Глава 2. Первый шаг из тени

      Дождь хлестал как из ведра, превращая узкие улочки в бурлящие потоки. Зуко нагнал убегающую художницу через два квартала. Девушка стояла под раскидистым деревом, чьи ветви еда прикрывали её от ливня. Мэйли стояла там промокшая до нитки и прижимающая к себе альбом с такой силой и нежностью, как мать держит своё дитя. Свободные пряди волос прилипли к лицу, грудь часто вздымалась, в попытке отдышаться. Её била мелкая дрожь, но не только от холода.       Юноша приближался медленно, бесшумно ступая по лужам. Мэйли ещё сильнее вжалась спиной в грубую кору дерева. Он смотрел на нёе сверху вниз, и в его янтарных глазах плясало не просто пламя — там бушевал настоящий пожар. Взгляд был тяжёлым, словно он уже представлял как сожжёт её на месте и будет любоваться этим зрелищем.       — Ты… — его голос был хриплым от бега и клокочущей ярости. — Ты следишь за мной? Я повторюсь, кто ты такая и кто тебя послал?! Может моя обожаемая сестрица? Это какая-то ловушка? Признавайся!       Мэйли ещё сильнее прижала альбом к груди, это было единственной преградой между ней и этим разгневанным демоном.       — Говорю же, я просто художница. Рисую то, что вижу и чувствую. — выдохнув, сказала она.       — Я видел твой рисунок. — прокричал Зуко, делая шаг вперёд и практически нависая над ней. — Покажи мне второй, я знаю, что мой портрет был не единственным твоим творением! — это была не просьба, а приказ, отданный тоном человека, что привык повелевать. Девушка вздрогнула и подняла на него взгляд своих глаз цвета лесного ореха. Он выжидающе посмотрел в ответ. Мэйли понимала: если она сейчас не докажет свою правоту, если не объясниться, то её обугленный труп найдут утром под этим самым деревом. Помявшись несколько мгновений, художница всё же открыла альбом и трясущимися пальцами протянула его нависающему над ней, кипящим от злости юноше.       Принц выхватил альбом жадным движением. Он больше не кричал. Его ярость сменилась холодным, хищным любопытством. Он впился глазами в риснунок, рассматривая каждую деталь, так аккуратно выведенную углем на желтоватом листе бумаги. Но не понимал смысла. Что бы это могло значить? На рисунке виднелся полупрозрачный, почти туманный силуэт. Это точно был Зуко. За ним показались руины древнего, некогда красивого и величественного, храма. А прямо перед ним стояла Азула, преграждая путь. Её молнии, на рисунке были чёрными, как смоль, устремились прямиком в юного господина, ударяя точно в цель. Но самая главная деталь была в углу рисунка — некий свиток, с исходившим от него слабым свечением.       Дождь усиливался. Крупные капли падали на альбом, заставляя линии расплываться, смазывая будущее прямо на глазах.       — Это… — голос Зуко предательски дрогнул. В нём больше не было гнева, только растерянность и первобытный ужас. — Это… будущее? — Он продолжал таращиться на бумажный лист так, будто тот мог укусить.       Мэйли осторожно забрала альбом и произнесла, уставшим и печальным голосом:       — Это дорога, по которой ты сейчас идёшь, принц Зуко. И ведёт она прямо в руки Азулы. Она найдёт тебя здесь. Она всегда находит. — Девушка сделала паузу, глядя ему прямо в глаза. — Огромный корабль причалит к берегу этого города через три дня. На нём будет и твоя сестра, жаждущая расправы, и армия, вооружённая до зубов.       Зуко молчал. Он понимал, что незнакомка права. Азула всегда его находит. От безысходности и нарастающей тревоги было тошно. Он чувствовал свою беспомощность и начинал гневаться на себя ещё сильнее. Художница вновь подала голос:       — Я хочу помочь тебе.       — Зачем тебе это? — спросил он так же тихо, но всё ещё с лёгким недоверием. Его взор обратился в сторону хрупкой, подрагивающей от пронизывающего холода фигуры.       — Потому что я вижу и иной путь, юный господин. — ответила она мягко. — Мы сами творцы своей судьбы. Всё ещё можно поменять и исправить.       Девушка шагнула чуть ближе.       — Туманная тропа, но ты можешь ступить на неё, и она приведёт тебя к тому, что ты действительно ищешь. Не Автара. Это сила предков. Древние свитки огня. Источник мудрости, а не войны.       — Ты предлагаешь мне повреить в эти сказки? — прорычал Зуко.       — Я предлагаю не сдохнуть тебе в этой дыре! — неожиданно громко и резко воскликнула девушка. Теперь злилась уже она. Каким же упрямым оказался принц! — Как ты не понимаешь, через три дня этот город станет твоей могилой! Ты либо можешь и дальше сидеть в вонючем углу и жалеть себя, либо ты можешь пойти со мной и попытаться изменить свою судьбу. — Она тяжело задышала после этой тирады, но злость отступила так же быстро, как и возникла, оставив после себя лишь усталость. Зуко резко отвернулся и сжал кулаки до побеления костяшек. Девушка точно знала, куда бить: по его гордости и отчаянию одновременно.       Он коснулся пальцами своего шрама. Нет… Он и так слишком долго бегал за призрачной надеждой вернуть свою честь, поймав Аватара. И куда его это привело? В никуда.Мэйли права. Он в силах изменить свою судьбу. Пусть это выглядело глупым и абсурдным — поверить незнакомой художнице под дождём в чужом городе. Но её слова отрезвили разум. Вновь появилось ощущение обретаемой уверенности, и даже сквозь бушующее внутри пламя пробивался практически неуловимый лучик надежды.       Он принял решение.       — Хорошо, — теперь голос принца был твёрдым и холодным, как лёд. Он повернулся обратно к девушке и пристально уставился в её ореховые глаза.       — Мы отправимся за этими свитками.       Юноша вплотную подошёл к девушке снова, от чего она инстинктивно вжалась в дерево.       — Но ты идёшь со мной не как гостья. Ты будешь моим компасом, указывающим путь в этом безумии. Но если всё же ты ведёшь меня в западню… то ты умрёшь первой. Это я тебе гарантирую.       Мэйли выдержала его взгляд без страха.       — Я рискну, — тихо ответила она с едва заметной улыбкой на дрожащих губах. — Потому что я вижу нас живыми в том месте… где ты обретёшь то, в чём нуждаешься больше всего. Через месяц мы должны быть у подножия вулкана Року.       Принц ничего не сказал на это дерзкое заявление о сроках. Он лишь развернулся на каблуках сапог так резко, что брызги из лужи полетели во все стороны, и быстрым шагом пошёл в сторону конюшен по залитой водой улице. Он даже не обернулся удостовериться, идёт ли за ним его новообретённая компаньонка.       Поток мыслей полностью захватил его разум: им предстоит долгое путешествие… Оно явно будет наполнено опасностями, загадками и попытками оторваться от преследований Азулы.       Художница тихо выдохнула пар в холодный воздух ночи и побежала вслед за удаляющимся в темноте силуэтом Зуко