Глава 10. Нарушеные правила

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧ Медный Котёл ✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

      Напряжение ощущалось почти физически, хотя за несколько минут ничего не изменилось. В баре продолжались разговоры, кто-то просил повторить выпивку. Но в углу, где расположились босс «Стальных Скал» и принцесса Южного племени Воды, царило особенное безмолвие. Катара облизала губы, чтобы перевести дух. Ей стало слегка неловко — всё же правила игры изменились. Именно сейчас девушка мечтала, чтобы Зуко оказался рядом и хоть немного поддержал. Ей недоставало навыков, да и в мир мафии она окунулась лишь недавно. И опять перед глазами всплыл образ Хозяина Огня: его пронизывающий до мурашек взгляд, поцелуй, который теперь почему-то казался таким правильным, та ночь, когда он впервые закурил при ней. Катара осознала, что пытается воспроизвести именно его манеру держаться. Зуко производил впечатление человека, способного свернуть горы, — возможно, и ей следовало вести себя так же. К тому же они не обменялись ни словом уже минут пять, явно прощупывая границы допустимого. Перед встречей стоило всё же посоветоваться, а не уповать на удачу. Эта сука явно сейчас нарочно отвернулась. Катара выдохнула и поняла: пора заговорить. Это сместит чашу весов, позволит получить небольшое преимущество.       — Я не прошу доверять мне, если тебя волнует, принадлежу ли я мафии или нет…       — Кто подарил тебе браслет? — Тоф мгновенно сместила внимание с мафии. Заметно нервничая, она застучала пальцами по столу — ей необходимо было это выяснить. Маг воды чувствовала лёгкое давление, но сейчас вдруг ощутила тревогу. Что сказать? Кого назвать? Катара взглянула на собеседницу, тяжело сглотнула и отвела глаза.       Молчание затягивалось: в мыслях не находилось подходящего имени. Девушка лишь слегка прикрыла браслет ладонью. Ей хотелось сохранить интригу, которая сыграла бы на руку Хозяину Огня, но ответ требовался. Катара поправила волосы, заплетённые в простую косу, расправила плечи и огладила украшение, особенно задержавшись пальцами на солнце с рубином. Камень, точно пламя, обжёг кожу, и пришло приятное осознание. Теперь принцесса Южного племени Воды знала, как лучше ответить.       — Пока это просто поклонник, — вроде не ложь, но в то же время уклончивая фраза. Катара старалась отслеживать реакцию Тоф. Та, в свою очередь, почему-то перестала барабанить по столу, хотя до этого не прекращала, и выдохнула.       — Вот оно как. Значит, Аанг не… — маг земли осеклась, осознав, что неловко намекать на очевидное. Мать Скал отвернулась и невидящим взором уставилась на посетителей.       — Уже как пять лет. Он в последнем письме дал понять, что у него есть долг. Я приняла это, поняла и подарила ему ту самую свободу. Последнее послание было просьбой, которую я выполнила, и теперь… даже не знаю, что у него в жизни, — Катара произнесла это спокойно и встала, решив, что разговор затягивать не стоит. Но на прощание всё же рискнула добавить: — Я знаю, что всё переменилось, пока меня не было. Знаю, что каждый из нас стал другим, но я хотела бы, чтобы мы собрались вместе — ты, я и Зуко…       Имя последнего заставило Тоф сильно напрячься, хотя она постаралась этого не выдать. Поднявшись, девушка тяжело вздохнула и пожала плечами — совсем как в те спокойные дни, когда они прятались в нации Огня и искали способы защититься от войны. Мать Скал лишь сжала губы: она не была уверена, что сможет ответить прямо сейчас. Но в какой-то миг пазл сложился.       — Я напишу ему лично, — только и сказала босс «Стальных Скал», а затем направилась к чёрному ходу, куда уже двинулись её люди. Оставшись одна, маг воды поспешила покинуть неуютный бар.       Поднявшись на улицу, она заметила на противоположной стороне мужчину со шрамом, чей вид казался весьма необычным. Недовольство на лице читалось даже на расстоянии. Катара выдохнула, проверила, что проезжая часть пуста, и перебежала дорогу. Судя по тому, что за ней явился сам Хозяин Огня, беседа предстояла долгая.

