16. Мир изменился

Катара осторожно шагнула вперед, пытаясь поймать взгляд мужчины, в котором сейчас бушевала настоящая буря из горя и шока. — Как тебя зовут? — Меня зовут Тага, — ответил, и это имя прозвучало как эхо из другой эпохи. Мужчина резко выпрямился, игнорируя слабость в ногах. — Посох Со Нам… Где он? Аанг виновато развел руками, чувствуя, как надежда, вспыхнувшая в словах незнакомца, тяжелым грузом ложится на плечи. — Мы не знаем. Я думал, что на вершине Бай Хо найду его, но нашел тебя. Карта, указывающая путь, была украдена. Тага замер, и его глаза на мгновение вспыхнули внутренним светом. — Посох — это дар. С его помощью Со Нам смогла овладеть силой духов, что позволило Джараме расцвести. Это был золотой век равновесия… Моя госпожа наполнила небо жизнью. Её Посох подарил мне, немагу, силу стихии воздуха. Я был первым из тех, кого она возвысила. С его помощью мы сможем вернуть магов воздуха. Всех, кого вы потеряли. В шатре воцарилось благоговейное молчание. Зуко медленно выдохнул, и облачко пара сорвалось с губ. В его глазах отразилось нечто большее, чем просто удивление — это была надежда на искупление, которая казалась недостижимой долгие годы. — И исправить грех моего народа… — почти прошептал. — Восстановить мир, который мы разрушили. Аанг восторженно посмотрел на Тагу, в его глазах заблестели слезы радости. — Значит, это не слухи. Посох действительно на это способен… Я смогу вернуть свой народ не просто в памяти, а наяву. — Если Лишённые не опередят, — холодным душем прозвучал голос Тоф. Она всё еще сидела на земле, «прослушивая» горизонт. — Карта у них. И они явно знают, что с ней делать. Тага нахмурился, в его позе снова проступила властность древнего мастера. — Кто это такие? — Немаги, которые против магов. Радикальное движение, — коротко бросила Кайра. — Они считают, что наш дар — это проклятие, которое нужно искоренить. Если артефакт, способный даровать магию, попадет к ним, они могут использовать его, чтобы окончательно перевернуть порядок в мире. Или уничтожить его. Зуко переглянулся с Кайрой. Теперь их миссия из спасательной операции превратилась в гонку со временем, где на кону стояло возрождение целой цивилизации. — Мы должны выступить немедленно, — твердо сказал Хозяин Огня. — Тага, ты готов идти с нами? Тага медленно обвел взглядом присутствующих, и в его глазах промелькнул холодный блеск превосходства, свойственный тем, кто привык видеть мир с высоты облаков. Он выпрямился во весь свой внушительный рост, и татуировки на коже на мгновение вспыхнули ярче. — Я готов, — голос прозвучал гулко, заполняя пространство шатра. — И я знаю, где спрятан артефакт. Но магам Огня и Земли там делать нечего. И девчонке из племени Воды тоже. Храм находится за Бесконечным океаном, на островах, где камни парят в пустоте. Воздух — стихия магов Воздуха, и только нам открыты эти пути. Он перевел тяжелый, немигающий взгляд на Зуко, и воздух вокруг Хозяина Огня стал колючим от статического напряжения. — Особенно это касается Лорда… — Тага едва заметно прищурился. — Вы, люди пламени, уже достаточно поучаствовали в «популяризации» воздушных кочевников. Не думаю, что святилища Со Нам захотят впустить того, чьи предки превратили наши храмы в пепелища. Зуко замер, челюсть плотно сжалась, а рука на эфесе меча дрогнула от сдерживаемого гнева и стыда. Кайра сделала шаг к нему, плечом к плечу, всем видом показывая, что не позволит чужаку из прошлого бросаться подобными обвинениями. — Нам так работать проще и эффективнее, — твердо вмешался Аанг, вставая