Глава 2. Решения и предложения

✧˖ °. ݁₊ ⊹. ݁˖. ݁‧₊˚ ☾. ݁₊ ⊹. ݁˖. ݁˖°✧

      Было тепло. Комната медленно нагревалась от мягких лучей солнца, которые старались проникнуть как можно дальше. Но лёгкий запах сырости, сильной прохлады и жёсткой постели меняли мироощущение в противоположную сторону. Помещение оказалось слишком огромным и ощущалось совершенно иначе — место явно изменилось за то время, что девушка спала.       Голова слегка болела, было тяжело сконцентрироваться на определённой мысли, а сон медленно сменялся тихой паникой. Она сжимала грудь, вызывая множество мурашек по телу. Стало неуютно, плохо, тяжело. Что-то давило на грудную клетку, рёбра при каждом вдохе непривычно больно сдавливали органы. Катара открыла глаза и уловила запах сырости; повернув голову, она замерла — мир резко остановился. Это была не просторная роскошная комната, а клетка. Девушка встала, заметив решётку во всю стену. Ловушка, которую необходимо преодолеть самой. Вытянув из воздуха необходимое количество влаги, она создала водяной хлыст, и тот быстро прошёлся по металлическим прутьям, моментально разрезав их. Те с громким стуком упали на каменный пол; эхо разнеслось по коридору, наверняка привлекая внимание многочисленной охраны. Не идеально, но всё же выход.       Ей пора двигаться, самой всё выяснить. Но стоило переступить порог клетки, как раздался скрежет металла — кто-то шёл в её сторону. Катара прикрыла глаза и обратилась к самой страшной магии, какая только существовала среди магов воды. Она уловила сердцебиение охранника и резко двинулась в противоположном направлении. Сверху обнаружилась система вентиляции, где можно было спрятаться. Оказавшись в совершенно незнакомом месте, мозг судорожно искал решения. Катара лишь на секунду позволила себе расслабиться и перевести дух. Она не знала, куда её перенесли ночью и что это за место на самом деле. Ни схем, ни подсказок — придётся двигаться вслепую.       Хаотичный бег по коридорам, вентиляциям и лестницам навевал воспоминания. Как они сражались против Азаи, как разрушали старый строй нации Огня, их первые сбитые дирижабли и флоты. Катара на секунду остановилась перевести дух. Стены были сплошь из металла; кое-где ржавчина взяла верх и деформировала пластины. Девушка заметила, что находится уже где-то выше, чем камеры для преступников. Тут было шумно — даже слишком: скрежет шестерёнок, разряды молний. Катара понимала, что это место используют явно не по назначению, и картинка медленно складывалась в общую.       Раздался сигнал тревоги, но сразу же стих. Кто-то резко схватил её за запястье и дёрнул на себя. Девушка уже собиралась применить магию крови, но не рискнула. Мужчина средних лет был ей слишком хорошо знаком. Когда-то он состоял в армии нации Огня, возглавлял отряд, а теперь просто работал на своего босса. — Кто бы мог подумать, что снова увижу тебя. Но ты слишком ценный экземпляр, которого трогать запрещено, — он снова дёрнул её за руку и приложил к лицу тряпку со снотворным. Даже если бы Катара сопротивлялась, эффект сработал бы быстрее. Девушка медленно обмякла, даже не подозревая, что находится на заброшенной электростанции.