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧ Красный Дракон ✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

      — Ты чем думала, когда шла в серую зону? — голос Зуко выражал столь сильный негатив, что находиться в кабинете было тяжело. Катара глядела с вызовом на него, пока тот опускался в кресло, вытягивал из ящика сигареты и закуривал. Босс мафии смотрел с не меньшим вызовом и одновременно с гневом на ту, кого обязан защищать. Практически никто из подчинённых Хозяина Огня не знал, что она ушла в серую зону.       — Нигде не было написано, что я не имею права! — девушка не сдержалась и повысила тон. За эту выходку мужчина резко ударил по столу. Звук вышел громкий, почти раскат грома. Катара сжалась — такой реакции она ожидала меньше всего. Закусив губу, отвела взгляд и поправила чёлку, затем коснулась тёмно-синей ленты в волосах и нервно принялась расплетать косу. Она уже стала переплетать её заново, когда наконец Зуко заговорил.       — Хочешь, чтобы я составил тебе полный список запретных мест? Не вопрос, Катара, завтра же подпишешь ознакомление с брачным договором. Я рассчитывал на твой рассудок, а не на безумие. Но, видимо, тебе нужно объяснять иначе, — он нервно затянулся, прикрыл глаза и принялся массировать висок. Яд в организме ещё оставался, слабость и усталость мешали работать, а перепалка с магом воды окончательно испарила последние крохи сил. Хозяин Огня тяжело вздохнул и махнул рукой, отметая возражения: — Позови Джао и… готовься к приёму в городском совете. Как принцесса Южного племени Воды.       Катара заметила перемену и перестала в третий раз перевязывать волосы. Подойдя ближе, она увидела, что он тяжело дышит и смотрит в потолок пустым взором. Кожа побледнела на несколько тонов, губы сильно потрескались. Зуко ощущал себя скверно, но пытался скрыть это и, видимо, полагал, что девушка уже покинула кабинет. Однако она была здесь. Мужчина расстегнул рубашку, и обнажившаяся грудь блестела от испарины. Маг воды огляделась и заметила открытое окно — кажется, так он пытался замаскировать своё состояние. Но для неё это стало возможностью помочь.       — Сейчас полегчает, — она глубоко вдохнула и вытянула влагу из воздуха. Капли воды мягко тронули грудь Зуко, и он резко перехватил её запястье. Катара едва не утратила контроль над магией и тут же очутилась на его коленях. Рука, скользнув с запястья, легла ей на талию — в этот самый миг в кабинет вошёл Джао. Девушка хотела было возразить, но осознала, что сидит так, чтобы закрывать его грудь и скрывать недомогание. Она тихо прошипела:       — Мог бы и предупредить.       — Джао, как продвигается подготовка брачного договора? — Зуко проигнорировал колкость и вернул себе формальный тон. Пожилой мужчина замялся, так как лично этим не занимался.       — Рокусу составляет. Уже на финальной стадии. Если желаете увидеть, могу попросить его показать. Он учёл всё необходимое для вашего союза, — маг огня поклонился и бросил взгляд на босса с невестой. Со стороны всё выглядело именно так, как должно: влюблённая пара, нашедшая силы сосуществовать в криминальном мире.       — Вечером пусть доставит черновик в резиденцию, моей любимой, — Зуко мазнул губами по её виску, разыгрывая привычный спектакль. Катара резко повернулась, вновь уловив в груди странное чувство. Хозяин Огня взял её за подбородок и впился в губы. В этом поцелуе ощущалась месть — за то, что она отправилась в серую зону, рисковала собой и даже не сообщила. Мужчина прикусил её губу, словно возвращая старый должок.       Катара хотела ответить ударом, но не могла — иначе Джао заметил бы, что она лечит босса. Зуко находился в выгодном положении, и это давало ему огромный плюс. Сложнее всего было усидеть неподвижно. Принцесса Южного племени Воды слегка заёрзала на его коленях и ощутила, как натянулась ткань брюк. Подчинённый невольно стал свидетелем явно лишнего и поспешил ретироваться. Как только дверь закрылась, Хозяин Огня получил хлёсткую пощёчину и прикусил губу до крови. Но он не видел в этом ничего особенного — он знал, что маг воды зла.       