Глава 2: Часы.

***

      Тропа к пещере была несложной. Сначала узкая, местами почти теряющаяся среди травы и камней, потом чуть ровнее, будто когда-то здесь всё же ходили. Чем выше Эрза поднималась, тем тише становилось вокруг. Посёлок быстро остался позади, голоса людей растворились, и вскоре рядом были только ветер, запах нагретого камня и редкий шорох травы у ног. Ей нравились подобного рода задания, можно спокойно пройтись, подумать о всяком, и просто наслаждаться столь знакомой природой и спокойствием. Вход в пещеру оказался наполовину скрыт между серыми выступами скалы и зарослями кустарника. Ничего необычного. Невысокий проход, прохладный воздух изнутри, слабый запах сырости и камня. На мгновение Эрза просто остановилась у входа, вслушалась, но не услышала ничего, кроме тихого, почти незаметного эха ветра. Она вошла внутрь без спешки. Первые несколько метров были самыми обычными, неровный пол, местами мелкий камень под сапогами, влажные стены, редкие капли воды, срывающиеся с потолка. Свет снаружи ещё проникал в проход, цеплялся за выступы породы, за паутину в углах, за тонкие царапины на камне, которые могли быть чем угодно — следами времени, животных или людей. Чем дальше, тем темнее становилось вокруг, но не настолько, чтобы это мешало. Эрза шла спокойно, время от времени оглядывая стены, пол, потолок, прислушиваясь к каждому изменению звука. Несколько раз она останавливалась, проверяя трещины в породе, но ничего опасного не находила. Скорее всего, местных действительно напугал сквозняк или осыпь. Проход чуть изогнулся и вывел её в небольшую нишу, где среди пыли, мелких обломков и старого мусора взгляд вдруг зацепился за тусклый металлический отблеск. Эрза подошла ближе и присела. Среди камней лежали карманные часы. Старые, потёртые, с потемневшим металлом и почти стёртым узором на крышке. На первый взгляд в них не было ничего особенного. Ни драгоценной отделки, ни заметной магической печати, ни чего-то, что заставило бы насторожиться мгновенно. Просто вещь, которая каким-то образом оказалась в глубине старой пещеры. Она взяла часы в руку. Металл оказался холодным. Не ледяным, не неприятным — просто слишком холодным для вещи, лежавшей в сухой пыли. Эрза слегка нахмурилась, большим пальцем провела по краю крышки, очищая её от налёта времени, и нажала. Раздался тихий щелчок. Крышка открылась. Под стеклом лежал светлый циферблат с тонкими тёмными цифрами и узкими стрелками. Эрза несколько секунд просто смотрела на них, ожидая увидеть что-то странное: трещину, метку, символ, остаток магии, — но ничего такого не было. Только часы. Одна из стрелок едва заметно дрогнула. Значит, механизм был ещё рабочим. Эрза ещё раз окинула взглядом нишу, осмотрела камни вокруг, но ничего больше не обнаружила. Тогда она закрыла крышку, убрала часы к себе в карман и пошла обратно. По пути к выходу она быстро поняла, откуда шли звуки, о которых говорили жители посёлка. Где-то глубже воздух проходил сквозь трещины в породе и временами создавал низкий, тянущийся гул. Ничего опасного. Нужно будет просто предупредить местных, чтобы дети не забирались далеко внутрь. На этом всё. Простое поручение, не больше. Она уже мысленно прикидывала, как коротко изложит результаты, когда впереди показался свет выхода.