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧ Зал Четырёх Стихий ✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

      Большой театр в центре Республиканского города уже несколько лет не принимал гостей. Представления на сцене не ставились, а оперные певцы больше не планировали давать здесь выступления. Мир забыл об этом месте, как только начались первые стычки между кланами. Вывеска десятилетней давности давно выцвела, и край её слегка дрожал от любого порыва ветра. Люди избегали заброшенных зданий. Когда-то это место боготворили, но теперь от былого великолепия осталась лишь вывеска. Четыре с половиной года назад город столкнулся с проблемами, разрушившими равновесие. Здание театра закрыли первым, ведь оно находилось на стыке трёх территорий. Стены изрезали сражения, но три года назад даже мафиози перестали биться рядом с ним.       Здание было огромным и отличалось любопытным архитектурным решением. В нём сочетались традиции всех четырёх народов, отображались особенности стихий. Проходя мимо, каждый мог заметить уважение к своей истории. Но теперь эти знаки стали отличительными метками мафии. Негласный зал собраний, куда приглашали глав кланов. Однако обслуживать его было некому, и внутри здание стонало от боли: обрушенные стены, растения, пробивавшиеся сквозь металл и камень, потолки, которые никто не укреплял, постепенно обваливались. Высокий стеклянный купол во многих местах разбили. А главный оперный зал превратился в сцену для мафиозных политических интриг.       Внутри сохранился лишь один огромный зал, куда можно было зайти с трёх сторон. Встреча, назначенная Каллаком, была запланирована на рассвете, но в такую рань никто не мог прийти или по определённым причинам сильно задерживался. Каждая из трёх сторон основного конфликта прибрала к рукам определённые части города, получив возможность действовать без вмешательства полиции или военных. Когда-то Аанг был против таких решений, но со временем сам предложил обуздать хаос. Здание оперного театра красиво напоминало об этом, рассказывая о том, что хаос обуздать нельзя.       Зуко зевнул в ладонь и посмотрел на часы. Было только пять утра, солнце заливало зал, а по полу тянулся неприятный холодок. Мир медленно просыпался, а ему необходимо было решать проблемы, которые создавал Каллак. Мужчина поправил ворот чёрной рубашки и сел на своё место. Металлический трон был сделан на заказ. Он едва мог вспомнить мирные дни, когда этот театр только открылся. Тогда он приехал в город с дипломатическим визитом, и все друзья настаивали на посещении. Громкое мероприятие, имевшее успех. Кажется, в тот вечер ему часто подливали алкоголь. Было весело, тепло; электричество только-только разработали, и праздновали двойной праздник. Мысли возвращались к тёплым встречам, которые теперь перечёркнуты. Таких вечеров больше никогда не будет, как и встреч с друзьями.       Раздался скрип дверей: пришла Тоф. Зуко сразу повернулся в сторону входа, где висела эмблема Царства Земли. Девушка двигалась медленно, сканируя местность лёгким, едва заметным движением — она ощущала нежелательное внимание. Хоть она и не видела, ей было комфортно чувствовать мир через магию земли. Одно прикосновение стопы к поверхности позволяло с лёгкостью определить каждый уголок пространства. Это делало её опасной: за внешностью слепой скрывался великолепный маг, лично разработавший особенности магии металла. Это восхищало и пугало. Подойдя к своему месту, она не торопилась садиться — ждала, когда соберутся все.       — Он опаздывает? — голос прозвучал холодно. Тоф постучала по каменному трону, находившемуся в её распоряжении, после чего села и тяжело вздохнула.       — Как и всегда. Даже в совете имел наглость так себя вести, — Зуко решил поддержать бессмысленную беседу. Обычно Тоф не пыталась заговаривать с ним на отвлечённые темы, избегала этого, словно речь шла об опасном преступнике. В целом так оно и было — все они в какой-то момент перешли черту.       