Глава 11. Официальный союз

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧ Полуночный Прилив ✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

      Каллак восседал на своём троне, перебирая отчёты. Света в помещении почти не было, если не считать огромного лотоса — единственного, который нельзя было пускать в расход на «Туман». Он освещал так называемый зал Исповедальни. Маг воды отложил бумаги, когда створки распахнулись и внутрь шагнул мужчина с раной. Он смотрел зло, боль в теле не утихла, но урок он запомнил и решился пересечь черту.       — Кто бы мог подумать, что ко мне приползёт маг огня… Что тебе надо? — Каллак глядел холодно, упиваясь собственным превосходством.       — Тебя ведь величают «Глубинным». Я готов склонить голову, если ты убьёшь его, — гнев в госте клокотал так сильно, что магия в нём потрескивала искрами.       — Хорошо, но для начала… — босс «Прилива» поднялся, и шаги его разнеслись эхом, пока он спускался по ледяным ступеням. Внимательно осмотрев визитёра, он зло улыбнулся в ответ. — Ты предал своего хозяина, а я не потерплю крысиного предательства. Поэтому я дам тебе то, что заставит бояться всех.       Каллак щёлкнул пальцами, и в комнату вошла девушка с подносом, на котором лежали только что созданные образцы наркотика — для курительных трубок и мундштуков. Мужчина протянул магу огня сигарету, целиком скрученную из цветоноса лунного лотоса. Тот сглотнул, но отступать не стал и сделал первую затяжку. Мир поплыл перед глазами, ощущения переменились. Стало легче, боль отхлынула. Босс «Полуночного Прилива» лишь улыбнулся — он решил использовать самый грязный способ держать на привязи.       — Информация в обмен на дозу… такое мне по душе, — маг огня затянулся во второй раз, чувствуя, что готов на сделку. Маг воды кивнул и оглядел стоявшую девушку. Та уже пребывала под действием «Тумана», кожа её стала чересчур бледной, проступили тонкие нити вен, а помимо этого — пигментные пятна, светившиеся даже в полумраке.       — Приходи за ней раз в три дня, иначе быстро впадёшь в немилость у своего бывшего хозяина. Если заметишь на теле светящиеся пятна — скрывай, — вещал Каллак холодно, но видел, что маг огня уже не слушал. А это могло сильно сказаться на осторожности.       — Хорошо, — проговорил тот, опустился на колено и склонил голову перед новым господином, чувствуя, что наконец-то сумеет сместить заносчивого Хозяина Огня.

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧ Республиканский город ✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

