23. Больше

Кайра медленно поднялась, стараясь не тревожить Зуко, и, подхватив охапку сочных широких листьев, направилась к белеющей в тени скал туше небесного зубра. Аппа лежал, тяжело уронив голову на передние лапы. В лунном свете его шерсть казалась серебряной, а глубокие раны на плече, затянутые тонкой ледяной коркой после магии Катары, выглядели зловеще. Девушка опустилась на колени прямо перед огромной мордой зверя. Аппа приоткрыл один глаз, в котором отразились блики далекого костра, и издал тихий, надтреснутый рокот. — Аппа, душа моя, — протянула ладонь и нежно коснулась мокрого носа зубра. — Надо чуть-чуть покушать. Ты же большой, тебе нужны силы, чтобы мы все отсюда выбрались. Она поднесла лист к его губам, приподнимая его край. — Попробуй. Я сама на вкус пробовала — практически как трава в Царстве Земли, только с легкой кислинкой. Знаю, это не сахарные фрукты, но это всё, что у нас есть. Зубр неохотно принюхался и медленно, одними губами, забрал лист из её рук. Послышался сухой хруст. Кайра улыбнулась, и эта улыбка была первой искренней эмоцией за весь этот бесконечный, кровавый день. — Вот так, молодец… Потерпи еще немного. Как только вернемся, как только прилетишь в Страну Огня — лично накормлю тебя самой сладкой морковкой из королевских садов. Я же обещала тебе это еще в Республиканском городе, помнишь? Я свои обещания держу, приятель. Аппа тяжело вздохнул, обдав её теплым воздухом. Кайра перебирала его густую шерсть, чувствуя, как зверь постепенно успокаивается. Она знала: если Аппа начал есть, значит, у них появился шанс. Хозяин Огня бесшумно опустился на песок рядом с возлюбленной, плечом к плечу, чувствуя исходящий от неё запах мокрой шерсти зубра и речной мяты. На мгновение замер, а затем осторожно коснулся её руки. — Я ведь так тебя нормально и не обнял, моя королева, — голос мужчины сорвался на хриплый полушепот. — С возвращением. Кайра резко развернулась и уткнулась лицом в его изорванное одеяние, обхватывая за шею так крепко, словно пыталась слиться воедино. — Зуко, у меня слов нет… Ты как? — выдохнула в изгиб его плеча. — В норме… — зарылся пальцами в её спутанные волосы, прижимая к себе с такой силой, что кости едва не хрустнули. — Главное, ты жива. Я так испугался… Думал, овдовел, не успев жениться. Даже сейчас говорю, и сердце останавливается, будто снова там, на том проклятом берегу. Она медленно отстранилась и подняла голову, вглядываясь в его лицо, искаженное глубокой, не до конца ушедшей болью. — Зуко, всё хорошо. Посмотри на меня. Я жива, слышишь? — коснулась его щеки. — Я тебя не оставлю. Никогда. В золотистых глазах Хозяина Огня отразилось пламя костра, и по щеке, прямо через старый шрам, прочертила дорожку одинокая слеза. — Обещаешь? — выдохнул, ловя её руку и прижимая ладонь к своим губам. Кайра шмыгнула носом, чувствуя, как собственное горло перехватывает от подступивших слез. — Обещаю. И ты меня не оставляй. Слышишь? Даже не вздумай умирать раньше меня. — Договорились, — прижался лбом к её лбу, закрывая глаза. — Значит, будем жить. Вернемся домой, дядюшка заварит тот самый жасминовый чай с вишней, — прошептал Хозяин Огня, и на губах появилась слабая, мечтательная улыбка. — Помнишь, как мы пили его в первый раз? Дядя точно начнет ворчать. Скажет, что я варвар, который потащил невесту в самое пекло, вместо того чтобы беречь как величайшее сокровище нации. Будет качать головой и подкладывать тебе самые сочные кусочки утки, лишь бы загладить мою вину. Кайра тихо рассмеялась, и этот звук, такой чистый и живой, заставил Аппу довольно шевельнуть ухом. — А перед сном ты слупишь целую гору моти, — подхватила, ласково