Глава 12. Открытый конфликт

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧ Храм Ветров ✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

      Дул сильный ветер, с завываниями проникая не только в сам храм, но и накрывая постепенно весь город. Приближалась буря, которую Аанг не мог остановить. Мужчина встал с кровати, уловив боль в старом шраме на спине — тот всегда ныл при смене погоды. Аватар двинулся в сторону кухни и тут же ощутил болезненный приступ мигрени; организм с отвращением принимал столь длительное отсутствие духа в теле. Пришлось сквозь боль добираться до кухни, перед глазами всё поплыло. Маг воздуха сумел лишь налить себе стакан воды, как напротив появилась она — дух.       — Тебе надо отдохнуть от нашего мира, ты себя выматываешь, — девушка напротив была прекрасной жрицей из племени Воды.       — Знаю, что это тяжело, но так будет лучше. Я вижу, что творится в городе, и что готовится. Я потерял тонкую связь с Сокой, а Катара сейчас… с Зуко, — Аанг говорил пусто, все его эмоции превратились в одно месиво, затягивающее в бездну. В груди сдавило, стало трудно дышать, и снова захотелось вернуться в мир духов, где не было этих проблем.       — Тебе надо остаться здесь, попросить о помощи, ты сильно истощил себя, — девушка прошла сквозь стол и положила ладонь на тыльную сторону его руки. Она глядела с печалью, видя муки того, к кому сильно привязалась. Она готова была попросить о помощи, но готов ли был сам Аанг?       — Таша, — голос мужчины дрогнул, он лишь слабо ей улыбнулся. — Обычное недомогание, уверен, завтра станет лучше.       Слова мага воздуха прозвучали не так убедительно, как ему казалось, но дух, чьё имя было Таша, кивнула. Она не стала спорить, хотя её сильно обеспокоило его состояние.       — Мне надо вернуться, кто-то зовёт меня из храма Северного племени, — девушка виновато улыбнулась, поцеловала его в лоб и растаяла. Аанг остался в храме один и опустился на стул. Тело болело, а сильные порывы ветра бились во все щели, создавая завывания и гул. Аанг понимал: грядёт что-то плохое.

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧ Резиденция Зуко ✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

