Часть 5 Погоня

Снег скрипел под копытами, след уходил на юго-восток. Джису спешилась, провела ладонью по примятому насту. Снег холодный, но не ледяной. Поднесла пальцы к лицу, потёрла. — Меньше часа, — сказала она, поднимаясь. Стряхнула снег с перчатки. — Если не останавливаются, к вечеру будем висеть у них на хвосте. — А если останавливаются? — Дженни уже сидела в седле. Клетку Вельвета проверила дважды. Хорёк спал, но ухо дёргалось. — Тогда догоним раньше. — Джису вскочила в седло. Обернулась. — Айзек? Позади неё Айзек сидел молча. После боя он почти не говорил. Руки на её талии лежали аккуратно. Не держался. Присутствовал. Рауль за спиной Дженни тоже молчал. Смотрел в одну точку между ушами лошади. Желваки ходили. Злость густая, молчаливая. Лиса поправила повод и покосилась на пленника, которого усадили впереди неё. Руки связаны за спиной, ноги болтаются без стремян. Неудобно. Заслужил. Люкс, обнаружив перед собой новую поверхность, немедленно перебрался из корзины на спину пленного. Прошёлся, потоптался, выбрал место у лопаток и улёгся. Хвост свесил пленнику на плечо. — Это что? — спросил пленник, косясь через плечо. Дёрнулся. — Хорёк, — ответила Лиса. — Не дёргайся, а то он решит, что ты с ним играешь. Будет бегать по тебе. — Может, скинешь его? — Я скорее скину тебя. — Лиса улыбнулась. Не добро. — Сиди ровно. Он нервный после боя. Как и я. Пленник вздохнул. Люкс улёгся вдоль его позвоночника и затих. Тёплый. Тяжёлый. Розэ ехала последней. Лицо бледное — в бою она держала двоих «волков» ментальным давлением, пока Дженни работала клинком. Из носа шла кровь, но уже остановилась. Джису вытерла платком. Розэ смотрела не на дорогу. Слушала. Птицы молчали, и это ей не нравилось. Сняла перчатку, подставила ладонь воздуху. — Они знают, что мы сзади, — сказала она. Догнала Джису. — Пусть знают. — Джису тронула лошадь. — Пленный. Куда они идут? — Овраг, потом развилка. — Пленник говорил в снег. — Они возьмут левее. Там лес гуще, легче уйти. Засаду сделать. — Что будут делать, когда поймут, что мы догоняем? — Драться. У них приказ — доставить принца в столицу. Живым. Не отступят, даже если половину положат. Нас и так уже трое меньше. — Приказ от короля? — От кого же ещё. — Пленник хмыкнул. — Награду пообещали — кто первый, того и деньги. А подробностей нам не докладывали. Не наше дело. Джису выслушала молча. Только губы сжала. Дорога пошла под уклон. Снег стал глубже, лошади замедлились. Лес сгустился, тропа петляла между стволами, заставляя отряд вытягиваться в цепочку. Ветер стих, и в наступившей тишине каждый звук прорезался ясно: хруст ветки под копытом, всхрап лошади, шорох снега с еловых лап. Розэ придержала лошадь. Подняла руку. Потёрла висок — в голове уже стучало от напряжения после боя. — Там кто-то есть. Джису подняла руку. Отряд встал. Дженни нож достала. Наполовину. Между деревьями, шагах в двадцати, стояла женщина. Высокая, в тёмном плаще. Ветер не трогал её волос, снег не ложился на плечи. В её неподвижности было предупреждение. Я здесь. Я ждала. И я не боюсь. — Морвен, — выдохнул Айзек. Голос сел. Дженни выхватила клинок до конца. Лиса натянула повод. Пленник дёрнулся, и Люкс проехался по его спине когтями, возмущённо пискнув. Проснулся. — Это Морвен, — повторил Айзек. Громче. — Она не нападёт. Опустите оружие. — Я сама решу, когда убрать оружие, — отрезала Дженни, не опуская клинка. Смотрела на женщину. Морвен не двигалась. Руки пустые, открытые. Ладони повёрнуты к ним. Голос низкий, ровный: — Я не для боя. Я для разговора. Она шагнула в сторону. Сапоги не проваливались в снег. Теперь её можно было разглядеть: спокойное лицо, тёмные круги под глазами — след нескольких бессонных ночей. Усталость, но не слабость. — Вы шли за нами от самого логова, — сказала Джису. Повод не отпустила. — Три дня по снегу, скрытно. Зачем? — Я шла за ними. — Морвен посмотрела на Айзека, потом на Рауля. Взгляд задержался на Рауле дольше. — Вы увели их у меня из дома. Я хотела знать, живы ли. Целы ли. — И что теперь? — Дженни не опускала клинка. — Теперь вижу, что двое живы, а третьего увезли. Я опоздала к вашему бою — видела его уже с края леса. — Морвен кивнула на истоптанный снег. — Вы защищали их. Потеряли младшего. И теперь у нас общая цель. — С чего вы взяли, что у нас общая цель? — спросила Дженни. — Потому что вы здесь, а не в столице. — Морвен смотрела в глаза. — Идёте по следу «Серых волков». И потому что ваш заказчик солгал вам. Вы уже знаете. Я вижу по лицам. Джису прищурилась. Снег падал между ними. — Тогда расскажите свою версию. — Голос