Глава 13. Подпольный аукцион

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧ Мост Вздохов ✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

      Люди из «Полуночного Прилива» стояли на мосту, который служил границей с «Красным Драконом». Изуми курила через мундштук, когда заметила, что со стороны вражеского клана движется несколько человек. Надо было сделать всё так, чтобы предупреждение дошло до самого Зуко. Девушка опустила мундштук, и улыбка поползла вверх — это выйдет проще простого. Маг воды ощущала зов магии крови, усиленный действием «Тумана». Помня приказ Каллака, Изуми быстро рванула вперёд, нарушая границу, проведённую ровно по середине моста, — и это мгновенно обернулось кровавой бойней.       Она выбросила руки вперёд, заставляя воду под мостом взметнуться в сторону магов огня. Те уловили атаку и быстро ответили. Один из мужчин резко ушёл от волны, попытался выпустить молнию, чтобы дезориентировать противника, но не успел. Изуми переменила положение ладоней и пальцев, обращаясь уже к магии крови. Маг Огня застонал — запретная техника выворачивала ему руки, податливые мышцы скручивало чужой волей. Женщина улыбнулась, наслаждаясь таким способом конфронтации. Пленник попытался снова применить пламя, но ему тотчас свернули шею и с чудовищной силой швырнули на ледяные пики. Насаживая труп на острия, Изуми наблюдала, как кровь стекает по льду, как органы превращаются в месиво. Это было предупреждение, которое следовало оставить.       Из тени домов на мост вышел один из капитанов «Красного Дракона». Он смотрел на труп и на других магов, убитых Изуми. Женщина издевалась над каждым, демонстрируя неконтролируемое желание, разбуженное наркотиком. Она облизала губы, заметив знакомого. Тот с трудом отвёл взгляд и улыбнулся. Его посадили на короткий поводок, и тот затягивался всё туже. Тяжело было осознавать, сколько жизней окажется на его руках.       — Твоя награда, Хироши, — Изуми кинула ему небольшой пакетик с «Туманом». — Приятно иметь дело с человеком, который знает, кто всё равно останется главным.       — Каллак… сказал, что вы начнёте активно действовать против «Красного Дракона», но пока только такие… стычки? — Хироши вытряхнул содержимое и резко изменился в лице. Это оказались не сигареты, а какой-то порошок. Изуми мерзко улыбнулась: она лично подменила товар, вручив совсем не то, что значилось в договоре с боссом, — в ней говорило презрение к мужчине, стоявшему перед ней. Унизила, поменяв «Туман» на дрянь низшего качества. — Что это за хуйня?       — То, что ты заслужил. Эффект тот же, но быстрее, чем от сигарет. Поверь, тебе понравится, — Изуми помахала рукой и быстро метнулась на свою территорию, после чего поднесла собственный мундштук к губам и затянулась — чистая издёвка. Ей нравилось видеть, как маг огня падает ниже некуда.       «Ебаный предатель, уверена, тебя быстро раскусят», — женщина поспешно покинула мост, чтобы не попасться лишним глазам. Вскоре «Туман» дал о себе знать: в одном из переулков она зашлась жестоким кашлем. Приступ навалился всей тяжестью — хотелось разодрать горло, лёгкие сжимались, перед глазами всё плыло. На языке выступил металлический привкус, и она выплюнула на землю сгусток крови. Организм постепенно сдавал, каждая затяжка оборачивалась новыми проблемами. Пигментные пятна проявлялись всё активнее — особенно под рёбрами и на лопатках. Они болели, ныли, и теперь к ним добавился кашель с кровью.       «Надо рассказать Каллаку, он поможет», — Изуми вытерла губы и направилась к стройке санатория, где должен был находиться её босс. Она верила, что там получит помощь от того, кто и подсадил её на эту дрянь.

