25. Желание

— Их слишком много! — Сокка едва успел пригнуться, когда над его головой пронесся вакуумный серп, срезавший верхушку ближайшей колонны. Он тут же запустил бумеранг, который, описав сложную дугу, сбил с ног ближайшего нападавшего, но на его место тут же прыгнули трое других. — Аанг, посох на тебе! — рявкнул Зуко, выпуская из ладоней два огненных кнута, чтобы сдержать напирающую толпу. — Лишенные на нас! Кайра, не убивай! Это одурманенные люди, а не враги! Кайра крутанулась на пятках, уходя от прямого удара ладонью в грудь. Она действовала на одних инстинктах: резкий выпад, перехват чужого запястья и точный удар пяткой под колено, сбивающий концентрацию врага. Пламя в её руках теперь не жгло, а лишь ослепляло короткими вспышками, давая пространство для маневра. Тоф вошла в состояние транса. Камни под её ногами вздыбились, превращаясь в живой лабиринт. Она не видела лиц, только вибрации безумного ритма атаки. Взмах рукой — и целая шеренга Лишенных оказалась замурована в землю по пояс. Другой взмах — и каменная волна отбросила летящих магов обратно к стенам. Катара кружила в центре зала, превратив каждую каплю влаги из храмового источника в густой, морозный туман. Она действовала как хирург: тонкие ледяные иглы пробивали одежду нападавших, пригвождая их к колоннам, не задевая жизненно важных органов. Сокка метался между магами, используя свою смекалку на полную мощность. Заметив, что лишенные слишком сильно полагаются на потоки воздуха, он подбежал к опрокинутой жаровне и точным ударом ноги рассыпал горящие угли в самый центр вражеского вихря. Ветер тут же подхватил искры и пепел, ослепляя нападавших и создавая дымовую завесу. — Аанг, сейчас! — закричал Сокка, указывая на Тагу, который начал концентрировать энергию посоха. Аватар взмыл вверх. В глазах пылал гнев всех прошлых жизней. Тага, взревев от ярости, нанес круговой удар посохом. Чудовищный по силе воздушный вал, окрашенный багровыми сполохами, ударил в грудь магам, сметая их с площадки, как сухую листву. Зуко, Катара, Тоф, Кайра и Сокка кубарем полетели в бездну, под которой раскинулись охваченные паникой улицы Республиканского города. — Я справлюсь! Пожалуйста, верьте в меня! Помогите людям! — отчаянный крик Аанга прорезал гул ветра. Аватар завис в воздухе, один против обезумевшего Таги и его армии, татуировки вспыхнули ослепительным белым светом. В ту же секунду из облаков, сложив мощные лапы, камнем рухнул Аппа. Огромный зубр пронесся сквозь строй летящих Лишенных и поочередно, с ювелирной точностью, подхватил каждого из друзей на свою широкую спину прямо в падении. — Мы поняли, Аанг! Не смей проигрывать! — прокричал Сокка, вцепляясь в шерсть зубра и указывая вниз, на падающие обломки храма, грозящие раздавить жилые кварталы. Маги Огня, едва оказавшись в седле, тут же направили ладони вниз. Струи пламя из их рук сработали как тормозные двигатели, стабилизируя полет Аппы. Катара уже концентрировала влагу из облаков, создавая огромные ледяные платформы, чтобы перехватить летящие на город куски камня. — Тоф, готовься! — скомандовала Катара. — Как только приземлимся, нужно удерживать фундамент города! Аппа взмахнул хвостом, создавая мощный поток, и понес их вниз, к крышам домов. А на вершине храма, на фоне багрового неба, Аанг вступил в свою финальную битву. Воздух вокруг него закручивался в титаническую сферу, сталкиваясь с кровавой энергией посоха Таги. Весь город, затаив дыхание, смотрел вверх, где решалась судьба новой эры. — Аппа, ип-ип! — голос целительницы сорвался на крик, перекрывая рев набегающего потока. — Сбрасывай нас! Не тормози, уходи из зоны удара! Зубр, понимая команду с полуслова, резко накренился, совершая бочку в воздухе. Центробежная сила выбросила команду из седла. Пятеро героев разлетелись в разные стороны, стремительно приближаясь