Часть 3. Баффер обмена

Кейт разбудил громкий звонок. Будто стрёкот металлического насекомого, он дребезжал в ушах и переполнял собой череп. Кейт вынырнула из забытия и осознала, что стоит с закрытыми глазами, не в силах шевельнуть даже пальцем. Раздражающий шум нарастал, и голова уже готовилась лопнуть, как нагретая консервная банка. Неожиданно звонок стих. Кейт вслушалась в блаженную тишину. Та продержалась минуту и стремительно наполнилась звуками. Паралич наконец отпустил, и Кейт подняла веки. Первым, что она увидела, были шкафчики. Выкрашенные в голубой цвет, они тянулись в два ряда друг на другом, словно близнецы родом с одного конвейера. Тот, что располагался напротив, был открыт. Внутри лежали учебники и тетради. К обратной стороне жестяной дверцы крепились вырезки из подростковых журналов с фотографиями певцов и актёров. «Ого, молодая Бритни Спирс. А это что – «Бэкстрит Бойс»?». – Я думала, 90-е давно прошли, – сказала вслух Кейт и обнаружила, что одета в жёлтую униформу чирлидерши. Не хватало только помпонов. Вокруг галдел многолюдный школьный коридор. Стайки девушек и парней бродили между классными комнатами, болтали у фонтанчиков с водой или сидели на полу, читая книги. На одной из стен красовалась огромная надпись «Старшая школа имени Филипа К. Дика. Колдбрук, Миннесота». Чуть поодаль возвышался застеклённый стенд с позолоченными кубками и почётными грамотами в рамках. Кейт нахмурилась, с подозрением изучая новое место. Что-то опять не сходилось, и мгновение спустя девушку осенило. Никто из этой пёстрой толпы не был ребенком или подростком. Кейт окружали красивые мужчины и женщины, все как один не выглядевшие моложе двадцати. Складывалось ощущение, что это никакие не школьники, а скорее взрослые актёры, играющие школьников в молодежной комедии. «Что я сама тут забыла? Мне же двадцать пять лет». На плече Кейт висел розовый рюкзак. Заглянув внутрь, она обнаружила пенал и косметичку, бумажный пакет с сэндвичем и спелым красным яблоком, а также… охотничий тесак в кожаных ножнах. На его клинке были выгравированы загадочные символы. – Приветик! – раздался жизнерадостный голосок. – Как дела? Кейт подняла взгляд на Оливию. За минувшее со взрыва время, подруга успела сменить роскошное зелёное платье на белую рубашку и клетчатую мини-юбку. Её голову украсил чёрный берет с «хвостиком», а лицо – большие очки в круглой оправе. Но самое странное заключалось в волосах Оливии. Из кудрявых они стали прямыми и отросли до середины спины. – Ты нарастила волосы? – спросила Кейт. – Нет. С чего ты взяла? – хихикнула Оливия. Затем она стала серьёзной и понизила голос. – У меня две новости: хорошая и плохая. – Начни с плохой. – Вчера вечером я говорила с духом Жанны Д’Арк через доску Уиджи. Она просила передать, что Багряный культ планирует открыть Врата Ада в Колдбруке сегодня ровно в полночь. Если это произойдёт, то армия демонов во главе с Люцифером вторгнется на Землю и уничтожит человечество. Вся надежда только на тебя. – На меня?! – изумилась Кейт. – А что я-то сразу?! – Как «что»? Ты забыла, что происходишь из древнего рода охотников на нечисть. В твоих венах течёт ангельская кровь, и это дарует тебе силу убивать самых сильных демонов и даже победить в схватке самого короля Ада. Вдобавок, твой отец – тоже охотник – обучил тебя карате и владению любым холодным и огнестрельным оружием. Если кто и сможет остановить вторжение, то это только ты. – Охренеть! – саркастично хмыкнула Кейт. – И при этом я обычная чирлидерша! – Не сказала бы, что «обычная», – в голосе Оливии появились завистливые