Глава 7. Конфликт

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧ Полуночный Прилив ✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

      Помещение было огромным, работали несколько генераторов, освещавших стены и потолок голубоватым свечением. Место оставалось очень тёплым, даже, скорее, душным. Гул машин стоял не слишком громкий, однако работе это нисколько не мешало. Люди ходили вокруг нескольких клумб, срезали цветы под углом сорок пять градусов и укладывали в специальные корзины. Из-за высокой влажности растения слегка светились. Сам цветок отличался крупным размером — диаметр многих достигал тридцати сантиметров. Лепестки были полупрозрачные, бледно-голубые у сердцевины, переходили в серебристый оттенок, а кончики едва различались глазом. Сама сердцевина имела тёмно-синий цвет, но из-за полумрака казалась чёрной. Именно из неё добывался особый нектар, помогавший создавать сильные дозы качественного наркотика. Впрочем, для низших слоёв общества в расход пускали всё подряд.       Сатору стоял над столом, где разложили все необходимые инструменты: различные тонкие ножи, несколько пинцетов, увеличительные стёкла. Над столешницей горел тусклый свет голубоватого оттенка. Слышался стук капель о пол — маги воды находились в разных точках комнаты. Внутри царила духота, влажность, дышалось тяжело. Маги воды поддерживали высокую температуру и сырость, чтобы растение могло произрастать в искусственной среде. Минусы того, как правильно выращивать этот чёртов лотос. Мужчина поднёс пинцет и нож к лепестку, когда свет сначала моргнул, стал медленно дребезжать, а после и вовсе погас.       — Какого хуя? — мужчина средних лет едва сдержал ругательство, ведь создавать из редчайшего лотоса наркотик не так просто. А без света делалось и вовсе тяжело. Да, растение само по себе немного светилось, но едва его начинаешь резать, всё сияние полностью пропадало.       — Прошу прощения, генератор накрылся. Высокая влажность не даёт системе долго функционировать исправно! — крикнул маг воды, пытавшийся починить несчастную машину. Тот пару раз ударил по блоку питания, затем проверил наличие топлива, но агрегат так и не запустился. Это грозило тем, что работать станет куда сложнее. Сатору зло посмотрел в ту сторону, откуда доносился звук, однако тот эхом расползался по помещению.       — Делайте, да поживее, этим вечером должна выйти партия! — рявкнул создатель порошка и сел в кресло, стоявшее рядом. Сегодня был явно не его день.

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧ Городской Совет ✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

      Гул машин окружал громадное здание бежевого цвета. На нём красовались четыре флага, говорившие о каждом народе. Огонь, вода, земля и воздух — олицетворение башни мира, открытой некогда Катарой. Теперь строение получило небольшую модернизацию, прибавилось пространства, а также появились общие пристройки, соединившиеся в огромный зал заседаний совета. Внутри было чересчур оживлённо: разговоры, обсуждения последних событий, кто-то бежал с подносом чая или кофе. Здание городского совета жило своей обособленной жизнью, поддерживая тот самый хрупкий мир, который ещё сосуществовал. Это была привычная жизнь обычного человека, даже близко не соприкасавшегося с мафией и существовавшего отдельно от неё.       Зуко шёл по мраморному полу, слушая стук каблуков собственных сапог. Люди вокруг поворачивали головы, пристально вглядывались во властный силуэт, но не смели проронить ни слова. Власть босса «Драконов» имела свои плюсы, однако и минусов хватало: окружающие боялись, смотрели с опаской и прислушивались к шагам. Это была тяжёлая ноша, с которой приходилось мириться. Проходя огромный холл, мужчина отметил, что здание совета сменило облик — к лучшему: никаких традиционных узоров, лишь простой лаконичный нейтральный тон.       Его присутствие здесь являлось формальностью, как и то, что сегодня тут находился Каллак. Раз в две недели рассылали приглашение на общий совет с обсуждением перемен в городе, беспорядков, творимых мафией, и способов их разрешения. Правда, особенно это не действовало — стоило Тоф узнать, что напридумывали бюрократические псы. Зуко это слегка повеселило, ведь толку от всех решений было — пустой звук. Звук, помогавший криминалу пускать корни в совете только глубже.       