      Сока шёл с кем-то по тёмным туннелям под городом. Запомнить дорогу было трудно — его всё время держали в неизвестном помещении. Когда он ощутил прохладу, в голове всплыли сразу четыре места, подходящих под это описание: личная Исповедальня Каллака, Храм Ветров, Крыша Мира и оперный зал Четырёх Стихий. Не маг наконец-то сумел разглядеть, куда его привели, и никак не ожидал, что это окажется зал городского совета.       — Тебя не так-то просто доставить сюда, — голос звучал знакомо, но недели пыток давали о себе знать. Сока видел лишь силуэты и не мог чётко определить, кто перед ним. — Однако мне нужно лишь узнать, как этот зал соединён с Башней Мира.       Сока рухнул на колени, ощущая страшную слабость. Состояние не позволяло сопротивляться, но раскрывать тайны проектирования он не собирался.       — Хочешь найти? Ищи сам, — гордость воина и опасного информатора ещё заставляла плеваться ядом. Правда, это было всё, на что сейчас годился мужчина, едва способный сфокусировать взгляд. Он знал, как отсюда улизнуть, но требовалось найти лазейку.       — Вот как. Тогда я могу просто применить на тебе свою магию, — собеседник изучал узоры на стенах и не услышал язвительной реплики за спиной. Он обернулся, уже намереваясь выпытать информацию колдовством.       Сока сидел на полу — обессиленный, полгода изоляции неизвестно где, провалы сознания от недоедания и духоты. Он смотрел мутным взором и готов был вступить в собственную игру. Не маг прижал ладонь к животу, и тот издал характерный звук, означавший лишь одно: Сока был голоден.       — Тут есть буфет, я хочу перекусить… Может, кто-то из твоих людей сходит со мной, чтобы я не сбежал? — информатор, выбравший нейтралитет, старался держаться спокойно, хотя едва ли мог противостоять трём магам без оружия. Мужчина у стены лишь тяжело вздохнул и кивнул.       Вскоре Сока и маг оказались в общем зале, где действительно нашёлся буфет с кое-какими нескоропортящимися продуктами за прилавком. Он прошёл туда, взял сначала воду, чтобы утолить жажду, а затем хлеб — подкрепиться. Жевал медленно, не торопился, собирая по крупицам силы. Сопровождающий отвлёкся, и это стало для него роковой ошибкой. Мужчина с куском хлеба в руке выждал нужный миг и выудил из ящика нож. Пусть не любимый бумеранг, но тоже сгодится. Сока слишком хорошо знал: не все маги утруждают себя защитой, а значит, даже столь грубый способ поможет вырваться.       Схватить врага со спины, применив удушающий приём, было одновременно рискованно и глупо. Но душить Сока не собирался — лишь изловить мгновение и вонзить не слишком острый нож в грудь, задевая органы. После недолгого отдыха силы ещё оставались, и он со всего размаха полоснул по горлу, чтобы пропажу не сразу заметили. С трудом оттащив ещё живого мага за прилавок, он прихватил из буфета немного еды и двинулся к залу, где когда-то располагались официальные приёмные делегации народа Огня.       «Если бы знал правду, ни за что не потащился бы в тот зал», — Сока был признателен судьбе, что сейчас удалось укрыться. Но слабость опять брала верх. Надо продержаться до утра, а там уже отправиться к Зуко. Он всё же созрел принять это предложение.       Проникнув в зал приёмов, Сока уловил шаги и нырнул за шкаф, за которым прятался потайной ход. Двигался он предельно тихо, но прекрасно сознавал, что его могут обнаружить. Едва он добрался до лестницы, ведущей к свободе, впереди зазвучали голоса. Времени почти не оставалось. Он надеялся, что Катара уже знает о его плане, что ей известно: его держали невесть где и Аанг послал ей весточку.       «Надеюсь, она ждёт меня там», — спускаясь, он гнал от себя мысли, что его ищут. Вопрос времени, когда проверят каждый шкаф и стеллаж в зале; главное — успеть выскочить за пределы городского совета. Сока уже видел заветную дверь, когда по туннелю разнеслись шаги.

