Глава 9. Послание

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧Пять лет назад✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

      Зуко бежал в зал, где ещё несколько минут назад находилась девушка, согласившаяся поехать с ним. Они давно остыли друг к другу, но продолжали уважать и ценить. К тому же возможный скорый статус жены Хозяина Огня мог поправить положение её семьи. Однако всё пошло наперекосяк, едва они прибыли в Республиканский город. Беспокойство, страх и непрерывный анализ начались с самого начала. И вот к чему это привело.       Покушение на жизнь Хозяина Огня в тот самый момент, когда должна была стартовать церемония открытия крыла театра, посвящённого народу Огня, — жест мира между всеми стихиями, — и всё сорвалось. Стоило им войти внутрь, как сотрудники немедленно их разделили. Уже тогда Зуко заподозрил неладное, но не успел и слова вымолвить. Мей скрылась в общем оперном зале — и мир обрушился. Послышались звуки борьбы, резкое нападение людей в странных одеяниях с одинаковым символом: перечёркнутая волной луна. Мужчина уклонялся от одного удара, от другого, даже не заметив, как быстро выбили его охрану.       В сущности, это была западня, расставленная лично для нации Огня, — политический скандал, который мог повлечь за собой катастрофические последствия, а именно новую войну между Племенем Воды и Народом Огня. Совсем недавно они только выбрались из этой бездны, а теперь всё грозило вернуться.       Он тяжело дышал. Несколько болезненных ударов достигли цели, но мысли занимало совсем другое. Мей. Девушка, которая приехала с ним и по его вине угодила в западню. Зуко выбросил разряд молнии, но это дало лишь краткую передышку. Люди странного клана отступили, явно испугавшись мощи Хозяина Огня, но затем раздался женский крик. Сердце остановилось в тот же миг, а мир замер. Возник звук, который невозможно описать словами, — смесь шума и звона.       Дальнейшее происходило на автомате, и Зуко даже не пытался запомнить эти мгновения. Он мчался в зал, откуда донёсся крик, но увидел лишь самую жуткую картину, намертво отпечатавшуюся в сознании. Пятна крови, несколько убитых мужчин… а в центре, будто часть чудовищного цветка, лежала в багровой луже Мей. Маг Огня всё ещё думал, что она жива, когда рухнул рядом. Он не видел, как на груди расползался кровавый цветок. Не видел, как из ослабевших пальцев выскользнули сюрикены и кунаи. Тело оказалось податливым, чересчур лёгким, бледная кожа посерела, волосы растрепались. Мей сражалась до последнего. Зуко смотрел на ту, что могла стать его женой, получить титул Хозяйки Огня. Теперь всё превратилось в пустой звук.       Кто-то вбежал — Хозяин Огня даже не заметил. Чья-то рука легла на плечо, голос показался знакомым, но всё внимание принадлежало мёртвой Мей. Пальцы Зуко судорожно сжимали бездыханное тело.

✧˖ °. ݁₊ ⊹. ݁˖. ݁‧₊˚ ☾. ݁₊ ⊹. ݁˖. ݁˖°✧

      Зуко резко сел на кровати, ощущая, как тело покрылось липким слоем холодного пота. Его трясло, лицо горело, было нехорошо. Этот кошмар оказался лишь горячечным бредом, порождённым остатками яда. Надо было слушать рекомендации Катары, а не перебивать. Мужчине становилось хуже с каждой секундой, он уже готов был сам позвать девушку, но кто-то опустил влажную прохладную тряпку ему на лоб, и сделалось чуть легче.       Перед глазами всё плыло до такой степени, что цветные пятна казались галлюцинациями. Хозяин Огня чувствовал опустошающую слабость, но лёг обратно. Ему почудилось, что кто-то действительно велел ему это сделать. Он и представить не мог, что из-за его состояния попросят приехать именно дядю.       