Глава 2. Бал выше всех похвал.

Утро у всех принцесс начинается одинаково. Странно,что за тринадцать лет нахождения в этом дворце Мэнди еще не привыкла к тому,что любое ее утреннее действие должно быть расписано поминутно. —Вы уже проснулись,ваше высочество? —Мэнди узнала этот бойкий голос. Он принадлежал Пэм,самой приближенной к принцессе служанке. Пэм спешно зашла в комнату и раскрыла шторы. Аманда почувстовала,как на ее затылок резко упал солнечный свет,от чего невольно поморщила нос. —Душенька Аманда,вам нужно успеть на утреннюю молитву,собирайтесь скорее! — Пэм начала рыться в гардеробной комнате в поисках легкого платья для принцессы,в то время как Мэнди свесила ноги с кровати и начала ими болтать. Она не слишком любила обычай утренней молитвы,наоборот,боялась икон как огней. Ей постоянно казалось,что одна такая икона вот-вот развалится у нее глазах,или чего еще хуже, заплачет. Но тянуть со временем было нельзя,ведь король с королевой тщательно следили за тем,чтобы их дочь вовремя успевала выполнить все ее обязанности. В случае невыполнения Мэнди могли сильно наказать. Недолго думая,девушка взяла из рук Пэм нежно-зеленое платье и поспешно надела его. Девушка бурей выбежала их собственные покоев. Небольшая королевская церковь находилась на заднем дворе сада, куда Мэнди обычно не заглядывала. Один раз,только оказавшись во дворце,она,еще будучи маленькой,забежала в церковь и увидела изображение Девы Марии. В ней маленькая Аманда узнала свою потерянную маму и судорожно заревела. У церкви Мэнди встретила свою приемную семью. Королева недовольно взглянула на дочь и жестом позвала ее зайти внутрь церкви. В тусклом свете свечей принцесса еле смогла разглядеть пол под собой. По словам королевы,отсутствие окон объяснялось тем,что в помещение без них не проникнет нечестивый дух. В этот раз королевская семья решила молиться напротив той самой иконы Девы Марии,которую еще с детства избегала Мэнди. Встав напротив нее,девушка сложила руки в молитвенной позе и закрыла глаза. Но молитва не удавалась: в голову сразу лезли мысли о потерянной матери и семье,которой Мэнди так дорожила. На глазах начали наворачиваться слезы,а ровное дыханье забилось всхлипами. —В чем дело,Аманда? Молчи и молись,— с укором сказала королева. Принцесса лишь отрицательно покачала головой и попыталась сосредоточиться. Под строгим взглядом королевы ей хотелось плакать еще сильнее,от чего Мэнди невольно со злостью начала кусать нижнюю губу. —Черт бы вас двоих побрал! — подумала Аманда,стискивая ладони. Она решила взглянуть на икону – Дева Мария в молитвенной позе смотрела прямо Мэнди в глаза. В один миг девушке показалось,как из глаз святой начали течь слезы. Кровавые слезы одна за другой стекали по ее лицу,громкими каплями падая на пол. Мэнди невольно вздрогнула и покосилась на приемных родителей. Те сохраняли полное спокойствие,продолжая делать свое дело. Чем дольше принцесса смотрела на икону,тем сильнее у святого образа текли слезы. В какой-то момент Аманде даже показалось,что Дева Мария открывала рот,чтобы что-то ей передать,но принцесса не могла этого разобрать. Девушку безудержно трясло. Окончив молитву,она старалась скрыть факт слез от королевы,но та подняла лицо Мэнди за подбородок,съязвив что-то в роде:" Для принцессы такое поведение неприемлемо" и швырнула дочь в сторону,от чего та невольно съежилась и сжала руки в кулаках. У Мэнди было сильное желание чем-нибудь больно ударить королеве или как-нибудь подставить ее при всех,чтобы та осознала,какого это терпеть постоянные издевки и унижения собственной чести. Но все эти мысли в момент испарились,когда король окликнул Аманду возвращаться во дворец. После утренней молитвы Мэнди возвращается во дворец. Между ее комнатой и столовым залом находится огромный коридор и несклько лестничных перелетов,из-за чего та часто опаздывала на семейные трапезы,останавливаясь у окон и думая о своем. Так случилось и сегодня,когда она подошла к огромному окну в коридоре и смотрела в него куда-то далеко, за пределы королевства. Где-то там,на степной равнине,сейчас живет ее мать и со слезами отмечает сегодняшний день в календаре. От сбегания домой Мэнди останавливал огромный забор с острыми пиками на конце,через который без ключей или посторонней помощи великана она бы не перебралась. Девушка уже давно замышляла украсть ключи у одной из горничных,но еще не видела их ни у одной из них. Придя на завтрак,Мэнди сразу же столкнулась с навязчивыми вопросами короля,почему та задержалась и словами о том,как та позорит свою королевскую семью. Делать нечего. Под дождем унижения Мэнди не могла упихнуть в себя и части блина,лежавшего у нее на тарелке. Казалось,что в этом дворце даже блин перед подачей забивают до смерти,от чего у него нет сил пошевелиться на тарелке. Пытаясь отрезать кусок блина,Мэнди не успевает уследить за тарелкой,которая тут же отправляется на пол со всей едой на ней. Король поднимается из-за стола: - Аманда,что вы себе позволяете?! Сначала вы рыдаете на молитве,чем злите мою жену,потом срываете нам праздничный завтрак своими выходками! Сегодня вы избежите наказания,но если такое повторится и завтра,то встанете в ряд с моими подданными на порку! Мэнди поспешно выбежала из зала,не в силах сдерживать подступивший к ней гнев.

