Глава 3. Песок, дорога и чай

      Приключение принца и художницы началось бодро. Первым делом нужно было обзавестись транспортом. Повозка — удел крестьян и торговцев, а им нужно было двигаться быстро и тихо. На конюшне Зуко выбрал себе вороного жеребца, как выяснилось позже, с дурным нравом, прямо-таки весь в своего нового хозяина. Мэйли же досталась спокойная гнедая кобыла. Небольшие походные мешки забились припасами: вяленое мясо, пресные лепёшки, орехи, а фляги с питьевой водой были наполнены до краёв. Теперь можно было отправляться в путь.        Проходя вдоль прилавков, скудно заставленными товарами, девушка остановилась, а глаза её заблестели от радости.       — Принц Зуко, подожди пару минут. Мне нужно купить краски и новые кисти. — она уже шагнула в сторону торговца, но юноша крепко схватил её за предплечье, останавливая.       — Нам нужно торопиться, а ты беспокоишься о красках? — с раздражением процедил он. — Сама же меня торопила.       — Юный господин, без красок я слепа. Мои видения приходят через рисунок. Если я не смогу рисовать то, что чувствую, тот мы рискуем не заметить опасность. — со спокойствием в голосе пояснила девушка, объясняя всё, будто перед ней стоял пятилетний ребёнок.       — Хорошо, только поторопись. — Зуко шумно выдохнул через нос и отошёл на несколько шагов, всем своим видом показывая, как тяготит его эта задержка.              — Я готова. — художница подошла к своей кобыле и с нежностью потрепала чёрную гриву. Лошадь отозвалась на ласку и удовлетворенно фыркнула. Юноша кивнул, оседлал своего жеребца и на секунду прикрыл глаза, собираясь с духом. Это будет нелёгкое испытание… но теперь уже никуда не денешься. Обратного пути нет.       Солнце стояло в зените, превращая окружающую среду в раскалённую печь. Воздух был сухим и горячим, почти что обжигающим при вдохе и казался густым, словно расплавленное стекло. Они ехали уже около четырёх часов, двигаясь на юг, вдоль старой торговой дороги, что извивалась по краю пустыни Ши Вонг. Сейчас первой точкой на их пути был оазис Шепчущих дюн. Это не просто источник воды, а живой город, выросший вокруг гигантского подземного озера. Там сходятся караванные пути, можно узнать информацию, немного передохнуть, а самое главное — найти проводника к Вратам Року — месту, что пришло к Мэйли в видениях, поэтому оазис и стал их первой целью.       Ехали молча, тишину нарушал только мерный стук копыт и редкое сопение лошадей. Зуко был впереди. Хоть девушка и не видела его лица, но точно знала, что он сейчас хмурится. Широкие плечи были напряжены так сильно, что казалось вот-вот треснет облегающая рубашка. Руки сжимали поводья до скрипа и побеления костяшек. Тишина вновь сделала его мысли оглушительно громкими. Он вновь думал про отца, про то, что снова убегает, но теперь не для того, чтобы вновь обрести утерянную честь, а за мифическими свитками по слову странной девчонки.       Мэйли же ехала позади, не решаясь нарушить молчание. Она не знала, что сказать обозлённому на весь мир принцу. «Не переживай, мы справимся!»? слова застревали в горле комом. Она сама не знала, смогут ли они добраться живыми до своей цели. Да, пусть она и пророчила, что через месяц они будут у Врат Року, но судьба очень переменчива. Один неверный шаг, одно решение, принятое сгоряча и им грозит смерть. Не только от Азулы, следующей по пятам, но и от испытаний, которые ждут их впереди. Поэтому девушка решила лишний раз помалкивать, чтобы не нарваться на очередное извержение ненависти из вулкана по имени Зуко.       Спустя ещё два часа, принц резко потянул на себя поводья, останавливая коня, на что тот в ответ недовольно заржал.       — Так не пойдёт. — его голос был сухим и резким, как звук треснувшей ветки.       — Что случилось? — девушка остановилась рядом.       — Ты плетёшься позади меня как прислуга. Мне нужно видеть твои руки и лицо. — сказал он тоном, не терпящим отказа.       — Для чего? — осторожно поинтересовалась художница.       — В случае чего хочу держать ситуацию под контролем. — даже не посмотрев в сторону спутницы промолвил Зуко. Если он и поверил в её предсказания, а поверил ровно настолько, насколько позволяет его паранойя, это не означает, что он на сто процентов доверяет конкретно ЕЙ. Если вдруг эта странная художница всё же удумает как-либо напасть, то он выполнит своё обещание и закопает её хладный труп прямо в этих песках.       Удивлённо моргнув, Мэйли не стала спорить и они продолжили ехать, теперь уже держась на ровне.       — Так лучше? — с лёгкой иронией спросила девушка, немного улыбнувшись уголками губ.       Принц окинул её взглядом. Каштановые волосы, высохшие после дождя теперь начали виться, развиваясь на ветру и отливали медью в лучах дневного солнца. Она довольно уверенно держалась в седле, держа спину превосходно, даже по-аристократически, ровно. Но он всё равно спросил, чтобы хоть как-то развить диалог и избавиться от тяготящей тишины:       — Ты хоть умеешь на лошади ездить? Или мне придётся тащить тебя в своём седле, когда ты рухнешь со своей кобылы? — в голосе было слышно привычное высокомерие, хотя Мэйли уловила в вопросе нечто иное. Беспокойство?       — Я выросла в дороге, принц Зуко. Лошадь для меня более надёжный друг, чем большинство людей.       — Хорошо. Держи темп и не отставай.              К вечеру, когда солнце уже начало клониться к горизонту, окрашивая песок и небо в малиновые цвета, они наткнулись на руины. Это был старый сторожевой пост Народа Огня, построенный много лет назад для контроля торговых путей. Время не пощадило строение, стены частично разрушились, крыша прохудилась. Но одна из стен с глубоким навесом ещё выглядела надёжно — идеальное укрытие от ночного холода и ветра пустыни. Рядом чернел старый колодец.       Зуко спешился и первым, его движения были выверенными и хищными. Он подошёл к колодцу и бросил в него камешек. Ответом была лишь гулкая тишина.       — Воды нет. — констатировал он. — Но зато здесь мы сможем переночевать. Стены укроют от ветра.       Мэйли следом слезла с лошади и со стоном начала разминать затёкшие во время поездки конечности. Зевнув, она потянулась к своему мешку и начала в нём копошиться, потихоньку раскладывая необходимые вещи.       Принц развёл небольшой костёр из собранного неподалёку хвороста, а позже стал рассёдлывать лошадей. Девушка же достала из сумки небольшой мешочек с травами, который купила в городе ещё до отправления и стала перебирать их, отбирая то, из чего можно заварить чай.       — Что ты делаешь? — голос Зуко прозвучал с явным раздражением. Он до сих пор ожидал подвоха от каждого её действия.       — Собираюсь заварить успокаивающий отвар, чтобы мы лучше выспались. У меня есть мята и… — немного покопошившись в мешочке она вытащила свою находку. — имбирь.       — Ты собираешься заварить чай из трав, которые купила у непонятных торговцев? Ты уверена, что разбираешься в этом? — юноша выпрямился и посмотрел на девушку с нескрываемым скепсисом. — Может ты хочешь меня отравить?       — Юный господин… — она не успела, закончить фразу, её перебили.       — Прекрати меня так называть! — нахмурив бровь прикрикнул Зуко. Костёр бросил на его лицо зловещие тени.       — Хорошо, господин зануда. Это просто травы. Смотри! — девушка смело откусила кусочек корня имбиря и демонстративно прожевала его. — Как видишь замертво не упала.       Юноша, закатив глаза, фыркнул и вернулся к своему занятию. Расседлав лошадей, он отправил их пастись в небольшой низине, поросшей жёсткой, выжженной от солонца травой — скупым, но единственным источником корма, который могла предложить пустыня. Лошади были выносливой породы и могли обходиться такой пищей несколько дней.        Мэйли, пожав плечами, достала металлическую кружку и принялась готовить отвар.       Через несколько минут воздух наполнился пряным ароматом мяты и… чего-то непонятного, запах был неизвестным, но не отталкивающим. Девушка с удовольствием отхлебнула свежезаваренный чай и расплылась в блаженной улыбке. Сделав ещё глоток она неожиданно икнула, громко и раскатисто. Улыбка сменилась гримасой удивления.       Зуко, до этого расстилающий себе спальное место, замер и медленно повернул голову в сторону Мэйли, которая до кончиков ушей покрылась пунцовым румянцем.       — Ик!       Он подошёл к ней медленным шагом, посмотрел сначала в кружку с мутноватым отваром, затем в раскрасневшееся от стыда лицо.       — Ик! — девушка попыталась сдержаться, прикрыв лот ладонью.       — Что. Ты. Туда. Добавила? — строго отчеканил принц. Ответом был очередной «Ик».       Молча забрав кружку из её рук, он тут же выплеснул содержимое в сторону.       — Ты не будешь это пить. Это не имбирь. Это какой-то корень безумия. — отвернувшись, чтобы не видеть засмущавшуюся девушку, вернулся к лошади. Злоба закипала внутри. — Думай хоть иногда, прежде чем что-то сделать. — бросил он через плечо.       — Прости… Ик! Я просто… Ик! Хотела помочь.       — Мы посреди пустыни. Здесь нет лекарей или противоядий. Твой чай мог закончиться чем похуже.       — Изви… Ик! Извини. — Зуко замер, вздохнув так, словно он нёс на плечах всю тяжесть мира. Он медленно обернулся, глядя на девушку: растрёпанная, красная, икающая как пьяный торговщик. Его злость теперь показалась ему абсурдной перед этой картиной беспомощности.       — Просто сядь и перестань икать хотя бы на минуту.       — Я… Ик! Не могу… — он, вздыхая, провёл рукой по лицу. Взяв из сумки флягу обычной воды протянул Мэйли. — Попей, должно помочь.       — Спасибо. Ик! Принц Зуко. — она с жадностью сделала несколько глотков прохладной воды.       Парень снова закатил глаза, но уже без прежней раздражённости.       — Не за что. Но в следующий раз… — он сделал паузу, подбирая слова. — спрашивай меня прежде чем что-то купить или выпить.       — Я… Ик! Обещаю, что больше не буду эксперементировать.       Хмыкнув, Зуко сел напротив, наблюдая за спутницей. Напряжение окончательно спало, сменившись неловким, но уже не враждебным молчанием.