Когда мужчина вновь провалился в сон, Катара приблизилась к постели, осторожно извлекла из таза воду и принялась следить за состоянием. Она сидела тихо, почти не произнося ни слова, лишь давая чёткие указания насчёт необходимых растений. К несчастью, в условиях войны мафии достать их было опасно, оттого и пришлось вызывать Айро. Пожилой мужчина взял с тумбочки чашку с чаем и мягко улыбнулся невесте племянника.       — Кажется, он наконец-то решил остепениться, — произнёс Айро спокойно, методично ожидая, пока Катара возьмёт свою чашку и тоже немного передохнёт.       — Можно и так сказать, — отозвалась девушка. Ей не хотелось врать человеку, который всегда был к ней добр, и оттого стыд мешал смотреть в глаза дяде лже-жениха.       — Он выбрал подарок, достойный тебя. Я рад, что Зуко научился ценить то, что ему дорого, — мужчина преклонного возраста глядел в пустоту. Он догадывался, что Катара, вероятно, находится здесь не по своей воле, но озвучивать это не имел права от слова совсем.       — Вы правы, но сейчас нам нужно сделать всё, чтобы Зуко почувствовал себя лучше… Вы ведь сможете отдавать приказы от его имени? Мафии? — девушка уточнила, нервничая, пока сидела с другой стороны кровати и сбивала непомерно высокую температуру. Мужчина, почти мирно спавший сейчас, оставался в одном нижнем белье. Маг воды выдохнула, проверила ладонью лоб и вернула водяной шар обратно в таз.       — Конечно, я же не просто так Дракон Запада, сумею какое-то время прикрывать племянника. Но тебе тоже надо отдохнуть, ты совсем не спала, — Айро коснулся руки Катары, и та кивнула. Девушка взяла градусник и аккуратно вложила его кончик в рот больного.       — Спасибо. Когда буду уверена, что его температура упала хотя бы до допустимых значений, смогу позволить себе передышку. Пока не могу просто взять и расслабиться, — маг воды слабо улыбнулась, следя за тем, как в градуснике ползёт ртуть. Жидкий металл, подбиравшийся к отметке тридцать девять и пять, замер на цифре тридцать семь и шесть. — Теперь можно и чай выпить.       Девушка встала с кровати, поправила лёгкое голубое платье с вышитыми волнами Южного племени Воды, прошла к тумбе, где стояли чашечки, и взяла одну. Сделав глоток горячего напитка, она ощутила, как отступает напряжение. Катара мягко улыбнулась: она сделала всё, чтобы Зуко стало лучше. Айро в этот момент лишь кивнул, взял свою чашку и тоже принялся пить чай.       — Ты так и осталась предана своему делу. Мне приятно видеть, как ты улучшила свою магию. И раз уж выдалась свободная минутка, расскажешь, как поживает Южное племя? — мужчина улыбнулся и перевёл взгляд на племянника. Тот мирно спал, его дыхание выровнялось, исчезла испарина.       — Маги воды постепенно появляются. Есть уже ребята, которые обучались у меня. Некоторые маги Северного племени приехали перенимать опыт. Мой отец предложил им достойную работу, и наш дом стал понемногу процветать. Появились каменные и деревянные дома. Многое нам помогают восстанавливать люди из народа Огня. Понемногу Южное племя Воды вернёт былое положение, — Катара говорила о доме с теплотой и грустью. Она скучала по тем беззаботным дням, что растянулись на пять лет. Теперь они лишь воспоминания. Айро только кивнул, радуясь, что одним из лучших решений его племянника стала помощь племени, оказавшемуся по их вине на грани вымирания.