проводя ладонью по его затылку. — Будешь ворчать, что сыт, но съешь всё до последнего кусочка. А потом я заставлю тебя сесть на пол и буду долго расчёсывать твои волосы. Буду водить гребнем, пока ты не начнешь довольно мурчать, а потом и вовсе кошачьи сопеть, уткнувшись мне в колени. Зуко издал тихий горловой звук, подозрительно похожий на то самое мурчание, о котором говорила девушка. — Звучит как самый лучший план из всех, что когда-либо составлял мой Совет, — выдохнул, крепче вплетая свои пальцы в её ладонь. — Ради этого стоит выжить. Ради этого я готов сразиться хоть с десятком таких, как Тага. — Мы выживем, — отрезала. — Чай остывает, моти ждут. Нам просто нужно закончить здесь дела. Хозяин Огня кивнул, и в его взгляде, обращенном на темнеющий силуэт храма, теперь была не только ярость, но и непоколебимая воля человека, которому есть куда возвращаться. Сокка помахал обломком ветки, призывая влюбленных к порядку. — Эй, голубки! — крикнул, стараясь придать голосу привычную бодрость. — Кайра, бросай зубра, пора ням-ням! Похлебка ждать не будет, она уже начала обретать сознание. Маги нехотя поднялись. Хозяин Огня еще раз ласково похлопал Аппу по боку, и пара медленно вернулась к свету догорающего костра. У огня царила атмосфера хрупкого перемирия с реальностью. Сокка уже вовсю орудовал второй миской, Тоф сидела, привалившись спиной к массивному корню, а Аанг и Катара делили одну порцию на двоих, тихо переговариваясь. Когда Зуко и Кайра опустились на песок, Катара протянула им котелок. — Самое горячее осталось на дне, — Катара слабо улыбнулась. — Ну что, команда Аватара в полном сборе, накормлена и почти не пахнет гарью, — Сокка вытер рот рукавом. — Теперь, когда желудки не поют похоронные марши, может, обсудим, как мы собираемся отбирать у деда его волшебную палку? Аанг, Со Нам дала какие-нибудь инструкции по эксплуатации безумных мастеров воздуха? Аанг понуро опустил голову, глядя на то, как искры отлетают от костра в черное небо. — Нет, — тихо отозвался Аватар. — Конкретных приемов она не дала. Только предупредила, что с посохом Тага стал невероятно опасным. Он не просто маг, он теперь как живой проводник для искаженной энергии. Воин, выслушав это, картинно всплеснул руками и начал загибать пальцы, подсвечивая каждый пункт выразительной мимикой. — Замечательно! Просто блеск! — воскликнул стратег. — Значит, вводные данные у нас такие: дирижаблю конец — это раз. Аппа временно выведен из строя — это два. Мы сами, — он обвел рукой компанию, — полтора инвалида, едва стоящих на ногах. Остров нам не покинуть, а из ресурсов у нас: ноль еды, ноль воды, никакого оружия и даже чистой одежды, чтобы прилично выглядеть на собственных похоронах! Сокка сделал эффектную паузу, обводя друзей круглыми глазами. — Мы в жопе. Глубокой и беспросветной. У нас всего два выхода: либо коллективно вскрыться, либо начать очень усердно молиться духам, которых мы, скорее всего, уже чем-то разозлили. И финалочка, вишенка на этом торте из катастроф — нам нужно остановить тысячелетнего психа с крутой светящейся палкой, которая высасывает жизнь! Тишина повисла над костром, прерываемая только треском сучьев. Зуко, который всё это время сидел, подперев подбородок кулаком и глядя в одну точку, тяжело вздохнул. — Я редко это говорю, — глухо произнес Хозяин Огня, — но… Сокка прав. Ситуация паршивая. Сокка замер, на мгновение перестав размахивать руками. Лицо его вытянулось от изумления, а затем расплылось в самодовольной ухмылке. Он величественно поднялся и отвесил Зуко такой глубокий, церемонный поклон, что едва не коснулся лбом коленей. — Оцените момент! — провозгласил. — Сам