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧ Красный Дракон ✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

      Зуко вошёл в зал, где собрал одну из верхушек своей мафии. Совет Огня — самые опасные маги, прошедшие бои Столетней войны, мужчины и женщины, безоговорочно последовавшие за своим царём. Хозяин Огня занял место во главе стола, и заседание началось. Без причины он бы его не созывал, но был обеспокоен тем, как легко его обошёл Хироши, и намеревался проучить капитанов, которые пойдут следом.       — Кумико отказалась прийти — сегодня в её борделях шли обыски, — Акане сидела напротив босса; тот кивнул и перевёл взгляд на Рокусу и Джао.       — Её присутствие здесь будет лишним, — холодно заметил Зуко, на мгновение задумавшись. — Но передать ей информацию важно. Сейчас меня волнует один капитан, который сильно провинился.       — Хозяин Огня, Хироши — опасный маг, он служил под началом вашей сестры, — подал голос Джао, встретив взгляд босса. Зуко осознал, что это может означать только одно: Азула была нестабильна, и отец выделил ей отряд, обученный идти напролом. Шизофрения сестры и прессинг со стороны отца привели к тому, что этот отряд считался чересчур неуравновешенным. Хозяин Огня помнил, как расформировал его, но оставил при себе талантливого бойца — того, кто казался наиболее адекватным.       — Вы хотите выгнать его? — Рокусу сидел с горой бумаг, где была собрана вся подноготная Хироши.       — Нет, но его ярость и злоба могут нам пригодиться. Акане, как продвигаются поиски Соки? — Зуко посмотрел на девушку. Та мягко улыбнулась, но не скрыла нервозности. Маг огня, не первую неделю разыскивающая беглеца, уже не могла давать конкретных ответов — даже по наводке мага воздуха.       — К сожалению, когда вчера мы прибыли в городской совет, то обнаружили лишь тело мага воды из «Полуночного Прилива». Убит он был не магом — предположительно, вашим старым знакомым. Также я получила официальное приглашение от Матери Скал. Она хочет встретиться на своей территории, — Акане говорила чётко и протянула послание от «Стальных Скал». Едва оно оказалось в руках Хозяина Огня, тот принял к сведению, что на повестке дня будет и это. Но сейчас его заботило лишь одно: удалось ли Соке бежать.       — Какие-то следы? — спросил Зуко спокойно. Он верил, что его старый знакомый, непревзойдённый информатор, всё же сумел пробраться через туннели зала приёмов народа Огня в нейтральную зону.       — К несчастью, кроме трупа — ничего. Городской совет закрыл здание для любых приёмов. Наши люди мониторят обстановку, так что следующее собрание и работа возобновятся только через две недели, — девушка завершила доклад и поймала взгляд Джао. Старик кивнул, гордясь тем, как выросла его подопечная.       — Хорошо. Возвращаясь к Хироши: скорее всего, он решится нас предать, и разведка сможет за ним проследить. Я уверен — он направится прямиком к Каллаку, — Хозяин Огня убрал некоторые бумаги, уже ответившие на многие вопросы. Совет Огня поддержал идею, и началось обсуждение, как лучше всего её осуществить. Постановили: Кумико станет идеальным разведчиком в этом деле.       Когда все разошлись, Зуко остался один. Пора было прочесть письмо от Тоф. Возможно, сыграло то, что Катара переговорила с ней. Стоит будет обсудить это с невестой, поблагодарить за шанс заключить наконец нормальный союз. В письме значились дата, время и место. Подпольные бои «Стальных Скал» — самая неприметная встреча. Мужчина улыбнулся: он был рад — встреча пройдёт только наедине, и, быть может, это наконец сдвинет с мёртвой точки их общение. Стоит отблагодарить невесту за эту маленькую победу.