      Ветер бил в окна, ставни ходили ходуном, раздавался скрип. Город накрыла буря, какой давно никто не видел. Первые крупные капли хлестали по стёклам с такой силой, что отбивали дробь. Катаре не спалось, хотя она пыталась заснуть уже не первую ночь. После незавершённой стычки с Зуко минуло три дня, но воспоминания жгли слишком ярко. Девушка встала с постели, понимая, что в такую погоду едва ли уснёт, и решила пройти в гостиную — там можно было немного отвлечься.       Резиденция Зуко представляла собой большой дворец, какие строили у народа Огня. Интерьер полностью повторял традиционные узоры, виденные ею когда-то во дворце самого Хозяина Огня. Она вспомнила, как он просил её остаться на коронацию, пока она лечила шрам от Азулы. Маг воды поджала губы: едва в голове всплыл образ мужчины, сердце забилось чаще от одних только мыслей. Но, к её досаде, в общей гостиной уже сидел сам Зуко.       Маг Огня держал документы; свет лампы был неровным, непогода грозила перебоями. Ветер здесь не так сильно бил в стёкла, зато дождь не видел разницы, как расположены окна. Зуко не заметил вошедшую и небрежно бросил бумагу на стол, потянувшись за следующей. Катара не хотела мешать, но именно сейчас ей отчаянно хотелось узнать, что случилось с Мэй. Слова Тоф, что та умерла, сильно зацепили её, а нынешние дела не давали покоя. Ещё требовалось расспросить о Каллаке.       Однако, глядя на расслабленного мужчину, читающего отчёты, она поняла лишь одно: перебивать не хотелось. Прислуга ещё не спала, хотя время было позднее. Зуко краем глаза заметил Катару, застывшую в дверях, отложил бумаги и принялся рассматривать её. На ней был шёлковый халат, под ним — бледно-голубая сорочка. Волосы, распущенные и слегка вьющиеся, не скрывали засос на шее — его личную метку. Хозяин Огня поспешно отвёл взгляд, осознав, что пялится на сползающий с плеча халат, — этого могло хватить, чтобы снова сломать границы.       — Если пришла поговорить, советую сесть в кресло, я попрошу прислугу принести нам выпить, — глухо произнёс он, изо всех сил сдерживая себя рядом с той, кто была для него под запретом. Катара вздрогнула, халат окончательно соскользнул с плеча, оголив тонкую лямку сорочки. Мужчина с трудом отвёл взгляд и жестом подозвал служанку.       Девушка прошла вглубь гостиной, опустилась в кресло и заметила содержание одного из отчётов. Приговор о казни: подчинённый занимался незаконной продажей информации «Полуночному Приливу», а также пытался открыть бизнес по торговле людьми. Казнить должны были следующим вечером. Маг воды с усилием отвела глаза и тут же наткнулась на пристальный взгляд Хозяина Огня. Тот собрал стопку, перевернув бумаги лицевой стороной вниз, полагая, что принцесса Южного племени Воды и так увидела слишком много лишнего.       — Совет согласился на приём в галерее «Четыре ветра». Он состоится уже завтра. Тебе стоит выспаться, — Зуко старался смотреть только в её глаза, но соблазн опустить взгляд ниже дразнил. Появилась служанка, поставила бокал с вином и стакан виски. Хозяин Огня залпом осушил свой. Полегчало, но лишь на время: алкоголь притуплял чувства, чтобы позже выпустить их с новой силой. Следовало быть осторожным даже в этом.       — Хорошо, но мне пока не спится, к тому же… я хотела поговорить с тобой, — Катара заправила прядь за ухо и взяла бокал. Она не планировала много пить, но решила, что пара глотков не повредит. Вино обожгло язык и горло, терпкий виноград сразу ударил в голову. Маг воды ощутила, как стремительно пьянеет. Обычно она не пила без причины: в Южном племени Воды алкоголь влиял гораздо слабее, чем в тёплых регионах их мира. Теперь эта разница стала очевидной. Принцесса поглаживала бортик бокала, глядя, как капли алой жидкости с виноградным ароматом стекают по прозрачным стенкам. Это зрелище гипнотизировало сильнее прежнего.       — О чём же? — Зуко видел, как захмелела Катара, и был слегка рад этому. Он мог без помех смотреть на самую прекрасную девушку на свете, сидящую сейчас с бокалом в руке.       — О Мэй… если ты не против, — маг воды отпила ещё и заметила, как переменился взгляд Хозяина Огня. В нём читалась грусть, печаль, но не было искр любви. Это сперва напрягло, но тут же принесло облегчение: похоже, настоящего пламени в тех отношениях и не было.       — А я ждал, что ты снова начнёшь выносить мне мозг… — Зуко попытался вспомнить, из-за чего именно они спорили, но всякий раз запинался. Он выдохнул, плеснул себе ещё виски и просто взял стакан в руку. Янтарная жидкость билась о хрустальные стенки. С чего начать, он не знал, но решил внести ясность: — После войны и моей коронации многое изменилось. Мы с Мэй перестали видеться, чувства оказались подростковой влюблённостью. Мы уважали друг друга, я ценил её и считал правильным поставить наравне с собой. Но Аанг постоянно просил летать в Республиканский город, помогать ему. Дела народа Огня я часто оставлял дяде, и Мэй была сама по себе. После Таги, обманувшего Аанга, я вернулся домой и предложил ей союз. Правителю без жены не по чину. Мы готовились к свадьбе, хотя я знал, что у Мэй уже был возлюбленный. Я предложил расторгнуть сделку, и тогда мы… прилетели на открытие зала народа Огня в оперном театре. Тот самый театр «Четырёх Стихий». Это была ловушка, чёртово совпадение, которое…       Голос Зуко задрожал; мужчина испытывал жуткий страх, даже просто вспоминая те события. Ему было мучительно вновь проживать этот день, поэтому он опрокинул в себя второй стакан — разумно. Он не был слаб, он впервые делился этой болью, давившей на плечи. Отвратительный груз, который хотелось нести одному, но уже не получалось.       — Каллак ещё тогда был частью криминального мира. Тоф предупреждала — мы отворачивались. Сока говорил — мы отрицали. В итоге гений из Северного племени воды переиграл даже Аватара. Потому мы с Мэй и стали первыми мишенями в его игре. Когда мы прибыли в театр на полчаса раньше, нас уже ждала засада. Пока я сражался против толпы, Мэй увели в другую комнату. По словам медиков, она достойно билась против магии крови, но её специально медленно убивали, — он налил себе ещё, не дожидаясь, и просто опрокинул алкоголь в себя.       Катара слушала молча, не перебивая. Ей отчаянно хотелось помочь, забрать эту боль, но она не знала как. Эту трагедию мужчина в одиночку тащил пять лет, ни с кем не делясь. Девушка допила вино, поставила бокал на столик и встала. Сделала несколько шагов к Хозяину Огня, не представляя, чем облегчить его горе, и по собственной воле — или благодаря алкоголю — села ему на колени. Сейчас это казалось правильным.       — Мне очень жаль, Зуко, — её голос звучал легко, вино помогало вести разговор на ином уровне. Маг воды сама потянулась к тому, о чём прежде и не помышляла, и оставила едва ощутимый поцелуй на его челюсти. Словно разряд молнии побежал по венам мага Огня.       — Это уже в прошлом, Катара, я давно пережил ту боль. Мэй была прекрасной девушкой, соратником, другом. Она строила планы, но теперь от неё осталось одно воспоминание. И я его принял, — его рука скользнула по её талии, сминая ткань халата. Хозяин Огня искал в ней тихую гавань.       — Хорошо, — девушка принялась медленно гладить его шею, очерчивая пальцами кадык, который дёрнулся под подушечками. Всё сузилось до простых ощущений.       Но Зуко сказал себе «нет». Стоило опять дать волю тому, что он испытывал к Катаре, — и мир рухнет к чертовой матери. Он стиснул зубы, поставил стакан и убрал её руку от своей шеи. Посмотрел в глаза — словно просил прощения и одновременно возводил стены.       — Ты пьяна, Катара… советую пойти к себе и лечь спать, — взгляд вновь стал холодным, тепло и мягкость исчезли. Он помог ей подняться. — Иди к себе. Завтра слишком напряжённый день. Тебе подадут наряд, достойный принцессы Южного племени.

