Глава 14. Доверие

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧ Резиденция Зуко ✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

      Было тихо, когда девушка шла за мужчиной по коридору. Катара смотрела перед собой, но всё ещё видела ту картину: мужчина, который кашлял кровью, и его смерть. Конечно, во времена Столетней войны мир мага воды сталкивался с разными случаями, однако от этого ужаса её оберегали. Сока не давал сестре видеть гибель, Аанг старался решать без убийств. Но Зуко…       Принцесса Южного племени Воды остановилась, наконец-то разглядев спину человека, с которым связалась. Тот принц, что был изгнан отцом из страны, исчез. Перед ней стоял жёсткий босс мафии, спокойно следивший за чужими убийствами. Ещё тогда, в «Каменном Мешке», то жуткое представление стало намёком — самым отвратительным, но намёком. Катара коснулась спиной прохладной глади стены и перестала смотреть на Хозяина Огня.       Она вжималась в стену, желая ощутить спокойствие, тишину, сбросить тяжесть этого мира. Тихо всхлипнула, осознав, что медленно сползает к полу. Её трясло — только оттого, что она ничем не смогла помочь. Хотелось сделать хоть что-то полезное, но тот человек уже был мёртв. Маг воды всхлипнула, а после просто заплакала. Слишком много накопилось, требовался выплеск.       Зуко перестал слышать шаги за спиной и сразу же развернулся. Он увидел лишь, как девушка, обнимая колени, плачет. Хозяин Огня подошёл бесшумно, чтобы не пугать её, и осторожно коснулся руки, привлекая внимание. Он знал — это не сломает Катару, но прекрасно понимал, что груз будет давить сильно.       — Ты бы не спасла его. Иди сюда, — заговорил он медленно, максимально мягко, насколько это было возможно. Осторожно прижал её к себе, взял на руки и понёс.       — Что это за дрянь? Ты же знаешь, правда? — принцесса Южного племени Воды стала понемногу успокаиваться. Она чувствовала тепло горячих ладоней Хозяина Огня, позволяя его уверенности проникнуть в самую грудь.       — Сначала успокойся, а потом мы всё обсудим, — Зуко поглаживал пальцами её талию, думая, что это поможет. Мужчина улыбнулся, видя в этом некую интимность — возможность быть ближе, чем просто через поцелуй.       Хозяин Огня подошёл к двери, которую прежде не показывали девушке. Тяжёлые створки открылись с глухим стоном, являя взгляду единственную общую спальню во всём доме. Катара резко дёрнулась в его руках, не понимая намерений. А он уже шагал к постели, словно иного и не ждал. Сегодня он не хотел оставлять принцессу Южного племени Воды одну и выбрал комнату, которую мог разделить со своей любимой.       Помещение тонуло в полумраке; единственное окно выходило во двор, и солнечные лучи сюда почти не проникали. В воздухе стоял запах тяжёлых благовоний — их явно зажгли прямо перед приходом Хозяина. Маг огня посадил девушку на край кровати и нервно взглянул на её наряд. Ему хотелось снять его, лишить её этого платья, хранившего следы происшествия в чайной. Ладони Зуко скользили по зелёной ткани, которая казалась сейчас совершенно лишней, почти невесомой под пальцами. Катара выдохнула, уловив взгляд босса «Красного Дракона» — жадный, голодный, но вместе с тем сдержанный, судорожно пытающийся себя контролировать.       — Я пришёл переодеть тебя, чтобы ты прошла в купальню, — голос мужчины стал ниже. Ему хотелось смыть с себя всю грязь этого дня, но прямо сейчас он боялся.       — Я могу и сама, — девушка медленно потянулась к волосам, развязывая ленту. Тёмные, слегка вьющиеся пряди упали на плечи. Она поднесла пальцы к шнуровке платья и заметила, что Зуко остановил её.       — Ты так хочешь, чтобы я увидел тебя без одежды? — Хозяин Огня прикрыл глаза, удерживая запястье мага воды. Ему было до отвратительного тяжело.       — Кажется, после свадьбы ты всё равно получишь эту привилегию, — слова принцессы прозвучали почти пощёчиной. Действительно, он увидит её обнажённой в брачную ночь. Как требуют правила.       «Блядь», — пронеслось в голове Зуко. Мужчина поднялся — а до этого стоял на коленях перед девушкой. Тяжело было выносить возбуждение, которое неизменно оставляла после себя его невеста.       — Я буду ждать в купальне, — Хозяин Огня направился к двери, где красовался дракон в окружении солнечных лучей. Катара кивнула, оставшись одна.       