Часть 3.1

Я уже две недели служу принцу Зуко. Раньше мне казалось, что он и принцесса Азула почти не видятся. Они редко пересекались во дворце, а если и встречались — всё ограничивалось короткими фразами и холодными взглядами. Но я ошибалась. За это время Азула приходила к нему уже восемь раз, и каждый раз оставалась надолго. Иногда их разговоры быстро превращались в спор: голоса становились резче, движения — напряжённее, а воздух между ними будто начинал искрить ещё до того, как вспыхивал огонь. Но бывало и иначе. Тогда из комнаты доносился смех, и в такие моменты я невольно замирала, потому что слышать, как смеётся Зуко, всё ещё казалось чем-то редким. Я быстро запомнила вкусы принцессы: крепкий чёрный чай и огненные хлопья. Удивительно. Ей всего десять, а предпочтения — как у взрослой. Я старалась изо всех сил ей угодить, хотя получалось не всегда. Азула часто повышала голос, если что-то казалось ей недостаточно идеальным, а иногда насмехалась так легко и спокойно, будто ей даже не приходилось стараться, чтобы задеть человека. Но я не злилась. Она ведь тоже не выбирала, в какой семье расти. Если подумать, от неё с самого детства требовали совершенства, не оставляя права на слабость или ошибку. Даже с матерью она никогда не была по-настоящему близка. Наверное, ей тоже тяжело. Просто по-другому. Поэтому я старалась ещё больше. Сегодня всё пошло иначе. Сначала я услышала спор ещё из соседнего коридора. Резкие голоса, быстрые шаги, напряжение, от которого слуги тут же опускали головы. А потом слова переросли в вызов, и уже через несколько минут по дворцу разнеслась новость: наследники собираются сразиться. Я никогда раньше не видела, как Зуко дерётся по-настоящему, и внутри всё дрожало от любопытства. Мне хотелось остаться. Посмотреть. Понять, на что он способен. Хоть немного приблизиться к этому миру. — Казуэ. Я вздрогнула и резко обернулась. Зуко стоял рядом уже переодетый для тренировки. Волосы были собраны выше обычного, а лицо снова стало сосредоточенным и серьёзным. — Пойдёшь со мной. Возьми полотенце и воду. После дуэли пригодится. — Слушаюсь, принц. Я поспешно кивнула, стараясь не показать, как сильно внутри всё сжалось от волнения. Я увижу это своими глазами. Королевский тренировочный двор оказался совсем не таким, каким я представляла его раньше. Огромная площадка была выложена тёмным, почти чёрным камнем, который, как говорили слуги, выдерживал любой жар и не трескался даже от сильнейшего пламени. По краям горели чаши с вечным огнём, их свет отражался в гладких плитах, и всё вокруг дышало силой. Здесь даже воздух казался тяжелее и горячее. Я едва успела занять место у стены, как спарринг уже начался. Они двигались слишком быстро. Я почти ничего не понимала в боях, но взгляд всё равно невозможно было оторвать. Огонь вспыхивал яркими всплесками — удар, уклонение, новый выпад. Пламя освещало их лица, отражалось в глазах, скользило по камню. У Зуко огонь был ярко-оранжевым, живым и неровным. В каждом движении чувствовалась сила и эмоции, будто он вкладывал в удары всё, что копилось внутри него слишком долго. У Азулы всё выглядело иначе. Тот же цвет — но совершенно другой огонь. Холодный. Чёткий. Безупречно выверенный. Ни одного лишнего движения, ни одной лишней искры. Я невольно сжала ткань полотенца в руках. С каждой минутой их дыхание становилось тяжелее, а движения — резче. Огонь вспыхивал уже не так ярко, но напряжение между ними только росло. Бой длился долго. Наверное, около получаса, хотя мне показалось — целую вечность. И в какой-то момент всё резко закончилось. Пламя погасло почти одновременно, а сами они тяжело рухнули на камень, пытаясь отдышаться. Ничья. Я словно только тогда очнулась и тут же подбежала к Зуко. — Вот… — я протянула ему влажное полотенце, стараясь случайно не коснуться его руки. Потом быстро подошла к Азуле и сделала то же самое. Она даже не посмотрела на меня. — Казуэ. Я сразу выпрямилась. Зуко уже поднялся на ноги, хотя по его тяжёлому дыханию было понятно — бой дался ему нелегко. — Вы звали, принц? — Пойдём, — коротко сказал он, не глядя на меня. — Нам здесь больше нечего делать. Я быстро кивнула и поспешила следом. Сердце всё ещё колотилось после увиденного. — Это было потрясающе! — не выдержала я, когда мы вышли с тренировочного двора. — Научите меня так же сражаться! Я ведь тоже владею магией. Он неожиданно остановился. — Спасибо, — коротко ответил он, но в голосе не было ни гордости, ни радости. Зуко отвёл взгляд в сторону, будто не хотел смотреть мне в глаза. — Я могу тебя научить, — сказал он тише. — Но ты должна понимать… огонь — это не красиво. Это дым. Гаря. Пепел. После него остаются только руины и люди, которые потеряли всё. Его голос стал тяжёлым и глухим, словно он говорил не просто о магии, а о чём-то гораздо более личном. — Но вы ведь не такой, — тихо сказала я. Он резко посмотрел на меня. — Вы не разрушаете всё вокруг, — продолжила я уже увереннее и чуть улыбнулась. — Мне кажется, всё зависит от того, как относиться к огню. Он ведь даёт жизнь. Тепло. Свет. Если бы его не было… нас бы тоже не было. Между нами повисла тишина. Зуко смотрел на меня дольше обычного, и от этого внутри