Мужчина облизал губы, уловив, как по ступеням начала струиться вода. В помещении сразу стало на несколько градусов прохладнее, но тёплые лучи солнца принялись испарять жидкость, и воздух стал душным. Каллак вошёл в зал так, словно уже победил. Ему важно было продемонстрировать власть. Он создал ледяной трон, заставлявший ощущать прохладу. Тоф и Зуко невольно поморщились — им было неприятно терпеть это, да и цель визита оставалась самой мерзкой.       — Рад, что вы смогли найти время для переговоров, — Каллак сложил руки в замок и сразу перешёл к делу. Ему требовалось получить больше власти — как можно больше, чтобы наконец уничтожить хрупкий мир Республиканского города.       — Не уверена, что эта встреча будет приятной. Ты не из тех, кто знает, что такое «правильно», а значит, цель у тебя совсем другая, — Тоф сложила руки на груди; старая нашивка шефа полиции всё ещё висела на её одежде. Она тяжело вздохнула, понимая, что от старых привычек уйти непросто. Прошло пять лет, а это по-прежнему давалось с огромным трудом.       — О нет, сегодня на повестке дня — объявление о моей помолвке. Вы прекрасно знаете, что Южное племя Воды терпит убытки и связь с Северным племенем практически не поддерживает. Моё предложение вождю было простым, лаконичным…       — И бессмысленным, если на то пошло. Вождь не отдаст дочь тебе. Может, тебе и тридцать пять, но разница слишком велика. Советую рассмотреть вероятность того, что помолвки не будет, — Зуко говорил спокойно; статус главы мафии учил смирению куда лучше простых тренировок. Он точно знал, что Катара в безопасности на его территории. К тому же, перевезти её в зону своего клана было хорошей идеей — даже если сбежит, ещё часа три будет плутать.       — Разве? — Каллак встал, прошёл к сцене, где находился знак воздушных кочевников, и наигранно поклонился. — Тогда Аватар может рассудить нас самостоятельно. Пусть король спустится.       Тоф сжала кулаки, осознав, что тот ищет согласия у человека, разочаровавшегося в мире. Аанг мог создать больше проблем, чем просто дать ответ. Девушка напряглась. Пять лет назад они все вместе были здесь. Глава клана «Стальных Скал» ощущала напряжение лучше всех, но неожиданно уловила колебания самого босса «Полуночного Прилива».       «Солгал», — мысль пронеслась так быстро, что Тоф невольно усмехнулась.       — Король не обязан решать твои проблемы. Ты блефуешь, и я это знаю, — она встала и спокойно подошла к Каллаку. Тот напряжённо следил за ней, но ничего не сказал.       — Значит, сегодня он не говорит с нами. Думаю, ответ и согласие я получу куда раньше, чем мы соберёмся вновь, — голос стал мягче; игра в кошки-мышки выглядела отвратительно. Каллак расплылся в улыбке, напоминая хищного зверя, медленно обошёл Тоф, развернулся и поклонился. — Свадьба с Катарой будет. Я отправил письмо.       Это был козырь. Мужчина прошёл в дверь с эмблемой племени Воды, и створки тихо закрылись за ним. Повисла тишина. Лёгкое дуновение ветра привело в чувство оставшихся глав мафии. Сегодняшние переговоры точно завершились крахом для всех. Тоф вздохнула и быстро направилась к выходу с эмблемой своего народа. Когда двери закрылись за ней, в помещении остался только Зуко.       Он встал и подошёл к месту, где мог находиться Аанг. Хозяин Огня поджал губы, но затем лишь выдохнул. Пора начинать действовать. Однако что-то в глубине души напомнило: нужно сказать. Зуко смотрел на знак воздушных кочевников и сжимал пальцы в кулаки. Это было предупреждение — а может, и отголосок предательства их старой дружбы.       — Она в городе, который мог бы помочь ей излечить раны. Но ты пошёл путём разрушения. Надеюсь, ты знаешь, что творишь, — с этими словами он развернулся и покинул оперный зал. Когда двери закрылись, мужчина поправил одежду и прошёл к своим людям. Сегодня много дел, а ему хочется поспать хотя бы пару часов.