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧Красный Дракон✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

      Хозяин Огня сидел за столом в своём кабинете. Вернуться в штаб-квартиру, где он не появлялся три дня, было лучшим решением. Мужчина разбирал скопившиеся документы и читал отчёты. Почти никто не знал, что случилось, поэтому многие решили, будто босс развлекался с невестой. В действительности же Катара с ним всё это время даже не разговаривала. Зуко отложил очередную бумагу, когда в дверь постучали. Босс тяжело выдохнул: меньше всего ему хотелось притворяться, но придётся.       — Войдите, — приказал он, выпрямляясь с таким видом, будто только что не закрывал лицо рукой и не ощущал бившую его слабость. На пороге возник Джао, и это позволяло немного расслабиться: — Что-то узнал?       — Да, босс. — Мужчина преклонного возраста кивнул, притворил за собой дверь и продолжил спокойно: — Ваш дядя просил передать, что вы рано вернулись к обязанностям. Я поддерживаю его беспокойство.       — Всё уже в порядке. А как мой подчинённый ты позволяешь себе лишнее, — отчеканил Зуко строго, хотя в глубине души признавал правоту Джао. Ему было нехорошо, осталась сильная слабость, но это временно. Настойки, что давал Айро, помогали, а валяться в кровати ещё два дня стало бы пыткой.       — Прошу простить, но я не могу иначе. К тому же когда-то мы были по разные стороны, а теперь стараемся сохранить мир. Но я кое-что принёс. Пока вы находились в резиденции, я обнаружил на подоконнике вот это. — Мужчина положил на стол сложенный пополам листок. Едва заметив эмблему магов Воздуха, Зуко тут же развернул его.       Послание адресовалось не ему, а Катаре, находящейся под его защитой. Однако слова явно принадлежали Сокке. Это была первая зацепка за всё то время, что парень пропал. Хозяин Огня шумно выдохнул, спрятал записку в карман брюк, вытащил сигареты и закурил. Требовалось привести мысли в порядок, а курение отлично помогало в этом несложном деле.       — Какие ещё новости? — параллельно он перебирал письма, слушая краткие отчёты за прошедшие дни. В стопке обнаружилось послание от отца Катары. Это стало неожиданностью: официальный запрос о свадьбе мужчина отправил лишь в конце прошлой недели. Всё остальное мгновенно отошло на второй план.       Хозяин Огня прервал доклад подчинённого, достал небольшой нож для писем и вскрыл конверт. Послание являлось официальным, и вождь Южного племени Воды подошёл к делу столь же ответственно. Джао, заметив серьёзную печать племени, умолк, давая боссу время изучить написанное. Зуко затянулся, пробегая начало глазами. Затем взял сигарету пальцами, стряхнул пепел в пепельницу и заскользил взглядом от строчки к строчке, желая увидеть лишь одно — согласие.       «Хозяин Огня Зуко, я рад, что вы встретили мою дочь и позволили ей жить у себя. Я слышал, как сейчас неспокойно в Республиканском городе, и сильно тревожился, однако, получив Ваше письмо, немного успокоился», — обычная любезность вождя Хакоды. Мужчина грамотно управлял делами племени, а помощь народа Огня позволила восстановить немалую часть поселения. Зуко читал дальше, почти не вникая в перечисление выполненных работ, но мысленно пообещал себе отметить важность возрождения Южного племени Воды в ответном письме. Наконец он добрался до главного: «Признаюсь, вы не первый, кто просит руки моей дочери. Ваше предложение звучит логично и просто. Если сам Хозяин Огня покажет, что ценит Южное племя, многие станут поддерживать вас даже внутри Республиканского города. Моя дочь, принцесса Южного племени, вольна сама выбирать, с кем ей быть. Но лично я, как вождь Южного племени Воды, вижу в этом союзе выгоду, как бы лицемерно это ни звучало. Вы спрашивали разрешения на руку моей дочери, и, поразмыслив, я даю вам это согласие. Ваш союз назовут «Союзом Солнца и Луны». Потому хочу предостеречь: Северное племя будет не радо узнать о подобном. В их планы не входил столь специфический альянс. Наши отношения с ними давно не секрет, поэтому прошу вас оберегать и защищать Катару.       И личная просьба, не как вождя, а как обеспокоенного отца. Сокка, мой старший сын, не даёт о себе знать уже полгода. Если вам что-либо известно, прошу сообщить мне в ответном письме».       