Глава вторая, в которой мышка заводит некоторые знакомства

Все повторялось с пугающей точностью. Лежа во тьме с закрытыми глазами я пошевелилась, пытаясь понять, жива ли еще, и руки коснулись влажной сочной травы, смяли ее, разлив в воздухе пьянящий аромат. Тяжесть кольца приятно обволакивала палец. Открывать глаза я не торопилась, но сердце уже пустилось вскачь. Страшнее всего было бы обнаружить себя вовсе не там, где хотела оказаться. Хотела всем сердцем, когда встала прямиком перед лицом смерти. Оказывается, падать с крыши во сто крат страшнее, чем смотреть на несущееся на тебя авто. Кажется, я сорвала голос от визга, и желание оказаться в этом мире стало настолько искренним и отчаянным, что я утонула во тьме почти сразу же после злополучного шага вперед. А может, помогло жгучее разрывающее чувство пламени внутри, словно я не просто падала, но еще и горела заживо. Я попыталась позвать Смауга, но он даже не пошевелился внутри. Стало куда тревожнее… Я приоткрыла один глаз ровно настолько, чтобы увидеть колыхающиеся перед носом травинки и понять, что где бы я ни была – здесь царит ночь. Попытка снова пошевелиться показала, что все в порядке: я снова голая, если не считать кольца. По крайней мере что-то привычное. Слух, как обычно, возвращался последним: сначала слышно стало стрекот сверчков и кузнечиков, а потом и легкий шум чьей-то жизни. Гремели кувшины и тарелки, велись тихие разговоры, где-то скрипело колесо. Давай же, это как оторвать пластырь! Я распахнула глаза и перевернулась на спину, приподнимаясь на локтях. Ха! От вида круглого дома в холме я чуть не взвизгнула от счастья! И в ту же секунду меня накрыло лавиной эмоций, вырвавшей из груди придушенный всхлип. Пришлось закусить ладонь, чтобы не перебудить всех соседей Бильбо своими рыданиями. Как я могла так просто забыть это все? Забыть этот мир, его красоту, его дыхание? Чистый ночной воздух, напоенный запахом цветов и свежей листвы, заполнил мои ноздри. Прохладная влажная земля обнимала мое тело, теплый воздух, словно в середине июньской ночи грел покрывшуюся мурашками страха обнаженную кожу. Я озиралась вокруг, пытаясь сквозь пелену слез понять, нет ли кого-то рядом, но на лужайке Бильбо царили тишина и покой. В доме, кажется, не горело ни одного окошка. Может быть, он еще не вернулся обратно домой? Или просто спит… Луна сияла прямо над моей головой, время было позднее. Надо поступить, как и в тот раз, да… Незачем будить Бильбо, если он спит. Нужно прокрасться в дом маленькой мышкой, пока соседи не увидели меня в неглиже. Пришлось попробовать трижды, прежде чем у меня наконец получилось обратиться. Не так уж и плохо для той, которая еще час назад считала, что сошла с ума. Даже вид моих крошечных лапок был настоящей усладой. Я с удовольствием покрутилась во все стороны, проверяя на месте ли хвост, и действительно ли я мышь, а затем припустила прямиком к круглой дверце в холме. Как же я хотела бы увидеть внутри Бильбо! Как я хочу увидеть их всех! Только бы они были в порядке, только были бы живы! Пришлось замереть, чтобы стереть с мордочки крокодильи слезы. Еще несколько скачков, и я оказалась прямо у входа. Щель в углу была на месте, а вот моя задница пролезла туда с трудом. Ничего, пару месяцев дороги до Эребора и снова буду тощей селедкой! Внутри… на удивление не было пыльно или пусто. Дом выглядел вполне обитаемым, вкусно пах какими-то травами и копченой колбаской из кладовой. Значит, Бильбо все-таки тут? Постойте-ка… прежде чем показываться ему в человечьем обличии, лучше раздобыть одежду. Вспомнить бы, как тут расположены комнаты… Я провела здесь не так много времени, чтобы не заплутать и с первой попытки найти ту самую. Благо, в доме, кажется, все-таки никого не было и мне не грозило оконфузиться. Обернувшись человеком, я тихонько приоткрыла показавшуюся знакомой