Глава 6. Лунный свет и пепел

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧ Резиденция Зуко ✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

      Катара сидела в своей комнате, едва её доставили обратно в резиденцию. Свет был выключен, окно слегка приоткрыто. Город всё ещё не спал. Лёгкий лунный луч проникал в помещение, обволакивая серебристым сиянием те уголки, куда мог дотянуться. Девушка сидела у кровати, прикрыв глаза, ощущая, как магия внутри неё струится чересчур сильно. Сыграло всё разом: адреналин, страх, предвкушение, спокойствие и та самая необъяснимая нежность Зуко — самое непостижимое, что случилось за весь этот вечер.       В комнате было прохладно, ветер с улицы приносил умиротворение, а плащ Хозяина Огня по-прежнему дарил тепло. Тот жест — когда его руки коснулись её плеч — оказался интимнее любых слов. Катара не могла выкинуть из головы, как приятно было ощущать это всё. Но то была игра. Девушка понимала, однако одновременно с этим хотела верить, что мужчина в тот миг оставался искренен. Всё, что творилось в Каменном Мешке, на время отошло на второй план. Однако реальность оставалась чересчур жестокой, и расслабиться в такой обстановке не удавалось.       За дверью кто-то ходил — явно дожидались возвращения самого Хозяина Огня. Люди нервничали, но старались не тревожить покои той, кого лично привёл босс «Красного Дракона». Катара всё же встала с пола, сняла с плеч плащ и аккуратно положила его на кровать. Ей сделалось душно в наряде, который пробыл на ней целый вечер. Она прошла к трюмо, где в бледном свете луны золото выглядело чересчур вульгарно.       Сев на стул и снимая тяжеловесные украшения, она мыслями всё ещё пребывала в том мимолётном мгновении. Принцесса Южного племени Воды тряхнула головой и положила на столик маску, серьги, браслеты и ожерелье. Потянулась к маленькому ящичку, куда спрятала единственное воспоминание о матери. Чокер светло-голубого оттенка и крохотный медальон с эмблемой магов воды. Он напоминал о том, кем Катара была всю свою жизнь. Злая шутка, которая почему-то не заканчивалась даже сейчас. Теперь она не единственный маг в своём племени, но после Столетней войны осталась чёртовым знаком. Натянутая улыбка боли тронула лицо девушки. Всё, что досталось от мамы, вернулось на законное место. Чокер снова оказался на шее.       Наряд народа Огня в одиночку снимался сложнее, но это приносило успокоение — словно сбрасываешь маску. Маг воды осталась в белье; красный цвет начинал раздражать, пока не раздался стук в дверь. Катара метнулась к шкафу. Надо было прикрыться, чтобы её не застали в столь уязвимом виде.       — Минуту! — крикнула она, доставая халат из шкафа и быстро накидывая на себя. Тёмно-синяя ткань приятно заструилась по телу. На рукавах красовались узоры лунного цикла. Катара успела лишь запахнуть халат и завязать ленту на поясе, когда дверь распахнулась.       На пороге стоял Зуко, всё ещё облачённый в одежду, в которой провёл целый вечер. Переменилось лишь то, что он наконец-то снял повязку с лица и теперь мог нормально смотреть на мир. В данную минуту его взгляд скользил по Катаре, которая вынимала из волос заколку с эмблемой мафиозного клана. Мужчина ничего не сказал по этому поводу — лишь прикрыл за собой дверь и щёлкнул выключателем, чтобы стало светло. Яркие лучи лампочки неприятно резанули глаза обоим, так что пришлось зажмуриться.       Хозяин Огня опомнился быстро: прошёл к кровати и забрал свой плащ. Девушка отслеживала каждое его движение, но не понимала цели визита в час ночи. Она изнемогала от усталости, желала смыть с себя ужас минувшего дня и наконец-то лечь спать. Но планы переменились в тот самый миг, когда постучали в дверь.       — Рад, что успел застать тебя до того, как ты легла. Убеждён, утром ты была бы не готова обсуждать то, что я сегодня увидел, — голос звучал всё так же безразлично. Власть Хозяина Огня распространялась прямо сейчас, и отнекиваться не приходилось. Катара лишь тяжело вздохнула, посмотрела на своё отражение и отыскала лазейку.       — Отвечу на твои вопросы после того, как смою этот макияж, если ты, конечно, не возражаешь, — она говорила столь же спокойно, но в голосе явственно слышалась усталость. Зуко кивнул и остался в спальне на несколько минут в одиночестве. В комнате царила приятная прохлада, и в подобные мгновения мужчина ценил это, хотя и скрывал. Девушка вскоре вернулась, включила бра у кровати и погасила резкий потолочный свет, который сейчас вызывал лишь неприязнь. — Я готова, раз тебе не терпится.       — Что ты делала на трибунах, пока шли бои? — единственный вопрос, мучивший Зуко всё то время, что он добирался до резиденции. Ему необходимо было выяснить, что происходило в тот момент.       — Если ты не заметил, сегодня полная луна. Кто-то пытался считать нас через магию крови. Я уловила вторжение — такие же мелкие колебания, как когда Тоф сканирует ногами землю. И принялась выставлять блок. Магия крови — мерзкая вещь, если уж на то пошло, и я не горжусь, что когда-то применяла её против людей. Это отвратительно, но сегодня мне снова пришлось к ней прибегнуть, чтобы тот маг воды нас не считал, — Катара ответила вкрадчиво, однако не была уверена, что Хозяин Огня удовлетворил своё любопытство. Но мужчина промолчал.       — Значит, ты противостояла ему? Уверена, что это правильно? Он мог всё понять, потому и хотел заговорить с тобой, — гнев на мгновение затмил рассудок, но Зуко быстро совладал с собой. Он осознавал: это была мера предосторожности, просто не предполагал, что когда-нибудь ему понадобится подобное.       — Можно и так выразиться. Возможно, он догадался. Но то было единственно верное решение. Я понимаю: риск существовал немалый, однако имелись ли идеи получше? — девушка прошла к кровати, села и принялась разглядывать мужчину. Длинные чёрные пряди, бледная кожа, в лунном свете напоминавшая фарфор. Золотые глаза смотрели строго, но вместе с тем утомлённо. Зуко размышлял в этот миг, сложив руки на груди, а в кулаке стискивал плащ.       — К несчастью, нет. Больше так не рискуй. Теперь Каллаку ты стала чересчур интересна. А в твоих интересах оставаться для мафии слепым пятном, — Хозяин Огня произнёс это вымотанно, прекрасно сознавая, что принцесса Южного племени Воды и без него всё знает. — Отдыхай, утром обсудим детали.       Зуко покинул комнату, оставляя Катару в спальне одну. Он прошёл к себе, затворил дверь и зажёг яркий свет. Ему хотелось лечь спать, дать себе хотя бы несколько часов передышки, но прежде требовалось раздеться.       Спальня босса «Красного Дракона» была чересчур велика и при этом ничем не напоминала о человеке, который здесь обитал. Огромная кровать слегка возвышалась; по бокам стояли два небольших комода — один хранил личные вещи Зуко, а в другом покоились разнообразные благовония, оставшиеся от времён правления. Хозяин Огня швырнул плащ на кресло, ближайшее к двери, — там организовалась скромная зона отдыха: два кожаных кресла, столик, стакан и хрустальный графин с янтарной жидкостью.       Эту непритязательную зону отгораживала ширма, изготовленная на заказ из чистого золота. За ней располагалось небольшое рабочее пространство: массивный стол красного дерева и кое-какие бумаги, которые могли лежать на виду у всех. Но мужчина миновал и его, открыл ящик комода и принялся распускать волосы. Небрежный пучок рассыпался, снимая с него на ночь роль босса мафии.       