15. Подходящий момент

Воздух на подступах к вершине Бай Хо стал настолько плотным и ледяным, что каждый вдох отзывался покалыванием в легких. Аппа тяжело взмахивал хвостом, борясь с нисходящими потоками ветра. В седле уже вовсю кипела жизнь: компания окончательно проснулась, и над зубром поплыли ароматы копченого мяса и пресных лепешек. Кайра, прислонившись к борту, задумчиво жевала длинную черную палочку лакрицы. Терпкий, специфический вкус помогал окончательно прогнать остатки сна. Хозяин Огня, сидевший рядом, внезапно подался вперед и, не давая опомниться, перехватил свободный край лакрицы прямо из губ женщины. Короткое, дерзкое соприкосновение закончилось тем, что мужчина с победным видом отстранился, невозмутимо пережевывая добычу. — Фу-у, ну что за нежности на пустой желудок? — Сокка картинно скривился, едва не выронив свой кусок мяса. — Мы тут к битве готовимся или к конкурсу на самую приторную парочку Империи? Зуко, проглотив лакрицу, лишь мазнул по нему высокомерным взглядом. — Завидуй молча, Сокка. У тебя из романтики сейчас только это мясо в руках. — А как по мне, это было мило, — отозвалась Катара, поправляя меховую накидку и тепло улыбаясь Кайре. — Немного тепла в этом ледяном аду не помешает. Тоф, сидевшая в самом углу и пытавшаяся по вибрации определить расстояние до скал, недовольно нахмурилась. — Эй, а что случилось? Что я пропустила? — Зуко и Кайра только что обменивались слюнями у всех на виду! — с готовностью доложил воин, активно жестикулируя. — Класс, — фыркнула Тоф, закидывая голову назад. — Я бы на это посмотрела. Жаль, что по слюням вибрация не доходит. Зуко, игнорируя подначки, огляделся по сторонам, нахмурив брови. — Постойте… а где Момо? Я его с самого утра не видел. Катара загадочно улыбнулась и чуть отодвинула полы своей тяжелой синей куртки. Из-за плотной ткани тут же показалась маленькая голова с огромными ушами и любопытными глазами-бусинками. Лемур, свернувшийся в уютный клубок, всё это время грелся у самого сердца мага воды. — О как! — Кайра рассмеялась, глядя на довольную мордочку зверька. — Катара, ты уж прости, но я всё утро гадала, чего это ты меня в бок подталкиваешь. Думала, ты просто место отвоевываешь… А это, оказывается, Момо гнездо свил! Лемур издал тихое мурлыканье и снова спрятался в тепле, оставив друзей наслаждаться коротким моментом покоя перед тем, как Аппа совершит последнюю петлю и высадит их у подножия Бай Хо, где в снегах затерялся след Аватара. — Мы почти прибыли! Смотрите! — Кто-нибудь видит лысого дурня? — крикнул Сокка, прищуриваясь от слепящего снега. Ответом послужил оглушительный взрыв. Это не был обычный хлопок пороха — воздух содрогнулся от колоссального выброса чистой, первобытной энергии. Ослепительная вспышка, в которой смешались все цвета стихий, ударила в небо, порождая ударную волну такой силы, что Аппу буквально отшвырнуло в сторону, словно пушинку. — Держитесь! — истошно закричала Катара. Ребята вцепились в борта седла чуть ли не зубами. Тоф, напрочь лишенная связи с землей в этом хаосе, с перепугу намертво вцепилась в руку Зуко, едва не ломая ему кости. Кайра, инстинктивно пытаясь стабилизировать пространство вокруг них, выбросила руки вперед, создавая тепловой экран, чтобы ледяные осколки, поднятые взрывом, не изрешетили друзей. То, что они увидели секундой позже, не поддавалось логике. Величественная гора Бай Хо, стоявшая здесь тысячелетиями, начала… рассыпаться. Огромные пласты камня и льда не просто обрушивались вниз лавиной — они дезинтегрировались, превращаясь в парящую пыль. Сверху, из самого эпицентра взрыва, заструился свет, подозрительно напоминающий свечение Аватара, но в нем было что-то