дверь, признала комнату, в которой впервые говорила с Гэндальфом, и прокралась внутрь. На всякий случай проверила на ощупь постель, чтобы там точно никто не прятался, и принялась копаться в шкафу, выуживая оттуда бесконечные полотенца и ночнушки с рюшками. Ладно… на первое время и такое пойдет. Я напялила шелковую розовую сорочку и вернулась к поискам чего-то поприличнее. На кровать наконец-то полетели разнообразные виды штанов и подштанников. Я все уберу за собой, честное слово! - Кто ты?! – испуганный незнакомый голос позади заставил меня натурально подскочить на месте, оборачиваясь к дверям. - Я… Я не… В проеме стоял хоббит, определенно, но совсем не Бильбо, хотя чем-то очень на него похожий, возможно, кудрявой шевелюрой волос. Большие голубые глаза смотрели испуганно, а в руках он держал свечу и кочергу, видимо, чтобы хорошенько звездануть ей незваного гостя. Хорошо, что манеры не позволили ему сделать это молча… - Прости за бардак, - я стушевалась, глядя на учиненный беспорядок. – Я вроде как… подруга Бильбо. Бильбо Бэггинса. Это же его дом? Я уже была не так уверена, что не перепутала чего-нибудь. В конце концов, я провела здесь всего один вечер, а снаружи, как и сегодня, стояла полная темнота, не позволявшая различить приметы дома. Но дверь и щель в ней казались мне идеально знакомыми. - Да… Дом Бильбо, - настороженно пробормотал молодой хоббит и, к моему счастью, немного опустил кочергу. – Как ты вошла? Я запирал дверь. - Эм… влезла через окно, - ляпнула я первое, что пришло в голову, но судя по взгляду – мне не поверили. – Я Миса, кстати. А ты..? Я не могла припомнить, чтобы Бильбо упоминал, что у него есть сын или племянник, или вообще какие-то родственники, тем более столь юные. А хоббит передо мной был явно очень молод, даже моложе Бильбо. - Фродо Бэггинс, племянник Бильбо по линии его троюродного брата, - он слегка кивнул головой, а потом нахмурился и поднял свечу выше, даже сделал шаг вперед. – Твое лицо мне знакомо. - Может быть, Бильбо обо мне рассказывал… он тут? – я очень понадеялась, что ответ будет однозначно положительным. - Нет, - Фродо покачал головой, положил кочергу на прикроватную тумбочку и зажег несколько светильников на стене. – Вы разминулись на пару дней. Он… - Куда он ушел? – с тревогой спросила я, потому что хоббит как-то странно запнулся, очень подозрительно глядя на меня. - Погоди… ты… я думал, ты выдумка, - Фродо недоверчиво покачал головой, сложив руки на груди, помедлил секунду, а потом стремительно вышел из комнаты. Я неуверенно оглядела свой «прикид», весьма интересных оттенков, но проверить, насколько сорочка просвечивает было невозможно. Пришлось кое-как накинуть сверху белую рубашку и поспешить следом за Фродо, на ходу стягивая волосы в хвост какой-то ажурной ленточкой. Хоббит нашелся в одной из соседних комнат с широким окном, выходившим в сад. Большая люстра со свечами хорошо освещала все пространство вокруг. Здесь стоял большой стол, полностью заваленный какими-то бумагами. Фродо оживленно шарил в этом ворохе, пока не выудил наружу несколько коричневатых листков. Его взгляд несколько раз перебежал от них ко мне и обратно, словно что-то сверяя. - Ха, - выдохнул он и заулыбался. – Так тролли тоже были на самом деле? Он протянул мне один из листков, чтобы я смогла рассмотреть рисунок на нем. Это была я собственной персоной. Очень талантливо нарисованная простым карандашом или углем. Было даже неловко от того, насколько точно Бильбо смог передать черты лица. В волосах обозначились две тонкие косички, заплетенные Торином в темницах эльфов. Судя по всему, под конец путешествия я обладала вечно уставшим лицом и очень недовольным взглядом. Хотя даже такое выражение моей физиономии было отражено весьма симпатично.  