стало немного неуютно. Но потом он едва заметно улыбнулся, и почему-то эта улыбка показалась очень усталой. — Ты многого не знаешь, — тихо произнёс он. — Но если ты правда этого хочешь… хорошо. Только сначала — никакого огня. Его голос снова стал твёрдым. — Ты должна научиться держать тело. Бегать долго и не сбивать дыхание. Держать равновесие так, чтобы тебя не смогли сдвинуть ни на шаг. Контролировать себя. Потому что без контроля ты обожжёшь саму себя быстрее, чем врага. Я слушала, затаив дыхание. — Когда я решу, что ты готова… тогда позволю тебе выпустить огонь. Я не смогла сдержать улыбку. — Я сделаю всё, что вы скажете! Обещаю, я не подведу вас, учитель! Он на секунду замер, явно не ожидая такого обращения, а потом тихо хмыкнул. — Хороший настрой. Так держать. Следующее утро началось раньше обычного. Дворец ещё спал, коридоры были погружены в полумрак, а воздух оставался прохладным и свежим. Я специально вышла так рано, пока никто не мог увидеть меня. Самое время для бега. Сначала ноги казались тяжёлыми после вчерашнего дня, но постепенно тело привыкло к ритму. Я бежала вдоль дорожек сада, мимо спящих деревьев и неподвижной воды пруда, пока первые лучи солнца не коснулись поверхности воды. Только тогда я позволила себе остановиться. Дыхание сбилось, но приятно. В груди разливалось странное чувство лёгкости, которого я не ощущала уже очень давно. Я опустилась у воды, глядя, как солнечный свет медленно окрашивает пруд золотом. Вокруг стояла тишина и покой, и на мгновение захотелось, чтобы это длилось дольше. Но работа не ждала. Через несколько минут я поднялась и отправилась готовиться к утренним обязанностям. Удивительно, но, несмотря на непривычную нагрузку, усталости почти не было. Наоборот — по телу разливалось живое, приятное тепло. — Доброе утро, принц Зуко. Завтрак уже подан. Зуко поднял взгляд от чашки чая. — Спасибо, Казуэ. Он прищурился, внимательно разглядывая меня. — Ты сегодня… энергичнее обычного. Я невольно улыбнулась. — Это из-за утреннего бега. Прохлада творит чудеса. Он тихо хмыкнул. — Посмотрим, что ты скажешь завтра. Не расслабляйся. Во время обеда я тебе кое-что покажу. Сердце на мгновение ускорилось. — Поняла. С вашего позволения, я приступлю к обязанностям. Он коротко кивнул. Я быстро собрала вещи для прачечной и направилась обратно через сад. У пруда мелькнул знакомый силуэт. Азула стояла у воды, слегка сжимая запястье. После вчерашнего боя… Я невольно замедлила шаг. — Ваше Высочество, — осторожно начала я, — утренний холод может усилить боль в суставах… Азула резко обернулась. Её руки тут же опустились, будто секунду назад она вовсе не держалась за запястье. — Ты смеешь мне указывать? — холодно произнесла она. — Никчёмная служанка. Её взгляд был острым, как лезвие, но я заставила себя не отвести глаз. — Ни в коем случае. Я лишь проявляю заботу. Ваш вчерашний бой был впечатляющим. Ваш огонь… невероятно точен. Чтобы сохранять такую силу, важно не игнорировать даже мелкие травмы. На секунду её взгляд изменился. Совсем немного. Но я заметила. — Моя мама учила меня делать мазь от ссадин и растяжений, — тихо добавила я. — Позвольте мне приготовить её для вас. Азула едва заметно кивнула и снова отвернулась к пруду. Я с трудом сдержала улыбку. Получилось. После этого работа пошла быстрее обычного. Я буквально летала по дворцу, стараясь всё успеть, а заодно собирала нужные травы для мази. На всё ушёл почти час, особенно потому, что меня постоянно отвлекали поручениями, но это действительно того стоило. К обеду я вернулась к Зуко. — Принц Зуко, обед подан. — Отлично, — он поднялся на ноги. — Сегодня будем есть в саду. У пруда. Погода и правда была идеальной. Через несколько минут всё уже стояло у воды: дымящаяся лапша, чай, нарезанные фрукты. Зуко устроился на циновке у самого пруда, а уткочерепахи уже начали подплывать ближе в надежде получить еду. Но сам он был сосредоточен совсем на другом. — Итак, Казуэ, слушай внимательно. Я сразу выпрямилась. — Основа — это стойка. Без неё ты не сможешь контролировать огонь. Он поднялся на ноги и резко встал в позицию. Движение было чётким и уверенным. Бёдра опустились низко, спина выпрямилась, плечи раскрылись. На мгновение он словно стал частью земли под ногами. — Видишь? Если тебя легко сдвинуть — ты проиграла ещё до удара. Он выдержал короткую паузу, затем выпрямился и снова сел, подтягивая к себе тарелку. — Теперь ты. Я быстро попыталась повторить стойку. — Нет, — сразу отреагировал он, даже не поднимая взгляда от еды. — Слишком узко. Я послушно расставила ноги шире. — Ниже. Ты стоишь так, будто боишься упасть. Я стиснула зубы и опустилась ещё ниже. Ноги почти сразу начали дрожать. — Колени держи ровно. Они не должны сходиться. Я попыталась исправиться. — Спину не сгибай. Вытянись. Я глубоко вдохнула, стараясь удержаться. Все силы уходили на то, чтобы просто стоять. Зуко бросил кусочек еды в воду, и уткочерепахи тут же всплеснули рядом. — Если трясёт — это нормально, — добавил он уже спокойнее. — Значит, ты делаешь правильно. Ноги горели, спина напряглась, дыхание постепенно сбивалось, но внутри разгоралось совсем другое чувство. Я смогу. Я должна. Это было только начало.