***

Так и прошла первая половина дня праздника у принцессы. В своих детских мечтах она представляла,как на праздники королевская семья одаривает ее новыми платьями и украшениями,а на деле она даже не услышала поздравлений в свой адрес,лишь от горничной Пэм,которая уже полчаса пыталась привести принцессу в порядок: — Моя милая душенька Аманда,вам нужно собираться,сегодня в шесть дают начало бала в вашу честь. Говорят,будет много гостей. — Им нет нужды до меня,они как свиньи,приходят только для того, чтобы наесться. — Не говорите ерунды! —отмахиваясь,возразила Пэм, — Славные принцы и чужестранцы в вас души не чают,они любуются вами каждый бал! — Они любуются мной,словно я какая-то дорогая вещь,а не человек, — отрезала Мэнди,вцепившись рукой в одеяло. Туалет принцессы всегда занимает огромное количество времени. Пэм долго шнурует черное платье,пока Мэнди возится с подъюбником. Такое платье она надевает впервые: у него открытое декольте с огромным количеством рюшей и оборок по каждому шву. К низу оно расширяется в красивую юбку,внешним видом напоминая огромный пион. Пэм сразу же по привычке достает краску и начинает красить Мэнди оттенком светлее,ведь так ей было приказано королевой. На всех важных мероприятиях Аманда не имела права показываться без краски,чтобы у господ не возникало подозрений о родстве короля и королевы с принцессой. После окончания процедуры Мэнди,застав,смотрит на себя в зеркало. Она видит там не себя,а какой-то отголосок старой принцессы. Она явно не та,кто сейчас должен стоять на этом месте,терпеть родительские упреки и послушно отыгрывать роль родной дочери. Ее отражение начинает расплываться,в нем словно снова появляется та плачущая икона,которую Мэнди видела утром. Отшатнувшись,Аманда отворачивается от зеркала,подзывая Пэм,чтобы та поправила ей макияж на правом глазу. На деле же ничего поправлять не нужно, Мэнди каждый раз зовет Пэм лишь чтобы та помогла ей избавиться от страшных мыслей,пожирающих маленькое девичье сердце. Принцесса никак не могла прогнать из головы предвидение чего-то ужасного,грядущего.