Интересно, он рисовал, пока я не видела, или смог изобразить такое по памяти?! - Так что? – с нетерпеливым возбуждением спросил Фродо. - А? – я оторвалась от рисунка, вспоминая, что не одна тут. – Тролли? Конечно, тролли правда! Хватило одного этого слова, чтобы вспомнить непередаваемые ароматы их пещеры. Интересно, те сундуки с золотом так и остались лежать закопанными и никем не найденными? Хотя… зачем они гномам теперь? В сравнении с сокровищницей Эребора меркли любые запасы троллей. - Ты, наверное, голодна? – Фродо, кажется, спрашивал что-то еще, но именно на этот вопрос мой желудок многострадально отозвался бурчанием. - Да, но… - мой взгляд упал на стол, где среди всего прочего раскинулась большая карта. – Мне нужно поскорее найти Бильбо. - Он ушел к эльфам, - немного печально ответил Фродо. – Хочет дописать книгу о вашем путешествии там. Оставил Бэг Энд мне. - Бэг Энд? – переспросила я, не уверенная, что слышала это слово раньше. - Этот дом, - пояснил Фродо. – До Ривенделла много дней пути. Может быть, подождешь до утра, а я соберу тебе немного еды с собой? - Боюсь, я все равно не усну… Надо торопиться. А можно мне взять карту? – спросила я, хотя была не уверенна, что такую большую удастся аккуратно свернуть. – И ты не покажешь мне хотя бы примерное направление? - Эм… Да. Да, конечно. Ты только… оденься, - он неловко улыбнулся, словно только сейчас заметил, в каком я виде. Румянец на его щеках не оставлял сомнений: или Бильбо в подробностях описал мои превращения в книге, или все-таки что-то где-то просвечивает… Я шмыгнула обратно в комнату с разбросанной одеждой и постаралась как можно быстрее подыскать все подходящее. Гостеприимность у хоббитов, кажется, была в крови. Случись такое со мной, я бы, пожалуй, сначала применила кочергу и только потом разбиралась бы кому врезала по темечку и за что. А Фродо… так быстро оттаял, признав во мне кого-то знакомого, пусть даже только по рисункам и рассказам Бильбо. Я невольно заулыбалась, вспоминая наши первые дни вместе. Как мы чуть не повернули назад, потому что Бильбо забыл платок, которым собирался стереть кровь с моего разбитого колена… Мой милый Бильбо… Быстрее бы его увидеть! Может, мне даже повезет, и он захочет снова побывать в Эреборе. Хотя представить, как мы вдвоем преодолеваем такой путь было… сложновато. Особенно учитывая наш общий на двоих топографический кретинизм. Мои размышления прервал деликатный стук в дверь. Я еще раз оглядела себя, убеждаясь, что одежда более-менее подходит для долгого пути. Жаль, хоббиты не носили обуви. Ходить с голыми ногами опять казалось непривычным и весьма… болезненным. Я вздохнула и вышла за дверь, чуть не врезавшись носом прямо в зазевавшегося Фродо. - Ты точно не хочешь хотя бы поесть на дорожку? – уточнил он, протягивая мне увесистый кулек, ароматно пахнущий сдобой и копченой колбаской. - На ходу перекушу, - беспечно махнула я рукой. – Ты не знаешь, где можно раздобыть пони? - Пони? – Фродо нахмурился, задумавшись. – Тут у нас никто не продает пони… да и… это дорого. У тебя есть деньги? Я покачала головой. Почесав затылок, Фродо прошел в комнату с бумагами, пошебуршил в ящиках, выудил небольшой квадратный сверток и разгладил – передо мной была миниатюрная копия большой карты. На ней было меньше всяких деталей, но мне бы хоть примерно знать, в какую сторону я иду. - Вот тут мы, - ткнул пальцем Фродо, - а тут Бри, это человеческий город. Там точно можно добыть пони. А это Великий Восточный тракт, по нему можно добраться до Ривенделла. По крайней мере, так говорил Бильбо. - Спасибо, - я улыбнулась и приняла карту из его рук. – Надеюсь, не заблужусь… - Бильбо столько удивительного рассказывал о тебе, - кажется, я слышала толику восхищения в его голосе. – А еще говорил, ты погибла, спасая гномьего короля. Получается, это не так? В таком случае, думаю, часть золота из тех ужасных сундуков, точно должна быть твоей. Надеюсь, этого хватит, чтобы