19. Долг

Вечернее небо окончательно скрылось за пеленой свинцовых облаков, превратив пространство вокруг дирижабля в непроницаемую серую бездну. Тага и Аанг, закрепившись на палубе, едва различали собственные руки в этом тумане. В рубке управления Кайра бесшумно подошла к Зуко, чье лицо освещалось лишь тусклым сиянием приборов. — Глаза не устали? — негромко спросила, коснувшись его плеча. — Напряжение бешеное. — Нет, все хорошо, — отозвался, не отрывая взгляда от приборов. — Чаю принесешь? Горло пересохло от этой сырости. Слова потонули в оглушительном, скрежещущем ударе. Справа в обшивку с чудовищной силой впился стальной гарпун, пробив металл насквозь. Следом — еще один, слева. Дирижабль содрогнулся, словно раненый зверь. — Самолеты! По обе стороны! — закричала Катара, указывая на тени, проступающие сквозь облака. Стальные птицы врага, скрытые туманом, буквально вгрызлись в бока судна, натягивая тросы. Металл жалобно заскрежетал под напором. В этот же миг стихия за бортом окончательно взбесилась: небо разорвали вспышки молний, а оглушительный гром заглушил рев двигателей. Ураганные порывы ветра начали швырять дирижабль, словно щепку. Это был Вечный Шторм — легендарная преграда Бесконечного океана. Зуко, вцепившись в штурвал до белизны в костяшках, пытался выровнять крен, но мощнейший разряд молнии ударил прямо в носовую часть. Ослепительная вспышка, запах озона и грохот разрываемого железа. На корпусе зияло рваное рассечение. — Двигатель заглох! Теряем давление! — выкрикнула Кайра, видя, как стрелки приборов падают к нулю. Дирижабль резко клюнул носом. Земное притяжение и ярость шторма перевернули судно, заставляя его принять почти вертикальное положение. Вещи, люди, обломки — всё полетело вниз. Тросы гарпунов Лишенных, не выдержав рывка, лопнули, оставив врагов где-то позади, в непроглядной серой хмари. — Кайра, Катара, Тоф — за мной! Нужно латать пробоину и отбивать гарпуны! — скомандовал маг, перекрывая рев бури. — Сокка, держи штурвал! Любой ценой не дай нам войти в штопор! За бортом разверзся настоящий хаос. Аанг и Тага, два мастера Воздуха из разных эпох, сплетали потоки в единый щит, пытаясь усмирить ярость тайфуна, который норовил раздавить дирижабль ладонями из ветра и воды. Внутри судна, принявшего опасный наклон, Кайра и Катара, перепрыгивая через поваленную мебель и скользя по вертикальной палубе, пробились к машинному отделению. Вокруг печи уже плясали голодные языки пламени, вырвавшиеся из поврежденных топливных магистралей. — Гаси слева! Катара, черпая влагу прямо из насыщенного дождем воздуха, врывающегося в щели, обрушивала на огонь ледяные каскады, в то время как Кайра усмиряла огненные струи, не давая пожару поглотить отсек полностью. Тоф тем временем намертво вцепилась в вибрирующий металл пола. Для неё сейчас дирижабль был единственным островком реальности в бездонном небе. Почувствовав пальцами рваные края рассечения на обшивке, она стиснула зубы от напряжения. Металл жалобно заныл, повинуясь воле мага Земли: края пробоины начали медленно сходиться, наползая друг на друга, словно живая кожа, затягивающая рану. Буквально сшивала судно заклепка за заклепкой, удерживая конструкцию от окончательного распада. Зуко, преодолевая сопротивление накренившейся палубы, добрался до самого сердца печи. Лицо обдало невыносимым жаром, но это была его стихия. Глядя на затухающие угли в камере сгорания, он глубоко вдохнул, концентрируя всю внутреннюю энергию в кулаках. — Ну же, работай! — прорычал, выбрасывая два мощных потока чистого, концентрированного пламени прямо в чрево двигателя. Огонь Хозяина Огня заставил механизмы содрогнуться. Поршни, застывшие секунду назад, с натужным лязгом совершили первый оборот. Зуко продолжал вливать жар, чтобы заставить турбины вращаться вопреки давлению шторма и весу вражеских гарпунов. Под ногами задрожало — дирижабль начал борьбу за право снова обрести горизонталь. Сокка на мостике находился на грани истерики, вцепившись в рукояти управления мертвой хваткой. Пол стал стеной, потолок — бездной, а ориентация в пространстве окончательно покинула голову. — Здесь же всё вверх тормашками! Лево! Нет, подождите, это право! Или верх?! Помогите! — вопил, болтаясь на штурвале, пока