Часть 6. Вечная клятва.

Комната, в которую Эльза привела Катрин, была огромной и пугающей. Она совсем не походила на ту уютную девичью спальню в университетском общежитии, которую Катрин оставила всего несколько часов назад. Здесь не было постеров на стенах, не было разбросанных учебников, не было мягкого света настольной лампы. Это место дышало глубокой, древней стариной. Каменный пол был застелен тяжелыми коврами, ворс которых казался припорошенным пеплом. Огромная кровать под балдахином из черного бархата возвышалась в центре, словно катафалк. У стен стояли резные шкафы из темного дерева, и Катрин казалось, что из их недр за ней наблюдают чьи-то невидимые глаза. В воздухе стоял густой, почти осязаемый запах пыльных роз, старой кожи и чего-то сладкого, дурманящего. Эльза методично зажигала свечи в массивных подсвечниках, и при их неверном свете её лицо казалось высеченным из камня. — Твоя память, Катрин... она как замок, ключи от которого ты выбросила, — сухой, надтреснутый голос Эльзы разрезал тишину. — Но Астер... он помнит. Каждую минуту. Каждый твой вздох в той, прошлой жизни. И я помню. Катрин, кутаясь в серебристую ткань своего платья, подошла к резному зеркалу. Узоры на раме напоминали переплетенные тернии. — Эльза, — прошептала она, — если всё это правда... Если я действительно была той девушкой из сна... почему я ничего не помню? Почему я чувствую себя здесь пленницей? Эльза подошла к ней, и в зеркале их отражения слились. Строгая, седая женщина в черном платье и бледная, испуганная девушка с глазами, полными слез. — Душа пугается боли, госпожа. Ты предпочла забыть, чтобы выжить. Тот яд... он убил не только твое тело, он отравил твою память. Но Астер не сдался. Он искал тебя вечность. И теперь, когда ты здесь... ты должна вспомнить. Эльза подвела Катрин к небольшому столику, на котором стоял кубок из темного стекла. Она капнула несколько капель густой, синей жидкости в воду. Жидкость закружилась, превращаясь в призрачный вихрь. — Выпей, — приказала Эльза. — Это не яд. Это... лекарство для твоей души. Это поможет тебе вспомнить величие этой жизни, чтобы забыть серую, пустую реальность, которую ты называла жизнью там. — Я не хочу забывать! — Катрин попыталась отпрянуть, но Эльза крепко держала её за плечи. — Мои родители... мой универ... Моя жизнь! Она реальна! — Твоя жизнь там, Катрин, это мираж. Тень от тени, — Эльза надавила на кубок, заставляя его коснуться губ девушки. — Забудь её. Реальность здесь. Астер ждет тебя. Он ждет, когда ты снова станешь Королевой. Катрин, дрожа, сделала глоток. Жидкость была горькой, с привкусом полыни и старого металла. Мгновенно по телу разлился холод. Катрин почувствовала, как её сознание начинает расплываться. Очертания комнаты поплыли, превращаясь в причудливые узоры. Пробуждение памяти: Каприз принцессы И вдруг... мир изменился. Катрин не проснулась, она просто оказалась в другом месте. В другом теле. В другой Катрин. Она стояла посреди огромной, залитой солнцем кузницы. Воздух был горячим, пах раскаленным металлом и углем. Громко стучали молоты, и искры разлетались, словно огненные бабочки. Катрин в прошлом была одета в платье из тяжелого шелка, и её длинные, темные волосы были уложены в сложную прическу. Она увидела его. Молодой Астер стоял у наковальни. Его лицо было покрыто копотью, но глаза светились. Он был богом кузнечного мастерства, создателем самых прекрасных и опасных вещей в этом мире. — Моя принцесса, — произнес он, поднимая глаза от раскаленного меча. — Зачем ты пришла в это жаркое, грязное место? Катрин из прошлого капризно топнула ногой. — Мне скучно, Астер! Ты вечно занят своими мечами и броней. Я хочу что-то особенное. Что-то, чего нет ни у одной другой девушки. Астер улыбнулся — его улыбка была такой теплой, что Катрин в реальности почувствовала, как её сердце пропустило удар. — Что же ты хочешь, Катрин? Я создам для тебя всё, что ты пожелаешь. Звезду с неба, венец из лунного света? — Нет! Это банально! — она подошла к нему вплотную, не боясь запачкать платье копотью. — Я хочу, чтобы ты создал для меня... кольцо. Такое, которое будет связывать наши души. Которое будет напоминать мне о тебе, даже когда ты занят. Астер замер. Его взгляд стал серьезным. — Кольцо, связывающее души... Это опасная вещь, Катрин. Это не просто украшение. Это клятва. Клятва вечности. — И что? Ты боишься вечности со мной? — она вызывающе посмотрела на него. Астер медленно положил молот на наковальню. Он взял Катрин за руки, и его прикосновение было горячим, властным. — Нет, Катрин. Я не боюсь вечности. Я боюсь потерять тебя. Но если это твоё желание... Я создам для тебя это кольцо. Я вплавлю в него кусочек своей собственной души. Чтобы ты всегда чувствовала моё присутствие. Катрин в реальности, сквозь туман зелья, закричала. Этот каприз... эта невинная просьба о кольце... Она вспомнила, что именно это кольцо Астер создавал в тот день, когда предатель принес ей золотую чашу. Она вспомнила нежность в его глазах, когда он давал клятву вечности. И эта память была такой яркой, такой невыносимо болезненной, что Катрин почувствовала, как её собственная душа разрывается. Настоящее: Выбор без выбора Видение рассыпалось. Катрин снова была в холодной спальне. Эльза сидела рядом, её сухая рука гладила Катрин по голове. — Астер хранил его все эти века. Катрин посмотрела в зеркало. Её отражение больше не было прозрачным. Но оно изменилось. В её глазах, где раньше был лишь страх, теперь читалась древняя, вековая боль. Она медленно подняла руку и коснулась своих губ, на которых всё еще ощущался горький вкус зелья. Зелья забвения. И памяти. — Астер... — прошептала она, и её голос прозвучал так, словно она произносила клятву, которую уже давала тысячелетия назад. Дверь спальни распахнулась, и на пороге появился Астер. В этом мире он был еще выше, еще внушительнее. Его угольно-черные волосы спадали на плечи, а взгляд черных глаз был прикован к Катрин. Он медленно подошел к ней, и каждый его шаг отдавался гулким эхом в её сердце. — Ты вспомнила, — это был не вопрос, а утверждение. — Ты вспомнила нашу клятву. Год, Катрин. У тебя есть год, чтобы решить, примешь ли ты это кольцо снова. Но помни: без твоего «да»... ты исчезнешь. И на этот раз — навсегда. Он протянул ей руку. Катрин посмотрела на Эльзу, на трон из обсидиана, на Астера, чья тень накрывала всё пространство. Ей стало ясно: клетка захлопнулась, и ключи от неё лежат в её собственной памяти, которую она так отчаянно пыталась не пробудить. Она медленно вложила свою руку в его.