купить пони. Он вынул из кармана маленький мешочек, явно приготовленный заранее, и всучил его мне в руки. Было немного стыдно принимать такие щедрые дары. Ведь если так подумать, то ничего я и не сделала… да и золото это было мне не нужно. Разве что, и правда, на пони. К тому же Фродо… такой доверчивый! А вдруг, я и не та, за кого он меня принимает? Хотя это уже придирки. Сходство с портретом было весьма очевидным. - Спасибо за помощь, - я улыбнулась. – Вы с Бильбо очень похожи. Так и не скажешь, что дальние родственники. - Надеюсь только на мою долю не выпадет столько приключений, - засмеялся Фродо. – Передавай ему привет, когда встретитесь! Я еще и еще раз поблагодарила его за теплый прием и еду. Несколько секунд подышала напоследок уютными запахами милого хобичьего жилища, и вышла за порог, где ночь уже сменяли сероватые сумерки. Где-то вдалеке неуверенно прокричал петух, ему вторило мычание коровы, просившейся на прогулку. Фродо указал рукой на нужные мне ориентиры и тропинки, уводящие вдаль и махал мне вслед рукой. Какие все-таки хоббиты милые! Самым простым оказалось выбраться из Шира. Я вышла на широкую тропинку, изрезанную следами от повозок, и зашагала вперед. Голыми ступнями с непривычки приходилось ступать очень аккуратно. Охложденная ночным воздухом земля немного холодила, и я понадеялась, что палящее солнце не разогреет дорогу настолько, чтобы по ней невозможно стало идти… Превратиться бы в волка, и дорога стала бы куда проще, но я боялась сбиться с пути, ведь двигаться пришлось бы по лесам и полям, чтобы не распугать никого ненароком. Вряд ли местные будут в восторге, увидев гигантского зверя неподалеку от своих жилищ. Но уже через несколько часов пути, идея перестала казаться такой плохой. Мышцы, непривычные к нагрузкам, ныли и начинали отказывать, дышала я с трудом, широко раздувая ноздри, но упрямо шагала все дальше и дальше. Ноги по самые икры покрыла дорожная пыль, пятки болели от количества кочек, колдобин и камушков, по которым пришлось пройти. Мне срочно требовались сапоги, шляпа и лошадь! Такими темпами я не то что до Эребора, даже до Ривенделла не доползу! Я отломала с дерева у обочины очередную раскидистую ветку, чтобы отгонять ненасытных мошек. Мимо со скрипом прокатилась груженая телега, управляемая хоббитом. Я постеснялась попроситься влезть рядом, пони и так еле тащила свой груз. Но возницу окликнула и уточнила, действительно ли дорога ведет в Бри. Некоторое время мы двигались рядом и словоохотливый хоббит в подробностях рассказывал мне что и куда везет и как в прошлый раз люди нагрели его на немалую сумму. Хоть какая-то компания была в радость. Я вспоминала, как ехала с гномами, и томная тихая тоска обволакивала сердце… Они не замолкали ни на минуту, постоянно что-то рассказывали или даже просто бубнили под нос песни. Мне так не хватало сейчас какой-нибудь дорожной в исполнении Бофура – дорога пролетела бы как один миг. До города я добралась только в ночи, когда уже и дорогу толком было не разглядеть. Шагать пришлось просто на свет многочисленных фонарей из-за стены, огораживающей городок. Неприветливый привратник уточнил цель моего визита и после череды ворчливых отповедей все-таки впустил внутрь. Теперь бы еще найти место для ночлега и разобраться с местным валютным курсом… Хотя вообще-то можно и мышью где-то перекантоваться, если не попасться на глаза кошкам и малодушным женщинам. Если таверну под забавным названием «Гарцующий пони» я нашла относительно быстро, то вот с деньгами пришлось туго. Я высидела не меньше часа у барной стойки, сосредоточившись на голосах вокруг, чтобы понять кто, сколько и за что платит. И все равно, кажется, ошиблась, судя по крайне довольному взгляду трактирщика, получившему за комнату, еду и компот блестящий золотой. Ну а что мне его, пополам делить что ли?! Выпрашивать