Хозяин Огня вошёл в зал заседаний и заметил, что, кроме него и босса «Полуночного Прилива», никого нет. Отвратительная вещь, которую надо было как-то решать. Каллак стоял у стола, будто дожидался именно его. Зуко не спешил приближаться, изучая интерьер. Он внимательно отслеживал, как ведёт себя оппонент. Тот просто стоял, делал вид, что ему ни до чего нет дела, и это сильно раздражало.       То был дурной знак: день едва начался, многие ушли на обед, а городской совет проводил краткие заседания за закрытыми дверями, дабы никто не подслушал их решений. Проблема заключалась в том, что Каллак легко мог после собрания отдать приказ своим людям — и те без труда запугивали бы политиков. Хозяин Огня опустился на своё место, и мужчина напротив отзеркалил движение. В воздухе висело ощутимое напряжение, сильно выбивавшееся из общей картины. Члены совета не торопились в зал, оттого оставаться один на один с боссом «Приливов» становилось не слишком приятно. Зуко поправил ворот белой рубашки (хотя мог бы явиться в официальном наряде народа Огня, но предпочёл сдержанный вариант) и на мгновение задумался, как скоро сумеет внутри семьи обозначить статус Катары. Это казалось важнее простой формальности совета. Он и без того чересчур затянул, заставляя своих людей изрядно нервничать, что у них под самым носом обретается маг воды. Стоит выдвинуть эту цель на первый план сразу после собрания.       — Как провели ночь? — вопрос мага воды выдернул из размышлений мага огня. Тот повернул голову к собеседнику, который без интереса просматривал краткую повестку. Как обычно — простые задачи, мусолившиеся из раза в раз, ничего особенного. Каллак отложил буклет и заглянул в глаза Хозяина Огня.       — Прекрасно, — спокойно ответил Зуко и тут же уловил нечто гадкое внутри. Это был ток крови — его собственной, — который сообщал о вмешательстве. Но босс «Драконов» на сей счёт не переживал, полагая, что это могло быть проверкой. Ничего сложного, учитывая, как действует магия крови. Мужчина знал лишь азы, но не все тонкости, которые теперь точно станет уточнять у Катары. Каллак применил запретную технику — это ощущалось особенно явственно, когда жидкость медленно пришла в движение, а затем ускорилась. Противно, словно вылили ушат грязи, но терпимо. Всё ради удовлетворения определённых потребностей извращённого рассудка мага воды.       «Блядь», — мысли судорожно заметались. Это была открытая провокация. Каллак требовал конфликта, способного привести к прямым столкновениям кланов. Учитывая новое положение вещей, следовало вести себя куда сдержаннее. Мужчина отвёл взгляд, ощутив, что давление магии спало. Можно выдохнуть, но подавать виду нельзя: «Он переходит границы, этот мудак…»       Зуко изловил себя на мысли, что ему с каждым разом всё труднее сдерживаться в выражениях, и виной тому был тот, кто сидел напротив. Этот человек упивался собственной мощью, властью и явно возносил себя над остальными. Как и в совете, он использовал это ради забавы, способной усугубить положение. Хозяин Огня лишь поправил пряди и взял буклет, делая вид, что ничего не ощутил. Игра на публику — которая состояла из одного-единственного зрителя — превращалась в серьёзную проблему. Требовалось лучше себя контролировать и не позволять так легко манипулировать собой.       — Я бы хотел увидеть её сегодня. Вечером, на приёме, — босс «Прилива» говорил вкрадчиво, это было важно: там, где Зуко оступится и покажет девушку.       — Буду рад познакомить вас лично, если, конечно, успеем обменяться парой фраз на мероприятии, — Хозяин Огня отложил буклет, когда в зал вошли оставшиеся члены совета.       Трое мужчин шагали к столу и активно что-то обсуждали между собой. Они нервничали, изъяснялись сбивчиво и даже порой заикались. Это выглядело подозрительно. Похоже, всплыло нечто, не предусмотренное сегодняшней повесткой. Зуко заметил, как один из них одёргивает рукав пиджака, и уловил на коже некое пятно — бледнее обычного тона и словно светящееся.       — Приступим к совету, на повестке дня… — произнёс мужчина, усевшийся во главе стола. Он раскрыл папку и вынул ручку, намереваясь вести записи. Теперь собрание и впрямь начиналось.