дирижабль, словно подбитая птица, стремительно падал в кипящую бездну океана. Гигантские волны уже тянули свои пенистые лапы к обшивке. До столкновения оставались считанные секунды. — Мы падаем! Катара, выбравшись через технический люк наружу, закрепилась на скользком металле. Глаза мага Воды светились решимостью. — Не упадем! — выкрикнула, вскидывая руки к небу. Когда гондола уже готова была коснуться соленой пены, Катара мощным рывком развела океан. Вода расступилась, образуя гигантский желоб, давая судну мгновение форы. В это же время Тоф, до предела напрягая жилы, буквально вплавляла куски металла друг в друга, закрывая пробоину своим упрямством. В машинном отделении Кайра подлетела к Зуко, чьё лицо уже побелело от напряжения. Она встала вплотную, почти сливаясь с ним в едином порыве, и выбросила руки вперед. Два потока яростного пламени соединились, направляясь в самое жерло печи. Выложив всю накопленную мощь, вкладывая в этот удар каждый грамм своей ци, Зуко издал такой яростный рык, что звук перекрыл гром шторма и докатился до мостика. — Сокка, рычаг слева! Давай! Сокка, услышав команду, не раздумывая, всем весом повис на нужном рычаге. Механизмы внутри судна взревели. Винты дирижабля совершили тяжелый оборот, выплюнули облако копоти и бешено заработали, загребая густой штормовой воздух. Судно вздрогнуло, выравниваясь, и в паре метров от бушующих волн начало мучительный подъем вверх, прочь от пасти океана. Дирижабль с тяжелым стоном выровнялся, наконец обретая горизонталь. Грохот и скрежет металла затихли, сменившись ровным, хоть и натужным гулом винтов. — Тоф, Сокка, вы как? — Кайра тяжело дышала, вытирая пот и копоть со лба. Руки после магического выброса всё еще мелко дрожали. — Нормально! — донесся приглушенный голос Сокки с мостика. — Кажется, я вывихнул палец, пока висел на рычаге, но в остальном — целый! — Жива! — Тоф отлепилась от переборки, потирая виски. — Мои кости гудят так, будто по ним прошелся стадный кабано-лось. Катара, не теряя ни секунды, выскочила на палубу. Она буквально подлетела к Аангу и Таге, которые застыли на носу корабля, вглядываясь в бушующий впереди горизонт. — Аанг, ты чем думал?! — сорвалась на крик, в её голосе смешались ярость и пережитый ужас. — Мы едва не погибли! Дирижабль летел вниз, в бездну! Нас чуть не размазало об океан! — Я расчищал путь, Катара! — Аватар обернулся, его глаза горели фанатичным, пугающим блеском. — Я помогал, я сдерживал тайфун, чтобы вы могли дышать! — Нам нужно разворачиваться! — девушка схватила его за плечи, пытаясь встряхнуть. — Мы здесь погибнем, слышишь?! Шторм становится только сильнее, судно на пределе. Мы не переживем вторую атаку! — Но мы почти на месте! — Аанг вскинул руки, указывая в сторону, где сквозь стену дождя угадывались очертания чего-то огромного. — Мы не можем бросить путь сейчас! Посох… он там! Нам нужен артефакт! Я хочу вернуть свой народ, Катара! Ты понимаешь, что это значит для меня? Тага стоял молча, сложив руки на груди. Его борода намокла от дождя, а взгляд был направлен в пустоту, словно он видел не шторм, а грядущие столетия. Маг не вмешивался, позволяя эмоциям Аватара выплеснуться наружу. — Я понимаю, — уже тише. — Клянусь, я понимаю твою боль. Но следующей бури мы просто не переживем. Нам нужна передышка, стоянка, ремонт! Слышишь? Мы не долетим в таком состоянии! — Нет, это ты не понимаешь! — Аанг резко отстранился, и по палубе пронесся мощный поток воздуха, заставив дирижабль качнуться. — Мы летим дальше! Прямо сейчас! Каждая минута промедления — это предательство моей памяти. Тага ведет нас, и я не отступлю назад! Зуко и Кайра вышли на палубу, застав финал этой перепалки. Воздух между Аватаром и его друзьями искрил от напряжения не меньше, чем само небо Вечного Шторма. Разделенная команда стояла перед выбором: безопасность или призрачная надежда на чудо. Правитель Огня окинул взглядом разодранную обшивку и тяжело дышащего Аватара. — Аанг, нам нужен ремонт, — отрезал, перекрывая гул ветра. — Судно едва держится на плаву. Мы рискуем всеми ради иллюзии. Тага, до этого хранивший молчание, медленно повернулся. Его фигура на фоне молний казалась высеченной из камня, а голос прозвучал с пугающей властностью, не терпящей возражений. — Мы