сдачу было как-то неуместно, и я просто понадеялась, что приди ко мне кто-то ночью, чтобы прирезать и забрать деньги – я услышу и проснусь. Жирная пища с непривычки тяжело легла на желудок, но я убедила себя, что надо съесть все, потому как неизвестно, когда я еще смогу что-нибудь добыть. Кулек, собранный Фродо, почти кончился еще на середине пути до Бри, когда я поняла, что больше не могу идти под палящим солнцем и устроила себе привал в тени. Теперь я ворочалась на узкой и подозрительно чистой кровати не в силах уснуть… Воспоминания о родном мире сделались такими же стертыми и тусклыми, какими когда-то были мысли о Средиземье. Интересно, это побочный эффект перемещения или защитная реакция психики, чтобы я не сошла с ума? Теперь в воспоминаниях будто вовсе не было перерыва. Мне казалось, я буквально вчера дралась с варгом и орками. Шрам на бедре, словно услышав мои мысли, заныл, отдаваясь болью где-то в животе. Странно, что рана на груди вообще не давала о себе знать, словно ее никогда и не было. Я коснулась пальцами в том месте, но ветвистый выпуклый шрам со свежей тонкой кожей был там, где и полагается. Знать бы наверняка, что это помогло. Что я спасла Торина в тот день… От мыслей о нем по щекам непроизвольно покатились горячие слезы. Я спрятала лицо в подушку и попыталась успокоиться и подумать о чем-то другом. Не хватало еще на утро проснуться с больной от рыданий головой. Как нелепо… Я дважды умерла за него, словно влюбленная юная дурочка. А ведь между нами почти ничего и не было. Кроме, пожалуй, какой-то более глубокой привязанности, чем между мной и любым другим гномом. Даже между мной и Бильбо. Я тянулась за ним неосознанно, сердцем чувствуя, что так надо. Словно мотылек на свет, только, хотелось верить, не так глупо и бесцельно. Все-таки я пошла за ним, даже не думая ни о чем… эдаком. Просто потому что идти за ним казалось чем-то правильным. Получается, и в этот раз все было правильно. Лишь бы не зря. Лишь бы он был жив… Так я и промаялась до глубокой ночи, то вспоминая наши разговоры по вечерам, то представляя, как он встретит меня и поцелует ли при встрече. А когда на рассвете запели петухи, я тихо застонала от осознания, что совершенно не отдохнула, а тело стало болеть только сильнее после нескольких часов беспокойного сна. Трактирщик, все так же странно улыбаясь, подал мне завтрак, пока я пыталась не порвать рот зевотой и немного собрать мысли в кучу. Оплаты он не попросил, и я так поняла, что вчерашней монетки хватило с лихвой. Что ж, хотя бы «спасибо» ему за честность. Козий сыр, черный хлеб и стакан теплого молока немного восстановили силы. Жирненькую колбаску я аккуратно завернула в платок Фродо и сунула в свою самодельную котомку. Сапоги на меня нашлись быстро, хотя продавец очень странно на меня косился и, кажется, дважды спросил не хоббит ли я. Демонстрация моих миниатюрных ножек убедила его лишь отчасти. А вот с пони возникли некоторые проблемы. Главная заключалась в том, что пони на продажу то ли не успели народиться и вырасти, то ли были незадолго кем-то раскуплены. Не гномами ли? Потому что все, у кого я пыталась спросить, где купить пони, только качали головой или кривили губы. Пришлось идти иным путем и через несколько долгих часов метаний по городу я стояла на околице, перед входом в конюшню, куда меня приглашающе зазывал не самого приличного вида мужчина на три, а то и четыре головы меня выше. Внутри конюшни было темно, немного затхло и пыльно. Отовсюду слышалось тихое похрумкивание сеном и перестуки копыт. Жаль стремянок для такой мелочи, как я, никто не придумал. Приходилось вставать на цыпочки, чтобы поглядеть на обитателей. - Пони у нас всего одна, но может быть, вам приглянется кто-нибудь еще, - елейно пропел очень странный мужчина. – Позовите, и я скажу цену. Я кивнула и изобразила на лице