Зуко стал расстёгивать рубашку, стянул её с плеч и уронил на пол — сил вызывать помощников, чтобы те прибрали разбросанные вещи, не осталось. Брюки упали следом, едва он ослабил ремень, вытащил пуговицу из петельки и расстегнул молнию. Мужчина скинул обувь и остался в одних трусах. Подтянутое тело; под кожей перекатывались мускулы. Оставалось лишь пройти в ванную, ополоснуться и после выпить. Он заслужил это — день выдался на редкость нервным.       Хозяин Огня вошёл в душевую, открыл дверцу кабинки, повернул кран, чувствуя, как сначала полилась ледяная вода, а следом — горячая. Пар заполнил пространство, и первые капли упали на тело. Горячие струи расслабляли мышцы, до того сведённые напряжением. Волосы быстро намокли и прилипли к лицу. Зуко выставил руки вперёд и опёрся о стену. Вода стекала по спине, мысли постепенно обретали стройность. Делалось легче. Горячий душ и клубящийся пар несли успокоение.       Покинув кабинку, он вытерся полотенцем, взял чистое бельё, а затем набросил халат чёрного цвета. На рукавах, чересчур широких, алели узоры, подобные языкам пламени. Запахнувшись, мужчина возвратился в спальню. Хозяин Огня подошёл к креслу, пододвинул к себе стакан и взял бутылку виски. Откупорив горлышко хрустального сосуда, маг огня быстро плеснул себе на палец янтарной жидкости. Прежде Зуко не понимал, отчего многие пили, даже его дядя Айро. Теперь ему открылась причина: порой нервной системе требуется анестезия. Сделав глоток обжигающего напитка, босс «Красного Дракона» прикрыл глаза и ощутил лёгкость. Теперь он действительно мог отдохнуть несколько часов.

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧ Неизвестное место ✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

      Сока находился неизвестно где — ему с трудом удавалось сообразить, куда он угодил. Мужчина попробовал встать, но едва мог пошевелиться. Каждый вдох давался тяжело: в помещении царила влажная духота. Мало-помалу приходя в себя, он осознал, что совершенно не помнит, что было до того, как он очутился в этом месте. Мысли путались, оставались почти неуловимыми. Но это являлось лишь половиной беды. Сока уловил прохладу, когда повеяло странным ветром — до этого мгновения ничего подобного не ощущалось.       — Вижу, тебя сильно потрепало, старый друг, — голос звучал знакомо и вместе с тем нет. Словно тысяча голосов подражала одному. Сока не сразу сообразил, что с ним говорит человек, которого он прекрасно знал.       — Потрепало? Да я в полной заднице, если не где похуже, — мужчина проговорил это не слишком бодро и попытался улыбнуться. Почему-то чудилось, будто он сошёл с ума, оттого и слышит уже голоса.       — Я могу как-то посодействовать? — звуки сливались в единый гул, но мгновенно начинали говорить несколькими голосами разом. Соке не нравилось подобное — голова начинала сильно болеть, однако почему-то тянуло ответить.       — Только помощь Катары. Она единственная, кому я сейчас способен доверять, — Сока говорил тихо, вглядываясь в пустоту, но уголком глаза заметил нечто смахивающее на духа. Тот исчез спустя пару секунд.       — Хорошо, я отправлю ей весточку, — голоса снова зазвучали хором, но вскоре слились в нечто единое.       — Передай ей… — слова прозвучали глухо, однако донеслись до слуха того, кто случайно забрёл сюда. Сока прикрыл глаза — боль в голове запульсировала, сделалось совсем тяжко. Мужчина опять начал проваливаться в беспамятство, так и не поняв, случилось ли это взаправду или то была галлюцинация измученного организма.       Место, где он пребывал, снова стало душным, влажным и невыносимо неприятным. Было чересчур тяжело опять оказаться в столь непонятном пространстве и лишь временами приходить в себя.       «Блядство», — пронеслось в голове Соки.