нотки. – Ты ведь самая красивая, умная и популярная в этой школе, а также главная претендентка на звание королевы выпускного бала. – Ладно. А какая хорошая новость? Лицо Оливии расплылось в плутоватой улыбке. Кейт узнала это выражение: оно означало, что сейчас подруга начнёт сплетничать о делах сердечных. Стрельнув глазками за плечо Кейт, Оливия заговорщицки прошептала: – До меня дошёл слушок, что ты нравишься Дэмиену Лему. – О, Господи, – Кейт прикрыла лицо ладонью и покачала головой, не веря собственным ушам. – Неужели опять? Она нехотя обернулась и увидела Дэмиена, стоявшего в компании других высоких и широкоплечих парней. Все они были одеты в клубные куртки, какие носят члены спортивных команд. Атлеты оживлённо болтали и гоготали, явно чувствуя себя хозяевами жизни. – Он что, и здесь какая-то знаменитость? – спросила Кейт. – Ты издеваешься?! – поперхнулась Оливия. – Дэмиен – капитан футбольной команды и самый популярный парень в школе. Каждая девчонка мечтает быть с ним, но кажется, он положил глаз на тебя. – Ё-моё, – пробормотала Кейт. – Что я сделала не так в прошлой жизни? Дэмиен заметил Кейт, и на его лице засияла самодовольная ухмылка. Он вальяжно направился к девушкам во главе свиты из двух футболистов. Один был статным блондином с мечтательными голубыми глазами, второй – могучим мулатом с квадратной челюстью и бритой головой. – Это Дилан и Тони! – возбуждённо залепетала Оливия. Она вела себя, как фанатка на рок-концерте при виде взошедших на сцену главных звёзд. – Я не могу поверить, что это действительно происходит! ПРИВЕТ, ТОНИ! – Привет, Оливия. Как дела? – на лице мулата засверкала белоснежная улыбка и, как показалось Кейт, парень немного засмущался. – Ну что, Джонсон, – сказал Дэмиен, даже не удосужившись поздороваться. – Уже решила, с кем пойдешь на выпускной? – Почему ты вдруг стал школьником? – спросила Кейт. – Когда мы виделись в последний раз, тебе было тридцать? Чванливая маска на секунду исчезла с лица Лема, и оно стало пугающе неподвижным и лишённым каких-либо эмоций. Глаза вновь превратились в колодцы. «Так вот ты какой на самом деле». Лицо Дэмиена опять ожило и нацепило наглую личину: – Не знаю, что ты там видела, Джонсон, но, скорее всего, тебе это просто приснилось. Кейт обернулась к Оливии и с иронией уставилась на подругу: – А тебе – двадцать семь. По крайней мере, было час назад. Оливия застыла с приоткрытым ртом. Её взгляд остекленел, дыхание остановилось. – Эй! – Кейт помахала ладонью перед носом подруги. – Ты в порядке? Лицо Оливии исказилось, словно отражение в кривом зеркале. Из загнутого улиткой рта полился бесстрастный механический голос: – 00110100 00110000 00110000 00100000 01000010 01100001 01100100 00100000 01010010 01100101 01110001 01110101 01100101 01110011 01110100. Оливия мигнула, как неисправная голограмма, а затем снова стала нормальной. Презрительно фыркнув, она откинула назад волосы: – Не говори ерунды, Кейт. Мне восемнадцать, как и ему, и тебе. Мы же в выпускном классе. Ты забыла? В коридоре прозвенел звонок, и толпы «школьников» стали разбредаться по классам. Парни ушли, оставив девушек вдвоём. Кейт заметила, что Дэмиен обернулся и рассматривает её на ходу – абсолютно бесстрастно, словно веб-камера компьютера, производящего анализ новых данных. – Какой сейчас урок? – спросила она у Оливии. – Математика, – тяжело вздохнула подруга. – Поверить не могу, что нам назначили контрольную перед рождественскими каникулами. Ты учила? – Нет. – Ага, как же, – усмехнулась Оливия. – Ты всегда так говоришь, а потом получаешь «пять с плюсом».