Хозяин Огня признал мой стратегический гений! Теперь я официально могу умирать спокойно, зная, что мой пессимизм был оправдан на высшем государственном уровне. — Хватит паясничать, — буркнула Тоф, хотя уголок её губ дрогнул. — У нас есть земля под ногами, а значит, у нас есть оружие. И у нас есть Аанг. Катара накрыла ладонь Аанга своей. — Мы всегда побеждали, когда всё было против нас. Тага думает, что он один владеет силой прошлого, но он забыл, что будущее — за нами. Кайра посмотрела на Зуко, затем на Аанга. — Нам нужен план, который не опирается на мускулы или дирижабли. Нам нужно то, чего у Таги нет — единство. Сокка, выкладывай свой «план Б», раз «план А» сгорел вместе с гондолой. Сокка энергично затыкал пальцем в сторону темнеющей глади воды, окружавшей берег. Его глаза азартно блеснули в свете угасающих углей. — Послушайте, мы же в самом центре духовной силы! Этот остров — буквально спина древнего существа! — обернулся к Аватару. — Аанг, кажется, тебе пора серьезно помедитировать у моря, чтобы вызвать своего старого знакомого. Помнишь того гигантского светящегося парня? Дух Океана! Я его, конечно, до смерти боюсь, и у меня до сих пор мурашки при мысли о Севере, но это всё равно лучше, чем голодная смерть или дегустация стряпни будущей Хозяйки Огня! Сокка покосился на Кайру и тут же примирительно выставил ладони вперед. — И да, я могу такое говорить, только пока ты не восстановилась и не шмальнула в меня молнией! Пользуюсь моментом, так сказать. Девушка замерла и одарила стратега многообещающим взглядом. — Я восстановлюсь, Сокка, — пробухтела, и в её голосе прорезались опасные нотки. — И не жди пощады. Я припомню тебе и кролика, и похлебку, и «хозяйку». — Восстанавливайся помедленнее… — пробормотал, прячась за плечо Зуко. — Нам спешить некуда, у нас вечность впереди. Ну, или пока Тага не решит спуститься. Он снова посерьезнел и посмотрел на Аанга. — А если серьезно, Аанг? Может, этот дух нас телепортнет как-нибудь? Или подбросит до ближайшего материка? Уж если он смог превратить тебя в гигантского водного монстра, то перекинуть шестерых бедолаг через забор — это же раз плюнуть для него, а? Аанг посмотрел на свои ладони, всё еще хранившие холод Мира Духов после встречи с Со Нам. — Связь с Ла здесь очень сильная, — медленно произнес. — Но духи не всадники, Сокка. Они приходят, когда баланс нарушен. А Тага сейчас делает именно это — он искривляет саму суть магии. — Попробуй. Если есть хоть шанс получить помощь от океана или самого льва-черепахи, мы должны им воспользоваться. Нам не нужно, чтобы они сражались за нас, нам нужно просто… чудо. Зуко кивнул, не сводя глаз с вершины храма. — Если Океан сможет отвлечь Тагу или дать нам прикрытие, это даст нам шанс подобраться к посоху. Действуй, Аанг. Мы прикроем тебя, пока ты будешь «вне зоны доступа». Аанг кивнул и медленно поднялся, направляясь к самой кромке воды, где волны лениво лизали песок, оставляя фосфоресцирующий след. Кайра, не меняя положения головы на плече мужчины, едва заметно подалась вперед и прошептала ему в самое ухо, так, чтобы не услышал остальной круг: — Можно я его за бочину укушу? Хотя бы разочек? — Пока не надо, — так же тихо ответил Хозяин Огня, косясь на Сокку, который в этот момент с важным видом чертил что-то на песке. — Он только-только настроился на лад умных мыслей. Если ты его сейчас тяпнешь, мы вернемся к шуткам про кактусовый сок еще на два часа. Она отстранилась и состроила такую скорбную мину, будто на её плечи обрушились все беды четырех народов сразу. Глаза округлились, губы обиженно дрогнули, и посмотрела Зуко прямо в душу взглядом великой страдалицы, которую