Глава 3. Побег

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧ Храм Ветров ✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

      Окраина Республиканского города, тихое место, куда люди почти не захаживают. Мужчина с татуировкой на голове сидел в медитативной позе, общаясь с миром духов. Состояние Аватара сильно било по здоровью. Выйдя из этого состояния, Аанг поднялся с пола и посмотрел на открывавшийся из окна вид. Город, некогда бывший надеждой, стал для него личным проклятием. Аватар собирался вмешаться в распри, но в итоге не стал этого делать, полагая, что кланы сами разрешат собственные противоречия.       Подул лёгкий ветерок, прикоснувшись к пальцам, — до ужаса странное ощущение. В этот раз он пробыл в состоянии Аватара чересчур долго. И с каждым годом всё дольше задерживался в мире духов, где царило спокойствие. Мужчина направился к небольшой кухне, чтобы перекусить. Истощая себя, Аанг столкнулся с основной трудностью: он не мог всё время находиться среди духов и следить за всеми со стороны. Аватар коснулся стола на кухне и взглянул на единственное фото, запечатлевшее его с друзьями. Они были подростками, счастливыми, только что вышедшими из Столетней войны.       «Всё переменилось, когда я сражался против Таги», — Аанг взял рамку, огладил пальцами края и положил её на стол, закрыв те беззаботные дни, продлившиеся так недолго.

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧ Красный Дракон ✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

      Катара стояла над трупом и дожидалась, когда ей доставят кувшин с водой. Зуко глядел на своих людей, которые больше не смогут дышать, — очередной отчёт, извещающий родственников о гибели мафиози. Он вытер лицо ладонью, услышав, как посыльные Кумико принесли большой роскошный сосуд. Женщина вошла следом: красная помада, мундштук в руках и хитрый лисий взгляд.       Любопытство одной из приближённых босса мафии оказалось совсем некстати. Катара сглотнула, рассматривая незваную гостью, и отметила про себя, что незнакомка надела чересчур откровенное кимоно. В этот раз наряд отличался облегающим кроем, а плечи были оголены, подчёркивая глубокий вырез. Маг воды мотнула головой и принялась извлекать влагу из принесённого сосуда.       Шелест водной глади приковал внимание присутствовавших. Маги огня видели только боевую магию и редко — иные её формы. Даже в мирные времена целительство магов воды оставалось недоступным. Зуко не был удивлён — он лучше всех знал, на что способна Катара. Стоило отвлечься, и можно было схлопотать ледяным острым клинком в грудь. Хозяин Огня не выпускал из виду каждое её движение, стремясь проанализировать любое действие. Если что-то пойдёт не по плану, он лично отправит девушку в особый карцер, где содержат магов воды.       Катара ощущала колоссальное напряжение и пыталась не подавать виду, что вся эта ситуация её сильно нервирует, однако давалось это с трудом. Магия воды медленно перемещалась по телу убитого, считывая каждое повреждение, укрытое от глаз. Приблизившись к грудной клетке, девушка уловила лёгкое сопротивление — тревожный признак. Жидкость бережно отделилась от кожи покойного, а затем лёгкими движениями ладоней вернулась в кувшин.       — Множественные внутренние повреждения, сердечный приступ, на который можно было бы списать. Но я знаю, что это за травмы, — магия крови, — Катара говорила ровно, хотя внутри всё тряслось от страха, паники и усталости. Несколько часов назад ей пришлось принять решение, которое привело её сюда. Девушка выдохнула, отбрасывая тот разговор, и продолжила: — Кроме того, его «ци»… она по-прежнему пульсирует, хотя разум и тело уничтожены.       — Что ты хочешь этим сказать? — Зуко первым нарушил молчание. Его люди внимательно слушали, наблюдали и не упускали ничего из вида. Их сомнения сосредоточились на стоявшем перед ними маге воды — чересчур покладистой, идущей на уступки.       — Нечто вроде живого трупа. Обычно «ци» покидает носителя магии одновременно с ним, но здесь действовали куда более утончённо. Нападавшие хорошо знают, где расположены точки чакры, и били сначала по тем участкам, где у человека сосредоточены эти точки. Чем-то схоже с методами Тай Ли, только посредством магии. Туловище пронзили крохотными ледяными иголочками — снаружи следов не разглядеть. Я бы охарактеризовала это как живого мертвеца. Энергия закупорена внутри, будет накапливаться, поскольку выхода у неё нет, а затем последует взрыв, — девушка провела пальцами над водой, вновь поднимая малую часть жидкости. Водяной шар опять замер над грудью покойного и медленно опустился.       — И что же ты теперь делаешь? — Кумико сделала затяжку, задавая вопрос. В каждом слове сквозило пренебрежение. Катара никак не отреагировала, хотя столь пристальное внимание было ей крайне неприятно.       — В груди ощущается сопротивление, когда я впервые проверила. Теперь хочу детальнее исследовать, что располагается внутри грудной клетки, — девушка выдохнула и продолжила заниматься своей работой.       «Если запудрить им мозги, я получу больше свободы, а значит — смогу улизнуть», — размышляла она, глядя на труп и прикидывая, как лучше подыгрывать.       — Кумико, способности Катары высоки, она обучалась с Аватаром и магами Северного племени Воды ещё когда велась война с нацией Огня, — спокойно произнёс мужчина. Он по-прежнему пристально следил за действиями самой Катары. Девушка окончила осмотр и покачала головой.       Зуко кивнул подручным, те забрали кувшин, ещё раз придирчиво оглядели мага воды и удалились. Кумико задержалась дольше всех, улыбнулась Хозяину Огня, шепнула ему что-то и лишь затем вышла. После этого в помещении остались только глава мафии, девушка и мёртвое тело.       Катара обогнула стол, где лежал покойный, и оперлась бёдрами о железную столешницу. Сложила руки на груди и пристально посмотрела в глаза Зуко. Тот лишь закатал рукава рубашки, бросил взгляд на труп подчинённого и спокойно перевёл его обратно на мага воды. Повисла гнетущая пауза; безмолвие резало воздух настолько остро, что становилось морально невыносимо. Никто не собирался начинать праздный разговор. Катара сжала бицепс, всё же решившись прояснить правила собственного пребывания здесь.       — Что мне дозволено? — вопрос прозвучал не столь дружелюбно, как хотелось бы. Девушка выругалась мысленно: могла бы и помягче, но не получилось. Сопротивление и отвращение к статусу «любовницы» заставляли её чувствовать себя запачканной.       — Ты можешь появляться перед моими людьми исключительно в моём обществе. У тебя будет комната с охраной и прислугой, которая постоянно станет находиться поблизости. Покидать мою резиденцию без разрешения нельзя. Перемещаться разрешается только по тем территориям, которые я способен контролировать и оборонять. Нейтральную часть города сторонись, там даже мои люди не сумеют тебя уберечь, — мужчина вещал ровно, считая необходимым то, что делало дистанцию более ощутимой. Затем решил добавить несколько штрихов: — Когда ты появляешься со мной на публике, ты обязана демонстрировать, сколь сильно влюблена, даже перед моими подчинёнными. Иначе сочтут, что ты здесь…       — Мы оба понимаем, что та женщина видит насквозь. Ты ведь наверняка не раз делил с ней постель, — вторая половина фразы не должна была сорваться с уст, но Катара даже не заметила, как внутри закипела ярость.       Зуко уловил это и, к удивлению, воспринял с долей любопытства. Он снова подцепил пальцами ремешок на шее девушки и потянул к себе. Катара невольно подчинилась и опять очутилась в неудобном положении перед ним.       — Напомню, ты дала согласие на моё предложение, — Зуко припомнил их диалог, завершившийся её ответом. Катара усмехнулась, ведь прямого согласия она и не произносила.       — Я отлично помню собственные слова, но это было далеко не короткое односложное «да». К твоему сведению, я могу и не идти на подобные уступки, — девушка решила прекратить игру. Да, ей требовалось пространство, следовало найти брата, но не ценой собственного тела. Маг воды изучала Зуко взглядом снизу вверх. Тот выпустил ремешок, зато мгновенно схватил её за талию, разворачивая к себе спиной и прижимая, перехватил запястья второй рукой и наклонился к самому лицу.       