Девушка быстро поднялась, случайно скользнув взглядом вниз, и густо покраснела. Она не ожидала, что простое ёрзанье может вызвать такую реакцию. В голове всплыли невинные вечера с Аангом, который боялся к ней прикоснуться. В этом было нечто вроде маленькой победы. Она могла контролировать его — возможно, то было извращённое желание, которое нравилось обоим. Зуко застегнул рубашку, стёр кровь с губы, поправил волосы и встал. Он снова навис над магом воды и резко прижал её к стеллажу за спиной. В золотых глазах плясали искры, не поддающиеся простым словам. Мужчина коснулся ладонью её бедра и стал задирать юбку, и в этот миг Катара вспомнила, как неделю назад он точно так же снимал с неё портупею с кинжалом. Она сглотнула, когда его пальцы вновь подцепили ремешок чокера на шее, а он улыбнулся. Сердце колотилось как бешеное, дыхание сбилось. Маг воды улавливала, насколько тяжело и одновременно приятно всё это ощущать. Возможно, дело было именно в прикосновениях. Босс «Красного Дракона» одним взглядом создавал невозможное, медленно изучая каждый миллиметр её лица и опуская взгляд к часто вздымающейся груди — словно нарочно, сегодня Катара надела лёгкое голубое платье. Зуко улыбнулся, будто возвращая себе самообладание, или просто обманывался.       Он наклонился к её уху, обжигая кожу дыханием. Это подействовало иначе — слишком приятно, словно мир обезумел и именно так следует ухаживать за Катарой. Ладонь на бедре уже до неприличия высоко задрала юбку, касаясь голой кожи, и по телу разбежался табун мурашек. Вдобавок возникло странное ощущение внизу живота. Принцесса Южного племени Воды сильнее сжала бёдра, понимая лишь то, что ей это нравится. Руки коснулись груди босса мафии, заскользили по шёлковой рубашке, и пальцы сжали скользкую ткань. Надо было просто оттолкнуть, но хотелось поддаться этому незнакомому порыву.       — Тебе же нравится, хоть ты и отрицаешь, — хрипло проговорил Зуко, и его дыхание жгло, как пламя, которым он искусно повелевал. Он резко отпрянул, словно зная границы дозволенного, но причина крылась в другом. Взгляд снова стал холодным, отстранённым. В груди затаились страх и боль, которые невозможно обуздать. Хозяин Огня отвёл глаза, ощутив желание.       «Слишком опасно», — напомнил себе босс мафии и вернулся за стол. Достал сигарету, прикурил и попытался успокоиться, чувствуя, как близок был к срыву. Как легко мог уронить Катару на диван и страстно целовать, как быстро срывал бы одежду, мешавшую видеть её обнажённой. Возбуждение не давало мыслить здраво.       — Тебя отвезут в резиденцию. Ознакомишься с брачным договором, внесёшь правки. После обсудим, — голос стал глухим, взгляд — стеклянным. В пальцах тлела забытая сигарета. Катара наблюдала за человеком, который выстраивал стены для самого себя.       — Как скажете, Хозяин Огня, — она поджала губы, поняв, что её переиграли. Она не настолько близка с человеком, предложившим сделку. Между ними стояла преграда, но в ней уже зияли крупные трещины, которые можно ломать и дальше. Может быть, постепенно получится.       Катара покинула кабинет и зашагала по коридору к парковке, где её, как обычно, отвезут в резиденцию — ходить кругами по комнате и прокручивать в голове всё случившееся. Их спор прервался резко, отчего злость в груди снова всколыхнулась, но вместе с ней шевельнулось и что-то тёплое.       «Блядь», — пронеслось в мыслях, когда она вернулась к тем прикосновениям. Стало жарко. Надо срочно принять холодный душ, способный вернуть спокойствие. Нельзя поддаваться этому ощущению.

✧˖ °. ݁₊ ⊹. ݁˖. ݁‧₊˚ ☾. ݁₊ ⊹. ݁˖. ݁˖°✧

      Всполохи огня разнеслись по помещению, где собрались люди «Красного Дракона», а внутри круга находились двое. Мужчина тридцати двух лет двигался по импровизированному рингу, следя за каждым движением оппонента. Это не было обычным Агни Каем. Мафиози зло скалился, делал очередной выпад, выбрасывая пламя из кулака в сторону противника, и тут же бросался вперёд, чтобы добавить пару ударов кулачного боя. После отступал и внимательно наблюдал, как человек давится слюной вперемешку с кровью.       Это была показательная казнь — такие применялись для новичков, ещё не готовых столкнуться с жёсткими правилами подпольного мира. Остальные в страхе взирали на происходящее.       