к крышам небоскребов. — Берегите затылки! — проорал Сокка, кувыркаясь в падении и лихорадочно вычисляя траекторию приземления. — У Лишенных блокираторы ци! Тага снабдил их разрядниками! Попадет такой в загривок — магия помрет, а вы вместе с ней! Сгорит вся система! — Принято! — коротким эхом отозвались маги. Хозяин Огня, сложив ладони вместе, выпустил мощный реактивный импульс, который позволил ему мягко приземлиться на шпиль полицейского управления. Кайра же, используя полы формы как стабилизаторы, совершила жесткую посадку на крышу торгового ряда, сразу уходя в перекат. Едва подошвы магов коснулись бетона, из теней и дыма на них хлынули враги. Лишенные сыпались с неба, используя планеры и магию Воздуха, чтобы окружить героев. Зуко мгновенно вступил в танец смерти. Он двигался как живое пламя: резкий разворот, огненный веер, отсекающий троих нападавших, и молниеносный выпад локтем назад, разбивающий маску фанатика. Каждый раз, когда блокиратор свистел у его шеи, мужчина уклонялся на миллиметры, чувствуя, как искры опаляют волосы. На другом конце района Кайра вела свой бой. Вокруг нее кружились пятеро лишенных, пытаясь зажать в кольцо. Она действовала агрессивно, по-гвардейски: подсечка, захват руки, короткий удар ладонью в солнечное сплетение, заставляющий врага выпустить воздух из легких. Пламя в руках было коротким и концентрированным, девушка работала как раскаленный нож, разрезающий строй врага, но помнила приказ — не убивать. Катара на крыше госпиталя превратила водонапорные башни в ледяной бастион. Она не давала Лишенным даже приблизиться, создавая вокруг себя зону абсолютного нуля. Каждая попытка блокираторов пробиться сквозь ее защиту заканчивалась тем, что руки врагов намертво примерзали к ледяным иглам. Тоф, приземлившись на центральной площади, сразу «ушла» в металл. Она чувствовала вибрации каждого разрядника в радиусе трех кварталов. По мановению ее руки железные балки оживали, скручивая Лишенных в коконы прямо в воздухе. — Получай, ветродуй недоделанный! — Сокка, оказавшись на пожарной лестнице, орудовал бумерангом с ювелирной точностью. Он не лез в открытый бой, работая как тактический центр. Бумеранг сшибал вывески, те падали на пути, а Сокка в это время выливал ведра масла на ступени, превращая подступы к крыше в каток. Смекалка спасала его там, где не справлялась сталь. А выше всех, в самом эпицентре бури, Аппа устроил настоящий хаос. Огромный зубр, разъяренный тем, что его друзей пытаются обидеть, развернулся всем телом. Взмах хвоста создавал локальные торнадо, которые сбивали лишенных с планеров, отправляя их в неуправляемый полет. Момо, вцепившись в шерсть на затылке Аппы, проявлял невиданную доселе агрессию: он оскалился, издавал пронзительные боевые крики. Лемур выглядел как крошечный демон войны, вдохновляющий зубра на новые подвиги. Город содрогался. Свист стрелы разрезал воздух. Кайра дернулась, но стальной наконечник успел полоснуть по виску, рассекая край уха. Теплая кровь мгновенно залила щеку, пропитывая воротник куртки. Пятеро Лишенных сомкнули кольцо на крыше, перекрывая пути к отступлению. В центре, играя тетивой массивного лука, стояла женщина с холодными глазами, полными классовой ненависти. — Ваше Величество собственной персоной… — лучница сплюнула на бетон, не сводя прицела с лица Кайры. — Простолюдинка, дочь прислуги, дослужившаяся до заместителя начальника гвардии и койки самого Хозяина Огня… Какой завидный карьерный рост! Кайра тяжело дышала, сжимая кулаки. Пламя искрило на кончиках пальцев, смешиваясь с капающей кровью. — Ты должна была помогать нам, простым людям! — выкрикнула, делая шаг вперед. — Тем, кто веками гнил в грязи и тени магов! А не делить постель с потомком убийц! Ты — одна из нас. Мать твоя одной с нами крови. Как совесть позволяет? — Не должна! — рявкнула