между Тагой и остальными. Он положил ладонь на плечо древнего мага, призывая к спокойствию. — Мир изменился, Тага. Эти люди — не те, кто сжигал храмы. Они — те, кто помог мне их восстановить. Без Зуко и Кайры я бы не выжил, а без Катары, Сокки и Тоф мир бы давно погрузился во тьму. Аанг посмотрел прямо в глаза Таге, и в его взгляде на мгновение промелькнула мудрость всех предыдущих воплощений. — Мы пойдем все вместе. Потому что единственный способ вернуть баланс — это научиться доверять друг другу, даже если прошлое кричит об обратном. Лишенные не будут делить нас на стихии, когда мы встретимся в бою. Тага молчал несколько секунд, изучая решимость на лице юного Аватара, затем коротко кивнул, хотя в его позе всё еще сквозило глубокое недоверие. — Бесконечный океан не прощает ошибок, Аватар, — бросил. — Если твои друзья готовы рискнуть жизнью в небе, которое им не принадлежит — пусть будет так. Но путь указывать буду я. Вид огромной металлической туши дирижабля, извергающей клубы пара и рокочущей разогретыми двигателями, заставил Тагу замереть на месте. Древний маг воздуха смотрел на торжество инженерной мысли Нации Огня с нескрываемым ужасом и отвращением, словно перед ним возникло чудовище из кошмаров. — Считай, что это вот такой новый зубр, — Сокка похлопал гостя по плечу, стараясь не замечать, как тот вздрогнул. — Только из стали и не линяет. Аппа, ип-ип, давай за нами! Огромный зубр, словно понимая важность момента, тяжело поднялся в воздух, пристраиваясь в кильватер за летучим кораблем. Внутри кают царила суета подготовки к долгому перелету. Кайра, сбросив тяжелую, пропитанную снегом походную одежду, быстро переодевалась в легкое хаори, готовясь к работе в жарком машинном отделении и у штурвала. Дверь тихо скрипнула, пропуская Зуко. Хозяин Огня выглядел сосредоточенным, тень тревоги залегла в складках у губ. — У тебя тоже чутьё сработало? — коротко спросил, останавливаясь посреди комнаты. — Частично… — Кайра затянула широкий пояс, не оборачиваясь. — Если участие Таги действительно поможет возродить магов Воздуха, то можно закрыть глаза на его радикализм и выпады в сторону Нации Огня. Сложно требовать понимания от человека, который провел во льдах несколько тысяч лет и очнулся в мире, где его народ стал легендой. Зуко подошел ближе. Пальцы привычно и бережно поправили узел пояса на спине женщины, помогая закрепить ткань. — Возможно, — глухо отозвался. — Но доверие — хрупкая вещь, особенно когда речь идет о силе такого масштаба. — Переодевайся, — развернулась, на мгновение коснувшись его плеча. — Катара скоро заварит чай, а мне пора к штурвалу. Короткий, обжигающий поцелуй стал точкой в разговоре. Кайра стремительно вышла, оставив в воздухе едва уловимый аромат лакрицы и разогретой стали. Зуко остался один. Аанг пытался объяснить Таге устройство рулевых винтов, но тот лишь хранил надменное молчание, вглядываясь в горизонт. Дирижабль набрал высоту, ловя нужный поток, и взял курс на восток, унося последних свидетелей прошлого и будущих создателей нового мира. Пар над тарелками смешивался с воздухом кабины, наполняя пространство ароматом костра и сушеных трав. Катара методично разлила похлебку, и команда принялась за еду в гулком молчании, прерываемом лишь мерным рокотом двигателей. На открытой палубе, обдуваемой встречными потоками, Аанг и Тага замерли у самого борта. Древний маг воздуха не нуждался в картах или приборах; чёрные глаза неотрывно следили за невидимыми течениями. Тага указывал направление, едва заметно ведя ладонью, словно дирижируя