Зуко вошёл в зал, когда все взгляды уже обратились к бою, и внимательно осмотрел присутствующих. Приблизившись к группе своих подручных, он увидел экономиста с документом, в котором перечислялись грехи того, против кого сейчас бился один из капитанов. Босс нахмурился — он не помнил, чтобы подписывал приказ о казни. Подпись принадлежала Хироши. Тому самому мужчине тридцати двух лет, который прямо сейчас избивал провинившегося подчинённого.       — Ты должен был сразу доложить мне, что приказ о казни прошёл мимо меня, — процедил Зуко сквозь зубы, возвращая листок экономисту. Тот сжался, не смея признаться, что сам увидел бумагу лишь перед началом экзекуции.       Босс ступил на импровизированный ринг, резко перехватил руку капитана и отшвырнул его от жертвы. Холодно глядя на подчинённого, он создал в ладони огненное лезвие, из которого вырывались жёлто-красные языки. Все замерли в ужасе при виде главы. Без колебаний Зуко подошёл к Хироши, рванул того за грудки и полоснул пламенем по плечу. Огонь прошёлся по тонкой ткани майки и принялся методично нагревать кожу. Запах палёного поплыл по залу, когда пламя слой за слоем прожигало мышцы. Мужчина морщился, смотрел в глаза босса с высокомерием, но тягаться с ним не мог.       Хозяин Огня продолжал выжигать плечо, оставляя на месте кожи, мышц и сухожилий обожжённое месиво. Кожа с треском лопалась, кровь частично вытекала и тут же запекалась. Раздался истошный крик — Хироши рухнул перед боссом на колени. Тот лишь равнодушно кивнул кому-то, чтобы виновного увели: разговор о иерархии внутри мафии он проведёт отдельно.       Затем Зуко приблизился к провинившемуся и безразлично заглянул тому в глаза. Человек был изрядно избит, пытался подняться, но после увиденного лишь нервно ползал по полу, вызывая у босса одно презрение.       — Торговал людьми, продавал девчонок младше восемнадцати в рабство? — Хозяин Огня ухватил мужчину за волосы и рванул на себя. Тот завизжал, словно свинья. Зал затаил дыхание — никто не хотел очутиться на месте предателя.       — Я всё объясню! — завопил несчастный. Но Зуко был безжалостен к забывшим своё место в этом грешном мире. Он не желал слушать глупые оправдания — они были лишь слабостью и попыткой скинуть ответственность. Резко отпустив предателя, он с размаху заехал тому в челюсть тяжёлым носком ботинка.       Раздался хруст костей, и мужчина, сплёвывая кровь и стоная от боли, попытался отползти. Босс хладнокровно отслеживал каждое его движение, а потом прикрыл глаза и слабо улыбнулся, словно прощал. Снисходительная улыбка, издёвка перед концом. Осуждённый выплюнул сгусток крови вместе с парой зубов.       Зуко провёл ладонью по волосам — в небольшом пучке сверкнула заколка Хозяина Огня, переливаясь в нервном свете как зловещий знак. Сделав шаг, он создал заряд молнии и нацелил его прямо в грудь предателя. Искрящийся разряд сорвался с пальцев, звук электричества прокатился по залу, и в следующий миг тело дёрнулось и замертво рухнуло. Босс утратил к трупу всякий интерес.       — Убрать! — жёстко приказал он, обводя взглядом помещение. — Любой приказ, прошедший мимо меня, будет стоить жизни каждому. Вы воины, а не голодные псы, готовые жрать всё, что кинут. Вы забыли: правила позволяют нам существовать в этом мире, и, нарушая их внутри мафии, вы создаёте проблемы самим себе. Тот, кто рискнёт обойти меня, забыв, что я ваш босс, отправится кормить червей. А тот, кто посмеет подписать бумагу вместо меня, будет стёрт в порошок. Наш слоган отражает нашу суть: «Огонь не прощает слабости. Огонь не принимает лжи. Мы — пламя, выжигающее гниль». Если вы позабыли об этом, завтра же окажетесь на улице и будете искать работу в трущобах сами!       В зале стояла гробовая тишина, никто не смел даже улыбнуться. Все молча склонили головы. Зуко первым покинул помещение и за дверью столкнулся с Рокусу. Тот попытался что-то тихо доложить, но босс осадил его взглядом и лишь кивнул: сейчас ему предстояло разобраться с Хироши. Капитан слишком много себе позволял, и настало время напомнить, что иерархия «Красных Драконов» священна.