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧ Красный Дракон ✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

      Катару привезли на старую электростанцию заблаговременно. Женщины суетились вокруг неё, поправляли макияж. Тёмно-синее платье из шёлка приятно холодило кожу, а серебряные узоры волн Северного и Южного племени Воды дополняли рукава и низ юбки. Спина оставалась открытой, и длинные ленты, завязывавшиеся на шее, держали два небольших утяжелителя в виде луны и звезды серебристого цвета. Волосы были завиты, распущены, заколка в форме полного диска луны переливалась в свете ламп. Макияж не выглядел чрезмерно броским — единственным красным пятном на принцессе Южного племени Воды была помада. Винный оттенок на губах подчёркивал её статус, а веки украшали серебристые тени.       Катару привели в огромный пустой зал, где высился трон и повсюду висели флаги и гобелены с эмблемой мафиозного клана. Красный ковёр под ногами вёл прямиком к ступеням, а те — к трону. Девушка замерла посреди пустого пространства и просто разглядывала убранство. На каждой металлической колонне крепился плафон, за ним — лампочка, и все они горели. От колонны к колонне повторялось одно и то же. Над лампами висел гобелен с алым драконом на чёрном фоне. Золотые глаза чудища внимательно следили за стоящей особой, и от этого делалось немного не по себе. Маг воды обернулась к тем, кто её сопровождал, но те уже вышли из зала. Катара осталась совершенно одна.       Решив, что никто не будет против, девушка двинулась по пространству, изучая каждый миллиметр. Никаких примечательных мелочей: колонны, гобелены, лампы. Выделялись лишь трон и лестница к нему. Катара решила, что может себе это позволить, и, изящно приподняв одной рукой подол платья, направилась к ступеням. Едва она ступила на первую, стук каблуков гулко разнёсся по пустому залу, сопровождая её до самого верха. Ступеней насчитывалось не много — всего семь, — но даже этого хватало, чтобы видеть всё пространство чуть выше остальных. Обзор оказался неплох, и маг воды заметила, что за троном стоит небольшой столик с письменными принадлежностями.       Ей было любопытно, где Зуко принимает решения, однако трогать его вещи не хотелось. За троном обнаружилась дверь, ведущая куда-то. Катара приблизилась к ней, и в тот же миг створка распахнулась — перед ней стоял сам Хозяин Огня. Украшения на лентах за спиной качнулись и задели её, но принцесса Южного племени Воды даже не обратила на это внимания. Её тревожило совершенно иное: как мужчина отреагирует. Однако тот, судя по всему, остался даже рад, что она уже здесь, подле трона.       — Даже лучше, что твоё любопытство привело тебя сюда. Встань за троном, когда я представлю тебя своим людям, ты выйдешь. До тех пор внимательно слушай, — Зуко глядел сверху вниз, его взгляд скользил по лицу Катары. Золотые глаза задержались на губах дольше положенного, затем внимательно оглядели шею. Украшение матери девушки неизменно оставалось там, где ему и место. Он уважал то, как она относилась к памяти о семье. У них была одна боль на двоих в этом плане. Они почти не заговаривали на эту тему — лишь однажды, когда оказались заперты в сталактитовых пещерах Ба-Синг-Се. У самого мужчины хранилась фотография матери, но носить её повсюду он не мог, потому старался не думать. Слишком глубокий шрам из прошлого.       — И только поэтому меня вырядили? Ты сейчас решил поиздеваться? — Катара разозлилась, но мужчина лишь качнул головой. Он не мог дать прямого ответа, хотя сознавал: помолвочный браслет, который в народе Огня считался признанием, мог разозлить её ещё пуще. Зуко коротко кивнул кому-то невидимому, и тот ударил в гонг. Звук пронёсся по всему помещению, остановился у дверей, но всё ещё гулко звенел. Постепенно зал начал наполняться людьми Хозяина Огня. Катара не стала перечить просьбе и встала за трон — он был достаточно велик и надёжно укрыл её в своей тени. Мужчина вышел из-за него и опустился на своё место. Он обвёл взором каждого, кто сейчас находился на территории электростанции. Люди переговаривались, пристально разглядывали босса, но он не мешал им прийти в себя и лишь спустя минуту ударил по подлокотнику трона — звук разнёсся властно и призвал всех к молчанию.       — Я рад, что вы здесь, что сумели прийти. Остальным вы сможете передать эту информацию позже. Как вы все знаете, недавно в моей резиденции появился маг воды. Она прибыла из Южного племени и никак не связана с «Полуночным Приливом». Я знаю, у вас есть сомнения, способные затмить рассудок, но прошу отнестись к этому столь же серьёзно. Каллак, босс «Прилива», желает использовать её против нас. Поэтому по старой памяти и дружбе она присоединилась к нам добровольно, — Зуко говорил уверенно, твёрдо и в некоторых моментах откровенно лгал. Катара задохнулась от возмущения, услышав столь отвратительное объяснение перед его кланом. Девушка хотела применить воду, но вовремя опомнилась — она и близко не могла сейчас колдовать. Мужчина предусмотрел такой поворот, а полнолуние уже миновало. Пока маг воды мысленно кипела, Хозяин Огня продолжал: — …вашему вниманию принцесса Южного племени Воды, Катара.       И вот — долгожданный выход. Она расправила плечи, тяжело выдохнула и грациозно выступила из-за трона, встав рядом. По залу в этот миг пронёсся шёпот; кто-то высказывал сомнения чересчур громко, а кто-то явно не желал видеть мага воды среди своих. Катара глядела спокойно, хотя внутри клокотала ярость. Ей было гадко ощущать, как её оценивают, прикидывают полезность для клана. В толпе мелькнула Кумико — женщина стояла у колонны, изящно держа мундштук, сделала затяжку и следила за каждым движением принцессы, застывшей подле босса.       Зуко встал, и зал мгновенно стих, пропали и оценивающие взоры. Катара ощутила тревогу, бросив взгляд на его профиль. Тот держал в руках бархатную коробочку — уже раскрытую, — и догадаться, что это значит, труда не составляло. Браслет был выполнен из серебра: тонкая цепочка, а на ней — луна и солнце. Полумесяц украшали несколько драгоценных вставок: тёмно-синий сапфир подчёркивал принадлежность Катары, а в сердцевине солнца горел красный рубин — знак Зуко и народа Огня.       Не требовалось быть гением, чтобы понять, какие намерения прямо сейчас вознамерился осуществить Хозяин Огня. Девушка знала, что он планировал, считал это удачным ходом, но не предполагала, что дойдёт до действительной реализации. Однако это была правда. Катара оставалась внешне невозмутимой, принимая случившееся как данность, но в душе решила: едва они останутся наедине, она покажет, что подобные темы надлежит обсуждать иначе.       Зуко повернулся к ней, мягко улыбнулся и посмотрел совершенно иначе — словно и впрямь влюблённый. Мужчина извлёк браслет из коробочки и замер, выжидая мига. Никто в зале не проронил ни слова против — можно было начинать.       — Катара, ты станешь моей женой? — эти слова прозвучали до того мягко, что не сразу удалось осознать, кто их произнёс. Девушка не поверила своим ушам: перед ней действительно стоял Хозяин Огня. Странное чувство — сердце пропустило удар.       — Д… да, — запнувшись, вымолвила она и ощутила, как её правую руку бережно взяли, как надели браслет, а дальше произошло то, чего точно нельзя было предвидеть.       Зуко властно обхватил её за талию, притянул к себе до предела близко; из-за открытой спины его пальцы скользнули под ткань и огладили плоский живот. Катара поперхнулась от гнева, но даже слова вымолвить не успела — её заткнули поцелуем. Властный, не дающий нормально вдохнуть. Девушка лишь вцепилась ему в плечо, чувствуя всю наглость этого жеста. То была борьба, а не романтический поцелуй, который мог бы произойти. Принцесса Южного племени Воды отлично понимала, почему всё случилось именно с ней и что это важно ради Соки. Она сдалась и на пару секунд прикрыла глаза, позволяя языку мужчины коснуться своего. Катара слегка покраснела, но в целом не предполагала, что ей это может понравиться. Зуко пробуждал в ней новые чувства — а может, и старые.       Хозяин Огня огладил талию, стискивая крепче, за что немедленно получил болезненный укус. Девушка ощущала, что поцелуй чересчур затянулся, и решилась на опасную меру. Перехватив инициативу, она слегка оттянула зубами его нижнюю губу и резко прикусила. Зуко зашипел от боли, но ради публики лишь улыбнулся. В этот миг Катара испытала небывалый прежде страх: она разозлила босса мафии.       — Моя будущая жена себя в обиду точно не даст. Свадьба состоится через месяц! — Хозяин Огня произнёс всё это так же мягко, радостно и явно сделал вид, что не зол. Но рука, оставшаяся на талии, сжималась до боли. Едва пара покинула зал через ту самую дверь, что заинтриговала девушку, маски пали.       Кабинет Зуко оказался не столь велик. Огромный стол, множество стеллажей, окно. Катара успела охватить интерьер лишь мельком — её толкнули на диван, стоявший в помещении. Зуко навис над ней и зло заглянул в глаза. Он взял её за подбородок и сжал. Спокойствие, составлявшее часть мира Хозяина Огня, сильно пошатнулось стараниями одной особы, которая прямо сейчас делала вид, будто всё в порядке вещей. Но сидеть на диване и чувствовать превосходство мужчины не входило в планы. Катара ударила по его руке, вытянула воду из воздуха и с силой швырнула потоком в грудь Зуко.       Тот отлетел, но, видимо, ожидал подобного — просто затормозил, оставив пару миллиметров до стены. Он встряхнул волосами, поправил их. Взгляд его пылал, однако выражение лица стало куда спокойнее. Девушка встала с дивана, опять вытягивая влагу из воздуха, отчего в кабинете сделалось душно и капельки пота медленно побежали по спине. Хозяин Огня шагнул вперёд, быстро перехватил руки принцессы — вода с шумом рухнула на пол. Катара попыталась вырваться, но ничего не вышло: её резко вжали в стеллаж. Книги неприятно впились в спину, каждый корешок твёрдого переплёта врезался в кожу. Девушка смотрела с вызовом в глаза мужчины. Это был явный конфликт интересов, способный перерасти в открытую вражду.       — Ты не имел права меня целовать! — прошипела Катара, заметив, что свободной рукой Хозяин Огня оглаживает её талию и поднимается пальцами выше.       — Ты не имела права меня кусать, так что мы квиты. Хочешь найти Соку — советую принять предложение в том виде, в каком я его озвучил. Иначе придётся отправляться в постель к Каллаку, — Зуко вещал властно, ровно и коснулся пряди волос мага воды. Та дёрнула головой вбок, чтобы локоны выскользнули из пальцев, но из-за длины это было немыслимо.       — Я не буду ни с тобой, ни с ним спать! — вскрикнула девушка, и ей тотчас зажали рот. Хозяин Огня покосился на дверь, ведущую в коридор, и перевёл взор обратно.       — Я и не говорил, что тебе придётся ложиться под меня, — слова ударили, словно пощёчина. Мужчина не врал: нигде не упоминалось про близость с ним.       — Тогда зачем? — голос сделался тише, походил на глухой стук. Катара начала осознавать, что никто ей и впрямь не твердил об этом. Похоже, она сама себя запутала, решив, что её принуждают делать что-то против воли. Это была ее личная ошибка и просчёт, который привел к неверному логическому заключению. Теперь собрание стороны это выглядело ужасно глупо, чем могла рассмешить мужчину рядом. Но тот лишь внимательно смотрел на девушку и ждал, когда можно будет что-то сказать. Вскоре та подняла глаза на него и стала внимательно смотреть. Теперь ей были понятны некоторые правила в этой игре, но все еще оставались вопросы. Катара сглотнула, осознавая одно, слишком долго пялиться на Зуко.       — Твой статус в моём клане шаткий. Хочешь иметь хоть какие-то связи — начинай думать о репутации. Ты под моей защитой, а значит, мне надо сделать так, чтобы ты не пострадала. Единственный вариант — свадьба. Так ты становишься действующим членом «Красных Драконов», — слова Зуко выстраивались в логическую цепочку, и в этом действительно имелся резон. Мужчина наконец выпустил её руки, но тут же подцепил двумя пальцами чокер и потянул к себе. Это вынудило её отшагнуть от стеллажа и врезаться ладонями в грудь Хозяина Огня. Его лицо очутилось слишком близко. — А раз ты под моей защитой, тебе надо усвоить: наш союз, по крайней мере на публике, должен выглядеть безупречно. Значит, нам часто придётся разыгрывать влюблённых, даже перед моими людьми. И уже этим вечером твои вещи перенесут в комнату рядом с моей — там есть потайная дверь.       Катара уже хотела возразить, что привыкла к той, прежней, что была в середине коридора, но её взяли за подбородок и снова поцеловали. На сей раз это походило на скрепление договора меж ними. Связь, которую запрещено не просто нарушать, а даже думать об этом. Этот союз мог помочь во многом самой девушки спастись от нежеланых людей. Но с этого мига их конфликт мог длиться исключительно за закрытыми дверями.