самим небом. Инстинкты, отточенные тысячелетиями назад, позволяли чувствовать плотность и температуру воздушных масс, безошибочно определяя кратчайшие пути сквозь пустоту. Кайра, сосредоточенно вглядываясь в приборы, послушно вела дирижабль по указанному курсу, чутко реагируя на каждое движение руки Таги. Металлическая туша корабля послушно кренилась, входя в нужные потоки. Зуко подошел к штурвалу, держа в руках горячую тарелку. Бесшумно сменив девушку, Хозяин Огня перехватил управление, давая женщине возможность перевести дух. — Поешь, пока не остыло, — негромко произнес, удерживая курс. — А то голодная. — Ты сам поел? — приняла еду, чувствуя, как тепло посуды приятно согревает ладони. Зуко коротко кивнул, не отрывая взгляда от горизонта. Его внимание было сосредоточено на маневрах и фигуре Таги на носу корабля. Доверие к незнакомцу всё еще оставалось вопросом времени, но сейчас, посреди Бесконечного океана, единственным законом была слаженная работа. На капитанском мостике воцарилась временная идиллия, нарушаемая лишь гулом винтов, пока в дверях не возник Сокка. Вид у него был крайне озадаченный, а в руках он вертел пустую тарелку. — Зуко, признавайся, какими чарами владеешь? — Сокка прищурился, обходя Хозяина Огня по кругу, словно пытаясь разглядеть спрятанный в складках одежды магический амулет. — Магией огня, Сокка. Ты это знаешь уже очень много лет. — Да нет же! — всплеснул руками. — В чем секрет? Почему девочки от тебя в таком восторге? Катара — замужняя женщина, на минуточку! — поставила тебе твердую десятку. Тоф даже спорить не стала, а это вообще из разряда мистики. И вообще, Кайра, где сцена ревности? Где огненные шары в потолок? Кайра, доедая похлебку, лениво прислонилась к переборке и усмехнулась. — А смысл, Сокка? Я сама полностью присоединяюсь к общему мнению. Зуко на десяточку, тут спорить глупо. Хотя, глядя на его роскошные локоны, — подошла ближе и, прищурившись, намотала на палец длинную черную прядь, выбившуюся из пучка Хозяина Огня, — потянет и на двадцаточку. — Эй! — Зуко попытался уклониться, но штурвал требовал внимания. — Знал бы ты, Сокка, как я завидую этой шевелюре, — продолжала, в её голосе послышалась искренняя досада. — У Зуко волосы уже длиннее моих. И ладно бы просто длина… У меня волос хоть и густой, но совершенно тусклый, не блестящий, вечно путается от ветра и соли. А у него? Ну шелк! Чистый шелк. Я его за это качество волос даже немного ненавижу в глубине души. Воин замер, а потом медленно потянулся к затылку и решительно распустил свой «воинский хвост». Волосы рассыпались по плечам. — Посмотрите! — потребовал. — У меня тоже не короткие волосы! И густота на месте! Где мои поклонницы? Где армия фанаток, готовых выставлять мне оценки по десятибалльной шкале? Может, дело всё-таки в социальном статусе? Он — Хозяин Огня, а я… я просто парень с бумерангом? Девушка сочувственно улыбнулась, глядя на взъерошенного воина Южного Племени. — Сокка, дело в скромности. Понимаешь, Зуко по натуре скромный, кроткий и очень воспитанный. А у тебя… ну, у тебя шило в одном месте. Причем гигантское. — Кайра, прекрати меня нахваливать, пожалуйста, — пробормотал, и уши снова начали приобретать багровый оттенок. — Ты меня смущаешь. — Держи штурвал, пожалуйста, и не отвлекайся, — парировала, а затем подошла к Сокке и по-дружески закинула руку ему на плечо. — Итак, Сокка… Слушай мудрую женщину. В мужчине должна быть загадка. Понимаешь? Такое молчаливое достоинство, чтобы женщине хотелось самой к нему тянуться, ластиться, как