холодный. — Кто вы, почему прятали принцев и почему мы должны верить хоть одному вашему слову. Коротко. Морвен перевела взгляд на Айзека — молча, одними глазами спросила разрешения. Можно? Тот кивнул. Один раз. И она заговорила: Три года назад, в метель, к её логову пришли трое. Замёрзшие, перепуганные, но не сломленные. Старший сказал: «Нас хочет убить отец. Спрячь нас». Она спросила: «Что вы можете предложить?» И тогда они предложили сделку: убежище и защита в обмен на будущее. Когда один из них займёт трон, Морвен станет придворным магом, получит титул, признание, место при дворе. Законное. — Я согласилась, — Морвен пожала плечом. — Это был разумный обмен. Я не святая. Они не дети. — А король? — спросила Джису. — Почему он хочет их смерти? Морвен помолчала. Потом заговорила ровно, как зачитывают пункты договора: — Король — колдун. Задолго до рождения старшего сына он заключил сделку с кем-то из нижних планов. Демон, древний бог, архимаг — я не знаю имени. Сделка дала ему трон, силу и победу в войне, которая грозила уничтожить Вазилев. Платой стали три наследника. Старший — за служение. По договору он принадлежит хозяину душой. Средний — за ритуал. Его кровь нужна как топливо. Младший — за силу. Его должны принести в жертву, когда достигнет совершеннолетия. Чистого. — Восемнадцати, — тихо произнесла Розэ. Подъехала ближе. — Да. — Морвен кивнула ей. — Эдвину исполнилось восемнадцать полгода назад. Срок вышел. Если король не вернёт сыновей живыми, хозяин заберёт его душу. Превратит в слугу, в тень. Вазилев останется без правителя. Начнётся смута, война за трон. Снег падал, оседая на плащах, на связанных руках пленного и на спине Люкса, который снова задремал. — Значит, наш контракт... — медленно начала Джису. Рука на поводе побелела. — Курьерская доставка, — Морвен закончила за неё. — Вы должны были привезти три тела на алтарь. Живые. Тёплые. Заказчик не сказал вам этого, потому что иначе вы бы не согласились — или запросили бы настоящую цену. Цену крови. Дженни переглянулась с Лисой. Та едва заметно качнула головой — «потом». Лицо у Лисы было каменное. — И что вы предлагаете? — спросила Джису. Голос стал тише. Опаснее. — «Серые волки» везут Эдвина в столицу, — Морвен показала на юго-восток. — Вы хотите его вернуть. Я тоже. Он мне нужен живой. Пока он не на алтаре — у нас общая цель. Я помогу догнать их и отбить мальчишку. Магией, знанием троп. А когда он будет в безопасности, мы поговорим о том, что делать с королём. Джису обернулась к Розэ. Та подъехала ближе и заговорила негромко, только для своих. Поморщилась — в висках стучало. — В ней много магии, но она её не поднимает. Держит. Почти всё, что она сказала, звучит как правда. Кроме одного. — Чего именно? — Джису не сводила глаз с Морвен. — Она сказала, зачем принцы к ней пришли. Это правда. Сказала, что король заключил сделку. Похоже на правду. Я чувствую гниль от замка за версту. Но она не сказала, что собирается делать, когда король перестанет быть проблемой. — Розэ посмотрела на Джису. — У неё есть свой интерес, и она его не раскрывает. Большой. Я бы не стала поворачиваться к ней спиной. — И не надо, — спокойно отозвалась Морвен. Слышала. — Я не прошу доверия. Я прошу временный союз. Боевой. Когда Эдвин будет в безопасности, обсудим дальнейшее. Джису смотрела на неё долго. Потом кивнула: — Временный союз. Сначала Эдвин. Живой. Потом разговор начистоту. Без недомолвок. — Принято, — Морвен чуть склонила голову. Джису тронула лошадь, поравнялась с Морвен. Заговорила тише: — То, что вы недоговариваете... я узнаю. Сама. Лучше бы вам рассказать самой. До того, как я спрошу по-плохому. Морвен посмотрела на неё и ответила. Без улыбки: — Расскажу. Когда придёт время. И когда вы будете готовы услышать. И тронула лошадь вперёд. Первой. Отряд двинулся следом: четыре наёмницы, двое принцев, одна ведьма и один пленный, которому Люкс окончательно облюбовал загривок. Хорёк улёгся, свернулся клубком и уснул. Пленник боялся шевельнуться. Лиса покосилась на своего подопечного. Снег налип ему на брови. — Ну, и как тебе наша компания? — спросила она. — Весёлая, — буркнул тот. — Особенно хорёк. И ведьма. И вы все. Цирк. — Привыкай. — Лиса поправила корзину. — Ты теперь с нами надолго. Пока не расскажешь всё, что знаешь. А потом ещё немного. — А потом? — Пленник сплюнул. — Прирежете? — А потом посмотрим, — Лиса улыбнулась. Холодно. — Веди себя хорошо. Люкс кусается, если нервничает. Снег валил всё гуще. След уходил на юго-восток. Где-то впереди везли Эдвина. До столицы оставалось меньше двух суток.