Она встала, едва створка закрылась за спиной мужчины. Осматривать комнату не хотелось; заметив небольшую тумбу, девушка обнаружила в ящиках женские вещи. Среди них лежало плотное тёмно-синее бельё, напоминавшее купальник. Маг воды вытащила его и прихватила платок из шифона — ткань приятно скользила в пальцах, создавая ощущение, сходное с её собственной магией. Катара принялась развязывать шнуровку и поймала себя на мысли, что Зуко управился бы с этим куда скорее, чем она мучилась сейчас. Зелёная ткань упала к ногам, пришлось перешагнуть. Туфли на каблуке были уже не нужны, и развязывать их оказалось приятно; босые стопы коснулись прохладного пола, даря лёгкость.       Принцесса Южного племени Воды сняла тонкое почти прозрачное бельё и надела другое. Лифчик закрыл грудь, а ленты оказались такой длины, что их можно было завязать под ней. Трусы синего цвета приятно прилегали к коже. Девушка глянула в зеркало и заметила одну деталь, от которой следовало избавиться. Изумрудное украшение, которое не хотелось снимать. Катара ухватила тонкую цепочку и резко дёрнула; драгоценные камни зелёного цвета быстро посыпались на пол, с сухим стуком ударяясь о камень и разлетаясь в разные стороны. Шея стала совершенно голой. Ей не терпелось вернуться к себе и надеть собственное украшение — то, что связывало с матерью.       Затем она взяла шифоновый платок и завязала на бёдрах как юбку. Медленно прошла к двери, за которой её ждал Зуко.

✧˖ °. ݁₊ ⊹. ݁˖. ݁‧₊˚ ☾. ݁₊ ⊹. ݁˖. ݁˖°✧

      Зуко притворил за собой дверь и сразу ощутил, как жарко в купальне. Здесь он бывал лишь пару раз, но всегда чувствовал потребность смыть груз прожитого дня. Сегодня он будет не один — с Катарой. Мужчина прошёл вдоль края бассейна немалых размеров. Над водой клубился пар, намекая, что температура достаточно высока. Маг огня направился к ширме, чтобы оставить одежду. Становилось тяжело находиться в рубашке, прохладные капли пота уже бежали по спине.       Он шагнул за чёрную ширму и снял красную шёлковую рубашку, чёрные классические брюки и обувь. Волосы были распущены; в ход пошла алая лента, которой он закрепил пучок на затылке. Выйдя из-за ширмы, Зуко осмотрелся: Катара ещё не зашла. Он приблизился к бортику и заметил рядом благовония и масла. Открыв одну бутылочку, слегка принюхался — цветочный аромат, отдалённо напоминавший лаванду. Как правитель целой страны, он знал толк в расслабляющих маслах ещё с тех пор, когда был принцем, и понимал: это не будет лишним. Мужчина знал, что весь этот флакончик без остатка уйдёт на бассейн.       Жидкость была слегка фиолетового оттенка, и прозрачная вода на пару минут сделалась светло-сиреневой. Приятный запах медленно наполнял помещение, вторя благовониям. Зуко неспешно спустился по ступеням в воду и сел на небольшой выступ. В голове крутились мысли, связанные только с Катарой. Он давно испытывал необъяснимое чувство, которое сводило его с ума. Зуко каждый день задавался вопросом, но всегда себя останавливал. Ему важно было показать, что он ценит чувства своего друга, а собственные задвигал подальше. Сейчас же руки оказались чересчур развязаны. Хозяин Огня ощущал это слишком хорошо.       «Блядь, блядь, блядь, это слишком опасно — для неё… для меня… для нас», — маг огня резко ударил по бортику и уловил, как открылась дверь. Теперь нельзя было показывать слабость. Только не перед ней. Не сегодня.       Катара вошла в купальню, мгновенно ощутив жар. Помещение сильно нагрелось, над водой клубился пар, стоял приятный лавандовый аромат, смешиваясь с благовониями и дополняя их. Девушка шла по влажному разгорячённому камню в одном купальном наряде, и Зуко не мог отвести от неё взгляда. Это было попросту невозможно.       Мужчина тяжело выдохнул, сознавая, как близок он к ней — и как далёк одновременно. Маг воды подошла к ступеням, чувствуя, насколько неловко всё выглядит со стороны. Хозяин Огня встал и сразу же протянул руку, словно намекая, что ей можно доверять. Девушка вложила свою ладонь, ощутив, до чего приятно сейчас чувствовать его руку. Щёки покрылись лёгким румянцем, который не укрылся от золотых глаз. Зуко сглотнул, и от Катары это не ускользнуло. Принцесса Южного племени Воды лишь мягко улыбнулась, хотя несколько минут назад плакала.       