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧ Красный Дракон ✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

      Территории клана Хозяина Огня были распространены по всему городу. Под контроль взяли весь индустриальный сектор — все электростанции, но обычные люди не должны были страдать от этого. Особое внимание уделялось оружейным заводам. Защита города являлась первостепенной задачей, а теперь стала необходимостью для мафии. Зуко проходил через порты; некоторые доки использовались для подпольных операций. Сегодня поступило много запросов из портовых районов, пришли жалобы — надо было их решать.       Когда он вышел на улицу, где предположительно находились люди из другого клана, его встретила тишина. Местные жители в страхе смотрели на место, где нескольких «драконов» просто перебили. Женщина забилась в угол и дрожала, бормоча что-то невнятное. Она была не в себе, ей было невыносимо тяжело находиться здесь. Надо что-то делать, убрать лишние глаза — это точно.       — Обычных людей опросить и отвезти в больницы, при необходимости разместить в других домах, — голос Зуко звучал властно; ему важно было сохранять самообладание. Длинные чёрные волосы касались спины, а цепкий взгляд золотых глаз рассматривал три трупа. В голове крутилась мысль, способная прояснить ситуацию.       Он подошёл к телам, осмотрел каждое и через минуту уже приказывал отвезти их на базу. Катара могла помочь, а значит, можно было понемногу втягивать её в игры мафии. Хозяин Огня взглянул на порт и покачал головой. Это могло сыграть с кем угодно злую шутку, и сейчас это ощущалось особенно остро.       «Стоит быть внимательным к окружению. Кто знает, что за крыса завелась среди своих», — с этой мыслью Зуко покинул портовый район и отправился на электростанцию.       Заброшенный центр города, изначально имевший все шансы стать самым процветающим, теперь служил базой «Красных Драконов». Место было неприметным, разнорабочие постоянно сновали туда-сюда. Обычные зеваки не рассказывали, что частенько видят эмблему мафии магии Огня — они дорожили репутацией, жизнью и возможностью заработать. Молчание в этом мире стоило слишком дорого. Зуко знал эту цену лучше остальных. Шрам на лице, оставленный отцом, в последнее время часто болел, вызывая неприятное жжение.       Вот и сейчас, пока узкие улочки сменяли друг друга, шрам начинал неприятно ныть. Мужчина хотел было остановить машину, но не рискнул. Оставалось пересечь несколько улиц, которые выведут к старой электростанции. Её когда-то открывала сама Тоф — Зуко не смог принять участие и приехал из Царства Огня слишком поздно. Теперь строение напоминало облупившееся, потрёпанное ржавое пятно.       Первую электростанцию закрыли спустя три года, после чего Республиканский город получил возможность построить более мелкие. Необходимость в крупном заводе по производству энергии отпала. Люди перешли на небольшие подстанции, и город приобрёл более стабильную систему электроснабжения. Теперь для генерации требовалось четыре мага огня — раньше было десять. Зуко снова вздохнул, осознав, как часто стал погружаться в воспоминания.       Он жил в мире, где правило игры — выжить. Война с народом Огня осталась далеко за спиной, а война среди кланов мафии только набирала обороты. Мужчина припарковал автомобиль; из сторожевой будки тут же выскочил подчинённый. Он тараторил, нервничал и пару раз запнулся. Но суть оказалась простой и понятной: Катара пыталась бежать. Хозяин Огня улыбнулся уголком губ и понял, что теперь готов перейти к переговорам.

