Глава 8. Их первая тайна

✧˖ °. ݁₊ ⊹. ݁˖. ݁‧₊˚ ☾. ݁₊ ⊹. ݁˖. ݁˖°✧

      Машина двигалась неторопливо, пока городские пейзажи сменяли друг друга за окном. Свет фонарей мерцал, когда они проносились мимо; неровный желтый отблеск выхватывал небольшие участки тротуара, позволяя прохожим спокойно идти по своим делам. Мир погружался в очередной цикл, пробуждающий тех, кто не спит всю ночь. Город жил своей особой, куда более опасной жизнью, которую не каждому дано было понять.       Вечер быстро перетекал в ночь. В домах, мимо которых они проезжали, зажигались окна — кто-то возвращался с работы или из магазинов, и комнаты постепенно наполнялись светом. А где-то, наоборот, его выключали. Видимо, уходили в вечерние или ночные смены, чтобы выжить. Катара слушала гул мотора, разглядывая вечерние улочки. Город носил свои раны, имел множество шрамов, но продолжал существовать в симбиозе с мафией. Девушка видела теперь реальность совершенно иначе — глазами человека, который начал врастать в отвратительный мир преступников, перешагнувших закон.       — Госпожа? — водитель, везущий её в резиденцию босса, неожиданно подал голос. — Если вам нехорошо, вы можете сообщить.       — Всё в порядке, не переживай…те, — Катара запнулась, ощутив неловкость от того, что сейчас почувствовала. Подобострастие этого мужчины было тем неудобным моментом, который сложно описать словами. Девушка замялась пуще прежнего, столкнувшись с тем, что совершенно не знает, как себя вести. В мыслях промелькнул Зуко, сталкивающийся с таким каждый день и привыкший к этому. Это казалось чем-то диким, но одновременно более простым и понятным. Принцесса Южного племени Воды, а ныне невеста самого босса мафии, в полной мере осознала, как сильно влипла.       — Прошу прощения, госпожа, — пробормотал водитель, продолжая ехать с прежней скоростью. Постепенно они приближались к воротам, ведущим в туннели под городом.       Зуко приказал возвращаться в резиденцию, хотя толком они и не говорили. В его распоряжении сквозило беспокойство, природа которого была не вполне ясна. Катара не стала допытываться, решив, что на сегодня с неё хватит этого бреда и ужаса. Она поправила волосы, пока они ехали, вспоминая произошедшее лишь урывками. Мужчина просто подозвал своих людей и отдал команду. То, что после шоу перед подчинёнными её вернут обратно, было очевидно, но почему-то вызывало тревогу. Девушка прикрыла глаза, когда автомобиль въехал в туннель. Звук мотора стал совершенно иным.       Гул остался, но сделался приглушённым, это ощущалось даже в характере движения. Плавные манёвры, скорость чуть снизилась. Катара выдохнула, понимая, что скоро окажется там, где безопасно. И вот — подземная парковка резиденции Хозяина Огня. Отсюда на лифте невеста босса мафии поднимется прямиком в его логово.       «Возможно, нам стоит это обсудить, но пока что надо отдохнуть», — подумала Катара, ощутив, что машина остановилась. Она сама открыла дверь, вышла наружу и направилась к лифту. Ей хотелось как можно быстрее оказаться в новой комнате, чтобы немного перевести дух. Браслет на руке мягко покачивался, драгоценные камни переливались в нервном электрическом свете.       Её ждала новая спальня, новая реальность и новая жизнь, лишённая всякой связи с прошлым. Катара зашла в лифт, следом тут же проскользнул водитель, бывший заодно и телохранителем. Мужчина нажал на кнопку этажа, и двери за ними сомкнулись. Решётка отделяла кабинку от парковки, а после начала движения вверх и вовсе скрылась за бетонными стенами.