Они оказались недопустимо близко, нарушая все мыслимые границы, какие только существуют. Мужчина переместил ладонь с талии на бедро и огладил плотную ткань традиционного наряда Южного племени Воды. Он ничего не произносил, лишь задрал подол платья как можно выше, заметив на ноге портупею. Хозяин Огня усмехнулся — в его руках девушка дёргалась и вырывалась. Пальцы скользнули по тёмным тёплым колготкам, добираясь до кожаного крепления. Лёгкий щелчок — и перевязь соскользнула с бедра, а кинжал племени Воды со звоном ударился о металлический пол.       Катара продолжала извиваться, порываясь высвободиться. Беда состояла в том, что мужчина был значительно сильнее. Он возвратил ладонь на талию и сжал её так, что дальше в ход могли пойти ноги, но ничего не вышло. Хозяин Огня резко подтолкнул девушку к столу, где лежал труп. Та от неожиданности успела выбросить руки вперёд и ударилась ладонями о столешницу. Катара прерывисто дышала, повернув голову в сторону и боковым зрением отслеживая каждое движение Зуко.       Мужчина подобрал с пола портупею и вытащил клинок — на рукояти красовалась эмблема Южного племени Воды, линии магии воды были искусно выгравированы. Зуко убрал оружие и перевязь за спину. Он усмехнулся и выдохнул — ему требовалось показать, что каждый шаг девушки просчитан заранее.       — Если ты намеревалась отказаться, то ничего не получится. Стоит признаться самой себе, что твоё согласие — простая формальность. Ты на моей земле, а я не люблю принимать глупые и невыгодные решения. У тебя сутки на размышление над моим предложением, и сегодня ты не покинешь пределов моей базы, — Зуко произнёс это чётко, с самого начала понимая, что формальное «да» ничего не изменит. Он отворил дверь из комнаты с трупами и скользнул взглядом по Катаре, ожидая, что та последует за ним.       Девушка покорилась, выйдя из помещения, где только что случилась короткая стычка с Хозяином Огня. Затем она зашагала под пристальными взорами подчинённых. Ей было некомфортно, коридор извивался, ориентироваться оказалось сложно, а тёплое одеяние уже мучило. Делалось душно, хотелось попасть в спальню, проникнуть в ванную, скинуть с себя всё. Зуко явно это осознавал, поэтому подозвал кого-то из людей и что-то прошептал. Катара не разобрала разговора, лишь заметила, как тот оценивающе посмотрел на неё. Мужчина поклонился своему боссу и исчез.       — Что ты ему сказал? — девушка перевела взор на спину мужчины. Чёрные длинные пряди, часть убрана в пучок, алая лента служила резким контрастом. Тот не обернулся на вопрос, лишь на мгновение задумался, а после мотнул головой. Таков был ответ.       Они продолжили путь, пока не вышли к подземной парковке. Дорогой чёрный автомобиль, очевидно последней модели, ожидал не просто так. Катара заметила, как дверца распахнулась перед боссом мафии, как его люди дали ему возможность сесть. Девушка стояла рядом, но не отважилась забраться следом. Только тогда Зуко устремил на неё свои золотые глаза. Теперь он играл роль — обожающего мужчины.       По спине побежали мурашки. Взгляд разительно отличался от тех, что адресовались ей на протяжении всего утра. Катара покраснела, силясь понять, как это взаимосвязано, но рассудок отказывался анализировать. Кто-то из подручных за её спиной прокашлялся — сигнал, что пора садиться. Девушка забралась в салон и ощутила на своём бедре тёплую ладонь. Хозяин Огня притянул к себе мага воды, посылая её телу импульс реагировать. Это и впрямь было приятно. Катара на миг задумалась, сколь глубоко она запуталась в происходящем.       Раньше политические интриги выглядели проще — всё имело ясность. Враг, действия, планы и стратегии. Для неё же это оказалось чем-то новым, непривычным; опыта в подобной игре не имелось, лишь неловкость. Как вести себя, что предпринимать дальше — неизведанная территория. Катара только коснулась ладони на бедре и сразу услышала, как рядом захлопнулась дверца машины.       — Решила сразу перейти к близости? Не ожидал, что ты сама предложишь подобное, — вопрос и фраза. Пощёчина с точки зрения того, как это выглядело со стороны. Зуко расчётливо использовал моменты, предпринимал выверенные шаги. Он криво усмехнулся и тут же поморщился от боли — шрам снова начал саднить.