***

Самое начало бала. В громной зале собрались господа с разных городов и даже стран. Офицеры,фельдмаршалы,короли и королевы с детьми,знатные дворяне – казалось,на бал приехал каждый,кто только мог себе позволить. Каждый пришедший хотел лично поздравить принцессу с праздником,но очередь была настолько огромна,что некоторые отходили от нее ранее,чем видели,где та заканчивается. В зале было расставлено множество столов и стульчиков, гигантские шторы львами поднимались ввысь, были украшены позолоченными камнями,люстры сверкали своими бриллиантами так,что радужные лучи растворялись в воздухе. В доминирующем красном цвете помещения Мэнди особенно выделялась своим черным платьем и приковывала к себе взгляды сотни кавалеров. Она заняла свое место на троне рядом с королем и королевой и терпеливо ждала своего часа. Наконец начались танцы,первым последовал вальс. Первым к принцессе подошел неизвестный принц в черной маске,ярко сияющей драгоценными камнями. Он был одет по последней английской моде в темно-бирюзовый фрак с белыми лосинами. Отчасти неизвестный был сильно похож на женщину даже в маске,но Мэнди не придала этому значения. На его голове была весомая шляпа с пиратским символом посередине,за пояс был спрятан меч, что свидетельствовало об опыте в морских плаваниях. Поклонившись,принц сказал: — Ваше высочество,Ваша красота заставляет мои ноги подкашиваться,а губы дрожать от страха заговорить с Вами. Прошу,примите мое предложение станцевать,я был бы безумно рад вашему согласию, — джентельмен еще раз поклонился принцессе и снял шляпу,обнажая свои темные локоны. Мэнди взглянула на королеву,та лишь одобрительно кивнула и продолжила пустую беседу с королем. Тот спешил послушно отлучиться в свои покои,сказав о том,что ему нехорошо. Аманда крутилась в танце с неизвестным посередине зала,чувствуя на себе множество взглядов со стороны. — Мсье,вы так и не представились, —осторожно спросила посередине танца Мэнди. В зале играл целый оркестр,из-за чего даже оппонент принцессы с трудом понимал,о чем та спрашивает. — Меня зовут Морган де Биби, Ваше высочество. Я прибыл сюда из соседнего королества,коим принцем являюсь. Оно славится своими мореплавателями и воинами. Голос Моргана был слишком высок для мужчины,от чего в душе Мэнди появилось еще больше сомнений насчет истинного лица этого господина. — Господин Морган,почему вы носите маску? Я велю вам снять ее. — Сжальтесь, Ваше высочество. Мое лицо уродливо, я буду чувстовать себя неуверенно,если вы прикажете мне снять ее. Я забит волдырями и страшными язвами,все это следствие болезни,которой я болею с самого рождения. Мэнди не стала продолжать распрашивать господина,понимая,что может ранить его своими вопросами. Они молча продолжили танец. Вернувшись на свое место на троне,Мэнди спросила у матери,куда ушел король, на что та отрезала лишь: "Ушел в свои покои,не стоит переживать". Королева поспешно встала,хлопнула в ладоши и приготовилась произнести речь: — Уважаемые дамы и господа! — громко начала она, — Мы собрались здесь,чтобы отпраздновать восемнадцатилетие моей дочери. В самый разгар нашего праздника хочу представить вам нашего нового постоянного гостя во дворце,которого я приобрела на прошлой неделе, —последнюю фразу королева сказала с особой гордостью, - прошу вашего внимания,придворный шут Честер! На середину вышел новый шут,размахивая руками и улыбаясь. Эта улыбка сразу привлекла внимание Мэнди. В ней заключалось что-то коварное,что-то неповторимое,что она больше нигде бы не смогла увидеть. Шут поклонился гостям и подошел к тронам королевской семьи,отдельно поклонившись им. Как бы смело ни пошутил придворный шут,королевская семьи не имела права на него обижаться,ведь это бы символизировало их слабость и несдержанность. — Вы как всегда прекрасны, королева, особенно когда под тонной макияжа пытаетесь скрыть все свои недостатки, - начал Честер,вызвав волну смеха среди гостей, — король снова покинул вас,в следующий раз не дайте ему избежать вашего присутсвия,ведь кто знает,сколько королевств он сейчас проигрывает в карты. Кажется,в его руках осталось три дамы. С каждой новой репликой Мэнди замечала,как темнеет от злости лицо королевы, и сама невольно усмехнулась. Увидев это,шут мгновенно переключился на принцессу. В задумчивой минуте он смотрел на нее,подбирая в голове нужную шутку. Именно сейчас мысли решили вылететь из его головы. — Думается,в вашей семье наследственное сокрытие своих внешних недостатков под слоем краски,не так ли? — эта шутка стала единственной,брошенной в сторону принцессы. Далее Честер переключился на гостей бала и подшучивал над ними. Когда шутки закончились,он начал показывать множество карточных фокусов, о которых зрители приходили в шок, а кто-то даже в ужас,когда находил бубновый туз у себя за ширинкой. Мэнди чувстовала,как начинает засыпать. Пока ее приемная мать разговаривала с господами, Аманда быстро улизнула к себе в спальню. По пути она проходила мимо покоев своего отца. Увидев открытую дверь,решила осторожно заглянуть внутрь. Внутри ее ждала оргия одного мужчины с тремя придворными дамами,одна из которых была личной служанкой короля. Что-то застряло глубоко в горле у Мэнди. Она не находила в себе сил пошевелиться. С одной стороны,король не был ее родным отцом и ее не должно было волновать его семейное положение,но с другой... это лишь единственный случай разврата,который она запечатлела на данный момент в стенах дворца,кто знает,сколько их еще было и будет. За поворотом услышались тяжелые шаги,которые скорее всего принадлежали Пэм,поэтому Мэнди сорвалась с места,случайно уронив дорогую вазу у входа в покои. Но сама принцесса этого уже не видела - в полном недоумении и скрытой обиде она ворвалась в комнату и закрыла дверь на замок.