улыбку. Конечно, скажет он реальную цену, ага… будем торговаться до тех пор, пока не обдерет меня до последней монетки. Наверное, стоило спросить, идет ли в комплекте с лошадью еще и сбруя. Вот же блин! Кони тут были… как на подбор. Водовозная кляча с прогнутой спиной, старый полудохлый мерин, очень странного шального вида пони… Конечно, в моем положении выбирать не приходится, но хотелось бы что-то, что доживет до Ривенделла, или не убьет меня по дороге. Почти в самом конце в одном из денников я наконец с удивлением разглядела вполне себе нормального коня. По меньшей мере он выглядел молодым и весьма здоровым на фоне своих соседей. Он поднял шею, укрытую длинной светлой гривой, и черный глаз вопросительно уставился на меня. Всего на мгновение он перестал жевать и тут же принялся делать это с удвоенной силой, пытаясь изобразить, что ему на меня все равно. Но глаза выдавали его с потрохами. - Ты это видишь? – донеслось с антресолей так неожиданно, что я вздрогнула. - Почему, когда я зову, тебе некогда?! Чем ты так сильно занят? – я чуть с непривычки не зашипела на него вслух, но вовремя спохватилась. - Я тебе не комнатная собачка, чтобы являться по команде, - обиженно забухтел Смауг, и я тут же смягчилась, ослабляя мысленный напор. Дракон еще некоторое время поворочался и наконец оттаял. – В отличие от тебя, это мои первые перемещения в другой мир. Весьма непривычно. - Ладно, салага, так уж и быть, - фыркнула я. – Что, берем этого? - Конечно, - со знанием дела заверил меня дракон. – Его мамаша погуляла с меарас. - Кто это? – решила на всякий случай уточнить я, пропуская мимо ушей хамоватость дракона. Конь, кажется, смотрел на меня со все возрастающим интересом, а я старательно отводила взгляд от его черного глаза, памятуя о том, к чему это приводит. - Меарас – разумные лошади, куда умнее вас, людишек, - пояснил Смауг. – Бери его. Если он согласится идти с тобой. - Выбрали? – я снова дернулась, не услышав за разговором с драконом, как странный мужчина оказался совсем рядом. - Сколько? – спросила я, пряча волнение в голосе, и ткнула пальцем в заинтересовавшего коня. - Десять золотых, - выпалил человек и жадно облизнул губы. - А со сбруей? – уточнила я. - Эм… Двенадцать! – он замялся, но тут же исправился. Цифры, очевидно, брались наобум, потому как своими сальными глазками он крайне внимательно следил за моей реакцией, а руками нервно теребил какой-то платок. - А если он хромой какой? Десять за все, - попытала я удачу. - Обижаете, - мужчина словно, и правда, оскорбился. – Но так и быть. Согласен! Мда, торгаш из меня был так себе. Я примерно прикинула количество монеток в мешочке и решила, что гулять, так на все деньги. Отойдя на пару шагов назад, я принялась усердно, высунув язык, выуживать из мешочка монеты, стараясь не показывать мужчине количество моих богатств. Но кажется, цена и так была названа непомерной, потому что от каждого нового блестящего кругляшка в моих руках, человек все больше и больше подавался вперед, опасно приближаясь ко мне… Я предупредительно вскинула взгляд, и он отшатнулся. - Я дам вам еще подарок в придачу, - пролебезил он, принимая в ладони оплату, и поманил меня за собой чуть глубже в конюшню. Не знаю, где было мое чувство самосохранения в тот момент, но хотя бы слух не подвел! Я отпрыгнула прочь от отворившейся сбоку двери и почти вывернулась из огромных ручищ, попытавшихся сграбастать меня. Впрочем, рукав рубашки верзила все равно зацепил и рванул на себя. Ткань затрещала, но выдержала, а я повалилась на него, взвизгнув то ли от страха, то ли от неожиданности. Еще одна пара рук тут же схватила меня сзади, неприятно сжимаясь на бедрах, стаскивая с пояса заветный мешочек, а заодно, кажется, и штаны. Я дергалась так сильно, что сделать это и не получить в нос, у человека не вышло. Толстые пальцы впились в шею, пытаясь