Глава 4. Столкновения

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧ Подпольные бои ✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

      Каменный Мешок — место, куда могли являться различные бойцы мафии и где на территории арены можно было легально уладить личные конфликты. Снаружи — старый заброшенный склад, ничем не примечательное строение, но внутри царил гул толпы. Бетонные стены, хранившие отметины от прошлых схваток, снова сталкивались с натиском. Маг земли резко отделил часть покрытия и метнул увесистый обломок в соперника. Площадка взревела от криков, азарта и невероятного адреналина, выплеснувшегося у участников. Перевозбуждённая публика болела за каждого из своих фаворитов. Однако в обособленной ложе, где всегда восседал босс мафии, сохранялась тишина.       Тоф Бейфонг сидела на трибунах, время от времени постукивая пальцами по каменной кладке и создавая лёгкие вибрации своей магией, благодаря чему начинала постепенно различать битву. Ощущать на совершенно другом уровне, как её люди двигались по кругу, понимать, сколь легко они ошибались, когда дело касалось земли и металла. Через вибрацию Тоф уловила странное искажение — поединок шаг за шагом приближался к логическому завершению. Сегодня был день, когда «Стальные Скалы» могли решать внутренние распри клана. Девушка тяжело вздохнула, едва прозвучал сигнал окончания схватки, встала и направилась к выходу. Ей было скучно ровно до того момента, пока она не оказалась снаружи и не считала обстановку вокруг. Магия земли вибрацией от касания выстроила чёткую картину: широкая улица, множество свежих домов, начавших расти два года назад, несколько припаркованных машин, расставленных неравномерно. Но сильнее всего ощущались люди — те, кто шагал по асфальту, заходил в магазины, лавки, а также фигуры, застывшие в переулках. И последнее сделалось любопытным. Внимание Тоф привлёк человек напротив. Мужчина стоял в проулке, однако оказался ей знаком.       Тоф кивнула спутникам, давая понять, что скоро вернётся, и пересекла проезжую часть, приблизившись к тому, кто её дожидался. Мать Скал резко ухватила незваного гостя за ворот и приготовилась нанести удар. Она знала: он заявился неспроста, но выказывать слабину не собиралась. Требовалось сохранять нейтралитет подпольных боёв. Особенно теперь, когда люди из «Прилива» всё чаще переступали черту: затевали внезапные атаки, провоцировали драки, рыскали в поисках лазеек, способных привести к открытому противостоянию. Да и с «Красным Драконом» отношения стали напряжёнными. Доверие понемногу истончалось, оттого любая встреча, а особенно тайная, оборачивалась испытанием.       — Сегодня не твой день, поэтому рекомендую возвращаться в свою золотую резиденцию, покуда я не раскроила тебе кости, — в каждом слове сочился яд. Гнев, негатив, злость сплавились в единое целое и сделались частью нового состояния Матери Скал. Нервозность Тоф не укрылась от глаз мужчины, и тот быстро, хотя и с заметным усилием, убрал руку с ворота. Стальная хватка девушки напоминала о великолепной боевой выучке. Бывший капитан полиции — титул, некогда составлявший гордость, а теперь превратившийся в проклятие.       — Я и не прошу, чтобы ты пускала моих людей сегодня. Мне нужно знать, когда явится «Полуночный Прилив», — собеседник говорил спокойно и шагнул глубже в переулок, намекая, что пора уйти с открытой территории. Он размышлял над тем, как лучше передать послание, ведь требовалось договориться, чтобы урок прошёл успешно.       — Через четыре дня. Как правило, он берёт дни нейтралитета, так что там могут присутствовать и другие. Не советую тебе, Зуко, — этот тип калечит людей и умеет методично проучивать, — отозвалась Тоф приглушённо, зная правду. Когда-то после первого подобного боя к ней вернулся боец, исколеченный настолько, что продержался лишь трое суток, а затем скончался прямо перед медиком.       — Знаю. Но это важно… Бои, как и всегда, в девять? — Зуко поправил манжеты, а в голове проскочила мысль, что Катара вряд ли обрадуется такому повороту. Однако отчего-то внутри шевельнулось и сопротивление. Мужчина лишь осознавал: это способно шокировать девушку, но заодно и преподать урок.       — Да. Но я тебя предостерегла, — коротко бросила Тоф, выбралась из закоулка и возвратилась к своим. Она прикрыла глаза, которые и без того ничего не видели. В голове роилось чересчур много мыслей и беспокойства, посеянного Зуко.       «Что-то неладно», — единственное, что пронеслось в сознании, когда раздался свист.       Резина на колёсах завизжала, столкнувшись с сопротивлением асфальта. Кто-то резко выскочил, и прозвучал второй свист — так работали водяные хлысты. Маг воды рассчитывал передвигаться не по земле, чтобы обезоружить главу «Стальных Скал». Задумка вышла бы идеальной, вот только нападавший явно плохо представлял, как действует сама Тоф.       Девушка коснулась ногой покрытия, и волна магии земли мгновенно выдала полную картину происходящего. Противник только что совершил прыжок, оттого легко прослушивалось, как он летит. Вода медленно превращалась в лёд, но Тоф Бейфонг уже возвела позади себя каменную преграду, куда и вонзились ледяные клинки. Следующий выпад — водяной хлыст — она обошла и немедля сформировала несколько острых каменных снарядов, устремившихся в сторону атаковавшего. Маг из «Полуночного Прилива» сумел уклониться, однако ему пришлось приземлиться на землю. Мужчина получил повреждение, некритичное, но болезненное: заострённый обломок прорезал бок, распоров кожу, задев мышцы и полетев дальше. Кровь моментально пропитала ткань, а боль вынудила совершить промах. Пришлось приниматься за исцеление, чтобы хоть немного уравнять шансы с боссом мафии. Но Тоф уже всё рассчитала и резким движением руки принялась отделять каменную гладь асфальта, формируя громадный валун. Она провела ногой по земле, рассекла ладонями воздух и отправила многотонную глыбу прямиком в бойца «Полуночного Прилива». Удар вышел такой мощи, что мужчину впечатало в стену заброшенного склада, где проходили подпольные бои.       Тоф приблизилась к нему и взмахнула рукой — металлическая дверца ближайшей машины оторвалась и деформировалась нужным образом, после чего сталь принялась сковывать нападавшего. Разумеется, это мало походило на рядовую стычку, и всё же Бейфонг ощутила напряжение: перед ней разворачивалось открытое выступление против её клана. Она подошла к противнику, который неторопливо приходил в себя. Люди из «Стальных Скал», полные решимости убить, испытывали колоссальную вину перед своим лидером. Тоф вскинула руку вверх, показывая, что справится дальше без посторонних.       — Зря ты вознамерился в одиночку покушаться на меня, парень, — проговорила она ровно, и было заметно, что этот бой дался ей чересчур легко. Девушка шагнула вперёд и тут же уловила колебания. Сразу нахмурилась и осознала, что именно вознамерился исполнить пленник.       — Я всего лишь отвлекал, — прохрипел мужчина и попытался свободной правой рукой применить магию крови. Ещё мгновение — и он убил бы себя сам, но кто-то опередил его. Тоф успела почуять, что рядом находился ещё один человек, однако точно определить его местоположение не сумела.       Это был знак: «Полуночный Прилив» готов к открытым столкновениям со «Стальными Скалами». Тоф понимала — ей только что объявили войну.

✧˖ °. ݁₊ ⊹. ݁˖. ݁‧₊˚ ☾. ݁₊ ⊹. ݁˖. ݁˖°✧

      После случившегося неподалёку от Каменного Мешка мафия зажила по новым, куда более сложным и опасным правилам. Военное положение между тремя влиятельными кланами грозило вылиться в самые мрачные последствия. Зуко тяжело вздохнул, откладывая отчёт. Четыре дня назад всё ещё оставалось в норме, а теперь летело ко всем духам. Хозяин Огня достал из ящика сигареты, когда в кабинет стремительно вошёл Джао. Мужчина преклонного возраста, когда-то люто ненавидевший своего босса, ныне беспрекословно исполнял поручения. Зуко успел сделать первую затяжку и заметил на столе подозрительный пакетик.       Порошок неестественного оттенка. Серо-голубой, абсолютно не схожий ни с одним из видов наркотиков, что ходили несколько лет назад. Зуко даже не притронулся к нему — просто разглядывал, точно ему подсунули мусор. Джао прерывисто дышал, глядел внимательно в глаза и долго обдумывал, с чего начать.       — Местные в порту сообщили — недавно объявился у них, — приступил он к докладу. Говорить ему было тяжко — возраст давал о себе знать. Джао лишь немногим уступал в годах дяде Айро, но предпочёл существование в мафии.       — Как называется? — Зуко без интереса разглядывал пакетик. Мужчина прикрыл глаза, откинулся на спинку кресла и выдохнул чересчур шумно. Ему и без того хватало проблем, свалившихся за эти несколько дней.       — «Туман». Действие странное: обычный человек ловит удовольствие, расслабляется, испытывает сильное опьянение и полностью перестаёт осознавать, что творится вокруг. На магов огня, наших людей, влияет иначе — магия выходит из-под контроля. Один попробовал, после чего развивается мощная зависимость, — Джао продолжал размеренно, стремясь описать каждую деталь.       Зуко сидел в кресле, держал сигарету пальцами и снова затянулся, получив часть важной информации. Он вернул ладонь на подлокотник, обдумывая сказанное.       — Продолжай, — Хозяин Огня махнул рукой, веля излагать дальше. Сегодня он не планировал погружаться в нечто подобное, но обстоятельства менялись на глазах. Зуко пододвинул ближе пепельницу и стряхнул пепел, постучав по кончику сигареты.       — Маги воды из «Прилива» после употребления обретают повышенную чувствительность к магии крови, однако мы пока не в силах понять, кто поставщик, — Джао заговорил тише, отлично осознавая, что ответ прозвучит далеко не лучшим образом.       Зуко посмотрел на подчинённого, встал и направился к двери. Ему требовалось сегодня во что бы то ни стало попасть на бои «Полуночного Прилива». Хозяин Огня коротко кивнул, а затем чрезвычайно спокойно дал расклад, как возможно действовать.       — Проведите расследование, усильте посты на наших территориях, приглядитесь к обитателям. Особенно к свежим лицам. Убеждён, вскоре мы сами узрим распространителя. Советую также поразмыслить, как надёжнее внедрить наших людей и разрушить сеть изнутри.       — Слушаюсь, босс, — отрывисто ответил Джао, приняв распоряжение, поклонился и скоро покинул кабинет. Зуко удалился следом, велел охране готовить машину и трогаться к резиденции. Ему предстояло срочно подготовить Катару к выходу в свет.

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧ Резиденция Зуко ✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

      Катара пребывала в своей комнате под неусыпным присмотром. Девушка мерила шагами помещение, мечтая хоть чем-нибудь занять себя. Из-за невозможности прибегнуть к магии делалось нестерпимо душно. Хотелось применить собственные силы, сотворить лёгкую дымку, окутаться ею и ощутить блаженную прохладу. Низкие температуры Южного полюса изрядно избаловали её.       В конце концов пришлось вернуться на кровать, лечь и смежить веки в тщетной надежде уловить хотя бы слабый холодок. Шёлковые покрывала справлялись из рук вон плохо. Ткань лишь на пару минут могла утихомирить горящее тело. Резиденция босса мафии являлась удушающе знойным местом, куда Катара угодила по собственной глупости.       За дверью внезапно засуетились, послышалась знакомая поступь, кто-то принялся докладывать, как вела себя узница, однако слушали этот рапорт без особого интереса. Девушка уже догадалась, что Зуко стоит прямо за порогом, но из-за духоты и царящего в комнате пекла даже не попыталась подняться. Створка распахнулась, впуская свежий воздух из проветриваемых коридоров. Это стало первым, что ощутила пленница, после чего села на постели и пристально посмотрела на мужчину, замершего в дверном проёме.       — Здесь невозможно душно, тут вообще не удосужились проверить, — замечание Хозяина Огня возымело действие, и окно в комнате немедля распахнули. Катаре сделалось легче, зной отступил. Воздух понемногу охлаждал нагревшуюся кожу.       — Кажется, ты не уточнил, какие условия пребывания могут тут царить. Стало быть, сам повинен, что меня несколько дней морили духотой, — девушка встала, приблизилась к Зуко и уловила, что он даже бровью не повёл. Ему, по всей видимости, было глубоко безразлично, что изречёт его пленница. Обидно, но вместе с тем объяснимо.       — Раз тебе полегчало, значит, ты должна приготовиться к выходу. Сегодня узришь, что случается с теми, кто берётся нарушать правила мафии, даже не ведая их, — слова вновь прозвучали чётко. Мужчина обогнул девушку, подошёл к шкафу и распахнул дверцы. Там висели женские наряды, приобретённые в тот самый день.       Пальцы пробежались по гладким тканям и замерли на одном из платьев — тёмно-синем, с серебристыми узорами волн, луны и звёзд. Извлекши наряд из общей массы, Зуко прикинул его на Катаре. Ему, безусловно, нравилось, вот только становилось чересчур очевидно, что перед тобой маг племени Воды. Девушке предстояло объявиться в Каменном Мешке инкогнито — Каллаку ещё преждевременно знать, что принцесса Южного племени Воды пребывает в городе.       — Слишком заметно. Принесите такое же платье, только алого цвета, — распоряжение напоминало удар хлыста. Катара вздрогнула, когда наряд вернулся обратно и створка затворилась.       — И куда ты вознамерился меня тащить? Я тебе не пленница, чтобы…       — Кажется, ты хочешь отыскать Соку. Или уже передумала? — вопрос с подвохом. Хозяин Огня переместился к трюмо и вытянул оттуда несколько украшений: золотые браслеты, ожерелья с алыми рубинами, чересчур массивные серьги. Но сильнее всего притягивала взор маска, выполненная из золота. Её тонкие цепочки сплетались в воздушную сетку и переливались в солнечных лучах.       — Нет. Но наряжаться я не стану, — Катара быстро перестала разглядывать драгоценности — они выглядели чересчур вычурными, хотя и оставались красивыми. Зуко намеревался прятать её именно посредством броских украшений. Девушка не сомневалась: это неспроста, однако расспросит немного позже.       Вскоре вернулись служанки, доставившие платье из двух частей. Красный топ с «V»-образным вырезом, закреплявшийся на шее, и длинная юбка, покрытая узорами солнца и пламени — алое с золотом, как и всё у народа Огня. Катара не стала противиться происходящему, хотя страстно желала хотя бы недолгой передышки.       — Через сколько мы выступаем? — девушка ещё раз оглядела наряд и обувь, после чего бросила взор в сторону ванной, куда намеревалась отправиться в первую очередь.       — У тебя два часа, однако советую не затягивать. Мы обязаны прибыть к девяти — начало сего мероприятия весьма любопытно, — Зуко произнёс это отстранённо, будто не собирался посвящать в собственные планы.       Катара дождалась, когда мужчина удалится, и прошла в ванную. Открыв кран, она принялась снимать наряды своего племени. Платье стекло к ногам, открывая бельё. Маг воды завела руки за спину, расстегнула лифчик, а затем стянула и трусы.       Вода оказалась чрезмерно горячей, и она немедля обратилась к своим навыкам. Обжигающая жидкость стала остывать, и пар, клубившийся над поверхностью, исчез. Катара коснулась ногой глади, а после, держась за бортик, погрузилась целиком.       Прохлада окутывала тело столь блаженно, что девушка невольно застонала. Это было изумительно приятно — принимать ванну без надзирателей и по-настоящему расслабиться. Катара удовлетворённо улыбнулась — мгновения выдались поистине великолепные. Но наслаждение не могло длиться вечно, и пришлось выбираться наружу, ощущая, как кожа покрывается мурашками, а капельки неспешно сбегают вниз.       Взяв махровое полотенце, она обтёрлась и обернула влажную ткань вокруг тела. Выйдя в спальню, тут же словила себя на мысли, что уже считает это помещение собственным. Девушки, которым надлежало помогать, стояли у дверей и дожидались, пока она облачится в бельё. На кровати уже покоился комплект красного цвета. Ни единого намёка на Южное племя Воды не должно было проглядывать. И тут Катара тронула свою шею — украшение, доставшееся от матери. Она прикрыла глаза, а руки сильно задрожали. Снимать то, что напоминало о маме, о том, как её уберегали… Последний маг воды Южного племени — как прятали, скрывали, как защищал Сока. Губы сжались в тонкую полоску, но внутри царило спокойствие.       «Это всего на один вечер, лишь единожды — и больше я не сниму его», — Катара расстёгивала свой чокер с кулоном знака магии воды. Пальцы дрожали, когда реликвия легла рядом с вычурным золотом.       Девушки, наблюдавшие за этой сценой, неловко отвели взоры. Им было не по себе видеть, как снималась семейная вещь, как её клали на столик у трюмо. Катара облачилась в бельё и опустила влажное полотенце на тумбочку. Потом глянула на помощниц и коротко им кивнула. Те принялись помогать одеваться. Процесс не занял много времени; трудности возникли, когда встал выбор, какую причёску предпочесть. Испробовав несколько решений, остановились на распущенных прядях, а пряди, сильно выбивавшиеся по бокам, закололи на затылке шпилькой с эмблемой мафиозного клана. Лёгкий макияж — чёрные стрелки, золотистые тени, деликатный румянец и драгоценности — сделал Катару неузнаваемой в отражении. Девушка отступила от трюмо, оглядела себя со стороны и изловила себя на мысли, что уже наблюдала нечто схожее на танцовщицах народа Огня. Их было немного, и пусть чаще привечали военных, девушки, что танцевали, почитались дорогой роскошью.       «Укрыл меня под личиной неуловимых танцовщиц своей нации? Похоже на него — как тогда, когда мы скрывались в поместье его семьи, на самом видном месте», — Катара только выдохнула и натянула на руки прозрачные золотые рукава, завершая облик той, кем вовсе не являлась. Маска на лице из тонких цепочек тихонько звенела, а тяжеловесные украшения не нравились сильнее всего. Они были громоздкими, и золото успело нагреться об тело. Теперь оставалось покинуть комнату, проследовать к лифту и встретиться с Зуко.       Спустя пару минут маг воды уже стояла у машины, где должен был находиться Хозяин Огня. Тот приблизился не сразу — он оказался чересчур изумлён тем, как выглядела Катара. Поначалу мужчина не признал в ней принцессу Южного племени Воды. Наряд, его колорит изумительно подчеркнули привлекательные формы девушки. Зуко и в непосредственной близости не прекращал разглядывать её, однако старался держаться с достоинством босса мафии. Более всего он не в силах был оторвать взор от её глаз. Чёрные стрелки и золотистые тени выгодно выделяли голубые радужки. Про себя Хозяин Огня пометил, что ей пошли бы серебристые оттенки, но вслух подобного допустить не мог. Сейчас это была лучшая маскировка, какую можно было подобрать к утончённым чертам девушки.       — Без надобности рта не раскрывай, будь осторожна с каждым произнесённым словом. Едва завидишь эмблему лунного серпа, перечёркнутого волной, — тут же сообщай мне, — босс мафии вещал вкрадчиво, морозно. Рекомендации вышли чересчур бесхитростными, но Катара прекрасно осознавала, отчего ей вообще дают их. Следовало читать между строк, чтобы уразуметь: речь шла об ещё одной мафиозной группировке, покуда не замеченной девушкой.       Она лишь кивнула и села в машину вместе с ним, даже не догадываясь, что вечер обещает выдаться до крайности нервозным.

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧ Каменный Мешок ✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

      Старый заброшенный пакгауз, выглядевший таковым лишь снаружи, встретил Зуко и Катару стягивающейся ко входу публикой. Время едва перевалило за половину девятого, оттого завсегдатаев пока насчитывалось немного. Их визит сохранялся в тайне, и люди из «Красного Дракона» сопроводили пару через чёрный ход, которым пользовались бойцы и отдельные любители проскользнуть на подпольные бои без билета.       Арена пустовала; кое-кто из посетителей уже рассаживался по местам, не особенно примечая остальных зевак. Хозяин Огня поправил на себе чёрный плащ, частично укрывавший лицо. Замаскировать шрам, бросавшийся в глаза, было намного сложнее. Зуко прибегнул к неприятному для самого себя варианту: повязка скрыла один глаз, тем самым ограничив нормальный обзор. Катара заметила, что это нервировало босса мафии, и решилась коснуться его руки.       Жест сработал подобно разряду молнии, вновь угодившему в грудь мужчине. Тот резко одёрнул кисть, а затем выдохнул, осознав, что это была всего лишь девушка. Катара только пожала плечами, продолжая разглядывать подтягивающихся зевак. И вот в зал ступил тот, кто сегодня жаждал лицезреть кровопролитное зрелище. Мужчина около тридцати пяти лет шествовал к трибунам, где высилось массивное каменное кресло, предназначавшееся одному из боссов мафии на период подпольных боёв.       Катара склонилась к Зуко, а тот напряжённо сжал челюсти и неотрывно отслеживал, как маг воды двигался к трибунам. На спине у прибывшего красовался тот самый символ: лунный серп, перечёркнутый волной. Девушка сглотнула, испытывая странное чувство при виде этого колдуна, и отважилась на вопрос.       — Кто он? — вымолвила она тихо и кратко, чтобы окружающие не расслышали их диалога. Хозяин Огня вздрогнул, но всё же отвёл взгляд от предводителя «Полуночного Прилива». Требовалось ответить, хотя бы отчасти разъяснить обстановку.       — Каллак, глава «Полуночного Прилива», маг воды и крови, — слова прозвучали едва слышно, но девушка разобрала всё отчётливо, прежде чем толпа взорвалась рукоплесканиями.       Теперь начиналось самое любопытное, жуткое и рискованное. Катара пристально вгляделась в Каллака, а тот приветствовал своих людей, улыбался и неожиданно бросил взгляд в их сторону. Девушка едва успела отвести глаза и заметила возникших на арене бойцов. Скоро грянет первый поединок. И теперь до неё медленно дошёл замысел Зуко — для чего он доставил её сюда.