несправедливо лишили законного возмездия. — Он меня обижает, — одними губами произнесла, кивая в сторону брата Катары. Зуко не выдержал. Вся его напускная серьезность растаяла, уступая место бесконечной нежности. Он привлек её к себе и крепко поцеловал в висок, задерживаясь на мгновение, чтобы почувствовать запах волос. — Мы ему отомстим, — пообещал с вкрадчивой улыбкой, в которой мелькнуло что-то от того самого дерзкого принца-изгнанника. — Но позже. Когда Аанг закончит с духами, а у Сокки закончатся идеи. Я лично подержу его за руки. Кайра удовлетворенно хмыкнула и снова привалилась к нему. Тихий плеск волн и присутствие Зуко создавали иллюзию безопасности, даже когда на вершине горы догорал их единственный путь к спасению. По крайней мере, теперь у неё была официальная санкция на маленькую месть в будущем. Сокка продолжал неистово жестикулировать, расписывая в красках, как Тага превратит их всех в экспонаты для музея истории Воздуха. Но каждый раз, когда голос парня взлетал на октаву выше, затылок начинало невыносимо покалывать. — И я вам говорю, этот посох — не просто палка, это пылесос для душ! Мы станем первыми в очереди на… — Сокка резко обернулся, едва не свернув шею. Кайра мирно сопела, уткнувшись Зуко куда-то в область ключицы. Вид у девушки был максимально беззащитный и сонный, длинные ресницы даже не дрожали. Маг лишь мельком глянул на друга, приподняв бровь, и продолжил лениво перебирать пряди волос невесты. — Странно, — пробормотал стратег, возвращаясь к плану. — Так вот, насчет «вскрыться»… Стоило Сокке отвернуться, Кайра мгновенно распахнула глаза. Взгляд был острым, как лезвие палаша, и сфокусированным точно на мягком месте между плечом и челюстью. Она буквально примерялась, куда удобнее вонзить зубы. Воин подскочил, закрутившись на месте, как юла. Кайра снова спала. Зуко даже не шелохнулся, работая идеальным алиби. — Я клянусь! Клянусь своей бородой, я чувствую давление в области моей сонной артерии! — взвизгнул, хватаясь за шею. — Она на меня охотится! Это хищный оскал, я чувствую его кожей! Катара, которая всё это время с нескрываемым наслаждением наблюдала за «тихой охотой» подруги, лишь прикрыла рот ладонью, подавляя смешок. — Сокка, у тебя паранойя, — елейным голосом произнесла сестра. — Бедняжка едва дышит от усталости, а ты обвиняешь её в попытке покушения. Тебе нужно поспать. — Да! Поспать?! Чтобы она окончательно отгрызла мне голову? — подозрительно прищурился на спящую парочку. Тоф, сидевшая рядом, громко и сочно зевнула, даже не открывая глаз. — Ой, ну заплачь еще, сахарный, — проворчала маг Земли. — Твой пульс скачет, как кузнечик-коза, а Кайра стабильна, как скала. Ты просто завидуешь, что у кого-то есть личная подушка, а у тебя только котелок с морковкой. Кайра в этот момент позволила себе едва заметную, хищную полуулыбку, скрытую в складках одежды Зуко. Она знала, что Сокка не успокоится, и это было лучшей приправой к скудному ужину. Тишина на берегу стала почти осязаемой, тяжелой и глубокой, как сами воды океана, в которые всматривался Аанг. Его силуэт на краю обрыва казался крошечным на фоне безбрежной ночи, но от затылка Аватара уже начинало исходить едва уловимое, призрачное сияние. Друзья замерли в нескольких шагах, стараясь даже дышать в унисон с прибоем. Первым движение сделал Зуко. Не размыкая объятий с Кайрой, он протянул руку и мягко, но уверенно притянул Катару к своему плечу. Маг Воды, вздрогнув от неожиданности, благодарно прислонилась к Хозяину Огня, чувствуя, как его внутренний жар согревает её промокшую насквозь одежду. Кайра, не желая оставлять никого за бортом этого импровизированного круга