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧ Галерея «Четыре ветра» ✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

      Огромное здание в самом центре города привлекало взгляды громадными панорамными окнами — даже с улицы можно было увидеть, что происходит внутри. Но из-за непогоды разглядеть что-либо стало почти невозможно. Городской совет редко принимал гостей здесь, а мафия приходила лишь защищать свои кошельки. Сегодня по стечению обстоятельств два мира столкнулись в самом неожиданном месте.       Зуко прибыл один, решив, что безопаснее появиться раздельно. Хозяин Огня уже успел перекинуться парой слов со многими чиновниками, когда в зал вошёл Каллак. Рядом с ним держался мужчина средних лет, заметно нервничавший. Маг огня тяжело вздохнул: сегодняшняя выходка могла спровоцировать открытое противостояние. Босс «Красного Дракона» усмехнулся про себя — он давно понимал, что открытый конфликт кланов лишь вопрос времени, и приход Катары станет той самой точкой.       — Вижу, Хозяин Огня решил удивить нас произведениями искусства, раз позвал именно сюда, — широко улыбнулся маг воды, и в его голосе сквозила лёгкая издёвка. Зуко не повёлся.       — Не извольте беспокоиться, советник, я лишь решил разделить радостное событие со всеми вами. Разве вы не слышали? Я скоро женюсь, — он говорил спокойно, чувствуя контроль. Лицо Каллака на долю секунды исказилось, но тут же вернулось к прежнему выражению.       — Вы женитесь? Как же я не заметил, — маг воды старался выглядеть удивлённым, но выходило плохо. Он выдавил из себя несколько эмоций, едва скрывавших гнев. Его спутник нервно поправил пиджак.       — Кажется, вашему спутнику скучно. Позвольте представиться, Хозяин Огня Зуко, — он протянул руку, смещая внимание на подручного. Каллак сглотнул, ощущая, как теряет контроль над ситуацией, даже не представляя, какое представление ждёт его уже через десять минут.