создадим воздушный коридор и на тяге доберемся до храма, — в упор посмотрел на Зуко. — Твоя задача, Лорд Огня, держать штурвал и обеспечивать жар в печи. Всё остальное предоставь тем, кто повелевает небом. Зуко заметно напрягся. Тон, с которым тот выплюнул его титул — с едва скрываемым презрением и акцентом на грехах прошлого — заставил кулаки непроизвольно сжаться. Воздух вокруг него начал ощутимо нагреваться. — Ладно, рискнем, — процедил, делая шаг навстречу магу. — Но если почувствую, что дело дрянь и судно начнет рассыпаться, я разверну дирижабль. Жизни моих людей важнее амбиций. Тага даже не дрогнул. Его взгляд стал еще холоднее, проникая, казалось, в самую душу. — Довести нас до посоха Со Нам — твой долг, — жестко произнес. — И долг твоего народа, который истребил магов Воздуха. Ты здесь не ради прогулки, ты здесь ради искупления. Помни об этом, когда рука потянется развернуть штурвал. Катара ахнула, закрыв рот ладонью. На палубе повисла такая тишина, что стал слышен скрежет металла. Зуко замер, его лицо превратилось в неподвижную маску, но Кайра не дала вспыхнуть новому пожару. — Хватит! — вмешалась, вклиниваясь между ними. — Работайте. Небо само себя не расчистит, а штурвал сам не повернется. Она взяла Зуко за локоть и, не дожидаясь ответа, потянула его в сторону мостика, жестом приказав Катаре следовать за ними. — Идемте, — бросила Кайра, не оборачиваясь на застывшего Аанга. — Нам нужно удержать эту посудину в воздухе, пока святые отцы меряются грехами прошлого. Зуко молча подчинился, но девушка чувствовала, как под её пальцами ходуном ходят мышцы его руки. Слова Таги попали в самую больную цель, и этот полет из спасательной миссии окончательно превратился в испытание на прочность. Посох Со Нам ждал впереди, но цена, которую требовал Тага, становилась непомерно высокой. Дирижабль вырвался из цепких объятий Вечного Шторма подобно пробке, выбитой из бутылки. Воздушный коридор, созданный объединенной мощью Аанга и Таги, буквально протащил израненное судно сквозь стену ураганов. Внутри рубки разыгралась настоящая битва за выживание: Кайра, Зуко, Сокка, Катара и Тоф, мертвой хваткой вцепившаяся в металлическое основание, вместе навалились на штурвал. Металл дрожал, сопротивлялся, выл под напором стихии, но пять пар рук, скованных общим страхом и решимостью, удержали курс. И вдруг всё стихло. Оглушительный рев ветра сменился звенящей, почти нереальной тишиной. Скрежет обшивки прекратился. Дирижабль плавно скользнул в прозрачный, неподвижный воздух, оставляя позади грозовую стену, подсвеченную изнутри яростными разрядами молний. — Мы… мы живы? — первым подал голос Сокка, медленно разжимая затекшие пальцы. Зуко не ответил. Он тяжело дышал, глядя вперед, где сквозь редеющую дымку тумана начал проступать невозможный пейзаж. Кайра подошла ближе к стеклу, стирая копоть с лица, и замерла. Впереди, в золотистых лучах закатного солнца, которое здесь казалось неестественно огромным, из воды поднимались острова. Но это не были обычные скалы. Огромные, покрытые вековыми лесами панцири величественно возвышались над зеркальной гладью океана. Исполинские лапы, уходящие глубоко в бездну, медленно рассекали воду, создавая едва заметную рябь. — Львы-черепахи… — выдохнул Аанг с палубы, и в его голосе впервые за долгое время не было фанатизма — только благоговейный трепет. Их трое. Древние хранители мира, существа из легенд, которые, казалось, исчезли навсегда, дрейфовали здесь, в самом сердце Бесконечного океана. На их спинах виднелись руины построек, утопающие в изумрудной зелени. — Значит, Тага не лгал, — тихо произнесла Кайра, чувствуя, как по спине пробегает холодок. — Храм Со Нам действительно существует. Зуко медленно перевел взгляд на Тагу, стоявшего на носу судна. Маг не оборачивался. Он смотрел на львов-черепах так, словно вернулся домой после векового изгнания. — Мы близко, — посмотрел на Аватара. — Ты молодец. — Спасибо! Дирижабль, израненный и закопченный, медленно шел на сближение с великанами, неся на борту тех, кто осмелился бросить вызов самой истории. — Приготовьтесь, — скомандовал, возвращая себе голос монарха. — Мы не знаем, кто или что охраняет эти острова. Кайра, проверь снаряжение. Тоф, Сокка, Катара — будьте