придушить. Но прежде чем я успела подумать о варге внутри, хлопнула дверь и раздался мужской голос. - Оставьте ее, - холодно приказал мужчина, но цепкие лапы моих то ли грабителей, то ли насильников, не торопились разжиматься. - Иди куда шел, бродяга! - рявкнул тот, что держал мои руки. Превращаться при незнакомце расхотелось. Мало ли, кому и что он потом обо мне расскажет… Свидетели нам не нужны. Разглядеть его я не могла, потому что в темноте прохода видела только высокий широкоплечий силуэт. Мужчина явно был человеком, а может, даже эльфом. - Я не буду повторять снова, - так же спокойно сказал он. - Оставь девку, - шепнул один верзила другому. Они рывком сдернули кошель, обронив всего одну монетку, которую я тут же накрыла ладонью, пока не заметили. Напоследок меня все-таки лапнули за задницу и выпустили. Хлопнула дверь, и я осталась один на один с темным силуэтом. - Нечего светить своими богатствами на всю таверну, - назидательно проговорил скрытый в тенях человек, делая шаг ко мне. - Не приближайся, - рыкнула я, выставив вперед руку. – Поверь, я могу себя защитить. - Было не очень-то похоже, - хмыкнул он. – Полагаю, тот конь теперь твой. Правда, цену ты заплатила в три раза больше того, что он стоит. Какие-то тут странные отношения купли-продажи в таком случае. А я-то думала, что меня просто ограбили и попытались изнасиловать. Ан нет! Я, оказывается, так коня купила. Вот же черт… Теперь будут синяки. Меня пробрала дрожь от ощущения сальных рук, хватающих нежную кожу. А помыться уже не выйдет, если не набреду на какой-нибудь ручей по дороге. Мужчина, не дождавшись никакой ответной реакции, отошел наконец подальше, вернувшись к тому деннику, из которого вышел, чтобы меня спасать. Получается, он все это время был тут, а я и не слышала? Да, навыки подзатупились. - Спасибо за помощь, - пробормотала я, проходя мимо, чтобы снять со стены сбрую, явно очень грубой и неловкой работы. Но ответа не последовало. Конь оказался смирным и умным. Он внимательно меня обнюхал, тыкнулся носом в мешок, где завалялось яблоко, прихваченное из таверны, и тут же получил его в награду за терпение, пока я с трудом соображала, как надеть на него непривычную уздечку. Никаких щеток тут не нашлось, но конь оказался более-менее ухоженным, так что я лишь смахнула руками налипшую на шерсть солому и ногтями отодрала несколько грязных заклепок на пузе. - С каких пор хоббиты путешествуют в одиночку, да еще и носят обувь? – снова подал голос мужчина. - С тех пор, как хоббиты стали людьми, - буркнула я. - А так и не скажешь, - рассмеялся он. – Тогда почему женщина вдруг путешествует одна? И куда направляется? - Ты что, в телохранители мне наняться собрался? – я возвела очи горю и подняла тяжеленое седло. – Напоминаю, меня только что обокрали и у меня ни гроша за душой. - Времена сейчас темные, - загадочно пробормотал мужчина. – Если нам по пути, я бы составил тебе компанию. - И что попросил бы взамен? – я неловко попыталась водрузить на спину своему коню седло, но с моим ростом это было весьма непросто. - Пару интересных историй, не больше, - он подошел сзади, и я выставила перед собой седло, отгораживаясь. Он спокойно перехватил его из моих рук и положил на коня. – Его имя – Всполох. Если тебе интересно. - Спасибо, - я кисло наблюдала, как он затягивает на Всполохе подпругу. У мужчины были вьющиеся волосы, почти касающиеся плеч и красивый профиль – это все, что я разглядела в смутном свете конюшни. Он пах долгой дорогой и чем-то очень знакомым. Я чуть склонила голову на бок и, показалось, увидела в складках его одежды на груди, как что-то блеснуло белоснежным светом, и тут же скрылось от моего взгляда. Признаться, я была не в восторге от его предложения. Отправляться в дорогу с неизвестным мужиком… хотя погодите-ка, не так давно я отправилась в путь с пятнадцатью такими