Часть 2

Работы было много, все потому, что принц Зуко и принцесса Азула почти всё лето провели на Угольном острове, и за время их отсутствия дворец словно выцвел. Коридоры стали тише, комнаты — холоднее, а слуги расслабились ровно настолько, насколько вообще могли позволить себе люди при дворе Лорда Огня. Но теперь хозяева возвращались, и вместе с этой новостью дворец вновь ожил: повсюду слышались шаги, скрипели двери, в воздухе стоял запах влажной ткани, пыли и благовоний. Все спешили привести резиденцию в идеальный порядок — быстро, безупречно и так, чтобы ни у кого из королевской семьи не возникло ни единой причины для недовольства. На уборку ушло почти три часа. Особенно тяжело пришлось с покоями принцессы. Каждая складка на постели должна лежать идеально ровно, каждая вещь — стоять на своём месте. Одной мысли о том, что Азуле может что-то не понравиться, хватало, чтобы по спине пробегал холодок. — Ох… как же я устала… — я прислонилась к дереву у пруда и медленно сползла вниз, чувствуя, как дрожат ноги после бесконечной беготни. Тень от ветвей приятно скрывала от палящего солнца, а вода тихо плескалась о камни. — Наконец-то можно немного передохнуть… — Казуэ, долго не прохлаждайся, — тут же раздался строгий голос тётушки. — Их высочества скоро будут здесь. Даю тебе пять минут. Потом — в прачечную: отнесёшь грязное бельё, принесёшь чистое. Заправишь постели — и обратно ко мне. — Хорошо, тётушка… Конечно. Как всегда. Подъём ни свет ни заря, бесконечная работа, тяжёлые корзины, уборка, стирка, поручения. Иногда мне казалось, будто я просто растворяюсь в этих стенах — становлюсь ещё одной безмолвной тенью дворца, которую никто никогда не заметит. И как при такой жизни исполнить свои мечты?.. — Прости, мам… кажется, я не справляюсь, — едва слышно прошептала я, чувствуя, как по щеке скользнула тёплая слеза. Я резко вдохнула и быстро вытерла лицо рукавом. — Так, Казуэ, хватит. Пара лёгких хлопков по щекам, быстрый подъём — и уже через секунду я снова бежала по каменной дорожке в сторону прачечной, стараясь не думать ни об усталости, ни о тоске, которая всё чаще сжимала грудь. --- Корзина оказалась тяжелее, чем я ожидала. Плетёные ручки впивались в пальцы, руки ныли, а ткань внутри пахла дымом, морской солью и дорогими благовониями. — Простите… вот бельё из покоев принца. Можно чистое? — Казуэ, дорогая, какая же ты умница, — тётушка Хана ласково улыбнулась и погладила меня по голове. — Каждый день так стараешься… Я невольно улыбнулась в ответ. Наверное, именно поэтому мне нравилось приходить сюда. Среди слуг всё ощущалось проще и теплее. Мы делились едой, разговорами, усталостью и маленькими радостями. В каком-то смысле это и правда было похоже на семью. — Вот, держи. Только осторожнее. — Спасибо! Я перехватила корзину поудобнее и уже направилась обратно, когда вдруг замедлила шаг. Может… не всё так плохо. Может, я уже почти привыкла к этой жизни. Почти. — Ничего ведь не случится… если я на минуту загляну к пруду?.. Я тихо свернула с дорожки, стараясь идти как можно осторожнее. Шаг. Ещё шаг. И вдруг — всплеск. Такой звук бывает, когда в воду бросают кусочки хлеба для уткочерепах. Сердце пропустило удар. Неужели?.. Я осторожно выглянула из-за дерева. Силуэт. Высокий, знакомый. Зуко. Он вырос. Стал заметно выше, плечи шире, черты лица — резче. Волосы отросли и теперь слегка падали на глаза. Но сильнее всего изменилось не это. Что-то в нём стало… закрытым. Будто за время отсутствия он научился прятать свои мысли глубже прежнего. Но он был здесь. Живой. Невредимый. Я даже не заметила, как задержала дыхание, разглядывая его. И в этот момент он резко обернулся. Я вздрогнула и чуть не выронила корзину. — Ой—! Простите, принц Зуко, я… я не знала, что вы уже прибыли. Я сейчас же уйду. Я поспешно поклонилась и сделала шаг назад, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле. — Казуэ. Я замерла. — Не нужно уходить, — его голос звучал спокойно, но непривычно мягко. — Можешь остаться. Я медленно подошла ближе, всё ещё не до конца веря, что он действительно сказал это. — Поставь корзину. Она тяжёлая. — Всё в порядке, — поспешно ответила я, крепче сжав ручки. — В ней чистое постельно, Ваше. Я должна закончить работу. Между нами повисла короткая пауза. — Ладно, — тихо произнёс он. — Тогда… приходи сюда, когда закончишь. Мне нужно с тобой поговорить. На мгновение его взгляд дрогнул. Смущение?.. Или мне просто показалось? — Хорошо, мой принц. Я быстро поклонилась, развернулась и почти побежала обратно. Сердце билось слишком быстро. Он сам… позвал меня. --- Когда я вернулась, солнце уже клонилось ниже, окрашивая воду в золотисто-оранжевый цвет. Зуко сидел под тем же деревом, слегка запрокинув голову и прикрыв глаза. Со стороны могло показаться, будто он просто отдыхает, но