✧˖ °. ݁₊ ⊹. ݁˖. ݁‧₊˚ ☾. ݁₊ ⊹. ݁˖. ݁˖°✧

      Катара сидела в машине и поправляла тонкую накидку из плащевой ткани. В салоне было тепло, но стоило сильному порыву ветра ударить в окно, как пробирала лёгкая прохлада. Девушка ужасно нервничала, ведь шла на приём одна. Маг воды взглянула на часы, данные Зуко, и поняла: пора. Водитель вышел первым, раскрыл зонт и открыл дверь, почтительно протягивая руку. Она оперлась на неё, ступив туфлями на мокрый асфальт. Выпрямившись, Катара занервничала ещё сильнее: хотелось вернуться, но нужно было довести начатое до конца.       Она поправила капюшон, создала магией щит от дождя и, улыбнувшись водителю, поспешила в галерею. На первом этаже её встретила приветливая женщина, предложила снять накидку и поинтересовалась целью визита. Катару слегка позабавило такое обращение — ведь тайно вписать её в список гостей было непросто.       — Меня пригласил лично Хозяин Огня, — принцесса Южного племени Воды протянула письмо с печатью Зуко. Та подействовала мгновенно: женщина извинилась, поклонилась магу воды и предложила проводить на третий этаж.       Галерея была огромным пятиэтажным зданием, способным потягаться с любой многоэтажкой, выросшей в Республиканском городе за последние три года. Катара подошла к винтовой лестнице, приподняла платье и грациозно зашагала вверх. С каждым шагом волнение лишь росло, но нельзя было подать виду. Всё ближе место встречи. Зуко лишь вкратце обмолвился, что картины, скульптуры и прочие произведения искусства — красивый фасад, скрывающий истинное назначение галереи: банковский архив мафиози, хранилище ценностей, доступных только владельцу ячейки. Сейчас этот фасад превратится в сцену.       Оказавшись на нужном этаже, она поправила платье. Тёмно-синее, переливающееся всеми оттенками синего, с бледно-голубыми узорами волн по краю юбки. Серебряные украшения завершали образ. Девушка вступила в зал, и человек у двери объявил:       — Господа, прибыла принцесса Южного племени Воды, Катара, дочь вождя Хакоды!       Взгляды устремились на неё. Катара улыбнулась и прошла в зал, приветствуя гостей. Волосы были заплетены в косу, уложенную в небольшой пучок, серебряные звёздочки мерцали повсюду, а в центре сияла заколка-луна со звездой. На руке красовался браслет — подарок Зуко.       Каллак не ожидал такого и резко осознал: его пытаются переиграть прямо сейчас. Не раздумывая, он схватил с подноса бокал и осушил залпом. Он бесился оттого, что Хозяин Огня так легко выбросил козырь. Маг воды метнул взгляд на босса «Драконов», но тот лишь мягко улыбнулся, будто вовсе не его рук дело.       Катара миновала нескольких гостей и приблизилась к Зуко, который изумительно разыгрывал удивление. Мужчина поцеловал ей руку, словно не ожидал увидеть, и делал вид, будто это их первая встреча.       — Не думал, что ты согласишься приехать из самого Южного племени Воды ради выставки вашей культуры, — Хозяин Огня улыбнулся столь мягко, что окружающие верили в этот фарс. Катара слегка покраснела — они почти не репетировали эту чушь, но она смогла подыграть.       — Я рада видеть старых друзей и заглянуть на выставку. К тому же это уникальная возможность познакомиться с культурой моего племени, — она говорила спокойно, нарочно осматривая каждый экспонат, чтобы придать словам убедительности. Словно Каллака и его подручного Сатору тут и не было.       Босс «Прилива» сгорал изнутри от ярости. Такого исхода он не просчитал. Нужно было срочно придумывать план «Б». Зуко боковым зрением следил за врагом и едва сдерживал улыбку. Всё шло правильно. Идеальный момент.       — Видишь, ты всё же согласилась? — Хозяин Огня огладил пальцами браслет, подаренный две недели назад перед своими людьми. Это привлекло внимание мага воды, который уставился на украшение. В голове у Каллака мелькнуло неприятное осознание.       — Конечно, мой отец дал согласие, да и сама я давно испытывала к тебе нежные чувства, — Катара не кривила душой: сейчас рядом с ним она ощущала то, в чём боялась признаться даже себе. Ей было страшно, что с её стороны это уже не игра, а для Зуко — лишь холодный расчёт. Но перед Каллаком следовало играть до конца.       — Тогда… — Хозяин Огня снова поцеловал её руку и привлёк внимание зала. — Минуточку внимания! Я знаю, многие прибыли сюда ради коллекций Южного племени. Но у меня для вас радостная новость. Совсем недавно я решил остепениться и наконец признаться в чувствах той, кто мне безмерно дорог. Это был сложный путь, но принцесса Южного племени Воды, Катара, спустя столько лет сказала «да».       Он обнял её за талию, и зал взорвался аплодисментами. Все бросились поздравлять пару, только сбоку не раздалось ни единого хлопка.       Каллак неотрывно смотрел на Зуко, понимая: эта выходка означает войну кланов. Он сжал кулаки и до побелевших губ стиснул челюсти. Сейчас это было поражением.