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧Башня Мира✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

      Вечер опустился на город незаметно к тому моменту, как Зуко перешагнул порог огромного зала в Башне Мира. Мужчина взял с подноса бокал шампанского и прошел мимо нескольких чиновников. Повсюду толпился народ, обсуждающий последние новости. Шум не стихал. Официанты и фуршет были лишь частью этого маскарада. Зуко осмотрелся и, поставив нетронутый бокал обратно на поднос, заметил в центре зала Каллака, беседующего с одним из министров. Но он не стал подходить сразу, решив дать себе время как следует оглядеться и послушать разные сплетни, новости и теории заговора.       — Прекрасный вечер, господин Каллак, как и всегда. Ваша помощь в финансировании частного санатория станет замечательным способом помогать людям. Но я хотел бы утвердить с вами план, всё же сегодня мы примем его окончательно, когда объявим, — мужчина поднес к губам бокал и сделал глоток, его щеки залились чрезмерным румянцем. Министр был явно пьян и не вполне осознавал происходящее, в словах путались ошибки.       — Мастер Хань, вы уже произнесли всё необходимое на сегодняшнем собрании. Я стремлюсь помочь нашему городу развиваться, и этот санаторий станет идеальным вариантом. К тому же место достаточно уединённое, — Каллак улыбался, говорил мягко, пока боковым зрением не засёк Хозяина Огня. Его удивило, что тот явился без спутницы, ради которой всё это и затевалось. — Прошу меня простить, мастер Хань.       Он отошёл от министра и двинулся к боссу «Красного Дракона». Босс «Прилива» уже был готов поприветствовать его, когда между ними вклинилась парочка, что-то весело обсуждающая. Внимание привлекли сигареты и цветочный запах. Каллак понял, что эти двое прямо сейчас, на глазах у гостей, употребляют табачное изделие с «Туманом». Это читалось по дыму. Пара держалась естественно, но на их телах проступали лёгкие светящиеся пятна. Хотя продукт лишь недавно выпустили в свет, эффект и побочка не заставили себя долго ждать.       Зуко к этому моменту уже скрылся из виду — его успели перехватить. Хозяин Огня был даже рад обстоятельствам. Это давало небольшую передышку от новой волны общения с Каллаком. Мужчина переместился на балкон, заметив краем глаза, что босс «Приливов» освободился и шествует по залу, выглядя при этом как король этого мира.       «Позёр», — мысленно фыркнул Зуко, слушая вполуха кого-то из министров. Тот разглагольствовал о новых застройках, а после в речи проскользнуло упоминание оздоровительного санатория.       — Спонсор? — мужчина взглянул на министра. Тот кивнул и принялся искать глазами Каллака, который уже беседовал с кем-то, явно проталкивая эту идею.       — Да-да… спонсор анонимный, но мы все подозреваем, что это господин Каллак. Сегодня во время общего собрания он поднимал эту тему. Разве это плохая затея? — чиновник отпил шампанского и поморщился. — Кислое.       Зуко быстро взял бокал и лишь слегка принюхался. В напитке было что-то подмешано. Хозяин Огня снова принялся искать глазами Каллака. Тот нашёлся быстро, и решение подойти прямо сейчас стало единственно верным.       Босс «Прилива» беседовал с гостями, когда к нему приблизился лидер «Красных Драконов». Извинившись за вторжение, Зуко стал внимательно наблюдать за реакцией собеседника. Тот в свою очередь взял бокал с подноса проплывающего мимо официанта. Реальность моментально сузилась до одного человека. Хозяин Огня пристально следил, как его оппонент делает глоток спиртного, как дёргается кадык и — никаких комментариев.       — Вы без своей прекрасной спутницы? Очень жаль, я хотел познакомиться с ней, узнать поближе, — мужчина улыбнулся, заметив, как изменилось лицо Зуко. Тот пытался замаскировать раздражение от столь навязчивого интереса, но вышло не очень. Хозяин Огня тяжело вздохнул и ответил нарочито ровно:       — Сегодня она не смогла меня сопроводить. К моему разочарованию, ей пришлось вернуться в Нацию Огня, она скучала по семье и друзьям, а я не мог удерживать её насильно.       