кошечке, выведывать его тайны. А ты? Ты — невыносимый болтун, которого просто невозможно переслушать. — Но это же моя фишка! — возмутился. — Я создаю атмосферу! — Это хорошо, что ты не молчишь, правда, — мягко продолжила, — но… как бы выразиться… Женщине иногда нужно, чтобы её еще и выслушали. Или чтобы с ней просто посидели в тишине. Я не говорю тебе: «Сиди в углу и молчи вечно». Я говорю: дозируй себя, Сокка. Чуть-чуть. Твоя неуемная жизнерадостность иногда… ну, честно, провоцирует мысли о суициде. Хочется просто выйти в открытый океан без лодки, лишь бы наступила тишина. Сокка на мгновение замолчал, обдумывая услышанное. Он пригладил свои растрепанные волосы и принял картинно-задумчивую позу, стараясь выглядеть «загадочно». — Ну вот представим, — понизил голос до драматического шепота, — что при всей моей ослепительной красоте и выдающемся интеллекте, я становлюсь более… дозированным. Загадочным. Молчаливым, как скала. Ты бы в такого влюбилась, Кайра? Кайра на секунду замерла, глядя в его полные надежды глаза, а потом тепло, но твердо покачала головой. — Увы, Сокка. Мое сердце и чувства уже давно и безвозвратно принадлежат Империи и Хозяину Огня. Присяга, верность, все дела… Ты же знаешь, я человек долга. Она легонько хлопнула его по плечу. — Но я уверена: ты обязательно встретишь ту самую. Которая будет обожать твою болтовню и даже начнет подхватывать твои шутки. Просто она где-то там, за горизонтом. — За горизонтом… — вздохнул Сокка, снова собирая волосы в хвост. — Опять всё самое интересное за горизонтом. Пойду проверю, не заварила ли Катара еще чаю. В тишине. Загадочно. Когда за ним закрылась дверь, Зуко облегченно выдохнул. — Про «кроткого и воспитанного» ты, конечно, загнула. — А что? — Кайра подошла к нему со спины и обняла за талию. — Должна же я была как-то поддержать твой авторитет. Но про волосы я серьезно, Зуко. Это несправедливо. — Просто возьми моё масло для волос, — негромко произнёс, стараясь удерживать штурвал ровно, пока дирижабль входил в зону турбулентности. — Оно из редких семян с Огненных островов, должно помочь. Кайра тяжело вздохнула, прижимаясь лбом к его плечу и глядя на отражение приборов в стекле. — Я уже пробовала, — с досадой в голосе произнесла девушка. — Даже на полдня не хватает этого твоего благородного блеска. Всё впитывается как в сухую землю, и привет — снова пакля. Вот у мамы волосы мягкие, как шёлк, пальцы сами скользят. Видимо, я в отца такая пошла, кем бы он ни был… И ростом точно в него. Мама у меня совсем маленькая, сам видел. Хозяин Огня тепло улыбнулся, и в его золотистых глазах на мгновение отразилось воспоминание о тихой, уютной женщине, воспитавшей Кайру. — Лин действительно миниатюрная, — согласился, осторожно корректируя курс. — Она как колибри: быстрая, хрупкая, её хочется защитить от любого сквозняка. А ты… ты девушка статная. В тебе чувствуется мощь, даже когда ты просто стоишь у борта. Девушка иронично усмехнулась, оправив полы своего наряда. — Да уж, особенно моя стать проявилась, когда я поняла, что новое кимоно оказалось чуть-чуть коротким в рукавах и подоле. Выгляжу как переросший кадет. А вот твой домашний халат мне как раз подошёл. Великоват в плечах, конечно, зато по длине — то, что нужно. И ткань приятная. Мужчина вскинул бровь, бросив на неё притворно-суровый взгляд через плечо. — Халат не отдам, — отрезал, хотя в уголках губ затаилась смешинка. — Пусть хоть что-то останется в моей личной собственности. А то ты и так забрала у меня всё: сердце, душу, даже мою невинность… Оставь мне хотя