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧ Каменный Мешок ✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

      Катара вышла из машины и поняла, что они снова приехали к подпольному бойцовскому клубу. Мужчина рядом вытянул из кармана пиджака приглашение. Девушка уже знала, что предстоит встреча с Тоф, но отчего-то нервничала — возможно, виной тому был её странный статус. Маг воды направилась ко входу вместе с магом огня, когда перед ними возникли двое охранников «Стальных Скал». Громилы преградили путь, взяли приглашение и, проверив подлинность, отошли от дверей, пропуская гостей.       Зуко взял девушку за руку и повёл по коридору к шумной толпе. Бои магов земли выглядели иначе — соперники относились друг к другу с куда большим уважением. Хозяин Огня шагал по трибунам, ведущим к обособленной ложе для боссов. Там их уже поджидала Тоф. Девушка сидела в кресле, привычно постукивая пальцами по каменному подлокотнику, чтобы следить за поединком. Но стоило старым знакомым войти, как Мать Скал поднялась и кивнула в сторону двери позади кресла.       Комнатка оказалась небольшой, с низким столиком для чаепития. Тона — от светло-зелёных до тёмных. Вошла девушка, поставила глиняный чайник, несколько пиал и разлила чай. Аромат жасмина наполнил помещение, располагая к более мягкому разговору. Рассевшись, все для начала отпили по глотку. Катара незаметно проверила напиток на яды, как и просил Зуко, и лишь после этого пригубила.       — Катара просила встречу, и я её организовала. Но сразу предупреждаю: союзов я строить не намерена, — Тоф опустила руку на колено и спокойно продолжила пить чай. Ей, безусловно, хотелось показать, что сейчас хозяйка положения — именно она. Маг воды выдохнула, сделала ещё глоток и поставила пиалу на стол.       Хозяин Огня слушал, не вмешиваясь в монолог Матери Скал. Ему важно было выказать то самое уважение, которое они ещё испытывали друг к другу. Он тоже поставил пиалу, когда служанка подлила горячего чая. Приятно, но разговор касался отнюдь не прошлого. Зуко взглянул на Бейфонг и всё же решил использовать момент.       — Меньше всего нас сейчас волнуют союзы, но, к сожалению… этой ночью кое-что случилось. Благодаря нашему королю, обретающемуся в мире духов, мы смогли узнать, что задумал Сока. Однако, прибыв в городской совет, нашли лишь тело человека из «Полуночного Прилива». Его убили простым ножом, но весьма искусно. Полагаю, его могли опять схватить, либо он спрятался. Ты, как величайший маг земли и металла, — единственная, к кому я могу обратиться, чтобы проверить мою догадку, — Хозяин Огня снова взял пиалу и отхлебнул. Он понимал: это хоть немного, но способно замотивировать Мать Скал.       — Зуко не совсем точно выразился. Мы все можем помочь друг другу, а вместе с этим — найти моего брата. Я понимаю, что в ваших политических дрязгах мне не место, но я знаю: вы оба способны отыскать Соку, — Катара вмешалась вовремя, немного снижая градус, и оказалась права. Тоф немедленно взялась за чай, чтобы не сказать грубость, а Зуко хмыкнул, будто не желая соглашаться, что слова её звучат убедительно.       Повисла тишина, позволившая обдумать сказанное. Принцесса Южного племени Воды держалась на удивление спокойно, словно сознавая, что её речь влияет лишь отчасти, но чувство беспокойства не отпускало. Хозяин Огня скрыл от неё послание Аанга, где говорилось всё о брате. Девушка злилась, однако устраивать скандал прямо сейчас не планировала — вот вернутся в резиденцию, и она исполнит свою маленькую месть.       — Хорошо, после боёв я проверю городской совет. Возможно, он прячется там, где никто не видит. Но не обещаю, что вообще что-то выйдет, — Бейфонг отпила чай, предлагая услуги, но явно не бесплатно. Она облизала губы, создала магией земли два каменных шарика и принялась крутить их в ладони. — Я хочу полностью забрать один порт, чтобы наконец-то наладить поставки.       Зуко подавился чаем, услышав цену. Терять доход не хотелось, даже ради такого. Он бросил взгляд на Катару, проверяя догадки: та и впрямь готова была отдать порт «Стальным Скалам», даже не обсудив с ним. Хозяин Огня стиснул губы, удерживаясь от резкости. Тоф уловила это и улыбнулась, прекрасно зная, что ударит по его гордости. Она мягко перекатывала шарики, позволяя им слегка сталкиваться.       — Я подумаю, но ничего не обещаю, — произнёс Зуко чересчур ровно, хотя знал, что это может выбесить. Мать Скал и впрямь резко прекратила вращать шарики и смяла их в пыль.       Катара мгновенно поняла: надо спасать положение, и быстро выпалила то, что могло подкупить. Она не сомневалась — такой ход способен отвлечь от гнева. Девушка облизала губы, прикусила нижнюю, мягко вытянула из чайника воду и разлила по пиалам.       — Что, если Зуко останется владельцем порта, но вы сможете пользоваться им без налогов? Насколько я уже успела понять, это идеальный компромисс. Если и придётся платить, то по минимальным ставкам — например, как за аренду места. Фиксированная стоимость, удобства для всех, и никто не задаст вопросов. Ты получишь порт, а Зуко останется его хозяином, — маг воды говорила с лёгкой дрожью в голосе. Ей было неловко решать за жениха, но, кажется, это сработало. Бейфонг хмыкнула и кивнула.       — Составить договор аренды с фиксированной суммой без повышения? Я не против. Оплата раз в месяц или за год? — маг земли улыбнулась, явно договариваясь уже с Катарой. Хозяин Огня заскрежетал зубами, но смолчал, осознавая, как всё неверно обернулось. Однако выскажет он это позже.       — Добро, мой экономист подготовит бумаги, но я хочу быть уверен, что ты выполнишь всё в кратчайшие сроки. Я не привык вкладываться в заведомо долгие игры, учитывая, что «Полуночный Прилив» мог уже замести все следы, — мужчина допил чай и перевёл взгляд на мага воды.       «Знала бы ты, на что согласилась, — ни за что бы не позволил», — Зуко кипел внутри, но изо всех сил делал вид, что сохраняет спокойствие. Скрывать это становилось почти невозможно.       Тоф уловила все перемены и улыбнулась. Ей нравилось, что между Хозяином Огня и принцессой Южного племени Воды определённо что-то происходит. В каком-то смысле это могло стать рычагом давления, позволяющим расширить границы. Девушка рассмеялась, приковав к себе озадаченные взгляды обоих. Те уставились на старую подругу, почти заподозрив неладное со здоровьем. Но Мать Скал быстро успокоилась и коснулась пальцами каменного пола. В этот миг пошёл поток считывающей информации. Маг земли ощущала всё: дыхание собеседников, их реакции, а также лёгкие изменения за пределами комнаты.       — Бои закончились, а я так и не увидела победителя, — она встала и двинулась к двери. — Я выполню всё в лучшем виде, Зуко, но мне нужно хотя бы два дня.       — Хорошо, Тоф, — произнёс он спокойно. Та ушла проверять, как проходит уборка в «Каменном Мешке». Оставшись вдвоём, Хозяин Огня поднялся и предложил Катаре руку. Она приняла её, прекрасно понимая, что её ждёт.