чужеродное, пугающее. — Гора обрушается! — прохрипел Зуко, пытаясь удержать равновесие и не выпустить Тоф. — Аппа, вниз! Скорее вниз! Ип-ип! Земля внизу, которую Тоф так отчаянно пыталась почувствовать, больше не была надежной опорой. Она превращалась в кипящий океан из камня и снега. В самом сердце этого безумия, на крошечном уцелевшем уступе, виднелась маленькая фигура в оранжевых одеждах, окутанная вихрем, который явно вышел из-под контроля. Аппа сложил лапы и камнем рухнул вниз, разрезая грудью плотный туман из снега и каменной крошки. Зубр пронесся над самой бездной, зачерпнув хвостом облако ледяной пыли, и в последний момент выровнялся прямо над уступом. Аанг, измотанный и покрытый инеем, буквально рухнул в седло. Но он был не один. Вместе с ним на меховой настил повалился огромный, широкоплечий мужчина. Аппа, не дожидаясь команды, взмыл вверх, уходя из зоны обрушения к более теплым слоям воздуха. Команда застыла в оцепенении. Катара первой бросилась к Аангу, но взгляд её был прикован к незнакомцу. — Это еще кто?! — выдохнула, переводя взгляд с измученного Аватара на гиганта. Аанг через силу улыбнулся, вытирая сажу с лица. Его глаза светились странным торжеством. — Посох я не нашел… — прохрипел, переводя дыхание. — Но зато нашел мага воздуха. Еще одного… настоящего. Загорелый мужчина с трудом приоткрыл глаза. Его взгляд — мутный, дезориентированный — скользнул по лицам ребят, задержавшись на секунду на Сокке, после чего веки незнакомца отяжелели, и он окончательно отключился, завалившись на бок. — Он что, сознание от моей красоты потерял? — Сокка недоуменно поправил походную шапку, заглядывая гиганту в лицо. — Конечно, — бросила Кайра, уже склонившись над мужчиной вместе с Катарой. — Твоя красота — оружие массового поражения. Они принялись осматривать спасенного. Его кожа была покрыта не просто татуировками, а древними, витиеватыми символами магов воздуха, которые пульсировали едва заметным голубоватым светом, постепенно затухая. Одежда на нем была соткана из материала, который не встречался в мире уже добрую сотню лет, а то и больше. Зуко подошел ближе, скрестив руки на груди. — Интересно, — коротко бросил, затем перевел тяжелый взгляд на Аанга. — Так. Предлагаю вернуться на дирижабль и разобраться во всем на твердой земле. Здесь слишком холодно для долгих историй. Зуко сделал паузу, и его голос стал на тон ниже, приобретая ту самую властность, от которой ежились советники. — И да, Аанг… у нас будет очень серьезный разговор. По поводу твоей «самостоятельности» и катастрофических ошибок в записках. Бай Хо и Пик Памяти — это совершенно разные стороны света. Если бы не удача, мы бы сейчас искали твое хладное тело на другом конце континента. Аанг виновато втянул голову в плечи, понимая, что гнев Хозяина Огня и Кайры — это единственная стихия, от которой не защитит даже состояние Аватара. — Лети к дирижаблю, Аппа, — тихо скомандовала Кайра, накрывая незнакомца одеялом. — Нам всем нужно согреться и очень много чего обсудить. Обратный путь пролетел стремительно. Попутный ветер, словно извиняясь за бурю, подгонял Аппу, и огромный зубр летел на пределе сил. Таинственный незнакомец почти всё время проводил в тяжелом, лихорадочном беспамятстве. Он лишь изредка открывал глаза, выпивал несколько глотков воды из рук Катары и снова проваливался в сон, бормоча на забытом наречии. Наконец, на твердой земле у подножия холмов был разбит лагерь. Треск костра и запах дыма немного утихомирили нервы. Тоф, вымотанная полетом, мгновенно уснула, прижавшись спиной к валуну. Катара хлопотала у Аппы, угощая его сочными плодами, пока Момо деловито проверял её карманы. Сокка, орудуя ножом над очередной