***

Кейт сидела за партой и пялилась на лежавший перед ней листок с заданиями. Уже в который раз она с трудом верила в происходящее. – Итак, класс, – раздался у доски голос учителя. – Напишите в правом верхнем углу ваши имя и фамилию. Кейт машинально выполнила указание, а затем вернулась к тесту. Первый вопрос гласил: Вечером в парке Винсент поцеловал Глорию пять раз, а Брайан поцеловал Джейн в два раза больше. Сколько всего поцелуев случилось этим романтическим вечером в парке? Варианты ответов: 1. Восемь 2. Десять 3. Пятнадцать Кейт внимательно осмотрела других учеников. Те усердно сопели и морщили лбы, словно контрольная оказалась для них необычайно трудной. За соседней партой сидела Оливия. На её лице застыло напряжённое выражение, будто подруга пыталась решить задачу по квантовой физике. – Не списывай, двоечница, – сказал знакомый голос. Кейт вздрогнула и увидела Потапова, который стоял у её парты. В этот раз он был одет в белую рубашку и зелёную безрукавку. Коричневые штаны топорщились на пивном пузе. Из-под мышки выглядывала указка. – Почему задачи такие простые? – спросила Кейт. – Я же в выпускном классе. – А что тебе: логарифмы и интегралы подавай? – заржал Потапов. – Ты ведь тогда не решишь ни хрена, госпожа Филологическое Образование. Кейт нахмурилась и окатила Потапова кипячёным взглядом. Мужчина немного оттаял и принялся объяснять: – Генератор подстраивается под тебя. Делает твоё пребывание внутри максимально лёгким и комфортным. – Что ещё за генератор? – фыркнула Кейт. – Который заправляют бензином, чтобы он давал электричество? – Нет, который заправляют несбыточными мечтами, чтобы он давал грёзы. Когда пользователь погружается в виртуальную реальность, она же просто «виар», то не желает терпеть здесь трудности и неудачи, ведь для этого у него есть настоящая жизнь. Поэтому система подстраивается под его возможности и хотелки и позволяет почувствовать себя самым умным, красивым, сильным и крутым, не прилагая особых стараний. – Типа игры в поддавки? – Они самые. По сценарию №4 ты должна быть круглой отличницей. В то же время грёзогенератор прекрасно понимает, что ты вряд ли захочешь корпеть здесь целыми днями за учебниками, как делала бы в реале. Поэтому он дал тебе тест, который решит любой человек без дополнительной подготовки. И так не только в учебе, а вообще во всём. Это называется протокол «Мэри Сью» – специальный набор правил, регулирующих взаимодействие грёзогенератора с сознанием пользователя. Между ними повисло скованное молчание, пока Кейт угрюмо переваривала услышанное. – Я внутри какой-то машины? – наконец спросила она. – Да. И ты застряла. – Я не верю! Это какой-то пранк?! – Поверишь. Взгляни на имя, которое только что сама написала. Кейт опустила глаза и почувствовала, как её волосы встают дыбом. В правом верхнем углу листка с тестом темнели два слова: «Татьяна Плужкина». – Твою ж! – неожиданно рявкнул Потапов. – Меня спалили! Он исчез, лопнув, как мыльный пузырь. На его месте тотчас же возник другой – незнакомый – учитель. Кейт тяжело дышала, стиснув голову. Её мир стремительно разваливался на куски, и вслед за ним как будто бы распадалась на фрагменты сама Кейт. – Я Кейт Джонсон! Я Кейт Джонсон! – в панике твердила она. – Я СРАНАЯ КЕЙТ ДЖОНСОН!