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧ Резиденция Зуко ✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

      Зуко стоял в центре тренировочного зала, отрабатывая самые базовые атаки, которые применял ещё в годы Столетней войны. Он был без верха, пот стекал по рельефным мышцам, заставляя кожу блестеть. Погода не баловала, но оставаться на месте не получалось. Хозяин Огня резко отразил удар, когда один из капитанов решил перейти к рукопашному бою. В этом была своя прелесть — подчинённые засмотрелись на схватку. Мужчина улыбнулся, сделал выпад и атаковал оппонента.       — Вы как всегда в лучшей форме, босс, — прозвучал грубый голос. Зуко неожиданно для себя отметил, что один из лучших его капитанов впервые подал голос.       — А ты решил сегодня говорить? Мне начинает льстить, Широ, — он резко выбросил ногу, но получил блок. Капитан собирался нанести ответный удар, однако босс «Красного Дракона» мгновенно перехватил инициативу и выпустил пламя. Мужчины отскочили друг от друга.       Бой продолжался, и подчинённые следили за ним с явным интересом. Им нравилось наблюдать, как один из капитанов пытается держаться наравне с их главой. В такие минуты они видели рядом не просто босса, а соратника.       Катара слышала звуки тренировки, когда возвращалась из общей библиотеки. Она хотела пройти в свою комнату, но взгляд сам зацепился за площадку. Девушка остановилась у колонны и стала любоваться женихом. Хватило одного взгляда — и он ответил ей тем же, чем подставил себя под удар. Капитан набросился сзади, заключив в удушающий захват, и стал давить на шею. Зуко не собирался сдаваться: ослабил хватку и перебросил Широ через себя.       — На сегодня всё! — крикнул он, отпуская людей. Крытое пространство пропускало ветер лишь сверху, и сейчас здесь было относительно тепло. Мужчина взял полотенце, протянутое одной из помощниц, и слегка ей улыбнулся.       В груди Катары резко вспыхнула ревность, прежде не бывшая такой явной. Она прижала к себе свитки по магии воды и развернулась. Ей стало неприятно, что Зуко улыбнулся какой-то девушке, — и осознание обрушилось лавиной. Когда же она успела так сильно влюбиться в босса мафии? Явно не за один день. Маг воды прикрыла глаза и уловила Хозяина Огня за спиной. Тот опёрся ладонью о колонну и навис над ней.       — Я думал, после приёма и официального объявления о помолвке ты меньше всего захочешь попадаться на глаза моим людям, — он говорил спокойно, заметив, что девушка повернулась лицом. Глаза Катары бесстыдно скользили по его телу. Это льстило, но подавать виду было нельзя. Маг воды уже открыла рот, чтобы ответить, но их прервали.       В коридоре бежала Акане. Она быстро поклонилась Хозяину Огня и нервно посмотрела на принцессу Южного племени Воды. Ей стало неловко, однако босс «Драконов» лишь кивнул, молча позволяя говорить в присутствии Катары. Акане сглотнула и взяла себя в руки.       — Кумико прислала весточку. Одна из её девочек была на Мосту Вздохов. С её слов, замечено грубое нарушение границы. Изуми, одна из тройки совета, напала на наш патруль. Все мертвы от магии крови, одного демонстративно насадили на колья. Также замечен Хироши, — она говорила быстро, но чётко. Время шло на секунды, и это грозило ещё большими беспорядками.       — Спасибо, Акане. Отправь туда людей, усиль охрану, — Зуко ответил холодно и взглянул на невесту. Меньше всего он хотел втягивать её в эти игры, но сейчас она была необходима. — Катара, ты едешь со мной… Сегодня Каллак точно будет там.       — А я думала, что до свадьбы ты меня за пределы этой резиденции и не выпустишь, — съязвила она, прекрасно понимая, что это, возможно, её шанс проявить себя. — Ладно, я поеду. Но хотя бы расскажи, куда именно.       — В старое акционерное общество «Ржавый Якорь», — он огладил пальцами талию невесты и осознал, что снова переходит границы. Держаться на расстоянии, сдерживать себя было почти невозможно, хотя толком ничего и не случилось. Но Зуко переступил черту, дал волю чувствам, которые следовало бы запереть.       В груди трепетал страх — он боялся потерять Катару. Она была сильной, прошедшей через опасности куда страшнее мафии, искусный маг воды, способный противостоять любому. И сейчас в голове билась единственная мысль: она стала его любимой, единственной, кого он впустил в сердце. Говорить об этом вслух было опасно.       — Какое странное название, хотя я уже ничему не удивляюсь, в мафии всё слишком неоднозначно, — принцесса Южного племени Воды смотрела с решимостью. Хозяин Огня видел в ней действительно опасного союзника и в такие моменты успокаивался. Никто не посмеет её коснуться, ранить.       — Тебе стоит собраться и взять с собой переносную бутылку с водой. Будь начеку, — он прикрыл глаза, действительно доверяя, и вновь посмотрел на Акане. — Проверить территорию, чтобы не было проблем.       С этими словами Зуко направился к себе, но почему-то оглянулся на Катару, и та поспешила следом. В этом поступке было много необычного, особенно то доверие, которое она ему дарила. Хотелось продемонстрировать его в ответ, показать самой принцессе. Но пока он мог лишь молчаливо соглашаться на любые действия, которые защитят её. Зайдя к себе, он быстро переоделся и приготовился ехать к портам, где и располагался «Ржавый Якорь».