картофелиной, задумчиво покосился на Кайру, сидевшую напротив. — Слушай, — прищурился, прикладывая ладонь к своему лбу и целясь в её сторону, — а ты всегда была со мной почти одного роста? Раньше ты мне казалась… ну, пониже. Кайра даже не подняла глаз от чистки, методично снимая тонкую кожуру. — Если по макушке — то почти, — спокойно отозвалась. — А если по выслуге лет и количеству полученных по шее нарядов — я тебя переросла еще в учебке, Сокка. Тоф, чьё ухо уловило каждое слово, едва заметно усмехнулась, не открывая глаз. — Будущая Хозяйка Огня на язык острая. Такая же острая, как клинки Мэй? В воздухе на мгновение повисло напряжение. Кайра наконец подняла взгляд на слепую бандитку, и в её глазах промелькнул опасный, но азартный огонек. — Хочешь проверить? — мягко предложила. — Легко, — парировала Тоф. — Но мне вот что интересно: тебя в Империи с бывшей Зуко не сравнивают? Зная этих сплетников из Совета, они наверняка уже составили таблицу отличий. Девушка усмехнулась, возвращаясь к картошке. В её голосе не было ни капли злобы или ревности. — Ну не сочиняй. Конечно, сравнивают. Каждое утро, наверное, за чаем обсуждают. Но я не обижаюсь. Мы с Мэй слишком разные, вот и всё. Сравнивать нас — всё равно что сравнивать сладкое и кислое. У всех разные вкусы, и каждому своё. Кому-то нужна тишина и метательные ножи, кому-то — огонь и марш-броски. — Всё, хватит мне кости перемывать, — раздался голос Зуко. Он подошел к костру, выглядя измотанным после долгой нотации, которую читал Аангу. — Я всё слышу. Хозяин Огня опустился рядом с Кайрой, плечом к плечу, и посмотрел на Аанга, который присел по другую сторону пламени с виноватым, но всё еще воодушевленным видом. — Аанг, прошу, — Зуко кивнул на палатку, где лежал незнакомец. — Поведай историю, как ты его нашел. — Я нашёл его во льду, прямо на вершине горы, в самом сердце ледника, который никогда не таял, — тихо начал. — Всё было точно так же, как когда Катара и Сокка нашли меня. Он был заперт в ледяной сфере, в состоянии глубокого анабиоза. Как только я прикоснулся к глыбе и применил магию, чтобы освободить его, структура льда нарушилась… и раздался тот самый взрыв. Высвободилась энергия, копившаяся десятилетиями, если не веками. Кайра отложила нож и картофелину, скрестив руки на груди. Её взгляд, прямой и обжигающий, заставил Аватара съежиться. — А ты чего один-то полез? — в голосе звенел металл. — Нас подождать не судьба была? Мы летели на всех парах, пока ты там ледники в одиночку колол. Ты хоть понимаешь, что если бы гора обрушилась на пару минут раньше, мы бы сейчас не картошку чистили, а твои кости по склону собирали? — Я боялся, что не успею, — виновато выдохнул Аанг, потирая затылок. — Один из прошлых Аватаров во время медитации указал мне на Бай Хо. Голоса были такими настойчивыми… Но посох я так и не нашёл. Тоф, до этого лежавшая неподвижно, приподнялась на локтях. — Что в этой палке такого особенного? Это просто дерево с набалдашником или нечто большее? Аанг поднял взгляд на друзей, и его лицо стало непривычно серьёзным. — Посох Аватара Со Нам — это не просто артефакт. Легенды гласят, что он способен наделить немага силой стихии. На время или навсегда — я не знаю точно. Но суть в другом… С его помощью я смогу возродить Воздушных Кочевников. Тех самых, которых истребили сто лет назад. Я мог бы дать силу тем, кто готов принять наши традиции, и мой народ перестал бы быть просто тенью в истории. В лагере воцарилась тяжелая тишина. Зуко медленно перевел взгляд с Аанга на палатку, где спал спасенный маг. Идея возвращения целого народа была величественной, но цена и последствия обладания такой силой пугали не меньше, чем амбиции