наготове. Аанг… постарайся не потерять голову от радости раньше времени. Путешествие подошло к своей кульминации. В тени исполинских панцирей их ждали ответы, ради которых они едва не стали частью шторма. Тага медленно обернулся, окинув величественные панцири львов-черепах долгим, нечитаемым взглядом. — Ну, Аанг, откуда начнем поиск? — голос прозвучал глухо, с оттенком торжественного нетерпения. — Время здесь течет иначе, но артефакты не любят ждать тех, кто медлит. Кайра сделала шаг вперед, загораживая обзор на горизонт. — Сперва необходимо заняться дирижаблем и встать на стоянку, — отчеканила. — Мы дырявые, как решето. Лишённые могли прорваться за нами сквозь шторм, и нам нужно быть готовыми к обороне на твердой земле, а не на падающей жестянке. — И нам нужна помощь в ремонте, — добавила Катара, подходя к подруге. — Мы не сдвинемся с места, пока судно не будет готово к взлету. Аанг перевел взгляд с израненного корабля на изумрудные леса, покрывавшие спины исполинов. В его глазах отражалось сияние древности, жажда вернуть утраченное перевешивала страх. — Тага, помоги моей семье, — мягко коснулся плеча мага. — Твои знания и сила Воздуха помогут им закрепить корпус. А я пока потихоньку изучу местность. Посох Со Нам должен отозваться на мою ци. Я почувствую его. Зуко, всё еще сжимая рукояти штурвала, внимательно следил за реакцией Таги. Тот лишь коротко кивнул, соглашаясь на роль «ремонтника», хотя в глазах промелькнуло недовольство от необходимости возиться с металлом Нации Огня. — Хорошо, Аватар, — пробасил. — Иди. Но помни: эти земли не видели людей столетиями. Не всё, что спит, дружелюбно. — Я понял. Аппа, ип-ип! Золотистое спокойствие островов после серого ада Вечного Шторма действовало на команду расслабляюще. Пока Аанг, Аппа и Момо скрывались за верхушками гигантских деревьев, дирижабль с тяжелым вздохом коснулся твердого панциря. Едва трап опустился, Сокка и Тоф, не сговариваясь, заняли самую освещенную позицию на палубе, подставив лица ласковым лучам. Зуко, увешанный сумками с инструментами и мотками стальной проволоки, остановился над ними, заслоняя солнце своей тенью. Лицо Хозяина Огня, перепачканное сажей, не выражало восторга от созерцания идиллии. — Я думал, у нас работа, а это, оказывается, курорт, — голос прозвучал сухо, с явным намерением пресечь безделье. — И не говори, — пробормотал Сокка, даже не открывая глаз. — Океан шепчет, солнце греет… Идеально для планирования… ну, скажем, обеда. — Подъём, — Зуко пнул носок сапога Сокки. — Обшивка сама себя не выпрямит, а нам еще укреплять опоры. Тоф лениво потянулась, заложив руки за голову. — Ой, да ладно тебе… Ты сам отлично справляешься. У тебя и молоток в руках, и огонь под рукой. А я чувствую, что этот лев-черепаха очень хочет, чтобы на нем просто полежали. Не расстраивай животное. В этот момент за спиной мага материализовалась Кайра. В её пальцах, словно живая змея, затрещала ослепительно-голубая искра. С коротким, сухим щелчком разряд сорвался с кончиков пальцев и угодил точно в подошву сапога Сокки. — Ай! Мать твою! — подскочил на месте, как ошпаренный, хватаясь за пятку. — Кайра! Ты что творишь?! Девушка сделала шаг вперед, и в её глазах не было ни капли сочувствия. Молния в руке запела громче, бросая резкие тени на палубу. — Тоф, ты на очереди, — ледяным тоном произнесла офицер. — Предлагаю в добровольном порядке подняться и заняться делом. А то порядок мгновенно изменится на принудительный. У меня накопилось достаточно статического напряжения, чтобы взбодрить даже самого ленивого мага Земли. Тоф мгновенно приняла вертикальное положение, ощутив угрозу всем телом. Она знала, что с Кайрой, когда та включает режим «командир гвардии», спорить бесполезно — шмальнет и не поморщится. — Поняла, поняла… — проворчала, разминая плечи. — Никакого уважения к ветеранам труда. Где там твои вмятины, Зуко? Показывай уже свою жестянку. — Вот это другой разговор, — коротко кивнул Кайре, в чьем взгляде на мгновение промелькнуло одобрение. Работа закипела. Сокка, ворча под нос про «негуманные методы руководства», поплелся за чертежами, а Кайра, погасив искру, направилась к носу корабля, чтобы вместе с Катарой начать осмотр повреждений, которые шторм оставил на самом сердце дирижабля.