Вокруг них продолжали сновать люди. Кто-то говорил про «Туман», и это намертво приковывало внимание обоих боссов.       — Говорят, его поставляют некоторым высокопоставленным лицам. Эта чайная стала популярна за неделю. Знаешь, это так расслабляет. И когда тебе приносят, повторяют лишь одно: «Глубинный рад, что вы поддерживаете нас», — женщина сделала затяжку и выдохнула дым в окно. Её слегка пошатывало, а на пальцах и ладонях проступали светлые пигментные пятна, мерцающие изнутри.       Зуко огляделся, пытаясь понять, кто ещё балуется чем-то подобным с голубоватым дымком. В помещении таких набралось около тридцати человек. Кто-то держал мундштук, кто-то трубку или сигареты неизвестной марки, что и вызывало наибольший интерес. Хозяин Огня уже собирался сделать шаг в сторону от Каллака, как свет в зале резко заморгал, а после окончательно погас.       Кто-то занервничал, сильнее всех панику нагнетали те, кто находился под действием «Тумана». Люди начали громко возмущаться, послышались крики, что надо покинуть зал. Зуко смежил веки, а когда открыл их, в прохладном помещении стали заметны следы наркотика на телах — открытые участки кожи светились изнутри голубовато-серебряным сиянием. Особенно ярко выделялся тот самый мистер Хань. Он не ощущал ни капли страха, огляделся и совершенно спокойно зашагал в толпу гостей. Темнота давила на нервы, пока неожиданно не раздался свист. Хозяин Огня успел увернуться, но водяной хлыст хлестнул по ладони с такой мощью, что кожа под натиском лопнула. Мужчина мгновенно осознал: он пришёл один и может не выбраться отсюда живым. Это было покушение, которое планировалось не часы, а дни. Зуко сделал шаг назад, когда кто-то истерично взвизгнул:       — Хозяин Огня напал на министра Инь!       Женщина хрипло дышала, надвигаясь в темноте на босса «Драконов». Зуко на мгновение растерялся: он вроде бы говорил с ней в самом начале вечера, а потом ушёл на балкон, где общался с другим министром. Обвинение было совершенно беспочвенным, но одновременно оно поднимало ставки Каллака. Внезапно женщина дёрнулась и рухнула на пол. Паника стала неуправляемой. Толпа ломанулась к выходу, пихаясь, топча упавших и не замечая ничего вокруг.       Хозяин Огня отдавал себе отчёт, что это открытое противостояние «Прилива» и «Драконов». Но если он сейчас покинет зал, виновным его будут считать все. Нужно было действовать, и спасение министра Инь становилось ключом к снятию подозрений. Повинуясь инстинктам, мужчина подхватил чиновника и, нащупав слабый пульс, понял: время ещё есть, этого можно спасти.       Счёт шёл на секунды.

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧Резиденция Зуко✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

      Катара бродила по своей новой спальне, поражаясь тому, что её оформили в цветах Южного племени Воды. Зуко действительно отдал дань её происхождению, но эта комната всё равно оставалась клеткой. Кровать была в два раза шире предыдущей. Тёмно-синяя ткань балдахина скрывалась под синим одеялом, а сверху лежало покрывало голубого цвета. Подушек было великое множество, и все они варьировались в одной гамме: тёмно-синий, синий, голубой, — хотя встречались и белоснежные вставки. На каждой детали постельного белья серебряными нитями были вышиты узоры в стиле волн, звёзд и всех циклов луны: от новолуния до полнолуния. Повсюду виднелись знаки водной стихии.       Вдобавок ко всему, бра у кровати, трюмо и книжные стеллажи, не говоря уже о люстре под потолком, светились бледным холодным светом. Люстра сияла ярко и прохладно, сильно контрастируя с тёплыми тонами народа Огня. Девушка поправила прозрачный серебряный тюль над кроватью, как вдруг услышала, как в соседней комнате хлопнула дверь. Зуко не скрывал, что между их спальнями будет проход, который сделает иллюзию отношений более убедительной. Но именно это раздражало сильнее всего. Катара хмыкнула, вспомнив, что вообще-то хотела принять душ, а из-за незапланированного переезда из комнаты в комнату пришлось отложить это дело.       