Озая. — Вы давайте похлёбку делайте, — Катара бросила через плечо, — а я пошла помогу нашему незнакомцу. Нужно проверить его каналы ци после такого долгого сна. Тоф, лениво ковыряя пальцем босую пятку, приподняла бровь. — Полечить хочешь? Думаешь, его «ледяная спячка» лечится твоими примочками? — Ему явно нужна помощь, — отрезала, уже откидывая полог шатра. — Может, если я поработаю с его внутренним балансом, он скорее придет в себя. У костра воцарилась относительная идиллия, если не считать напряженного молчания Аанга. Зуко, сосредоточенно хмурясь, взялся за морковку. Движения его ножа были точными и скупыми — сказывалась старая школа выживания в изгнании. Отрезав тонкий хрустящий кружок, он протянул его Момо. Лемур мгновенно выхватил лакомство лапками и забавно зашевелил носом. Следующий кусочек, побольше, Зуко молча поднес к губам Кайры. Та, не отрываясь от чистки картошки, приняла угощение, на секунду коснувшись губами его пальцев. В этом простом жесте, среди копоти и походного быта, было столько естественной близости, что Сокка только закатил глаза, возвращаясь к своему котелку. — Если он действительно маг воздуха из прошлого, — негромко произнесла Кайра, прожевав морковку, — то Аанг только что вытащил из льда не просто союзника, а живую историю. И если этот посох Со Нам реально существует… мир изменится до неузнаваемости. Зуко кивнул, продолжая кромсать овощи. Его взгляд был устремлен в огонь, словно он пытался разглядеть там очертания будущего, в котором магия воздуха снова станет обычным делом, а не легендой. — Главное, чтобы эти изменения не обернулись новой войной. Сила давать магию тем, у кого её нет… это слишком большой соблазн для любого правителя. Даже для Аватара. Зуко едва заметно повел головой, то и дело замирая и слегка поворачиваясь к лесу левой стороной лица. Движения были короткими, почти машинальными, но Кайра, знавшая каждое его состояние, сразу заметила эту странную настороженность. — Ты чего головой вертишь? — негромко спросила, не прекращая работы. Он не ответил сразу, лишь мимолетно коснулся пальцами левой стороны лица, указывая на область вокруг шрама. Воительница всё поняла без слов. Левый глаз, хоть и сохранил функциональность, видел мир словно через мутное стекло — четкость была снижена, а поврежденные ткани вокруг орбиты существенно сужали периферийное зрение. Ожог, задевший ушную раковину, наложил свой отпечаток и на слух: звуки слева доходили до него приглушенно, заставляя Зуко постоянно докручивать корпус, чтобы компенсировать «слепую» зону. — Все хорошо, — мягко произнесла, чуть подвинувшись ближе, чтобы перекрыть его уязвимый бок своим присутствием. — В случае реальной опасности Аппа бы первым дал нам сигнал. Он чувствует чужаков за милю. Зуко расслабил плечи и коротко кивнул, возвращаясь к чистке. Напряжение в его позе спало, но рука всё еще крепче обычного сжимала нож. — А я бы уже разбухтелась, если бы кто-то лишний топтал мою землю, — подала голос Тоф, не открывая глаз. Она лежала, раскинув руки, и буквально «впитывала» малейшие вибрации почвы в радиусе нескольких километров. — Чисти морковку, лорд, и не отвлекайся на кусты. Я голодная, а твой желудок урчит громче, чем ходят белки в лесу. Хозяин Огня хмыкнул, бросая очередной оранжевый кружок в котелок. — Раз ты так хорошо всё слышишь, Тоф, могла бы и помочь. — Я маг земли, а не кухарка, — отрезала та, переворачиваясь на другой бок. — Мое дело — следить, чтобы нас не засыпало, пока вы тут нежностями обмениваетесь. Костер уютно потрескивал, согревая лагерь, пока в котелке побулькивало варево. Кайра, отложив кухонный нож, взялась за иглу. Пальцы, привыкшие к рукояти меча, двигались