✧˖ °. ݁₊ ⊹. ݁˖. ݁‧₊˚ ☾. ݁₊ ⊹. ݁˖. ݁˖°✧

      Час спустя, когда поток поздравлений иссяк, Зуко наконец дал Катаре передышку. Та отошла к витринам с предметами родного племени и непринуждённо беседовала с гостями.       Каллак увидел возможность и двинулся к ней, но путь ему преградили. Хозяин Огня заслонил невесту, не намереваясь дать боссу «Прилива» ни единого шанса заговорить с ней. Подобный разговор грозил скандалом и трениями в городском совете. Маг воды лишь зло усмехнулся, осознавая, что правила игры сменились. Ему и так было ясно: инициативу перехватили.       — И как давно ты вынашивал столь глупый план? — процедил сквозь зубы босс «Полуночного Прилива», прекрасно понимая, что отказ Хакоды наверняка связан с Зуко. Но маг огня лишь удивился вопросу, изобразив непонимание.       — Вынашивал? Ты, видимо, превратно понял. Я давно вёл переписку с невестой и не мог просто взять и увезти её из родного дома. Её отец относился к этому строго, потому и не сразу дал согласие, — босс «Красного Дракона» говорил вкрадчиво, выдерживая дистанцию и приправляя ложь крупицами правды. Это работало превосходно.       — Правда? Не думал, что такое возможно, — Каллак злился, а затем снисходительно уронил: — Готовься, твои люди станут трупами.       — Уже угрозы? Воспринимать как объявление открытой войны? Или ты готов переступить черту прямо сейчас? — Зуко говорил слишком спокойно, почти лениво, хотя прекрасно сознавал, чем это может грозить его невесте.       — Можешь считать это моим свадебным подарком, — улыбнулся босс «Прилива», сделал предупреждение, которое непременно аукнется, развернулся и покинул галерею.       Зуко тяжело выдохнул. Угрозу он записал — теперь её можно использовать против Каллака. Но сейчас нужно было уделить внимание Катаре. Девушка как раз освободилась от любителей послушать про культуру и приблизилась к нему, устало коснувшись пальцами его локтя.       — Всё хорошо? — спросила она, надеясь хоть немного прояснить обстановку.       — Можно сказать и так. Всё прошло лучше, чем я думал, так что не переживай. Скоро поедем домой, — Зуко заглянул ей в глаза и на глазах у прессы снова поцеловал в губы, опять нарушая границы. Он уже не мог так яростно сопротивляться тому, что трепетало в груди. Отстранившись, он заметил смазанную помаду. — Прости… я размазал помаду.       — Ничего, теперь она на твоих губах, — улыбнулась Катара, чувствуя облегчение. Каллак, следивший за каждым её шагом и жаждавший поговорить с ней, нервировал её неимоверно. Если бы Хозяин Огня не вмешался под конец их пребывания в галерее, она могла бы выдать их с головой. Теперь оставалось лишь готовиться к открытому столкновению «Полуночного Прилива» с «Красными Драконами».