2. За что попадают в Рай?

Дорожка кажется бесконечной, жаркий день августа, словно густой приторный мед обволакивает со всех сторон запахом полевых цветов и трав, смешанным с чем-то противным, исходящим от стен домов. — Боги, лапка, зачем тебе покупать дом под постоялый двор так далеко? — В сотый раз возмутилась Вэгги, всплеснув руками и натянув шляпу с широкими полями сильнее на голову. Из-за этой шляпы она почти ничего не видела ниже линии горизонта, что, несомненно, только добавляло ей раздражения.  Чарли вздохнула и ответила:  — Во-первых не постоялый двор, а отель. Это разные вещи. — Её голос был неуверенным, слабым и слегка хрипловатым от того, как сухо было в горле. Будучи ангелом, она ни разу не попадала на такую жару. — А во-вторых это лучший участок из доступных. Папа сказал, что тут рядом станция и… — И до чертиков много сомнительных заведений! — Вэгги едва ли не вскрикнула, её шаг ускорился сам собой, отчего юбка до колена постоянно развевалась и билась о её стройные ноги, как раненая змея.   Да, она была права. Этот район не слыл доброжелательными жителями или приятными уютными кафе. И ни в коем случае не был похож на Рай. Наоборот, был его противоположностью, только земной. Шарлотта не могла винить подругу в том, что она так о ней заботится.   В конце концов за эти две недели на Земле они сблизились сильнее, чем она могла бы с кем угодно на Небесах за всю свою жизнь. Почти. Быть может, дело было в том, что график людей не так загружен, как график ангелов, да и у них отсутствуют строгие правила насчет совместного времяпрепровождения?  — Я знаю, Вэг, но… — Чарли нервно прикусила губу и попробовала ее убедить. — Понимаешь, в хорошем районе нам не найти душ, которые жаждут искупления.  — Иными словами, нам прийдется контактировать с грязью, чтобы избавить общество от грязи? — Вэгги фыркнула и отвернула голову, демонстративно показывая, насколько она против этой идеи.  «Нет». — Да. «На самом деле я лишь хочу, чтобы эти души обрели второй шанс. Чтобы они не горели адским огнем, о котором нам рассказывали в Раю. И чтобы они тоже смогли прожить свою вечность на Небесах.»  Улицы со странным неприятным запахом, с которым доселе юный Престол не встречался, сменились широким полем каких-то культурных растений вперемешку с дикими - уже не разобрать.   Там, у горизонта стоял просторный, но весьма старый и жухлый на вид домик. Три этажа венчались треугольной деревянной крышей, которая, казалось, едва держалась на них так же, как шляпа на Вэгги.  Окна были заколочены рассохшимися досками, владелец дома стоял во дворе, ковырял что-то палкой на земле. Это был седой старик, сгорбившийся так, будто едва стоял на ногах. Рядом с ним кружила девочка лет шести, с короткими рыжими волосами, она смотрела на кончик палки невероятно восторженно.  Вэгги нахмурилась только сильнее. Что поделать с её недоверием всем и вся? Чарли уже предполагала: упражнения на доверие, некоторые уроки из её новенького плана для ещё несуществующих терапий. Вот только это все пока было лишь мечтами, планами.   Стоило им приблизиться и пересечь калитку дома, как девочка тут же обернулась и побежала к ним, её отчего-то желтоватые зубы сияли в улыбке, а в зеленых глазах - нет, одном глазе - искрилась искренняя, почти сумасшедшая радость.  — Привет! Я Ниффти! Ой, вы грязные! Ненавижу грязь! — Девочка затараторила так быстро, что разобрать смысл слов было невозможно сразу. Когда до Вэгги дошло, то на нее уже залезли с щеткой едва ли не больше самой Ниффти и начали усердно тереть шляпу.   Старичок подошел медленнее, прихрамывая на одну ногу и опираясь на палку. На его потрескавшихся губах, скрытых бородой и усами, играла добрая улыбка, когда он смотрел на… наверно, это его внучка?  Вэгги чуть не сбросила с себя странного ребенка, только Чарли успела взять Ниффти на руки под мышки, чтобы она не пострадала от её вспыльчивой подруги. Ниффти только залилась каким-то истеричным хохотом, откинув большую головку и подняв руки на уровень головы, словно она ими что-то сжимала или взывала к Небесам.  — А с вами весело! — Воскликнула она, пока обе девушки пребывали в полнейшем шоке. Вэгги и Чарли синхронно переглянулись, когда Ниффти начала тянуть свои ручки к Чарли, в одной из которых все ещё была жесткая щетка.  — Простите мою воспитанницу, у нее немного… — Голос, хриплый и слегка дрожащий, заставил всех троих одновременно повернуть головы на старичка, который опирался на свою палку как на костыль. — Хаос в головке. Но она очень трудолюбивая. — Он потрепал Ниффти по голове, на что та довольно закрыла единственный глаз.   Чарли и раньше видела существ с одним или тремя глазами. Что там, даже с десятком и больше. Но у них это было врожденное… Неужели на Земле настолько плохо, что за две недели ей посчастливилось встретить целых двух людей без глаза?  Владелец дома пригласил их внутрь, и, несмотря на недоверчивое ворчание Вэгги, они все же собрались в дряхлой, но невероятно чистой гостиной. Ниффти все время кружила рядом с Чарли, словно нашла в ней что-то интересное, однако больше не пыталась почистить.   Старик, как выяснилось, «дедушка Аркадий», предложил сразу переходить к делу.  — Что ж, девочки, какую цену дадите этой хатке? Дом старый, но большой, если потрудиться, то можно из него шедевр сделать.  — Десять серебряных. — Вэгги ответила резко и быстро, словно оценила дом ещё до того, как они даже увидели его на горизонте. Чарли неловко поджала губы. Цена вроде справедливая, но все равно заниженная, тем более семья дедушки Аркадия богатой не выглядит… — Торговаться - дело не моё. Но если покупаете с мебелью, то это уж ты принизила, внучка. — Дедушка ответил без упрека или одобрения, будто заведенный механизм. Вэгги покривила губы на ласковое «внучка», насколько Чарли знала дедушки или бабушки у её подруги никогда не было, так что её реакция… предсказуема?  Немного подумав, Аркадий вдруг сделал новую ставку:  — Знаете что? Забирайте за десять с мебелью, только оставьте мою воспитанницу себе и дайте ей работу. А то, видит Бог, мне недолго осталось, деньги-то я не для себя получаю, а хочу сыну за границу отправить. Только девочку он отказался брать, ну и некуда ей будет деться после моей кончины.  У Чарли моментально сжалось сердце. Она вскочила, подняла все такую же радостную Ниффти на руки и наконец вклинила свое слово: — Пятнадцать. С мебелью и Ниффти.   Вэгги хотела бы возразить, что пятнадцать за такую рухлядь - перебор, но если Шарлотта проявляла редкую уверенность, то сломить или переубедить её было невозможно.   Пока дедушка Аркадий рассыпался в молитвах и благодарностях, а на его старых глазах проступили слезы, пока Вэгги сверлила недовольным взглядом каждого присутствующего, Ниффти спокойно сидела на руках у Чарли, будто это была её мама, на её губах играла легкая беззаботная улыбка, тонкие, как две спички ножки покачивались туда-сюда. — О, что это?! — Ниффти вдруг посмотрела на воротник Чарли и потянулась к ней ближе. Чарли недоуменно хлопнула длинными ресницами, когда вдруг её окатил холод осознания.  Кулон выбился из-под невысокого воротника летнего платья. Не то чтобы его нужно было скрывать здесь, на Земле, но привычки есть привычки, особенно если они привиты страхом. — Блестяшка! — Ниффти восторженно крутила в ручках кулон, глаз на подвеске был немного больше её ладошки и сверкал слишком красиво, слишком неестественно среди всей этой полузаброшенной гостиной, будто кто-то ляпнул алой краски на серый холст.   Чарли подняла взгляд, все ещё не шевеля почти всем телом, словно её парализовало. Вэгги склонилась над столиком, быстро заполняя какие-то документы, в которых, видит Бог, разбиралась куда лучше её подруги.  А вот Аркадий… Он уставился на них двоих, точнее - на кулон в руках Ниффти, и в его глазах можно было прочитать ужас. Какой-то ледяной страх, словно он знал об этой вещи больше, чем сама владелица.  — Ты тоже с ним дружишь! — Ниффти радостно вплеснула руками и залезла Чарли прямо на голову, удобно устроившись на мягких светлых волосах. — Выходит, ты моя сестренка?!  Чарли попыталась увидеть её, но Ниффти, чей вес почти не ощущался, никак не давала этого сделать. Вэгги резко обернулась, сказать, что ей надоел этот бешеный ребенок - ничего не сказать. Ее янтарный глаз опасно блеснул, когда она нахмурилась и выдавила: — С кем?  Ниффти замерла на голове Чарли - это она поняла по тому, что ее волосы перестали мять, а почти призрачный вес на голове никуда не смещался. Но Ниффти вдруг с опытностью акробата спрыгнула с нее прямо на пол, схватила щетку и побежала убираться, рассмеявшись и бросив напоследок только: — Глупая!