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧ Ржавый Якорь ✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

      Портовая часть города представляла собой огромную систему, выстроенную годами. Хозяин Огня смотрел в окно, пока машина не остановилась у одного из зданий. Акционерное общество «Ржавый Якорь» было всего лишь прикрытием, которое трудно поджечь. Старое строение в стиле Царства Земли возвели одним из первых — Тоф когда-то легко предложила использовать старые чертежи и оказалась права. Теперь большая часть помещений не имела акцента на какую-либо нацию.       Мужчина вышел вместе со спутницей, и перед входом их встретил человек с двумя масками. Зуко взял одну и помог надеть Катаре. Чёрная, кружевная — суть была не в том, чтобы остаться неузнанным, а в том, чтобы лицо не запоминалось. После он надел свою, и их пропустили внутрь.       Подпольный аукцион, где нелегально перепродавали всё: артефакты, ценности, а также людей и оружие. Зал был отделан тёмным малахитом, свет приглушён, так что разглядеть кого-либо в точности не удавалось. Катара держалась рядом с Зуко, но ей было не по себе. На ней было шёлковое тёмно-зелёное платье, не похожее ни на наряд народа Огня, ни на одежду племени Воды. Волосы убраны в высокий хвост, на шее — дорогое украшение с изумрудом. Девушка ступала на высоких каблуках, и шаги эхом разносились по каменному полу. На пару почти не обращали внимания, хотя несколько комплиментов всё же было сказано.       — Итак, господа, я очень рад, что вы пришли. Советую занять места, через пару минут мы начнём! — мужчина лет шестидесяти хлопнул в ладоши, привлекая внимание собравшихся.       Катара напряглась, ощутив тревогу, но всё же проследовала за Зуко к стульям. Она устроилась рядом и бросила взгляд на трибуну, куда вынесли первый лот. Непримечательное украшение, смахивающее на самую обычную подделку. Маг воды не впечатлилась; кто-то из присутствующих купил безвкусную безделушку, и она лишь отметила про себя: каждому своё.       Второй лот тоже ничего не стоил, и Катара даже не запоминала их. Зуко не делал ставок — только наблюдал, запоминая каждого, кто поднимал руку. В зале скупщиками в основном были люди «Полуночного Прилива». Две женщины и трое мужчин, явно подставные. Хозяин Огня подметил также, что о товарах почти ничего не говорят, словно они и впрямь не имеют никакой ценности. Он нервничал: здесь должен был быть Каллак, но его нигде не видели. Зато сплетни за спиной звучали отчётливо.       — Я видела вчера, как одного покурившего «Туман» стало рвать кровью. Представляешь, он залипал весь пол в чайной «Зимний Лотос», а потом его вынесли на улицу и кто-то увёз, — женщина за спиной вещала не слишком громко подруге, а та только охала и ахала. Выглядело забавно, но одновременно жутко. Катара хотела обернуться и расспросить подробнее, но не рискнула — лишнее внимание могло всё испортить.       Зуко тоже всё слышал и уже прикидывал заглянуть туда на обратном пути, чтобы разузнать побольше. Он положил руку на ногу девушки и слегка сжал колено, предостерегая от слишком явного интереса к беседе. В ответ получил укус. Катара наклонилась к его шее, будто собираясь что-то сказать, и вместо этого слегка прикусила кожу, оставляя на память о себе. Это было пыткой, но приятной. Хозяин Огня подавил желание, напоминая себе, что принцесса Южного племени Воды должна оставаться на расстоянии, — однако она сводила с ума.       