — Три. В этот самый момент всё произошло так быстро, что она даже не сразу поняла: Рейн резко выдернул из-под рубахи кинжал, и стальной клинок сверкнул в воздухе, через мгновение вонзившись прямо в горло гаардца. Солдат захрипел, кровь хлынула из раны, и он упал на землю, издавая лишь жуткий булькающий звук. В тот же момент Рейн выхватил меч — это движение было молниеносным. Он шагнул вперёд и одним мощным ударом рассёк второго солдата от плеча до груди, пока остальные трое только успевали схватиться за оружие. — Прячьтесь! — крикнул Рейн. Лиана, словно очнувшись от кошмара, бросилась к ближайшему дереву и спряталась за толстым стволом, но всё равно видела происходящее: один Рейн стоял против троих. Солдаты окружили его, первый ударил сверху, но Рейн резко отступил и отбил удар, заставив металл зазвенеть. Его движения были быстрыми и точными, он сражался так, словно это было частью его дыхания. Рейн неожиданно шагнул вперёд и ударил снизу: клинок вошёл под рёбра, солдат вскрикнул и упал. Осталось двое, и они начали нападать одновременно, но Рейн двигался быстрее — он уклонился, развернулся и одним резким ударом рассёк горло одному из них. Последний солдат закричал и бросился вперёд в панике, но Рейн спокойно шагнул навстречу и нанёс один точный удар. Клинок прошёл сквозь доспех, и солдат рухнул на землю, после чего наступила полная тишина. Рейн медленно вытер меч и вложил его в ножны, а Лиана вышла из-за дерева и вдруг порывисто бросилась к нему, крепко обняв. — Тише… тише, принцесса, — тихо сказал он. Но она не могла остановиться, продолжая плакать и крепко держать его за одежду. — Я думала… это конец… Они стояли так очень долго — может быть десять минут, а может быть двадцать, и она всё никак не могла его отпустить.