тепла, перехватила руку Сокки и потянула его на себя. Стратег, вопреки своей обычной привычке ворчать, молча подчинился, становясь надежной опорой для подругу. Наконец, он заграбастал Тоф, прижимая маленькую, но крепкую фигурку мага Земли к общему живому щиту. Они стояли, сцепившись руками, образовав единую цепь из израненных, уставших, но непокоренных людей. Ветер трепал их волосы, донося брызги соли и аромат далеких гроз, а где-то над головами зловещим маяком пульсировал захваченный храм. Тоф, чье лицо было скрыто в складках плаща Сокки, первой нарушила молчание. Голос, обычно резкий и задиристый, прозвучал неожиданно мягко, с легкой хрипотцой. — Знаете… Аанг нам не простит еще и того, что мы тут без него обнимаемся. Скажет, что мы нарушили мировое равновесие тепла, не оставив ему места в серединке. — Он прав, — прошептала Катара, глядя на светящуюся татуировку на затылке мужа. — Ему всегда достается самая тяжелая работа, пока мы просто держимся друг за друга. Зуко сильнее сжал плечо Кайры, чувствуя, как её сердце бьется ровно и спокойно. — Сейчас мы делаем самое важное, — глухо произнес. — Мы создаем тишину, в которой он может услышать духов. Если мы будем сильными здесь, на берегу, он будет сильным там, в океане. Сокка только кивнул, прижимаясь щекой к макушке Тоф. В этот миг паранойя отступила, страх перед Тагой померк, и осталась только эта странная, нелепая и прекрасная связь. Шесть человек на спине древнего существа, готовые встретить рассвет, каким бы кровавым он ни обещался быть. Аанг на обрыве медленно вдохнул, и вода у его ног начала светиться нежно-бирюзовым светом, отвечая на зов. Мир замер в ожидании ответа великого Ла. Океан взревел, словно само нутро земли пришло в движение. Огромная стена воды поднялась в небо, на мгновение заслонив звезды, и рухнула вниз, вновь окатив друзей ледяным душем. Момо, испуганно пискнув, пулей вылетел из-под накидки Катары и скрылся в густой листве деревьев, подальше от бушующей стихии. Из пены и фосфоресцирующего блеска медленно вынырнула колоссальная морда Духа Океана. Его огромные глаза, похожие на два глубоких омута, светились потусторонним светом, а чешуя переливалась всеми оттенками бездны. Воздух мгновенно пропитался запахом соли, водорослей и глубоководного холода. Тоф, поморщившись, вытерла лицо краем рукава и громко фыркнула. — Фу, ну и амбре! — помахала рукой перед носом. — Как рыбой-то воняет! Кажется, кто-то не чистил зубы последние пару тысяч лет. Сокка, чье лицо при виде древнего божества приобрело оттенок спелой извести, начал медленно пятиться назад, не отрывая взгляда от водяного гиганта. — Знаете что? — пробормотал, заикаясь. — Я, пожалуй, пойду… проверю, как там другие львы-черепахи. Вдруг им тоже скучно? Мало ли, вдруг им нужно… э-э… спинку почесать? Он уже развернулся, чтобы дать деру, но Зуко, даже не оборачиваясь и не сводя глаз с Духа, молниеносно вытянул руку и мертвой хваткой вцепился Сокке в шкирку. — Стоять, — сухо бросил Хозяин Огня, удерживая брыкающегося воина на месте. — Будь мужчиной, Сокка. Прими смерть с достоинством. По крайней мере, не поворачивайся к ней задом. — Легко тебе говорить про достоинство, когда у тебя в руках огонь, а у меня только пустая миска и мокрые штаны! — прошипел Сокка, замирая в железной хватке. Аанг же, напротив, выглядел абсолютно спокойным. Аватар выпрямился во весь рост на самом краю обрыва, и его татуировки вспыхнули ярким ровным светом, вступая в резонанс с сиянием океана. Он широко улыбнулся, и в его голосе зазвучала мощь тысячи прошлых воплощений. — Привет, дружище! — крикнул, раскинув руки навстречу водяному валу. — Давно не виделись! Нам