Когда в зал вынесли тринадцатый лот, девушка замерла. Она села ровнее, сжимая ткань платья, и уставилась на бумеранг брата. Спутать было невозможно, и она сразу поняла, что замышляют враги. Принцесса прикусила губу, силясь выдавить хоть слово, чтобы выкупить оружие, но слова застряли в горле. Слишком тяжело. Маг воды опустила глаза, пряча подступающую истерику. Хозяин Огня заметил, накрыл её ладонь своей и поднял руку.       — Миллион.       Когда зал услышал сумму, перебить её уже никто не мог. Зуко знал это, но всё равно рискнул — отчасти чтобы спровоцировать босса «Прилива». Ставку не перебил никто, и спустя минуту раздался стук молотка: лот продан Хозяину Огня.       Катара ошеломлённо смотрела на мужчину, только что выкупившего бумеранг брата. Она не могла поверить — словно сон. Едва слышно поблагодарила его. Дальше аукцион шёл в менее формальной обстановке. Принцесса выдохнула, когда всё закончилось. Оставалось лишь оформить лот и покинуть здание. Зуко отошёл для оформления, оставив её среди гостей. Она принялась расхаживать по залу, вслушиваясь в сплетни, и в какой-то момент потеряла бдительность.       Катара заметила, что в зале осталась только она и ещё несколько магов воды, явно вознамерившихся избавиться от проблемы. Не дожидаясь нападения, она вытянула жидкость из миниатюрной сумочки на бедре и атаковала первой. Люди «Прилива» такого не ожидали и на миг смешались. Один быстро опомнился и рванул вперёд, создавая вокруг себя туман. Однако этот трюк принцесса знала лучше других — она сама училась контролировать подобное. Стремительно заморозив мелкие капельки, она рассеяла завесу и услышала свист водяного хлыста в свою сторону. Катара резко развернулась, почти в танце, и отправила в мужчину ледяные клинки, пригвоздив того к стене. Оставалось ещё четверо.       Приблизившись к ближайшему, она поняла, что он сильно ударился головой и дезориентирован, а значит, уже не помеха. Не дожидаясь, пока остальные опомнятся, Катара пригвоздила их льдом к стенам, чтобы не доставлять проблем Зуко. К тому времени, как тот вернулся, нападавшие были полностью обезврежены.       — Я пропустил, как ты разделываешься с каждым? — мужчина произнёс это властно, скрывая за недовольным тоном страх. Девушка справилась слишком хорошо, и жаловаться было не на что. Хозяин Огня оглядел пленников и сразу понял: допросить их можно будет сразу же, как только доставят в штаб-квартиру.       — Я не стала дожидаться и решила разделаться быстрее. К тому же они были неосторожны — могли бы хоть снять отличительные знаки своего клана, — выдохнула она; ситуация и правда оказалась неожиданной, но ей повезло: из-за иного наряда её не признали равной, отчего всё прошло легко.       Зуко кивнул, положил руку на талию девушки и вышел из здания, по пути снимая маску. Принцесса последовала его примеру. У входа их ждал Джао.       — Забери людей из «Полуночного Прилива». Благодаря Катаре мы можем допросить сразу пятерых. Обездвижьте им руки, чтобы не могли колдовать, и завяжите глаза, — приказал Хозяин Огня очень холодно. Девушка шла с ним к машине, даже не подозревая, что это далеко не единственный их совместный выход в свет.

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧ Исповедальня ✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