бы одежду. Воительница в шутку шикнула на него, легонько ущипнув за бок, и воровато оглянулась на дверь, проверяя, не слышал ли кто из команды столь интимных подробностей. — Тише ты! Но учти, ты-то тоже не остался с пустыми руками. У тебя на руках ровно тот же комплект, только от меня. Так что мы в расчёте. В этот момент дверь на мостик с тихим шипением отъехала в сторону, и вошла Катара. Она аккуратно несла поднос с дымящимися чашками, от которых исходил тонкий аромат жасмина и имбиря. Кайра тут же отстранилась от Зуко, принимая чашку и благодарно кивая магу воды. — Спасибо, Катара. Как там за бортом? — спросила, делая первый глоток обжигающего напитка. — Ветер усиливается, — ответила Катара, потирая ладони. — Тага говорит, что мы входим в какой-то «древний коридор». Он стоит на носу, как статуя, и даже не моргает… Зуко, ты как? — Держу пока… Но этот коридор чертовски своенравный. — Долго нам так лететь? — Катара обеспокоенно посмотрела в иллюминатор на бескрайнюю синеву Бесконечного океана, где не было ни одного клочка твердой земли. Зуко сверился с показаниями компаса и мысленно проложил маршрут, который Тага транслировал через Аанга. — Ну, дня три точно, — выдохнул, выравнивая судно. — Даже при нашей максимальной скорости и попутных потоках это будет долгий путь. Мы пересекаем мир из одного конца в другой, Катара. Это не прогулка до Угольного острова. — Не переживай, — добавила Кайра, заметив тревогу на лице подруги. — Я лично проверяла логистику перед вылетом. Запасов продовольствия и пресной воды на дирижабле хватит на две недели автономного полета. Мы не пропадем, даже если придется облетать шторм. Главное, чтобы Тага знал, куда ведет, а остальное — наша забота. Маг лишь молча кивнул, всматриваясь в горизонт, где облака начинали закручиваться в причудливые воронки, указывая путь к тайнам, которые мир забыл тысячи лет назад.

Столица

Солнечные блики играли на поверхности пруда в личных садах королевского дворца, но Лин не замечала этой безмятежности. Она практически бежала по гравийным дорожкам, судорожно сжимая в пальцах край своего передника. Сердце колотилось в горле, а в ушах всё еще стоял вкрадчивый, маслянистый голос секретаря. Генерал Айро сидел в своей излюбленной беседке. Он медленно вдыхал аромат свежезаваренного чая, наблюдая за тем, как пестрые утки-мандаринки скользят по воде. Заслышав поспешные шаги, старик обернулся. Швея подошла к нему, низко поклонилась, стараясь соблюсти этикет, но её дыхание было сбивчивым. — Генерал Айро… Айро поднял руку, останавливая её прежде, чем она заговорит при свидетелях. Он бросил короткий взгляд на гвардейцев, застывших у входа в беседку. — Оставьте нас, — мягко, но властно распорядился. — Нам с госпожой Лин нужно обсудить фасон моих новых халатов. Это сугубо частный вопрос. Когда солдаты удалились на достаточное расстояние, Айро указал на подушку напротив себя. — Присаживайся, Лин. На тебе лица нет, дорогая. Выпей чаю, он успокаивает сердце и проясняет мысли. — Спасибо, — взяла пиалу. — А теперь расскажи мне всё по порядку. Что случилось? Женщина подалась вперед, переходя на едва слышный шепот, словно сами камни сада могли подслушать её тайну. — Ко мне приходил секретарь советника Шуни, — слова давались ей с трудом. — Он был очень вежлив, слишком вежлив… Принес шелка на проверку, но разговор всё время сворачивал в одну сторону. Он всячески пытался узнать, кто отец Кайры. Задавал вопросы о моем прошлом, о том, где я служила до того, как попасть в мастерскую. Он копает, генерал. Они все копают.