мужчинами. Но это другое. А сейчас у меня вполне была возможность отказаться от такого рода помощи. Защитить себя я смогу, особенно когда выберусь из города и не надо будет думать о том, как объяснять пару разорванных трупов каким-нибудь местным стражам правопорядка. Мои мысли прервал звук пяти, а то и шести пар тяжелых сапог по брусчатке. Я вслушалась, замерев, но мужчины шли молча, только билось в такт их шагам оружие в ножнах. Я понадеялась, что это просто наши добрые соседи, но стоило только им подойти ближе к конюшне, как мужчина рядом со мной одним плавным движением вытянул из ножен длинный меч и вышел из моего денника. Я высунулась следом, потому что без меня в этом мире ни одной потасовки, видимо, не обойдется… - Эта лошадь – частная собственность, - выпалил первый мужчина, не успев еще очутиться под крышей конюшни. - Я ее купила! – крикнула я. Если это можно было назвать покупкой. - Свидетелей нет, - развел руками тот самый мужик, что принимал у меня из рук монеты. Вот же… нехороший человек! Я глухо зарычала от злости. Смауг внутри забубухал, совершенно не сдерживая смех. Конь ткнул меня носом в спину и фыркнул. Я пыталась понять, как лучше будет разорвать их всех и не напороться на меч своего нового знакомого. - Скачи отсюда, - шепнул мой «защитник». – Я задержу их. Мне очень хотелось спросить, с чего это вдруг такие щедрости, но Всполох снова недвусмысленно толкнул меня мордой, явно намекая, что стоит послушаться совета. Не с первого раза, но я все-таки вскарабкалась на него, еле успев до того момента, как послышался первый звон клинков. Всполох выпрыгнул вперед без какой-либо команды, его широкая грудь разметала мужчин в стороны. Я наклонилась вниз, обняв шею, чтобы не собрать лбом все потолочные балки. В несколько скачков он вынес меня наружу и понесся по улицам наверх, прямиком к широко распахнутым воротам деревни. Вслед неслось «держите вора!», но никто не успел отреагировать и закрыть перед нами проход. Я судорожно сжимала ногами бока лошади, пытаясь не потерять равновесие с непривычки, а конь летел стрелой, будто мечтал об этом всю жизнь. Куда мы летим – это уже был совсем другой вопрос… - Нам надо в Ривенделл! – стоило нам выскочить из Бри, как я попыталась натянуть поводья, чтобы затормозить коня и понять, куда ведет широкая дорога, по которой мы несемся, но он почти не отреагировал, только дернул могучей шеей, чуть не отправив меня в полет. – Всполох! Стой! Он недовольно зафырчал и сбросил скорость, переходя на тряскую рысь, с которой я вот-вот грозилась просто упасть, не имея под ногами даже стремян. Осознав, что я сползаю на бок, конь наконец пошел шагом, немного нервно и торопливо, норовя в первый же подходящий момент – снова сорваться в галоп. Я погладила его по шее и стерла со лба нервную испарину, усаживаясь нормально в седло. Последнее, чего мне хотелось – это сверзиться на полном скаку на землю и умереть категорически глупой смертью. Слава богам, что у коня в черепушке были мозги… Оглянувшись назад, я не увидела скачущей следом погони. Несколько любопытных зевак-хоббитов впереди уже потеряли ко мне интерес. Я кое-как подтянула стремена, чтобы дотягиваться до них ногами, и проверила, что в этой суматохе осталось со мной: мешочек с припасами, монетка, карта в кармане и кольцо на пальце. Раз все на месте, можно и ехать… Знать бы еще, куда в итоге. - Ну и? – философски спросила я у коня, который оказался игреневым красавцем. – Ты дорогу знаешь?  Конь фыркнул и снова перешел на рысь, уверенно двигаясь по дороге. Я пожала плечами, бросила бесполезные поводья и подстроилась под его ритм, уже предвкушая, как через пару часов у меня отвалятся ноги. Смотреть на карту было весьма бессмысленной затеей, учитывая, что определять направление по солнцу я умела весьма посредственно. Ну… доеду же я куда-то в итоге? Там и спрошу.