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧ Полуночный Прилив ✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

      Каллак вернулся в свой офис к двум часам ночи. Он пребывал в бешенстве, пока не заметил в кабинете Изуми. Женщина сидела прямо перед креслом босса, крутила в пальцах ледяной клинок и лихорадочно улыбалась. Ей было чрезвычайно плохо. Мужчина приблизился, схватил её за шею и придирчиво вгляделся в лицо. Он отлично знал эту побочку — «Туман», который Изуми курила перед поединком.       — Не следовало тебе его употреблять, хотя для магов воды это не слишком опасная гадость, — Каллак притянул к себе воду и вытянул часть отравы из организма подчинённой, после чего, наконец, опустился на своё место. — Отличное представление, ровно то, что нужно. Под этот шумок наши люди спокойно принялись распространять «Туман».       — Да… — сипло выдавила женщина, всё ещё ощущая мерзкие последствия наркотика внутри. — Так же… мы сумели увидеть, как он действует на других магов.       Каллак действительно испытывал удовлетворение оттого, что какой-то глупец из «Красных Драконов» попробовал отраву, — внедрить её внутри чужих кланов было на порядок сложнее. Система обязана работать исправно, гладко и без малейшего выхода на них. Мужчина улыбнулся: ему хотелось подставить Хозяина Огня. Как только власть Зуко окажется под вопросом, его положение среди собственных людей сделается слишком шатким. Маг воды превосходно знал правила клана магов огня: никаких наркотиков, никакой торговли людьми. Это могло крайне болезненно ударить по самолюбию того, чья страна истязала других целое столетие.       — Позови ко мне Сатору. Уверен, ему придётся по вкусу то, что ты сегодня совершила, — приказ прозвучал с издёвкой. Пусть его клан и считался семьёй, Каллак предпочитал удерживать жёсткий контроль.       Решение, принятое Аватаром в прошлом, тяжко било по его самолюбию. Зуко обязан был пасть, а его отец — умереть. Но Аанг вынес совершенно иной вердикт. Когда появился Тага, босс «Прилива» верил: вот она, долгожданная месть за былое. Мечтал, что город обратится в руины, — но и тогда всё пошло прахом. Это было несправедливо.       Мужчина ждал, когда его оставят в одиночестве, чтобы снова перечитать послание отца Катары. Тот ответил отказом — коротко и недвусмысленно дал понять, что никакой свадьбы не будет. Маг воды перечитывал письмо нарочно, стремясь напомнить себе: Южное племя Воды чересчур мягкое, ему недостаёт той самой жёсткости, что помогла бы восстановиться скорее. Но ничего подобного не происходило. Каллак отошёл к окну, вглядываясь в ночную жизнь Республиканского города. Мафиозные кланы не спали — они жили собственной жизнью, которую днём не так-то просто предъявить.       Дверь приоткрылась, в проёме возникло лицо мужчины, явно выдернутого из постели. Сатору выглядел лет на пятьдесят; очки сползали к кончику носа, и приходилось то и дело их поправлять. В бороде уже серебрилась седина — нервы постепенно истончались. Мужчина поклонился боссу и приблизился к столу. Он никогда не садился в кресло, почитая это уделом слабых. Каллаку такой подход нравился, и он ценил навыки своего медика и создателя наркотика.       — Присаживайся, беседа предстоит долгая, — босс мафии приглашающим жестом указал на кресло и опустился в своё. Требовалось подчеркнуть значимость предстоящего разговора. Сатору лишь кивнул, сел и с интересом приготовился внимать своему господину.