✧˖ °. ݁₊ ⊹. ݁˖. ݁‧₊˚ ☾. ݁₊ ⊹. ݁˖. ݁˖°✧

      Через десять минут Зуко вошёл в кабинет, где сидела его временная пленница. Ему нравился подход, заставлявший девушку нервничать, но действовать следовало мягко. Он прошёл к столу, сел в кресло, открыл ящик и заметил, что там появилась пачка сигарет. Вытянув одну, Хозяин Огня ощутил лёгкое удовольствие — это могло продлить драгоценные минуты молчания. Прикусив кончик фильтра, он щёлкнул пальцами, и пламя заплясало на кончике сигареты. Дым проник в лёгкие моментально, а выдыхая его ртом, Зуко создал несколько неровных колец.       Катара всё это время ждала. Руки были скованы наручниками, а первые эмоции уже сошли на нет. Она должна оставаться рассудительной, спокойной и не пытаться психовать по поводу и без. Сидя в кабинете, не хранившем ничего важного, девушка осознала: здесь нет ничего, что говорило бы о самом Зуко.       — У меня к тебе предложение. Оно связано с моей деятельностью. К сожалению или к счастью, ты пока единственный маг воды на этой территории. Мне нужно осмотреть три трупа, — вторая затяжка, и голос мужчины стал слегка хриплым. Это сильно выделялось на фоне привычного звучания.       Катара поймала себя на мысли, что ему идёт, когда голос становится ниже, а хрипотца придаёт некую сексуальную нотку. Да и в целом Зуко выглядел привлекательно: высокий, с длинными чёрными волосами, золотыми глазами, бледной кожей, не раз намекавшей на его происхождение. Чёрная рубашка с красными нашивками и эмблемой клана сидела в облипку. Только сейчас она осознала, насколько сильно Хозяин Огня притягивает к себе внимание. Ни одна девушка не прошла бы мимо спокойно.       — Допустим, с этим я помогу, осмотрю. В чём выгода для меня? — она смотрела холодно, стараясь в некотором роде подражать Зуко. Но выходило не столь изящно. Сложно копировать человека, живущего в этом состоянии не первый год. Катара выпрямила плечи и постаралась выдержать пристальный взгляд. В этом что-то было — даже не столько «что-то», сколько необходимость.       — Поверь, работая на меня, ты получишь возможность спокойно искать своего брата, который по неизвестным мне причинам пропал. Он не настолько глуп. Когда я предлагал ему защиту, он уже практически согласился, так что это одна из весьма неплохих причин, — Зуко не врал, не лукавил и говорил разумные вещи. Он затушил сигарету о пепельницу и встал. Был разгар дня, люди активно трудились на благо общества и мафии. Хозяин Огня остановился у окна, и солнце обрамляло его силуэт. Это выглядело красиво, необычно и давало преимущество.       — Хорошо. Если это действительно так, откуда мне знать, что ты не врёшь? — вопрос слетел с губ раньше, чем она осознала сказанное. Из-за света Катара не видела эмоций на лице Зуко, не знала, как он теперь смотрит. Но ощущала всем телом, как внутри всё сжалось. На секунду ей стало страшно.       Хозяин Огня подошёл к девушке, подцепил пальцами ремешок с медальоном и потянул за него. Катара не ожидала подобного и невольно подчинилась, привстав. Ей почему-то было тяжело смотреть в глаза, но в то же время очень любопытно. Зуко лишь хмыкнул, хотя отчасти ощущал новую для себя эмоцию — ему не хотелось отпускать Катару.       — Моя гарантия — твоя жизнь без забот. Ясное дело, теперь это стало сложнее, но, уверен, ты прекрасно понимаешь, о чём я, — он говорил спокойно, зная, что его внимательно слушают. Это было главным преимуществом.       — Вчера ты тоже говорил о предложении, но так и не озвучил его, а сегодня я стала уже пленницей, — девушка снова заглянула в золотые глаза. Это было ошибкой — искать в них того Зуко, которого она знала. Перед ней уже давно находился незнакомец, живущий в мире, пропитанном кровью. Катара облизала пересохшие губы; вокруг них точно становилось жарко.       Мужчина схватил её за горло, слегка сжимая и ощущая, как пульс бьётся под ладонью — быстро, хаотично, выходя за пределы нормы. Хозяин Огня холодно смотрел в глаза магу Южного племени Воды и видел в ситуации иронию.       — Ты станешь моей любовницей, чтобы оставаться под защитой моего клана, а вскоре — и женой, чтобы иметь полную благосклонность моих людей. И возражения я не приму, — когда он отпустил её, мир закружился. Катара ощутила, как рухнула на колени. Такой поворот событий мог разрушить все её планы. Только недавно она покинула пределы своего племени — и уже вляпалась в интриги.       Девушка пыталась дышать, но выходило невыносимо тяжело. Мир всё ещё кружился с такой силой, что нельзя было понять, где потолок, а где пол, где право, где лево. Мозг уже проанализировал ситуацию и выдал определённое заключение, а сердце билось от боли. Катара чувствовала, как теряет связь с реальностью, но уже не могла позволить себе такую роскошь — иначе снова окажется неизвестно где.       — Ладно, — с трудом вымолвила она, пока капелька пота стекала по виску к подбородку. В кабинете босса мафии было ужасно душно — или это только казалось ей самой. Она согласилась, потому что хотела узнать, где её брат и что с ним случилось. — Если ты дашь хоть какие-то сведения о Соке.