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧ Резиденция Зуко ✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

      Мужчина вернулся глубокой ночью. Резиденция тонула в тишине, даже кухня молчала. Хозяин Огня шагал по коридору, заглядывая в приоткрытые двери, но везде было пусто. Свет горел только здесь, в общем проходе, да ещё в одной из комнат — он сочился из щели, где обитала Катара.       Зуко замер, заметив там оживление, и, не желая привлекать внимания, направился в гостиную для неофициальных приёмов. Он облизал губы, когда из своей спальни вышла принцесса Южного племени Воды с кипой бумаг — судя по всему, это и был полный свод их брачного союза. Катара выложила документы на стол перед боссом и села напротив. Тот чувствовал себя слишком вымотанным для чтения, но из вежливости взял стопку. Перед глазами всё расплывалось, буквы не хотели складываться в слова.       — Может, отложим до завтра? — спросил он скорее по привычке, уже решив, что ознакомится с правками утром. Однако взгляд мага воды напомнил о другом.       — Если бы могло, я бы здесь не сидела, а просто легла спать. Нам надо обсудить, чего ты ждёшь от этой сделки. Мне не нравятся три пункта, которые я выделила, — её голос звучал холодно, она явно не собиралась уступать магу Огня. Зуко заметил, что она пытается копировать его тон, и это даже слегка польстило.       — Прочитаешь? Я чересчур устал за сегодня, — он решил не лгать, полагая, что это укрепит лимит доверия. В некотором роде так и было, хотя на это не особенно обращали внимания. Девушка лишь кивнула и выдохнула — ей не составляло труда высказать своё «фе» по многим пунктам, но главными оказались три.       — Пункт первый: публичность. Несмотря на твоё членство в городском совете, мне кажется, наш публичный статус станет рычагом давления. Я не хочу так быстро объявлять о помолвке, — она открыла страницу с этим положением и показала её, пестревшую пояснениями.       — Я могу убрать часть неуместных моментов, но не полностью. Официальный статус развяжет мне руки сразу в двух вещах: во-первых, городской совет начнёт прислушиваться к тому, кто решил остепениться, а во-вторых, Каллак не сможет полностью подмять криминальный мир, — Хозяин Огня говорил ровно, потёр переносицу и устало посмотрел на неё.       — Хорошо, меня устроит такой компромисс, если исчезнут многие уточнения. Я действительно не вижу в них нужды, если, конечно, это не повлияет критически, но выгоды в большинстве пояснений от брака нет. Второй пункт: статус Хозяйки Огня… Я не уверена, что могу его носить при моём происхождении, — она перелистнула сразу несколько страниц и открыла нужное место. Ей претило признавать, что маг воды будет выглядеть смешным в этой роли.       — Хорошо, я изменю этот пункт, полностью сохраняя за тобой положение, равное моему. У вас в племени такого не принято, но в криминальном мире это важно. Хозяйка Лу…       — Нет, Зуко, это оскорбит культуру обоих племён. Богиня Луна должна благословить того, кто попытается занять столь высокое положение. Я маг воды, принцесса Южного племени и посол двух народов. Имей совесть хотя бы в этом, — Катара говорила строго, стараясь выдержать ту же интонацию, что и у него.       — Хорошо, я напишу в оба племени, чтобы они дали согласие на этот статус. У вас ведь есть храмы, где потоки лунного света помогают услышать богов. Уверен, вопрос решат к нашей свадьбе, — рассуждал Зуко чётко, выстраивая простую логическую цепочку. К тому же в Северном племени магов воды было не так много, и Катара оставалась единственной, кто учился и боевой магии, и врачеванию.       — Если согласия будут получены. И третий пункт, который меня смутил: ты хочешь через этот брак искупить себя? Не совсем понимаю, как это связано со мной. Ты уже сделал всё для всех государств: выплачиваешь племенам пожизненную компенсацию за Столетнюю войну, всех пленённых и порабощённых вернул в родные дома, подписал десятки мирных соглашений и обеспечил возврат продуктов, что взимались как налоги…       — Я не святой, Катара, если ты об этом. Я лишь считаю важным, чтобы в идее нашего брака не видели корысть. Хотя мы оба знаем, что она присутствует. На публике я хочу одного: пусть через тебя видят, что народ Огня меняется и готов на серьёзные шаги и союзы, — он говорил всё тише, а потом поднялся, забрал из её рук бумаги и поцеловал её в макушку. — Ты когда-то простила меня, хотя ненавидела мою страну. Так позволь мне встать перед тобой на колени, когда это потребуется.       Катара не верила своим ушам. Сам Хозяин Огня просил о том, о чём она могла бы только мечтать, если бы продолжала его ненавидеть. Но сейчас всё стало иначе: босс мафии настойчиво желал показать, что народ Огня признаёт силу всех наций — пусть даже самым унизительным для себя способом.       — Иди спать, Катара. Сегодня случилось слишком много всего, что опять может привести к скандалу между нами. А я устал не меньше твоего, — с этими словами он направился к себе, но услышал шаги за спиной. Его невеста спешила к своей комнате так же быстро, как он сам, чтобы наконец-то лечь. День выдался чересчур длинным.