так, что нападавшие невольно дрогнули. — Никому. Ничего. Я выбралась из нищеты собственными зубами. И вы бы выбрались. Но у вас было только одно желание — размазывать сопли по грязным рожам и стонать, что судьба обделила! Лучница горько рассмеялась, натягивая стрелу до упора. — Ох, желание? Какая ирония! У тебя в жилах течет магия, и только благодаря этой случайности ты возвысилась. Без искры в крови ты осталась бы чистить котлы в столовой дворца. — Магия не дает дисциплины. Магия не дает верности. Она лишь инструмент, — Кайра вытерла кровь с лица, оставив багровую полосу. — Госпожа советник по безопасности! — ядовито прошипела противница. — Так ведь величали на открытии Республиканского города пару месяцев назад? Какая честь… Стоять под знаменами тех, кто угнетал предков. Ты предала свой класс ради шелковых простыней в покоях Лорда. — Предала? — оскалилась, принимая боевую стойку. — Я строю мир, где магия служит порядку, а не страху. Вы же хотите просто поменять одного тирана на другого, прикрываясь красивыми словами. Тага не даст вам свободы. Он даст вам только поводок. — Зато этот поводок позволяет ломать хребты таким, как ты, — лучница прищурилась. — Прощай, госпожа советница. Посмотрим, спасет ли тебя любовь твоего тирана, когда эта стрела пройдет сквозь твой загривок. — Попробуй, — коротко бросила Кайра, и воздух вокруг нее начал дрожать от нарастающего жара. Стрела сорвалась с тетивы, воя от вложенного в неё вакуумного ускорения. Кайра рухнула на колено, пропуская снаряд над головой, и в ту же секунду ударила ладонями по бетону. Огненная волна смела двух нападавших, сбрасывая фанатиков с края крыши, но лучница уже заходила на второй выстрел. — Умри, предательница! — взревела Лишенная. Воительница рванула вперед, сокращая дистанцию зигзагами. Две стрелы вонзились в гудрон за пятками, выбивая искры. Лишенные с блокираторами ци бросились на перехват. Первый враг замахнулся светящейся перчаткой, целясь в шею. Кайра нырнула под замах, перехватила запястье противника и, используя его же инерцию, швырнула мужчину прямо в лучницу. Столкновение сбило прицел. Маг Огня не дала врагу опомниться. Огненный рывок — и она уже в центре кольца. Удар локтем в челюсть, резкий разворот, выпад пяткой в грудь третьего бойца. Воздух вокруг превратился в обжигающий вихрь. Лучница выхватила короткий клинок, отбросив лук. Сталь лязгнула о предплечье Кайры, защищенное гвардейским наручем. — Ты защищаешь трон, который тебя уничтожит! — прошипела Лишенная, нанося серию колющих ударов. — Я защищаю людей, которых ты готова сжечь ради своей злости! — перехватила руку с ножом, вывернула сустав до хруста и коленом впечатала врага в вентиляционную трубу. Сзади подкрался четвертый, выставив разрядник. Секунда — и блокировка ци навсегда лишит её сил. Но над крышей пронеслась огромная тень. Хвост Аппы с громоподобным звуком впечатался в крышу, буквально размазывая нападавших по парапету. Момо спрыгнул на голову Лишенной, вцепляясь когтями в маску и истошно вопя. Кайра, не теряя момента, подхватила выпавший блокиратор врага и с разворота впечатала его в грудь последнему стоящему бойцу. Электрический разряд смешался с вспышкой огня. На крыше воцарилась тишина, нарушаемая только гулом битвы в небе. Девушка стояла тяжело дыша, кровь из уха продолжала капать на бетон, но взгляд был тверд. — Аппа, Момо… вовремя, — сплюнула кровь и посмотрела наверх, где в небесах, окруженный красными молниями, Аанг наносил финальные удары по щитам Таги. — Нам нужно к Зуко. Сейчас! Зубр взревел. Кайра запрыгнула на седло, и Аппа, взмахнув хвостом, рванул в сторону полицейского управления. Внизу всё сливалось в серый хаос, но знакомого алого сияния нигде не было видно. — Аппа, ты видишь Зуко? Момо, а ты?! — выкрикнула, чувствуя, как сердце сжимается от нехорошего