✧˖ °. ݁₊ ⊹. ݁˖. ݁‧₊˚ ☾. ݁₊ ⊹. ݁˖. ݁˖°✧

      Резиденция босса мафии «Красных Драконов» поражала масштабами, однако выделенная комната оказалась весьма скромной. Зуко предоставил помещение, выдержанное в чёрно-красных и местами золотых тонах. Просторная кровать была изготовлена из самого дорогого материала, какой только можно вообразить: красное дерево, очень благородного оттенка, мягкий матрас, укрытый шёлковыми простынями красно-золотого цвета. Подушки покоились в чёрных наволочках, а одеяло чёрного цвета украшали золотые узоры магии огня. Изголовье обили бархатом, а прозрачные золотистые занавески могли спрятать от ярких солнечных лучей.       Девушка приблизилась к туалетному столику и обнаружила множество разнообразных безделушек и косметических средств. Катара изредка пользовалась подобным, но естественная красота подчёркивалась и без этих уловок, хотя помада или румяна порой могли пригодиться. Маг воды обернулась к Хозяину Огня и заметила, что тот пристально её разглядывает.       — Я хочу прогуляться по городу, — Катара не любила долгие планы, способные навести на ошибки именно её. Пока Зуко столь внимательно за ней следит, можно попробовать обвести его вокруг пальца. Бдительность главы мафии обернётся его слабостью.       — Что тебе там понадобилось? — бесстрастный вопрос, мужчина не собирался играть по правилам, которые ему не известны. Он не мог позволить себе выказать волнения. Хозяин Огня чувствовал, что за этим желанием скрывается нечто ещё, о чём девушка напрямую говорить не планировала.       Мужчина прошёл вглубь комнаты, навис над ней и глядел сверху вниз. Эта игра с трудом поддавалась описанию простыми словами. Зуко коснулся пальцами выбившейся пряди волос Катары, медленно поправил её и опустил ладонь на плечо. Он сдерживал собственный огонь рядом с ней, не видя надобности пугать ещё больше. Девушка отступила на шаг, сбросив его руку.       — Здесь нет подходящей мне одежды, а твои люди вряд ли купят то, что будет связано с Южным племенем Воды. И я не надену платья, которые они доставят. Да, мой наряд рассчитан на более низкие температуры, поэтому мне важно, чтобы одеяние соответствовало мне, — Катара старалась изъясняться чёткими, лаконичными фразами. Нельзя было допустить прокола в формулировках, иначе она себя выдаст. Внутри нервы звенели туго натянутой струной, правильно реагировать было нелегко. Но столь простая логическая цепочка могла обеспечить ей шанс.       — Хорошо, — невозмутимо отозвался Зуко. Он не спорил, не пытался давить. Он уже просчитал всё, что может последовать дальше. Мужчина двинулся к выходу, но задержался в дверном проёме: — К тебе явится мой человек и отвезёт в ателье. Сделаешь несколько заказов, средства я выделю.       Катара уже хотела возразить, что способна заплатить сама, но вовремя припомнила, с кем ведёт беседу. Хозяин Огня не станет выслушивать её предложений — он ставит перед фактом, и точка. Мужчина покинул комнату, а спустя мгновение на пороге возникла женщина.       Особа лет тридцати почтительно поклонилась, затем подняла взор. Катара сглотнула, разглядев, что у незнакомки один глаз скрыт повязкой, а на лице выбита татуировка дракона. Женщина держала в руках ключи от машины и ожидала, когда девушка подойдёт к ней и они поедут в ателье. Маг воды ощутила смутное беспокойство рядом с одной из помощниц Зуко.       — Как тебя зовут? — Катаре было неловко, она привыкла понимать, к кому обращается, с кем говорит, но сейчас испытывала лёгкую оторопь. Женщина мягко улыбнулась, словно догадываясь, что это информация не первостепенной важности, и спокойно произнесла:       — Акане, госпожа. Сегодня я буду вас сопровождать по нейтральной территории Республиканского города, — слова прозвучали ровно. Женщина явно осознавала, что рядом с ней никому не удастся ускользнуть.       — Буду очень рада твоей компании, Акане, — отозвалась Катара спокойно, хотя прекрасно понимала, что это, возможно, наилучшее, что могло произойти. Если она сумеет подать знак в ателье, ей окажут помощь. Девушка проследовала за спутницей Зуко к лифту. Резиденция была до того огромной, что передвигаться пешком по лестницам оказалось попросту немыслимо. Технологии и разработки стремительно развивались; их появилось такое множество, что некоторые передавали на утверждение. Катара поджала губы — она чересчур волновалась.

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧ Центр города ✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

      Республиканский город встречал людей по-всякому. В центре его бурлила жизнь, не ведавшая мафиозных стычек. Жилые кварталы, пёстрые магазины, бесчисленные лавки изобиловали на любой вкус и цвет. Девушка выбралась из машины и подолгу озиралась по сторонам — такого мегаполиса она ещё не видывала. Это и впрямь была удача.       Ателье встретило посетителей скромной вывеской, а радушные сотрудницы тотчас проводили Катару к каталогам с разнообразными фасонами. Девушка взяла тот, где демонстрировались наряды Северного и Южного племени Воды. Листая страницу за страницей, она так и не сумела остановиться на чём-то определённом. Сотрудницы сновали туда-сюда, кто-то дежурил за кассой, кто-то консультировал давнего заказчика. Катара обратила внимание, что ателье имеет второй этаж.       Акане стояла у входа, несколько людей из «Красных Драконов» прохаживались по залу. Это был шанс, который нельзя упускать. Катара поднялась с места, подошла к сотруднице и намеренно громко уточнила:       — У вас найдутся уже готовые модели? Я бы хотела взглянуть, как они смотрятся вживую, ведь по фотографиям невозможно по достоинству оценить труд мастеров, — Катара говорила ровно, в открытом виде удерживая страницу с одним из фасонов. Работница немедленно улыбнулась и кивнула.       — У нас на втором этаже выставлено несколько готовых изделий, можете осмотреть их, — женщина приветливо проводила Катару наверх. Когда Акане попыталась последовать за ней, девушка постаралась как можно более мягко намекнуть, что это всего лишь магазин.       — Я управлюсь сама, мне любопытно увидеть их воочию, не стоит, — Катара мягко улыбнулась и поднялась на второй этаж. Разумеется, Акане скорее всего скоро последует за ней, но пока есть эти минуты, нужно использовать их с умом.       Второй этаж представлял собой обширное пространство, заполненное огромным количеством нарядов. Девушка обходила каждый ряд, отмечала, что ей приглянулось, и делала заказ. После чего попросила сотрудницу снести выбранные модели вниз. Та любезно согласилась, сняла с вешалок наиболее красивые одежды и направилась к первому этажу. И вот тут забрезжила возможность.       