нужна твоя помощь! Дух Океана издал низкий, вибрирующий гул, от которого у всех присутствующих заложило уши, а песок под ногами задрожал. Огромная голова склонилась ближе к Аангу, обдавая компанию тучей холодных брызг. В этом взгляде не было человеческой логики, только первобытная мощь стихии, признающая своего хозяина. Кайра почувствовала, как Зуко сильнее сжал её руку: даже для великих магов это зрелище было за гранью понимания. Судьба острова теперь решалась в этом безмолвном диалоге между юношей и океаном. Пасть Ла раскрылась, подобно входу в колоссальный грот, выстланный полупрозрачным жемчугом и струями жидкого сапфира. Внутри не было тьмы — лишь мерцающее, затягивающее марево, в котором стирались границы между водой и воздухом. Оттуда потянуло запахом озона и древних тайн, а гул, исходящий из недр духа, заставил вибрировать кости. — Всё, это конец! Он хочет нас сожрать! Я уверен! — возопил Сокка, пытаясь зарыться пятками в мокрый песок. — Сначала кроличья похлебка, теперь это! Моя жизнь была слишком короткой и слишком бедной на мясо! Катара, чьи глаза в свете Духа Океана сияли небесной лазурью, лишь крепче сжала ладонь Аанга. В её осанке не осталось и следа от недавней слабости — только стальная решимость женщины, которая уже однажды возвращала любимых с того света. — Он приглашает нас в Мир Духов, дурень, — бросила через плечо, и в её голосе прорезалась властность истинного мастера севера. Катара посмотрела на Аанга, и в этом взгляде было всё: их общее прошлое, боль потерь и непоколебимая вера. — Мы справимся, вместе… — прошептала. Не дожидаясь ответа, рванула вперед, увлекая Аватара за собой прямо в сияющий зев Ла. Водяные своды сомкнулись над их головами, поглощая фигуры в ослепительном вихре. — Я не пойду! Слышите?! Я официально заявляю: я — трус! У меня справка есть! — Сокка замахал руками, пытаясь отползти к лесу. Договорить ему не дала Тоф. С коротким, яростным выкриком маг Земли отвесила ему увесистый пинок, от которого стратег кубарем полетел вперед, а затем, не давая ему опомниться, мертвой хваткой вцепилась в его пояс. — Меньше слов! Если я иду в пасть к рыбе, то ты пойдешь моим личным зонтиком! — Тоф, даже не видя океана, безошибочно определила направление по вибрациям и буквально потащила вопящего Сокку за собой, исчезая в водяном тумане. На берегу остались только двое. Ветер взметнул полы красных одежд Зуко, а отсветы духа придали его шраму багровый, почти зловещий оттенок. Он повернулся к Кайре, и в его золотистых глазах на мгновение отразилась вся та бездна чувств, которую он так долго держал под замком. — Если умрём… — голос Хозяина Огня дрогнул, становясь невыносимо серьезным. — Знай, я тебя люблю. Больше, чем корону. Больше, чем жизнь. Кайра замерла. Её лицо на секунду смягчилось, но затем она звонко цокнула языком и лукаво прищурилась, отгоняя лишний пафос, который сейчас был тяжелее мокрой одежды. — Ой, ну посмотрите на него! — коротко рассмеялась и дерзко улыбнулась. — Ты такой же трусишка, как Сокка, Зуко. Умирать он собрался… Даже не надейся отделаться от женитьбы так легко! Она схватила его за руку, переплетая пальцы так крепко, что это почти причиняло боль. — Идём. Одним рывком увлекла его за собой. Когда они шагнули в пасть Ла, холодная вода не обожгла, а приняла их как своих. Последнее, что они услышали, был оглушительный рокот океана, а затем мир людей окончательно растворился, уступая место безбрежному сиянию, где время и пространство больше не имели значения. Группа Аватара исчезла в недрах великого духа, направляясь туда, где Тага был всего лишь тенью, а их единство — единственным настоящим оружием.