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧ Резиденция Зуко ✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

      Первые лучи солнца неизменно проникали в спальню Хозяина Огня. Узкие полоски света скользили по комнате и в конце концов отыскали её хозяина. Мужчина поморщился и разлепил веки. Хотелось урвать ещё хотя бы немного сна, но это стало бы непозволительной роскошью для того, кто сам выстроил систему своего клана. Зуко поднялся с кровати, когда в спальню стремительно вошёл экономист. Меньше всего на свете ему хотелось с самого утра выслушивать неприятные новости, однако выбора не имелось. Хозяин Огня набросил халат, прошёл к креслу и кивком велел посетителю сесть.       Рокусу сжимал папку, глядел пристально на своего босса и переминался с ноги на ногу. Вид он имел чересчур нервный и никак не мог с ходу объяснить собственного волнения. Зуко заметил это и выдохнул, протягивая руку за документами, чтобы самому ознакомиться со всеми необходимыми сведениями.       — В чём спешка и столь ранний визит, Рокусу? — мужчина листал отчёты, придирчиво вглядываясь в каждый лист, дабы не пропустить детали. На одной из страниц обнаружился график. Разноцветные кривые линии демонстрировали развитие различных направлений бизнеса.       В Республиканском городе процветал фасадный бизнес. Клан «Красного Дракона» удерживал колоссальный экономический сектор, тесно связанный с заводами. Разработка деталей для дирижаблей великолепно прикрывала подпольное изготовление оружия. Курирование портов позволяло переправлять контрабанду без лишних вопросов. Сеть кафе и ресторанов, заключивших сделку с кланом, могла часто заказывать деликатесы из Царства Земли, Народа Огня и обоих племён Воды. Под шумок таким манером перевозили особые, дорогостоящие, редкие металлы и минералы, а также исключительных животных, способных уйти на чёрный рынок.       Однако сейчас всё обстояло иначе, и нынешний отчёт касался не стабильных сегментов хозяйства, а оценки ущерба от наркотика «Туман». Зуко внимательно вчитывался в каждую строчку, чтобы не проглядеть ничего важного. Рокусу в этот момент прочистил горло и начал доклад.       — Я сопоставил расходы наших людей, если они начнут употреблять. Из всех альтернатив, возможных на сегодняшний день, у нас вырисовывается статистика утечки средств, — мужчина говорил неловко; сосредоточиться на мыслях было тяжело, ведь докладывать о потенциальных убытках — занятие пугающее.       — Я вижу: если наши люди примутся покупать это, мы скоро получим дефицит, а это… прямое столкновение с кланом «Полуночного Прилива». У нас уже имеются предупреждения на сей счёт… введено военное положение.       — Да, господин, но это ещё не всё. Как пояснили многие жители наших территорий, вчера кто-то притащил эту дрянь — стоило им лишь побывать в Каменном Мешке, — слова Рокусу были правдивы, Зуко читал подтверждение в отчёте. «Туман» стоил непомерно дорого, а в его клане строжайше запрещалось употреблять наркотики в качестве усилителей. Это оставалось омерзительным, опасным и напоминало о Мей.       Несмотря на всю утончённость той девушки, случилось то, чего Зуко не мог себе простить. Она начала употреблять зелье, едва став частью мафии, и теперь это сделалось лишь горьким воспоминанием.       Мужчина поднялся с места, положил папку на стол и кивнул своему экономисту, чтобы тот удалился. Хозяин Огня не стал торопиться с одеждой и стремительно направился в сторону спальни Катары. Его не на шутку беспокоило, что девушка могла пронести эту отраву в дом.       Стоило открыть дверь и оглядеть комнату, где царила прохлада, проникавшая сквозь распахнутое окно, как Зуко осознал, что угодил в ловушку. Золотистые прозрачные тюли над кроватью слегка колыхались. Окна зашторили, и солнце не проникало внутрь. Девушка мирно спала на постели. Волосы были распущены, ресницы подрагивали — что-то снилось, — дыхание оставалось размеренным.       Зуко приблизился к кровати, вытер лицо ладонью и успокоился, поняв, что тревожится чересчур сильно. Стояло раннее утро, Катара не сумела бы улизнуть — ей попросту некуда. Хозяин Огня скользнул взглядом по бретелькам ночной сорочки и тяжело выдохнул. Даже во сне принцесса Южного племени Воды оставалась привлекательной, но недосягаемой.       Он покинул комнату столь же бесшумно, вернулся к себе и быстро привёл себя в порядок. Ему хотелось посоветоваться с человеком, способным развеять его сомнения. Зуко отправился к дяде.