Катара прикрыла глаза и вслушалась в магию крови, улавливая колебания сердцебиения каждого в магазине. По виску опять заструился пот — чересчур много сил отнимало использование этой магии без полной луны. Девушка уже понимала: пока Акане будет оплачивать наряды (поскольку деньги выдали именно ей), это станет самым удачным промежутком.       Катара подошла к окну, проверила, как оно открывается, и сразу выбралась наружу. Вокруг неё ощущалось движение, вода чувствовалась здесь куда лучше, поэтому дело оставалось за малым. Девушка опять вытянула из воздуха огромный водяной шар, а затем с помощью магии совершила прыжок на крышу. Это было рискованно, но всё же предпочтительнее, чем просто дожидаться момента, когда Зуко сделает её своей женой.       Она стремительно рванула по кровле дальше — лучшая идея из всех возможных. Никто не заподозрит в безобидной просьбе какого-то подвоха. Катара спустилась в переулок, и перед лицом тотчас вспыхнуло пламя. Она едва успела увернуться, когда поток огня целенаправленно полетел в неё. Обычный закоулок, где людей Хозяина Огня не должно было находиться. Катара сражалась против мощного противника, даже не догадываясь, что её ведут прямиком в западню.       Маг воды угодила в узкую часть переулка, где пространства для манёвров не осталось. Девушка успела развернуться и тут же врезалась в чью-то грудь. Мужчина глядел на неё сверху вниз, золотые глаза смотрели надменно и ледяняще. За спиной стояла подчинённая Зуко. Катара осознала, что сейчас происходит, но не могла поверить в случившееся. В какой момент её план столь легко раскусили и предугадали, куда именно она направится?       — Акане, покинь нас, — властный голос приказывал чересчур холодно. Босс мафии смотрел внимательно — ему требовалось показать, что отныне правила игры находятся полностью в его власти.       — Но как? — едва выговорила девушка, осознав, что теперь в проулке лишь она и он.       — Это было чересчур очевидно, Катара. Ты никогда не выбирала дорогие наряды и всегда предпочитала практичную одежду, способную помогать в бою. Я мгновенно понял, что ты замышляешь, и потому позволил тебе поверить, будто всё складывается по плану, — мужчина оттеснил её к стене, навис и зажал между собой и бетоном. Зуко смотрел с ледяным спокойствием — ему не нравилось действовать подобным образом, но он на сто процентов знал, что это возымеет нужный эффект.       Катара прерывисто дышала и уже собиралась пустить в ход магию против него, но Хозяин Огня работал на опережение и молниеносно перехватил её руку. Золотые глаза глядели зло, ему с трудом удавалось удерживать себя в узде. Свободной ладонью он коснулся стены, и та медленно принялась нагреваться. Языки пламени вырывались из ладони, но натыкались на преграду и оплавляли бетон, оставляя за собой чёрный след. Катара отпрянула от источника огня, однако понимала — ловушка сработала безупречно.       — Ещё одна попытка побега — и я запру тебя в карцере, там, где магия воды до тебя никогда не доберётся. Ты находишься в смертельно опасном городе, и никто не примчится тебя вызволять, если ты не являешься частью клана, — Зуко чеканил каждое слово. Он отступил от Катары и кивнул своим людям, а те увели её в машину и повезли обратно в резиденцию, где за ней станут следить с удвоенным усердием.       Хозяин Огня лишь выдохнул и направился в сторону главной улицы — там его дожидалась встреча. Информатор, не первую неделю работавший в «Полуночном Приливе», наконец-то вышел на связь. Дело сдвинулось с мёртвой точки.