удивительно ловко, затягивая прореху на оранжевом плаще Аанга. Сам Аватар, обхватив ладонями кружку с обжигающим чаем, блаженно щурился, чувствуя, как тепло наконец пробирается к самым костям. — Нет, вы только послушайте! — Сокка активно размахивал поварешкой, едва не задевая нос Момо. — Эта женщина — просто стихийное бедствие. Я мирно спал, видел прекрасный сон о гигантском пироге с мясом, и тут — бах! Разряд прямо в плечо. Кайра, ты вообще в курсе, что пытки союзников запрещены? Тоф, не меняя позы, резко выбросила ногу и в очередной раз точечно приложила Сокку пяткой в бедро. — Ай! — взвыл тот, едва не выронив поварешку. — Ты про пинок-то не рассказал, ябеда, — лениво бросила, потягиваясь. — Заплачь еще, может, Катара тебе из слез вторую флягу наполнит. Кайра тебя просто взбодрила, а я добавила для закрепления материала. Кайра, не отрываясь от шитья, лишь коротко усмехнулась, зубами перекусывая нитку. — Скажи «спасибо», что я была в хорошем настроении, Сокка. Зуко, наблюдавший за перепалкой с легкой тенью улыбки на губах, покачал головой. — Сокка, ну разнылся, — отрезал, подбрасывая ветку в огонь. — Ты храпел так, что Аппа начал сомневаться, стоит ли ему вообще лететь дальше. Считай это боевым крещением в условиях повышенного шума. — Все против меня, — буркнул Сокка, возвращаясь к котелку и обиженно помешивая похлебку. — Вот увидите, когда этот новый маг воздуха проснется, он точно оценит мои страдания. Маги воздуха — они мирные, не то что некоторые «зажигалочки». Кайра аккуратно сложила заштопанный плащ и протянула его Аангу, бросив на Сокку многозначительный взгляд. — Посмотрим, что скажет твой «мирный» маг, когда услышит твою ночную серенаду. Думаю, он первым попросит добавить напряжения. Полог шатра откинулся, и Катара, раскрасневшаяся от жара и усилий, поманила всех рукой. — Ребят, скорее! Он просыпается. Вся компания гурьбой ввалилась в тесное пространство, обступив лежанку плотным кольцом. В полумраке шатра татуировки незнакомца начали пульсировать мягким, ровным светом. — Он приятно пахнет, — заметила Тоф, поводя носом. — Горным воздухом и… чем-то вроде высушенных трав. Сокка что-то недовольно буркнул себе под нос, скрестив руки на груди и явно чувствуя себя лишним на этом празднике эстетики. — Ну, скажите мне, — не унималась, пихая Сокку локтем в бок, — он симпатичный? Хоть кто-нибудь, опишите! — Тоф, да подожди ты, не до того сейчас, — отмахнулась Катара, не сводя глаз с лица мужчины. — Да, он симпатичный, — неожиданно ровным голосом подтвердил Зуко. Ребята на мгновение оцепенели, уставившись на Хозяина Огня. Даже Аанг перестал изучать татуировки и изумленно округлил глаза. Зуко, почувствовав на себе общее внимание, лишь недоуменно приподнял бровь. — А что? Мы оцениваем ситуацию объективно, разве нет? — Вы сами посмотрите, — поддержала Кайра, профессиональным взглядом окидывая фигуру незнакомца. — Хорошо сложен. Плечи широкие, грудная клетка мощная… Сразу видно, воин или очень атлетичный монах. — Так, по десятибалльной шкале? — Тоф явно не собиралась отступать. — Девять, — не задумываясь, выдала Кайра, заставив Сокку закашляться. — Ого! — Тоф хитро ухмыльнулась. — А кто тогда на всю десятку? — Зуко, — в унисон ответили Кайра и Катара. Зуко кашлянул в кулак и демонстративно отвернулся, хотя кончики его ушей подозрительно покраснели. — Хватит балагана, — вклинился Аанг, который всё это время почти касался носом кожи мужчины. — Посмотрите на эти линии. Это символы магов Воздуха, я в этом уверен, но они… очень-очень древние. Я видел такие только в самых старых свитках Южного Храма, которые считались легендами. Это не просто рисунки, это карта энергетических