предчувствия. Аппа издал тревожный рокот и, вместо того чтобы кружить, резко сложил лапы, уходя в крутое пике. Он буквально выплюнул подругу над проломом в крыше старого портового склада, а сам приземлился сверху, перекрывая вход своим массивным телом и яростно работая хвостом, отбиваясь от наседающих Лишенных. Кайра пробила прогнившие доски и кубарем покатилась по бетонному полу, подняв тучу вековой пыли. — Жива? — Катара возникла из тени. Она выглядела бледной и измотанной. — Да, — вскочила, отряхивая куртку. — А вы чего здесь застряли? — Эти два лоха словили блокираторы прямо в загривки! — раздался из угла насмешливый голос Тоф. Маг Земли стояла, прислонившись к колонне, и «сканировала» подошвами периметр склада. — Пришлось мне их, беспомощных, вытаскивать из-под обстрела и тащить сюда на своих плечах. — Я вообще-то тебя прикрыл, Тоф! — Зуко, сидевший на ящике, поднял голову. Его взгляд был злым, но каким-то потухшим. — Если бы не мой щит, ты бы сейчас не ворчала, а валялась там без сознания. — Ну конечно, прикрыл он меня, — фыркнула. — Сами подумайте: кто миру дороже? Величайший маг земли и металла во всей истории или какой-то там Хозяин Огня? Хозяев много, Лорд, а я у мамы одна. — Мы с Зуко просто ещё не совсем в норме после того ритуала крови, — Катара виновато отвела глаза, проверяя пульс на руке Зуко. — Тага тогда сильно по нам ударил, когда возвращали вас к жизни… Сил мало, вот и оплошали под разрядами. Магия как будто замерзла внутри. Кайра молча посмотрела на возлюбленного. Тот сидел неподвижно, не в силах даже искру высечь. — Понятно. В следующую секунду она резко вскинула руку и выпустила мощную струю ослепительного пламени прямо в грудь Зуко. Тот на чистом инстинкте выставил ладони, и встречный огненный всполох с грохотом рассек воздух склада. — С ума сошла?! — рявкнул, вскакивая. Его глаза снова горели золотом, а вокруг кулаков плясали языки огня. — Зуко, заработало! — радостно вскрикнула Катара, видя, как пламя пробило блок. — Клин клином вышибает, — Кайра холодно улыбнулась, хотя её руки дрожали. — Если твоя кровь забыла, как гореть, я напомню. Она подошла к пролому в стене, через который был виден зависший над городом храм Со Нам. Здание уже не просто кренилось — оно вибрировало, рассыпаясь на куски, которые дождем падали на жилые дома. — Ребята, у нас проблемы… Храм вот-вот рухнет окончательно. Мы с Аппой еле прорвались сквозь заслон — Тага выжимает из посоха последние соки. Если Аанг не добьет его в ближайшие минуты, от Республиканского города останется только воронка. Первая колонна храма Со Нам с оглушительным скрежетом вошла в крышу жилого квартала, сминая бетон и сталь, словно бумагу. Воздух заполнился едкой серой пылью и истошными криками тысяч людей. Республиканский город, символ единства и прогресса, в мгновение ока превратился в огненную ловушку. С неба продолжали сыпаться массивные обломки древней кладки, каждый из которых нес смерть, а разрывы в ткани пространства выплескивали багровые молнии, поджигая всё, чего касался их свет. — Огонь не должен уйти в жилые сектора! — перекрывая гул разрушений, выкрикнул Зуко. Хозяин Огня и Кайра рванулись в самый эпицентр зарождающегося пожара. Зуко двигался с яростной грацией, его руки описывали широкие дуги, буквально «всасывая» в себя языки пламени. Он не просто тушил, а переподчинял себе стихию, скручивая огненные смерчи в плотные шары и выбрасывая их в сторону залива, где они безопасно гасли в воде. Когда очередной нападавший попытался ударить Зуко в затылок блокиратором, Кайра перехватила руку фанатика и, не прекращая контролировать соседний очаг возгорания, обдала врага жаром такой силы, что металл разрядника начал плавиться. Она действовала на пределе: одной рукой отсекала огонь от горящего здания, другой — отражала воздушные серпы, летящие