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧ Жасминовый Дракон ✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

      — То, с чем ты пришёл, заставляет тебя страдать, мой мальчик. Я бы хотел услышать, что стряслось, — чайная вместе со своим владельцем встретила босса «Красных Драконов» тишиной. Было рано, и посетители в заведении ещё отсутствовали. Разговор обещал остаться в полной тайне, так что опасаться нечего.       — Ты прав, беседа будет не из простых, мне потребуется совет, — Зуко сел напротив дяди и вдруг осознал, как ему на самом деле тяжело. Мужчина взял чайник, в котором пока не было заварки, насыпал листьев и залил горячей водой, давая настояться пару минут. В точности как учил Айро.       — Это как-то связано с Катарой? — старик произнёс это столь невозмутимо, что Хозяин Огня резко замер. Ему сделалось не по себе: дядя уже всё разузнал. Это было и странно, и успокоительно одновременно. Спрашивать, откуда, Зуко не спешил, но всё равно тяжело сглотнул. — Держать её подальше от Каллака — верное решение, однако оно может тебя тормозить. Но ты пришёл сюда из-за наркотика, я прав?       — Ты чересчур хорошо меня знаешь, — согласился босс «Красного Дракона» и обвёл внимательным взором помещение. Мягкие тона — бежевый с зелёным, деревянные столы в традиционном стиле — немного помогли сосредоточиться. — Кто-то распространяет, и я полагаю, что это сам «Полуночный Прилив».       — Если ты убеждён, то начни с малого — как когда-то разыскивал Аватара. Сбор сведений, проработка вариантов, где может находиться цель. Всё куда ближе, чем видится на первый взгляд. Ты сумеешь этим воспользоваться, а затем предъявить на совете, — Айро говорил невозмутимо и одновременно разливал чай по чашечкам. Двигался он до того спокойно и виртуозно, что Зуко поймал себя на мысли: ему далеко до дяди.       — Ты советуешь мне начать всё с начала? — переспросил Хозяин Огня, осознавая, что в этом наставлении действительно скрыт смысл. Он взял чашку и принюхался — осторожность никуда не делась, попадать в западню не хотелось.       — Да. Это твой путь, который некогда привёл тебя к цели и сделал тем, кто ты есть. Ты вырос, изменился, но остался собой. Дерево растёт, доколе получает необходимые элементы из земли, пускает корни всё глубже, чтобы вобрать больше. Так же и люди: они обучаются целую жизнь и получают всё необходимое, — Айро отхлебнул чай и мягко улыбнулся. — Ты ещё молод, Зуко, и можешь обретать новый опыт даже там, где, казалось бы, уже прошёл дорогу.       Хозяин Огня кивнул и сделал глоток, уверившись, что напиток безопасен. Он задумался над словами дяди и почему-то признался самому себе: опыт военного в отставке превосходил его собственный. Айро отошёл от дел, неизменно оставался рядом и сейчас опять помогал.       — Спасибо, дядя, однако мне пора идти, — Зуко допил чай, оставил пустую чашку, встал, поклонился и покинул чайную, даже не догадываясь, что Айро втайне помогает его клану.       Оставшись в одиночестве, старик поднялся и прошествовал на второй этаж, где его дожидался маг воды из «Полуночного Прилива». Взгляд пожилого мужчины переменился, едва он приблизился к пленнику. Ему было жизненно необходимо помочь Зуко, и он готов делать это негласно даже сейчас.       — Умный стратег — думает, глупый стратег — действует. Тебя подослали убить меня, но ты запамятовал, что в прошлом я был «Драконом Запада». Тем, кто сам унёс тысячи жизней. Глупо нападать на хозяина чайной, — Айро говорил ровно и впустил в мага воды пламя. Пленник закричал — боль от ожогов оказалась невыносимой. Если это может принести пользу, дядя Айро готов был снова замарать руки в крови. — Теперь ты расскажешь всё. Убеждён, сведений наберётся предостаточно.