каналов, которые мы уже давно не используем. В этот момент ресницы незнакомца дрогнули, и он медленно открыл глаза. Они были непривычного, почти черного цвета, и в них отразилось такое глубокое непонимание, что в шатре мгновенно воцарилась мертвая тишина. Мужчина попытался приподняться, и воздух вокруг него внезапно стал густым и наэлектризованным. Он дернулся с такой скоростью, что воздух в шатре на мгновение превратился в плотный вакуум. Несмотря на слабость после векового сна, его рефлексы сработали безупречно: маг соскочил с лежанки, уходя в низкую защитную стойку. Аанг едва успел вскинуть руки, удерживая мужчину за плечи, чтобы тот не обрушил шатер одним неловким движением. Чёрные глаза незнакомца бешено вращались, фиксируя каждую деталь окружения. Когда его взгляд упал на Тоф, облаченную в зеленые одежды Царства Земли, он резко вскинул ладонь. Воздух вокруг его пальцев закрутился в видимый глазу серый вихрь, готовый сорваться разрушительным ударом. — Все хорошо! Пожалуйста, тише! — взмолился Аанг, преграждая собой путь. — Здесь все друзья. Тебе ничего не угрожает. Мужчина замер, тяжело и хрипло дыша. Его взгляд переместился на татуировки Аанга. Дикое напряжение в его мышцах чуть спало, но ладонь он не опустил. — Где Со Нам? — голос незнакомца звучал так, будто он долгое время глотал битое стекло. — Где Аватар? Она обещала встретить меня у подножия, когда шторм утихнет. Где она?! Аватар сглотнул, чувствуя, как внутри всё сжимается от боли, которую ему сейчас предстояло причинить этому человеку. — Ты очень долго спал во льду, — мягко произнес, делая осторожный шаг вперед. — Мир изменился. Теперь я Аватар. Меня зовут Аанг. Мужчина застыл, словно его снова сковал лед. Его рука медленно опустилась, а вихрь у кончиков пальцев растаял, оставив лишь легкий сквозняк. — Значит… Со Нам мертва, — прошептал, и в этом шепоте было столько осознания потери, что Катара невольно прижала руку к груди. — С другой стороны, парень, ты проснулся в самый подходящий момент! — вклинился Сокка, пытаясь разрядить гнетущую атмосферу своим обычным энтузиазмом. — Все будут просто в восторге. Ты только представь: еще один маг воздуха! Теперь вас с Аангом аж двое. Целая армия… ну, маленькая, но очень летучая! Незнакомец медленно повернул голову к Сокке, его лоб прорезала глубокая складка. — В смысле — двое? — перевёл взгляд на Аанга. — Что за чепуха? Западный Храм насчитывал тысячи братьев. Мои ученики, старейшины… Где они? Аанг опустил голову, и тень от его капюшона скрыла глаза, уже наполнившиеся слезами. В шатре стало так тихо, что было слышно, как снаружи потрескивает костер. — Кочевников Воздуха истребили… — голос Аанга сорвался. — Кто? — коротко, как удар клинка, бросил незнакомец. Зуко и Кайра одновременно отвели взгляды. Хозяин Огня сжал кулаки так, что побелели костяшки, а воительница почувствовала, как по спине пробежал холодный пот. Ответственность предков жгла их обоих сильнее, чем любой огонь. — Народ Огня, — глухо ответил Аанг, не поднимая головы. — Сто с лишним лет назад Хозяин Огня Созин использовал силу кометы, чтобы уничтожить все четыре Храма Воздуха. Он хотел остановить цикл Аватара, убив всех до единого. Я выжил только потому, что сбежал и замерз в океане. Ты — потому что был на Бай Хо. Кроме нас… никого не осталось. Храмы пусты. Мужчина пошатнулся, словно от физического удара. Его лицо, до этого казавшееся величественным и властным, в один миг осунулось. Он посмотрел на свои руки, покрытые древними знаками, а затем — на Зуко, чья золотая фибула на плаще недвусмысленно указывала на его принадлежность к правящему дому агрессоров. Воздух в шатре внезапно стал неестественно горячим и сухим.