      В зале царил холод. Над бассейном, где покоился единственный лунный лотос, витал лёгкий туман. Огромный цветок давал лишь бледное свечение, а остальное освещение исходило от толщ льда по всему периметру помещения.       Сока очнулся в пустом зале. Попытался встать и понял, что прикован к бассейну, и подняться невозможно. Его всё же успели поймать: сил почти не осталось, но он успел оставить бумеранг.       «Если всё правильно, по моим расчётам он попадёт на аукцион. Купить его мог только Зуко… тогда он всё поймёт», — размышлял он, пока в зал не вошёл Каллак.       Тот приблизился к пленнику, который даже не пошевелился, и холодно улыбнулся, после чего дёрнул Соку за волосы, причиняя резкую боль. Воин лишь рыкнул, вглядываясь в лицо босса «Полуночного Прилива». Пусть связан, но гордость никуда не делась. Не маг с вызовом смотрел на врага, готовый драться даже в таком состоянии.       Каллак знал не хуже прочих, что сын вождя — опасный противник. Но он не предполагал, что тот доставит столько хлопот, особенно после попытки побега. Глубинный внимательно следил за пленником — и не успел среагировать, когда Сока с размаху ударил головой ему в челюсть. Это вышло настолько неожиданно, что пришлось отпустить мужчину и шагнуть назад. Боль, унижение — всё смешалось.       — Ты всё равно не знаешь, где находишься, — прохрипел Каллак и заметил, что Сока смеётся.       — Ты правда думаешь, что это важно? Главное — я успел спрятать кое-что, чтобы меня начали активно искать, — не маг смотрел с лёгким безумием в глазах. Босс «Прилива» явно его недооценил, и в этом были свои плюсы. Сока знал точно: за кланом Глубинного начнут следить — на своём бумеранге он успел выцарапать подсказку.

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧ Зимний Лотос ✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

      Большая чайная в центре города предназначалась для зажиточной публики. Доход посетителей был не просто выше среднего, а мог соперничать с кошельками иных чиновников. Зуко вошёл в огромный зал с Катарой и сразу заметил множество людей с пигментными пятнами — он прекрасно понимал, что это означает.       — Идём сюда, — он провёл девушку в соседний зал, где никто не курил, но оставил обзор на другой конец зала только для себя. Маг воды не стала спорить, хотя предпочла бы знать, что происходит.       — Привёл меня сюда из-за тех сплетен?       — А ты хотела, чтобы повод заглянуть был другим? — золотые глаза уставились на принцессу Южного племени Воды. Та нервно поправила высокий хвост, будто её раздели прямо перед всеми, и сильно залилась краской.       — Может быть, и да… всё же иногда надо отдыхать от твоего образа жизни, — она уткнулась в меню, пряча смущение и делая вид, что ищет что-то вкусное. Но на самом деле ей ничего не хотелось — только вернуться в резиденцию, снять маску с Зуко и целовать его челюсть. В памяти всплыла утренняя тренировка. Ей было безумно приятно ощущать близость Хозяина Огня, когда он не прячется. Хотелось опять прочувствовать ту откровенность, что случилась ночью, перед официальным объявлением помолвки, снова ощутить его губы — на своих губах, на шее, — чтобы его жар сводил с ума. Катара мотнула головой и подняла взгляд от меню, встретившись глазами с боссом мафии.       — Тогда тебе придётся краснеть куда сильнее, чем сейчас, — Хозяин Огня потянулся было за сигаретами, но одёрнул себя. Он выбрал зал, где курить запрещено, а находиться там, где все поголовно дышат «Туманом», было слишком опасно. Девушка отложила меню, когда к ним подошла официантка.       — Что будете заказывать? — спросила она, мило улыбаясь и поправляя вырез на униформе. Но в соседнем зале кому-то уже делалось плохо.       Картина разворачивалась стремительно. Мужчина царапал себе шею, рухнул на пол и закашлял кровью прямо на деревянный настил. Началась паника, остановить которую было почти невозможно.       Катара заметила фонтан с водой и мгновенно воспользовалась случаем. Она отправила небольшой хлыст к пострадавшему, уже потерявшему сознание, — это был шанс хоть немного снизить риск повторного приступа. Подбежав, она принялась искать источник, но столкнулась с ужасом. Магия воды подсказала: лёгкие выглядели так, будто их выжгли изнутри. Когда Зуко оказался рядом, она тихо прошептала:       — Его лёгкие… они все повреждены, словно их выжгли изнутри.       Эти слова намертво врезались Хозяину Огня в память.       — Ему уже не помочь. Ты сделала всё, что могла…       — Ты прав, он мёртв, — голос Катары прозвучал глухо. Вставая с пола, она понимала: единственное, на что она оказалась способна, — облегчить страдания незнакомца в последние мгновения. Босс «Красного Дракона» взял её за руку и вывел из здания. Он знал: этот вечер будет для неё особенно тяжёлым, ведь человек умер буквально у неё на руках.