***

До полуночи оставалось двадцать минут. Кейт подула на ладони, одетая в куртку и шапку. Прогноз погоды, увиденный днём на ТВ, пророчил +4 градуса Цельсия. Занудный голосок в голове гундел, что в США на самом деле используют шкалу Фаренгейта, но девушка не обращала внимания. Конец декабря в Колдбруке оказался теплее, чем в Нью-Йорке. Зима без снега напоминала скорее раннюю осень. Днём можно было ходить без ветровки, и лишь к вечеру на город опустился настоящий холод. Кейт и Оливия прятались в кустах, вооруженные до зубов, как и подобает истинным охотницам на демонов. Оливия нервно сжимала арбалет, к которому прилагался колчан с серебряными болтами. На поясе висели холщовые ножны с заточенным, как бритва, мачете. Кейт подняла с земли обрез дробовика. За её спиной торчал школьный рюкзак, из которого выглядывала рукоять бейсбольной биты. Высунувшись из укрытия, девушка уставилась на площадь перед школой и принялась считать сновавшие там фигуры. В свете уличных фонарей виднелись люди в красных мантиях с накинутыми капюшонами. Макая кисточки в вёдра с краской, незнакомцы рисовали на асфальте огромную пентаграмму. Кейт различила пятерых человек и спряталась обратно. – Это Багряный культ – демоны в обличии людей. Их подослал на Землю Люцифер, – взволнованно объяснила Оливия. – Они готовятся провести ритуал, открывающий Врата Ада. – Угу, – равнодушно отозвалась Кейт. Достав пилочку для ногтей, она занялась маникюром. – Как сдала математический тест? – неожиданно спросила Оливия. – На «пять с плюсом», – не отрываясь от ногтей, сказала Кейт. – Точнее, учитель был так мной доволен, что влепил целых три плюса. – Бли-и-ин! – с досадой протянула Оливия. – А у меня «четыре с минусом», хотя я два дня втыкала в учебник. Этот тест оказался таки-и-им трудным. Повезло тебе родиться с мозгами. Кейт язвительно фыркнула и промолчала. Культисты закончили приготовления, и каждый встал на одной из вершин перевёрнутой звезды. Воздев руки к ночным небесам, они затянули жуткую песню – нечто среднее между волчьим воем и выступлением церковного хора. – Долго ещё? – зевнула Кейт. – Кстати, а чего мы ждём? Давай их грохнем прямо сейчас. – Рано! – шикнула Оливия. – Глава культа до сих пор не объявился. Я так и не смогла узнать, кто он такой на самом деле. Неожиданно к пяти поющим фигурам присоединилась шестая. Вынырнув из темноты, она направилась в центр пентаграммы. Новый культист носил чёрную мантию вместо красной. Заняв своё место, он начал выкрикивать заклинание на латыни. – Это он! – громким шёпотом сказала Оливия. – Давай, Кейт! Сейчас или никогда! Она выбралась из кустов, заряжая на ходу арбалет. Кейт лениво поплелась за подругой. В центре пентаграммы разгорался золотистый свет. Воздух дрожал и кипел, словно забытый на огне бульон. Мгновение спустя золото переплавилось в кровь, и в ночи прорезалась алая рана. Она быстро расширилась, став мерцающим багровым порталом. Кейт увидела рогатые тени, что мелькали по другую сторону Врат. Выбежав на площадь, Оливия выстрелила из арбалета. Один из певцов закричал и рухнул мордой вниз. Из его спины торчал болт. Портал покрылся рябью, но не исчез. Чёрная фигура повернулась к девушкам и сбросила капюшон. – Боже, я не могу поверить! – потрясённая Оливия едва не выронила арбалет. – Всё это время главой Багряного культа был Дэмиен Лем! – Да ладно, – хмыкнула Кейт. – Кто бы мог подумать? Дэмиен возвышался на фоне адских Врат. Его глаза пылали дьявольским светом. На голове красовались изогнутые рога. Последовав его примеру, остальные культисты обнажили лица. Кейт узнала Дилана, Тони и других спортсменов, которых видела утром с Лемом. Их глаза горели, как у Дэмиена, лишь рога походили на козлиные, а не на бараньи. – ВЗЯТЬ ИХ! – скомандовал глава культа. Его голос