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧ Резиденция Зуко ✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

      — Ты ебнулась?! — стоило переступить порог спальни, как Зуко сорвался. Впервые за долгое время он позволил себе такую реакцию. На лице мужчины заходили желваки, в глазах полыхал пожар из гнева и злости.       — Прости, что? — Катара не ожидала этого, но мигом решила: если он рискнёт прикоснуться, сразу отправит его через всю комнату в стену. Она спрятала руку за спиной, готовая применить магию воды. В комнате стало душно — влага покидала воздух. Хозяин Огня заметил это и не стал приближаться.       — Ты прекрасно всё слышала. Ты заключила самую невыгодную сделку. «Стальным Скалам» порт особо не нужен, у них целая система туннелей, а её совет двенадцати со всем справляется.       — Я выиграла нам время, Зуко! — гордо бросила принцесса Южного племени Воды, пряча воду. Бить босса мафии и впрямь было бы неразумно, пусть и очень хотелось.       Мужчина шагнул к ней, коснулся выбившейся пряди, принялся медленно накручивать её на палец. Он разрывался от того, что испытывал сейчас. Потом отпустил локон, взял её за подбородок и улыбнулся, проводя большим пальцем по губам. А дальше случилось то, чего меньше всего хотелось бы допустить. Хозяин Огня впился в губы невесты. Его ладони без стеснения скользнули от талии к бёдрам. Это была месть, которой никто из них не планировал, но вышло слишком действенно. Язык сплёлся с языком, девушка дёрнулась в его странных объятиях, но безуспешно.       Зуко отстранился, и меж их губ потянулись тонкие нити слюны. Большой палец стёр следы поцелуя. Ему было мало, и губы опустились к шее принцессы Южного племени Воды. Катара попыталась оттолкнуть его, но в итоге сдалась. Ей это нравилось — когда короткими поцелуями он вызывал мурашки. Маг воды тихо простонала, ощутив, как один поцелуй перерос в лёгкий, приятный засос. Сознание кричало, что пора остановиться, но было поздно. Сердце колотилось слишком быстро, внизу живота вновь стягивался узелок возбуждения, щёки залил румянец. Однако первым опомнился сам Хозяин Огня.       Он резко отпрянул, увидев, как на её шее расцветает багряный засос, как тяжело она дышит, выглядя настолько невероятно, что появилось стойкое желание перейти черту. Мужчина поймал себя на том, что и сам дышит рвано, словно после схватки. Ему требовалось остыть, и язвительный тон вырвался сам собой.       — Запомни: если ещё раз выкинешь что-то подобное, я не сдержусь, — босс «Красных Драконов» направился в ванную, на ходу стаскивая слишком тесную одежду. Кое-как распустив волосы из небрежного пучка, он зашёл в душ и на полную врубил ледяную воду.       Но даже под обжигающе холодными струями было жарко. Катара возбудила его слишком сильно. Её вид после поцелуя и засоса сводил с ума. Ладонь накрыла напряжённую плоть, и начались первые, ещё лёгкие поступательные движения. Перед глазами стояла только она. Её красные щёки, затуманенные тёмно-голубые глаза. Зуко издал гортанный рык, когда сознание подкинуло более откровенную картину: её тонкие нежные пальцы касаются головки. Ещё один стон. Хозяин Огня явно проигрывал той, кого изо всех сил держал на расстоянии. Он ускорил темп, стремясь быстрее достичь разрядки, но разум подсунул новый образ: Катара в одеждах танцовщицы народа Огня опускается на колени. Это было слишком, и горловой рык вырвался сам. Мужчина представлял, как губы девушки смыкаются вокруг него, как она неспешно вбирает всё глубже. И вот наконец разрядка. Семя ударило в ладонь, а он всё массировал и массировал её, но перед глазами стояло совсем иное. Вязкая жидкость медленно стекала с руки, однако душ и ледяная вода скрывали следы. Стало легче, когда тело нашло выход.       Для Зуко Катара сделалась опаснейшим наркотиком и одновременно запретным плодом — хоть он и целовал её, и не раз. Мужчина отчётливо осознавал: надо вернуть ту холодность к ней, иначе он сгорит заживо в чувствах к принцессе Южного племени Воды.