Часы в комнате Зуко резко ударили и затихли. Было уже поздно. Вечер окончательно перетёк в ночь. А Катаре до зуда хотелось смыть с себя всё, что случилось сегодня. Девушка прошла в ванную, выполненную в светло-голубых тонах. Просторная белая ванна и душевая кабинка. Сейчас совсем не тянуло нежиться в тёплой или летней воде, поэтому, раздеваясь у раковины, выбор сам собой пал на душ. Проточная вода быстрее смоет события этого проклятого дня.       Невеста Хозяина Огня, скинув последнюю одежду, шагнула в душевую кабинку и начала крутить вентили. Сначала из лейки заструилась прохладная вода, постепенно теплея. Девушка облегчённо выдохнула и подставила лицо быстрым, частым каплям. Все сегодняшние происшествия вместе с водой начали растворяться. Становилось легче, и сознание раскладывало по полочкам случившееся. Катара была благодарна тому, что после Воздушных кочевников именно маги Воды становились голосом рассудка. Злость, подобная морскому шторму, постепенно утихала внутри, освобождая место для трезвых рассуждений. Маг воды слабо улыбнулась, складывая кусочки мозаики в единую картину. Даже досада на Зуко стала меньше влиять на восприятие реальности.       Вода стекала по волосам, спине и ногам, оставляя лишь приятные ощущения. Когда девушка закрутила оба вентиля и открыла дверцу кабинки, действительность снова обрушилась на неё. Хотелось ещё немного передышки от этой давящей тяжести, но та вернулась с удвоенной силой. Катара лишь тяжело вздохнула, взглянула на небольшой комод в ванной и потянула ящик на себя. Босые ступни ощущали прохладу кафеля, вода с мокрых волос холодила кожу на спине. Пальцы скользнули по столешнице синего цвета и коснулись ручки. Ящик выдвинулся без сопротивления, явив взору ассортимент нижнего белья на все случаи жизни. Катара снова вздохнула: ей точно надо привыкать к тому, что в словаре обозначается как «роскошь». Надев первый попавшийся комплект, она накинула халат, пряча бельё под тканью.       Возвратившись в спальню, девушка уловила, что в соседней комнате подозрительно тихо. Хотя, казалось, хозяин точно вернулся. Любопытство царапнуло изнутри — узнать бы, что творится за стенкой, — но некая обида взыграла в душе мага Воды с новой силой. Наверное, для разговора было ещё рано. Катара прошла к небольшой зоне отдыха и принялась рассеянно изучать книги, занимаясь тем же, что и после возвращения с электростанции.

✧˖ °. ݁₊ ⊹. ݁˖. ݁‧₊˚ ☾. ݁₊ ⊹. ݁˖. ݁˖°✧

      Зуко вернулся к себе и с грохотом захлопнул дверь. Ему не хотелось докладывать своим людям, что на него совершено открытое покушение. Рука невыносимо болела там, где остался след от хлыста, а кровь по краям раны запеклась. К тому же он едва успел доставить в больницу госпожу Инь. Пожилая женщина пришла в себя лишь после того, как из неё откачали большую часть дряни. Мужчина со злостью ударил по столу, а затем перевёл тяжёлый взгляд на дверь в спальню Катары. Девушка наверняка отдыхала, и лишний шум легко мог привлечь её внимание.       Хозяин Огня не желал этого, заставляя себя вести тише. Его беспокоила боль в руке, жгучая пульсация на тыльной стороне ладони. Перед глазами всё плыло от стресса и усталости, мир утратил краски. Мужчина добрался до своего угла отдыха, выудил бутылку виски, плеснул себе почти полный стакан и рухнул в кресло. Первый глоток обжёг горло и рецепторы на языке. Затем по телу расползлась спиртовая горечь, сменяясь приятным согревающим теплом. Организм на краткий миг ощутил покой. Второй глоток лишь усилил эффект.       Золотые глаза буравили одну точку, в то время как в голове всё ещё трезвые мысли возвращали его обратно в этот вечер. Каллак всё просчитал, он точно знал, как обставить нападение на госпожу Инь так, будто во всём виноват босс «Драконов». Зуко сумел обелить своё имя перед полицией, но осознавал, что пока длится расследование, за ним будут пристально следить. Прикрыв глаза, он снова видел то мерцание участков кожи у потребителей «Тумана».       «Каллак обсуждал некий санаторий. На собрании тоже встал вопрос об оздоровительных комплексах для жителей города. А некий курорт, который обещает шикарные условия пребывания и лечения, был интересен всем. Горячие источники, предложенные министром Исаму, остальным не слишком понравились», — размышлял Зуко, поднося к губам стакан с янтарной жидкостью и делая глоток. Возможно, он упускал какую-то важную деталь, но боль в руке всё равно мешала думать связно. Хозяин Огня хотел было встать, подойти к двери в спальню Катары и попросить исцелить его, но гордость взяла верх. К тому же девушка наверняка уже давно спала.       Мужчина поставил стакан на столик, смежил веки и начал расстёгивать рубашку. Отбросив её на пол, он наконец вздохнул свободнее. Маг Огня провёл здоровой ладонью по лицу, чувствуя накатывающую свинцом усталость. Нужно было отправляться в кровать и дать себе отдых, но недопитый виски словно держал его, не позволяя уйти. Зуко взял стакан, покрутил его в пальцах, заворожённо глядя, как жидкость лёгкими колебаниями бьётся о стекло. Свет бра преломлялся сквозь виски, и это зрелище слегка гипнотизировало. Он сделал ещё один глубокий глоток, со стуком вернул стакан на стол и поднялся с кресла.       Дойдя до кровати, Хозяин Огня сел на край и распустил волосы. Ему требовалось хоть немного спокойствия, но почему-то нервы лишь натягивались туже. Завтра придётся объявить своим людям, что клан «Полуночного Прилива» развязал открытую войну, а также начинать подготовку к помолвке с Катарой, которую нужно представить в городском совете. Следующая встреча и приём состоятся через неделю.       И тут — то ли она уловила что-то, то ли и впрямь умела читать мысли, — дверь со стороны принцессы Южного племени Воды отворилась. В проёме стояла девушка и обеспокоенно оглядывала покои босса мафии. Ей явно было неуютно снова находиться в окружении тонов народа Огня, но она ничего не прокомментировала.       Её взгляд зацепился за самого Зуко, сидящего на кровати с голым торсом. В глаза бросились многочисленные шрамы. Катара сделала шаг вперёд, когда память услужливо подсказала, откуда взялся тот, что проходит по центру грудной клетки. Маг Воды так и не смогла простить сестру Хозяина Огня за тот день. Зуко мог умереть, пока обезумевшая Азула, наоборот, восходила на трон. Теперь о том инциденте напоминал лишь неровный рубец, оставленный молнией. Тогда мужчина не позволил исцелить его полностью, лишь попросил унять боль в день коронации.       Катара приблизилась к кровати и перевела взгляд на свежую рану. Она видела лопнувшую кожу на ладони, воспалённые края и запёкшуюся кровь. Ей было больно видеть нечто подобное на Хозяине Огня.       — Я могу помочь? — вопрос сорвался с губ невесты прежде, чем мозг забил тревогу об опасности.       — Если тебя это не затруднит, — голос Зуко прозвучал тихо, чуть хрипло, но мягко. В приглушённом освещении черты его лица сгладились, стали менее резкими. Девушка уловила слабый запах спиртного, но промолчала. Катара прекрасно осознавала, что без вредных привычек тут не протянешь.       — Если после этого ты угостишь меня вином, — ей отчаянно хотелось разрядить обстановку, которая искрила между ними, словно оголённые провода. Мужчина сглотнул и криво усмехнулся.       — Хорошо, — выдохнул Хозяин Огня и потянулся к прикроватной тумбочке. Оттуда он извлёк небольшую красную коробочку с золотым драконом и зажигалку. Маг Воды мгновенно поняла, что собирается делать босс мафии, но опять ничего не сказала. Лишь вернулась к себе и вскоре появилась снова, неся в небольшом тазике воду.       К тому моменту Зуко уже вытащил сигарету, слегка прикусил фильтр губами и поднёс к ней зажигалку. Далеко не всегда мужчина использовал магию Огня, чтобы закурить. Сегодня был именно тот случай, из ряда вон выходящий. Катара была исключением из этого правила. Она позволила Хозяину Огня сделать первую затяжку, и сизый дым начал медленно заполнять уголок комнаты.       — Пепельница осталась на столике, — произнес Зуко, и его подёрнутое алкоголем сознание с запозданием анализировало происходящее. Маг Воды только вздохнула и направилась к журнальному столику у кресел, но пепельницы там не обнаружила. Мужчина тем временем устроился удобнее, откинувшись спиной на изголовье кровати в окружении подушек.       Девушка внимательно следила за каждым его движением, ощущая, как сердце болезненно сжимается, а после пускается в галоп в новом, незнакомом ритме. Катара смутилась и отвела взгляд, осознав, что беззастенчиво разглядывает его обнажённое тело. Хозяин Огня был сексуальным и привлекательным, да и то, как он целовал её раньше, всё ещё обжигало память.       Принцесса Южного племени Воды резко мотнула головой, заметив предмет своих поисков совсем в другом месте. На рабочем столе стояла хрустальная пепельница, в которой покоилось несколько окурков и горстка пепла. Взяв увесистую вещицу в руки, девушка прошествовала к кровати, поставила её на тумбочку и села рядом с Зуко. Взгляд снова блуждал по шрамам, останавливаясь на подкачанных мышцах грудного отдела. В неверном свете бра это выглядело чертовски притягательно. Хотелось прикоснуться, обвести контур каждого мускула и ощутить их твёрдость под пальцами. Катара так сильно засмотрелась, что действительно потянула руку к его груди, но Зуко перехватил её запястье и пристально уставился в глаза.       Капли крови, выступившие из раны на его ладони, мгновенно отрезвили сознание девушки, стряхнув наваждение. Она высвободила руку из его хватки и уложила её так, чтобы внимательно рассмотреть повреждение.       — Я начну с осмотра, — Катара провела рукой над тазиком с водой и вытянула из него небольшой шар. Подвластная её воле жидкость медленно поплыла к ладони Зуко. Когда прохладная влага коснулась воспалённой кожи, ему сразу полегчало. Мужчина стряхнул пепел с сигареты, сделал ещё одну затяжку и затушил окурок о дно пепельницы. Золотые глаза внимательно скользили по девушке. — Тот, кто ранил тебя, использовал какой-то яд. Видимо, попало не так много, и организм ощущает лишь лёгкое отравление. Я сейчас начну вытягивать отраву, это будет не очень приятно.       — К боли я привык, Катара, — голос Зуко оставался тихим, но в этой фразе сквозило раздражение от того, что его попытались отравить. Взгляд всё ещё блуждал по телу невесты. С одного плеча девушки сполз рукав халата, обнажая кожу; лямка бюстгальтера приятно контрастировала с оттенком тела. Голубые глаза мага Воды были сосредоточены исключительно на ране.       Катара медленно отвела одну руку в сторону, заставляя воду вытягивать яд. В жидкости проявились первые тёмные сгустки крови, сама вода слегка потемнела. Мужчина поморщился, но ни звука не проронил, лишь ожидая, когда эта маленькая пытка прекратится. С каждой секундой Зуко ощущал нарастающее облегчение, пока почти весь яд не был выведен. Затем принцесса Южного племени Воды принялась неторопливо залечивать ткани. Вскоре на тыльной стороне ладони остался лишь едва заметный рубец, а приятная прохладная вода вернулась в тазик. Катара внимательно оглядела руку и только после этого коротко кивнула.       — Эффект от яда…       — Никому ни слова о том, что сегодня случилось, Катара, — приказной тон вернулся к Зуко слишком быстро. Он смотрел ей прямо в глаза. Сейчас ему было плевать на пояснения к собственному состоянию, важнее было убедиться, что информация останется здесь, в этой комнате, и не покинет её пределов.       — Как прикажете, Хозяин Огня, — девушка поднялась, взяла тазик с водой и покинула спальню босса мафии. Дверь между их комнатами закрылась за ней с тихим щелчком. Мужчина прикрыл глаза и шумно выдохнул. Сердце бешено колотилось в груди, а в голове не осталось ничего, кроме образа той, кто сводит его с ума. Зуко знал, что лучше всего держать невесту на расстоянии, но это было чертовски тяжело. Он панически боялся потерять её.