с неба. На земле, среди обломков и паникующей толпы, Катара и Сокка вели свою битву за жизни. Катара, чья магия всё еще была скована после удара блокиратора, не тратила ни секунды на жалость к себе. Она использовала свои знания целителя вручную: накладывала жгуты из обрывков одежды, вправляла вывихи и координировала эвакуацию раненых из-под завалов. Сокка стал её живым щитом. Орудуя бумерангом и складным мечом, он отбивал летящие куски арматуры и пресекал попытки Лишенных напасть на беззащитных горожан. — Всем в укрытия! Не толпитесь у моста! — командовал, попутно подхватывая на руки ребенка, потерявшегося в дыму. — Катара, слева! Катара уклонилась от летящего обломка, одновременно затягивая бинт на плече раненого полицейского. Её руки дрожали от перенапряжения, но в глазах горела старая решимость. Без магии она была уязвима, но опыт лидера делал её незаменимой в этом хаосе. Над всеми ними, в самом центре площади, стояла Тоф. Босые ступни глубоко ушли в растрескавшийся асфальт. Маг не слышала криков — она чувствовала массу каждого падающего куска храма. Когда над толпой беженцев зависла пятитонная статуя монаха. — Я… это… держу! — прорычала через стиснутые зубы. Металл и камень подчинялись её воле неохотно, сопротивляясь под тяжестью гравитации. Девушка создавала из обломков подобие защитного купола, удерживая над головами людей тысячи тонн рушащегося храма. Лишенные пытались атаковать её с воздуха, но Аппа и Момо устроили над ней зону отчуждения. Зубр сбивал планеры врагов мощными ударами хвоста, а лемур, превратившись в яростный комок меха, вцеплялся в лица магов воздуха, не давая им прицелиться. Город тонул в грохоте. Храм Со Нам продолжал распадаться, и каждая секунда стоила сотни жизней. Зуко и Кайра, покрытые сажей и потом, превратили одну из улиц в стену из контролируемого огня, выжигая путь для спасения людей, пока Тоф, изнемогая, сдерживала падение небесного замка. Судьба города висела на волоске, который вот-вот готов был оборваться под тяжестью посоха Таги. Столб багрового света прошил небосвод, разорвав остатки розовых облаков Мира Духов. Громовой удар сотряс фундаменты — Тага выпустил всю мощь посоха, превращая энергию храма в чистый хаос. Из эпицентра взрыва на вершине Со Нам во все стороны ударила ударная волна, сметая Лишенных с планеров и вышибая стекла. Вихрь первобытной силы хлынул на улицы Республиканского города. Красные электрические разряды заплясали по улицам и каркасам зданий. Воздух стал плотным, гудящим, пропитанным привкусом озона и жженой меди. — Всем лежать! — взревел Зуко, впечатывая Кайру в бетонный парапет и накрывая её своим телом. Над их головами пронесся багровый фронт энергии. Огонь, который они тушили секунду назад, внезапно вспыхнул с новой силой, окрашиваясь в противоестественные багровые тона. Кайра чувствовала, как волоски на руках встают дыбом — сила пыталась вытянуть ци из каждого живого существа в округе. На площади Тоф ощутила, как земля под ногами поплыла. Вибрации были настолько хаотичными, что «зрение» начало подводить. Камни, которые она удерживала, на мгновение дрогнули, но маг Земли, издав яростный крик, вогнала кулаки в асфальт до локтей, буквально приковывая падающие обломки к пространству своей волей. Катару и Сокку отбросило к стене склада. Воин едва успел прикрыть сестру, когда мимо них пронесся вихрь, вырывающий деревья с корнем. — Аанг! — вскинула голову к небу, где в кровавом мареве исчез силуэт Аватара. — Ты должен это закончить! В небе Аппа издал надрывный рев. Зубра швыряло из стороны в сторону, Момо вцепился в него, зажмурив глаза. Столб энергии продолжал расширяться, превращаясь в гигантскую воронку, готовую поглотить город. Храм начал рассыпаться в пыль, но эта пыль не падала — она кружила в багровом смерче, становясь частью разрушительной силы Таги.