вознёсся к небесам громовым раскатом. Парни взревели, как дикие звери, и бросились в атаку. Оливия в панике перезаряжала арбалет, когда в неё врезался Дилан. Повалив девушку, он уселся сверху и принялся душить. – Кейт! – прохрипела Оливия. – Помоги! – Та-а-к, – Кейт озадаченно уставилась на дробовик. – Как шмаляют из этой штуки? Она потянула за спусковой крючок, и… ничего не случилось. – Может быть, не заряжено? – Кейт постучала по оружию ладонью. Обрез громыхнул сам собой, заставив Кейт испуганно ойкнуть. Заряд дроби угодил Дилану в лицо и отшвырнул парня назад, как пушинку. – Спасибо, Кейт, – Оливия кашляла, сидя на голом асфальте. – Метко стреляешь. Прямо в яблочко. – Я даже не целилась, – усмехнулась Кейт и получила кулаком по затылку. Тумак вышел слабым, словно бил маленький ребёнок. Кейт возмущенно обернулась к незнакомому парню. Его красивое лицо перекосилось от злобы, а рука замахивалась для нового удара. Спортсмен двигался удивительно медленно, будто персонаж фильма в слоу-мо. Создавалось ощущение, что он намеренно даёт Кейт время опередить его атаку. – Ты офигел?! – бросив обрез, Кейт выхватила биту и стукнула противника меж рогами. Красавчик взвыл, как собака. Упав на землю, он сжал голову руками. На Кейт тут же набросился очередной культист и сомкнул лапы на её горле. Девушка выждала несколько секунд, не чувствуя ни малейшего дискомфорта. Противник яростно пыхтел ей в лицо, отчаянно изображая старание, но его пальцы были мягкими и вялыми, будто Кейт пыталась задушить плюшевая игрушка. Наконец ей надоело. – Хватит. Отвали, – легко оторвав руки врага от своей шеи, Кейт толкнула культиста в грудь. Тот потерял равновесие и грохнулся на спину. Ударившись затылком о бордюр, он дёрнулся и затих. – Скукота, – протянула Кейт и направилась к Вратам. Внезапно путь ей преградил Тони. Двухметровый мулат выглядел так, словно его не родили, а собрали на танковом заводе. – Круто дерёшься, Джонсон, – уважительно произнёс Тони, постукивая здоровенным кулаком о ладонь. – Но против меня не поможет. Я ведь не только футболист, но и чемпион штата по боксу в тяжёлом весе. – Это мы ещё посмотрим, – засмеялась Кейт. Отшвырнув биту, она шагнула к Тони и отвесила ему звонкую пощёчину. Громила потрясённо охнул и свалился в глубокий нокаут. – Мне нравится этот протокол «Мэри Сью», – фыркнула Кейт, переступая через поверженное тело. Дэмиен терпеливо ждал у Врат Ада. Его глаза пылали, как две фары. В руках поблескивал меч с обсидиановым клинком. – Поздравляю, Джонсон, – величественно произнёс Лем. – Ты в одиночку победила четверых моих самых сильных помощников. Но меня тебе не одолеть. ГОТОВЬСЯ К СМЕРТИ, ОХОТНИЦА! Кейт не произнесла ни слова. Остановившись в нескольких шагах от Дэмиена, она сложила руки на груди и принялась ждать. На площади повисло неловкое молчание, прерываемое лишь гулом ветра и потрескиванием инфернального портала. – Я СКАЗАЛ, ЧТО УБЬЮ ТЕБЯ! – вновь загрохотал Лем. – В СМЫСЛЕ – НАСМЕРТЬ! – Давай убивай, – равнодушно отозвалась Кейт. Подняв ладонь, она разглядывала ногти в сиянии дьявольских огней. Дэмиен замахнулся мечом. Чёрный клинок со свистом разрубил воздух и застыл в сантиметре от лица девушки. – Ты не будешь уворачиваться или защищаться? – перейдя на нормальный голос, осведомился Лем. – Всё, – твердо сказала Кейт. – С меня довольно этого цирка. Она развернулась и пошла прочь. Украдкой бросив взгляд через плечо, Кейт увидела Дэмиена. Тот стоял неподвижно, опустив меч, и провожал её «колодезным» взором. – Стой, Кейт! – раздался голос Оливии. Она и пятеро очнувшихся культистов тоже смотрели вслед уходящей девушке. – А как же Люцифер?! Его армия уничтожит человечество! – Передай ему, чтобы ни в чём себе не отказывал! – весело крикнула Кейт. – А я – домой! Спать!