Зуко выдохнул, до конца не веря, что получил добро на официальную помолвку. Он затянулся, глядя на Джао. Тот явно понял, что у их клана появилось преимущество, и заметно расслабился. Хозяин Огня затушил сигарету, поднялся с места и посмотрел на подчинённого совершенно по-иному. Это известие могло упростить многое, пока Каллак оставался в пролёте по некоторым пунктам.       — Прикажи подготовить всё к следующему городскому приёму, — голос босса зазвучал строго, не предполагая возражений, и потому он позволил себе принять решение так скоро.       — Как прикажете, босс, но позвольте выразить недовольство по поводу вашей спешки: сейчас это ваш элемент неожиданности, — спокойно отозвался Джао, выдерживая взгляд Зуко. Тот обернулся к подчинённому и выдохнул.       — Чем раньше Каллак услышит эту новость, тем больше шансов, что он допустит ошибку. Наше преимущество в скрытности длилось считанные дни — от силы полторы недели. Теперь лишь вопрос времени, когда он всё узнает. Мы обязаны показать Катару, объявить о помолвке и отправить весть в прессу. Я знаю, ты хочешь выждать, но чем дольше мы тянем, тем больше шансов у врага. Это опасно, а оплошность допустить мы не можем, — отчеканил Зуко. Он потёр переносицу и с тревогой подумал, сумеет ли вообще защитить Катару. Беспокойство грызло его уже два дня, ровно с того момента, как его умудрились отравить. Тряхнув головой, он вновь уставился на Джао: — Что-то ещё?       — Да, ваша невеста попросила о встрече с Матерью Скал. Ваш дядя дал согласие, поэтому… она с вашими людьми отправилась в бар «Медный Котёл». Я думаю, вы знаете, как не любите серые зоны, но там ей будет безопаснее. К тому же Тоф Бейфонг никогда не выступит против Катары. Насколько мне известно, их дружба закалилась через вражду. — Пока Джао говорил, в груди у Зуко росла тревога. Мужчина сглотнул, но затем лишь выдохнул. Катара была сильным магом Воды, владела техниками и Южного, и Северного племени, в этом заключалось её преимущество. Да и подчинённый прав: Тоф не причинит вреда подруге.       — Подготовьте мне неприметную машину, я поеду за своей невестой в «Медный Котёл» сам, — приказал Хозяин Огня, желая как можно скорее вытащить девушку из серой зоны.

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧Медный Котёл✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

      Катара приехала на серую территорию вместе с человеком из личной охраны Зуко. Место выглядело на редкость неприметно. Бар располагался в подвале склада, доверху забитого всякой всячиной; вывеска над входом гласила, что там хранятся шляпки, но проверять, так ли это, маг Воды не собиралась. Она спокойно шагнула внутрь заведения и осмотрелась.       Заведение служило приютом для тех, кто не сумел найти нормальную работу и перебивался случайными заработками. В воздухе стоял густой запах алкоголя, под потолком висела сизая дымка от самых дешёвых сигарет. Катара внезапно вспомнила благородный табачный аромат сигарет Зуко, который причудливо смешивался с его одеколоном и лёгким благовонием. Босс мафии знал в этом толк куда лучше завсегдатаев этого места. Она приметила старую знакомую в самом дальнем углу.       Тоф сидела за столом, постукивая пальцами по каменной столешнице и считывая вибрации. Острый слух заменял ей зрение, и потому девушка сразу уловила знакомые шаги, хотя вокруг стоял изрядный гомон. Маг земли хитро усмехнулась, когда напротив опустилась подруга. Минуло пять лет, но Бейфонг по-прежнему испытывала тёплые чувства к магу Воды.       — Давно не виделись, Катара, не думала, что свидимся вновь, — произнесла она без тени сарказма, но нашивка клана «Стальных Скал» красноречиво свидетельствовала о её принадлежности к мафии.       — Да, действительно давно. Пять лет минуло с тех пор, как я вернулась. Обучение магов воды в моём племени затянулось, и я пропустила слишком многое, — отозвалась Катара спокойно, хотя внутри трепетала. Она не знала, как подступиться к более тонкой теме, ведь истинный статус Тоф оставался для неё загадкой.       — Верно подметила. «Проворные ноги» решили отдалиться. Едва ты уехала, всё здесь перевернулось вверх дном. Аанг с головой ушёл в медитацию, столкнувшись с жёсткой реальностью. Зуко ввязался в конфликт с Северным племенем, когда кто-то из них покушался на его жизнь и убил Мей… — Тоф говорила буднично, но, вспоминая те события, ощущала вину. Катара пробуждала в ней то самое чувство упущенного важного разговора. События пятилетней давности и впрямь имели вес.       — Постой… как это — Мей мертва? — надломленно выдохнула девушка, ощущая, как рушится привычная картина. Они не были близки с Мей, но переписывались. Правда, писем та не получала уже лет пять. Катара списывала это на занятость и жизнь в нации Огня, но всё оказалось куда проще — и печальнее.       — Похоже, в Южное племя новости не дошли. Ты ведь наверняка слышала, что пять лет назад в оперном театре должны были торжественно открыть часть, прославляющую культуру народа Огня?       — Помню. Мы обсуждали это с Аангом до моего отъезда. Открытие приходилось аккурат через неделю после того, как я покинула Республиканский город. — Маг Воды уже предчувствовала продолжение, но всё равно ждала.       — Ага. Зуко и Мей прибыли за час до церемонии, как и планировалось. Только всё пошло не по плану. По данным полиции, смерть наступила от удара ледяным клинком, но более-менее опытные маги воды добавили, что там замешана магия крови. Подробностей не знаю — к тому времени я уже отказалась от капитанского звания и покинула участок, — Тоф говорила всё так же ровно, ей было комфортно, пока ситуация оставалась под контролем. Она ничего не заказывала и внимательно слушала пульс земли и металла, отсекая любопытных.       — Вот оно как… но я пришла поговорить о другом, — Катара собиралась сама поднять тему мафии, но её опередили.       — Я босс, если ты всё ещё так внимательно разглядываешь нашивку. Классная, да? Три скалы, а в центре кулак. Не знаю, какого она цвета, но это и не важно. Создала её сама, с помощью своей магии.       — О-о-о, а я как раз думала, как бы половчее спросить… Кажется, ты сама ответила на часть моих вопросов, — выдохнула Катара, ощущая, что разговор может перетечь в более приятное русло. Но всё мгновенно переменилось.       Лицо Тоф сделалось серьёзным; она прислушалась к себе и перестала выстукивать ритм. Маг земли убрала улыбку, осознав, что теперь беседой заправляет принцесса Южного племени Воды. Это могло не сулить ничего плохого, но Бейфонг стало не по себе. Она глубоко вдохнула, решив взвешивать каждое слово. Дружеская беседа стремительно превратилась в переговоры между Матерью Скал и старой знакомой. Градус серьёзности взлетел.       — Правда? И как давно ты в городе? — вопрос прозвучал с явным подвохом: Тоф прощупывала почву, чтобы удержать контроль. Катара понимала, что врать бессмысленно, однако, уловив эти едва заметные перемены, осознала: нельзя вот так просто взять и рассказать о Зуко. Нельзя раскрывать тонкости договора с Хозяином Огня. Да и пришла она ради одного — узнать о брате.       — Почти две недели. Я здесь потому, что Сокка давно не писал ни мне, ни отцу. Стоило вернуться в город, как случайная прохожая вкратце обрисовала, что Республиканский город теперь поделён на мафиозные территории, — проговорила Катара чётко и ровно, не выделяя конкретных деталей. Единственное, что её выдавало, — человек из личной охраны Зуко.       — Думаю, этот разговор перестанет быть дружеским. Без обид, Катара, но любой, кто хоть что-то знает о мафии, не может оставаться мне другом, — в этих словах звучала голая правда. Речь шла о подорванном доверии. Маг Воды коротко кивнула, принимая правила игры. Тоф с благодарностью выдохнула.       Принцесса Южного племени Воды обвела взглядом зал: всё, что она теперь скажет, способно заинтересовать врагов. Девушка не знала наверняка, явилась ли Бейфонг одна или привела кого-то из своих. Прикрыв глаза, Катара прислушалась к магии крови. Полнолуния не было, и протолкнуть ощущения сквозь пьяную толпу оказалось тяжело, но она всё равно просканировала бо́льшую часть помещения и уловила лёгкое сопротивление. Усталость давила на плечи, но девушка не останавливалась.       Спустя пять минут картина прояснилась. Завсегдатаи, которых бармен знал в лицо и обслуживал без лишних вопросов, составляли процентов шестьдесят. Ещё несколько человек явились с первой в своей жизни халтуры и хотели банально напиться: им уже нечего было терять, потому как ни на что большее они не годились. Четыре посетителя принадлежали к клану Тоф: Катара уловила знакомую магию земли. Попадались и обычные пьянчуги, нализавшиеся до такого состояния, что валились с мест, привлекая на несколько минут всеобщее внимание. Даже Мать Скал и маг Воды на секунду отвлеклись от напряжённого разговора, готового вот-вот начаться. Девушки снова взглянули друг на друга и осознали: беседа выйдет до предела осторожной и натянутой.