даже сейчас в его плечах чувствовалось какое-то напряжение. — Принц Зуко, я пришла… Он не ответил. Спит?.. Я осторожно встала так, чтобы солнечный свет не падал ему на лицо. Но стоило мне сделать шаг, как он вздрогнул и тут же открыл глаза. — О… Казуэ. Ты пришла. В его голосе мелькнуло облегчение. Он чуть сдвинулся в сторону и постучал ладонью рядом с собой. — Садись. Я аккуратно опустилась рядом, разглаживая ткань юбки. — О чём вы хотели поговорить? Некоторое время он молчал, глядя на воду, где лениво плавали уткочерепахи. — Твоя мама… служила моей, верно? — Да. Он едва заметно кивнул. — Ты не знаешь… какими благовониями она пользовалась? Я удивлённо моргнула. — Думаю, знаю. Но не уверена, остались ли они… — Если найдёшь… — он запнулся и чуть тише добавил: — скажи мне. В его голосе было что-то непривычное. Не приказ. Просьба. И от этого внутри вдруг стало тепло. — Конечно. Он едва заметно улыбнулся — совсем уголками губ, но улыбка всё равно показалась настоящей. — Спасибо. Я ненадолго замялась, теребя край рукава. — Пока вас не было… я научилась готовить яичные тарты. Правда, они могут отличаться от тех, к которым вы привыкли… Он сразу перевёл взгляд на меня. — Хочу попробовать. Я не удержалась от мягкой улыбки. — Тогда я приготовлю. На несколько секунд снова воцарилась тишина, спокойная и удивительно лёгкая. — Казуэ… о чём ты мечтаешь? Я задумалась, глядя на рябь на воде. — Хм… — тихо выдохнула я. — Хочу путешествовать. Увидеть мир за пределами дворца… узнать, какой он на самом деле. Я ненадолго замолчала, а потом добавила уже тише: — И… научиться магии. Быть свободной. После этого я повернулась к нему. — А вы, принц Зуко? Он не ответил сразу. — Я хочу… — он нахмурился, подбирая слова, — стать тем, кем отец сможет гордиться. Его голос стал тише. — И не быть слабее Азулы. Я невольно нахмурилась. — И это всё? Он бросил на меня короткий взгляд. — А этого недостаточно? — Просто… — я чуть подалась вперёд, — разве вам не хочется увидеть мир? Найти людей, которым можно доверять? Быть… счастливым? Он усмехнулся, но в этой усмешке совсем не было радости. — Если отец будет мной гордиться — разве это не значит, что я счастлив? А друзья… — он отвёл взгляд. — Доверять нельзя никому. Я тихо выдохнула. — Счастье — это сложно, — мягко сказала я. — У каждого оно своё. Я чуть улыбнулась. — Но мне кажется, оно должно быть не только про кого-то другого. Оно должно быть про вас. Про то, что делает счастливым именно вас. Он ничего не ответил, но я заметила, как дрогнули его пальцы. — Вы не обязаны всё время кому-то что-то доказывать, — добавила я тише. — Вы… и так имеете значение. На мгновение между нами повисла тишина. А потом он вдруг тихо рассмеялся. Не нервно. Не натянуто. Кажется… искренне. Я даже замерла от неожиданности. — Спасибо, Казуэ, — сказал он с лёгкой улыбкой. — С тобой… легче. Он опустил взгляд на воду. — Кажется… я сейчас немного счастлив. Последние слова прозвучали почти шёпотом, словно он сам не привык произносить подобное вслух. И тут же отвернулся. Я невольно улыбнулась. — Приятно это слышать, — сказала я, а потом прищурилась. — Но подождите… Я наигранно надула щёки. — Вы сказали, что никому нельзя верить. А мне? Он резко посмотрел на меня, явно растерявшись. — Это… другое. — О, вот как? — я сложила руки на груди и демонстративно отвернулась. — Обидно вообще-то. Я не выдержала и тихо засмеялась. Зуко тут же напрягся и быстро оглянулся по сторонам, проверяя, не услышал ли нас кто-нибудь. — Казуэ, тише, — сказал он уже серьёзнее. — Будь осторожнее с такими словами. Его голос стал ниже. — Если бы это услышала Азула… Я сразу посерьёзнела. — Простите… я не подумала. Он покачал головой. — Дело не в этом. Просто… у меня никогда не было настоящих друзей. Он сжал ладонь, будто сам злился на эти слова. — Все чего-то хотят. Я опустила взгляд. — Наверное, это тяжело… когда рядом нет никого, кому можно просто доверять. Тишина снова повисла между нами, но теперь она уже не казалась неловкой. — Ты… — он замялся, — ты единственная, с кем я могу вот так разговаривать. Я мягко улыбнулась. — Я рада. Это взаимно, мой принц. Я обхватила колени руками и уткнулась в них подбородком. — Жаль только, что времени почти нет. Работа всё съедает… иногда кажется, что сил уже не осталось. Он какое-то время молчал, словно обдумывая что-то. — А если… — медленно начал он, — сделать так, чтобы ты работала только у меня? Я удивлённо подняла голову. — Что? — Если тебя переведут в мои слуги… — теперь он говорил увереннее, — у тебя будет меньше работы. Он нахмурился. — Но Азула может начать придираться к тебе чаще. Я даже не задумалась. — Я согласна. Он удивлённо посмотрел на меня, будто ожидал сомнений. Я улыбнулась. — Я справлюсь. И почему-то в этот момент мне действительно казалось, что смогу.