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧ Полуночный Прилив ✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

      Прохладный пол покрывался тонким слоем льда, когда солдаты клана проходили по территории. Сегодня было на удивление спокойно — пока босс не переступил порог. Мужчина шёл по коридору, создавая тревожную атмосферу, способную посеять беспокойство среди людей. Пока всё оставалось очень тихо. Каллак шагал довольный тем, как вывел из равновесия двух других боссов. Сегодня Аватар не пришёл, но это не имело значения.       Маг воды направлялся в свой кабинет, изучая выполненную работу. Он использовал маяк как опорный пункт и личную штаб-квартиру. Проворачивать сделки внутри маяка было запрещено, зато одна из нарколабораторий располагалась именно здесь. С неё и начался небольшой подпольный бизнес: подкуп политиков, заключение союзов. Каллак ощущал в этом месте своё начало, потому и решил выкупить землю — ещё в самом начале, когда приехал в Республиканский город и разочаровался в идее Аватара. Мужчина провёл пальцами по бледно-голубым обоям и повернул к кабинету.       Подчинённые сильно боялись гнева босса, поэтому никто не рискнул подойти и рассказать о письме. Южное племя Воды дало ответ раньше срока, а это плохой знак — особенно зная, каким вспыльчивым бывает их глава. Тот, в свою очередь, открыл дверь и осмотрел кабинет: традиционные поделки Северного племени Воды, множество картин и украшений — не просто тёплые воспоминания, а ненависть к Столетней войне.       Каллак хлопнул дверью и прошёл к столу. Много отчётов, документов, требующих подписи. Он тяжело вздохнул, сел в кресло и приступил к работе. Отчёты сменяли друг друга: подпись, рядом печать, согласовать со старшими. Маг воды перелистывал бумаги, связанные с кланом, когда из них выпал конверт с печатью Южного племени Воды — ответ на вопрос, который безумно его волновал.       Конверт упал на пол, пришлось наклониться, подцепить пальцами уголок и положить обратно на стол. Печать Южного племени, без дополнительных подписей. Сломав сургуч, мужчина открыл конверт и вытащил короткое письмо. Вождь не стал многословничать — последовал чёткий отказ.       Каллак сжал листок в кулаке и ощутил сильную вспышку гнева. Ударив по столу, он задышал часто и зло. Срочно требовалось выпустить пар. Пленники могли подойти на роль игрушки. Маг воды встал, вышел из кабинета, хлопнув дверью, и направился в тюремный блок. Каждая камера была отдельной, с толстыми металлическими дверьми, не позволявшими магам и немагам сбежать. Проходя мимо камер, Каллак внимательно смотрел на номера. Нужный заключённый находился не здесь, а в следующем блоке.       Стальные двери открылись со скрежетом, и босса мафии впустили дальше. Заключённые боялись подходить к решёткам. Но один всё же имел слишком много энергии — он отжимался и даже не взглянул на незваного гостя. Ему было совершенно не интересно, кто пришёл. Каллака это задело сильнее, и он применил самую опасную магию из тех, что существовали среди его сородичей.       Втянув носом воздух, мужчина уловил малейшие колебания. Пленник ощутил, как кровь подчиняется не ему. Рухнув перед главой мафии на колени, он наконец посмотрел в глаза Каллака.       — Ну здравствуй. Давно не виделись, — только и произнёс маг воды, потянув заключённого за волосы. Каллак был безумен и не скрывал этого. Он упивался силой, данной от рождения. — А я не люблю принимать отказы.