Зайдя в воду по пояс, маг воды почувствовала, как тёплая влага медленно расслабляет мышцы, как прямо сейчас становится неважно всё, что творится за пределами этой резиденции. Катара прикрыла глаза, и её легко потянули к выступу, чтобы сесть и наслаждаться мгновением, где не было ни проблем, ни страхов. Зуко давал эту возможность, не торопил, считая, что спешка испортила бы всё.       — Надеюсь, для тебя вода не слишком горячая, — завести бессмысленный разговор оказалось правильным. Мужчина помог сесть и опустился рядом. В этот миг мир окончательно сузился до этой комнаты, где они были вдвоём.       — Не боишься, что я могу остудить её? — Катара прижалась к плечу Хозяина Огня, задавая столь же бессмысленный вопрос. Ей было хорошо. Она доверяла тому, кто служил ей опорой.       — Тогда я снова разогрею, — Зуко позволил себе коснуться её талии, привлечь ближе, а потом взял её ладонь в свою и гладил. Маленький жест, который значил для них больше громких признаний. Без слов, без лишних движений — просто прикосновение.       — Ты был прав, когда предложил прийти сюда. Здесь действительно хорошо: нет проблем, есть только ты и я, — слова сорвались с губ так легко, что мгновенно отозвались в голове. Катара играла с пальцами мужчины, поглаживала слегка мозолистые подушечки, смотрела на их сплетённые руки как на что-то правильное. Быть может, это было то, чего она не могла произнести вслух.       — Я рад, что сумел угодить тебе, — голос стал ниже. Тут не сновали слуги с пересудами, не маячили лишние глаза, и Зуко решился. Взял девушку за талию, приподнял над выступом и усадил к себе на колени.       Спиной Катара ощутила его грудь. В этот миг всё встало на свои места — механизм, работавший прежде со сбоями, теперь пошёл как должно. Девушка улыбнулась, позволяя мужчине держать руку под грудью.       Было тихо, вода лишь слегка плескалась, пар поднимался над поверхностью, укрывая пару. Запах лаванды постепенно выветривался, оставляя только тяжёлые благовония. Хозяин Огня и принцесса Южного племени Воды молчали, наслаждаясь минутами покоя. Зашла служанка, поставила поднос прямо на пол рядом с ними: бутылка вина, два бокала и тарелка с разными сырами и фруктами. Катара взяла маленькую бамбуковую шпажку, наколола кусочек сыра и поднесла к губам Зуко. Тот лениво приоткрыл глаза, захватил сыр зубами, снял со шпажки и вернул лицу серьёзное выражение. Было ясно: пора говорить серьёзно. Как ни не хотелось портить момент, придётся. Зуко слишком хорошо знал Катару, которой требовались ответы. Девушка всё поняла и хотела было сойти с его колен, но он удержал, не позволил уйти тому доверию, что без слов существовало между ними.       — На бумеранге Соки… были царапины. Когда я забирал лот с аукциона, разглядел послание: Каллак и есть Глубинный. Видимо, он успел дать подсказку, что в городе заправляет наркоторговлей, — Хозяин Огня взял ладонь принцессы Южного племени Воды и попытался повторить ту игру, что она вела минуту назад.       — Наркоторговля? Я думала, это невозможно. Перед отъездом мы с Сокой накрыли несколько лабораторий и отдали все материалы Тоф. Неужели где-то ещё можно разводить психотропное? — Катара говорила спокойно, прекрасно понимая, что в черте города это считалось невозможным.       — Да, вы накрыли те, что травили город, но с Каллаком всё иначе. Он бывший капитан Северного племени Воды, один из гениев, способный в одиночку пойти против отряда народа Огня. Он требовал подчинения и раздробления всей нации Огня, но Аанг в итоге не пошёл на это, — Зуко перестал играть с её пальцами и потянулся за бутылкой, чтобы налить в бокал. Катара решила всё за двоих: просто взяла бутылку и сделала глоток из горла. Хозяин Огня был удивлён, но не шокирован. Он отлично понимал — это необходимо им обоим. Принцесса перестала пить и протянула вино ему.       — Значит, он обиженный вояка? — спросила она прямо, будто не ждала иного ответа. Ей важно было услышать подтверждение догадки.       — Можно сказать и так. Я бы описал его как озлобленного. Когда он пришёл в совет, я предостерёг Аанга, что это плохая идея. Тот лишь ответил, что не хочет напрягать твоего отца. К тому же восстанавливать Южное племя было не менее важно, чем строить город. Я не стал спорить — в этом была своя правда. Но с тёмной стороной пришлось познакомиться плотнее позже, — Зуко сделал глоток из горла, как и она минуту назад. Ему на секунду почудилось в этом нечто интимное, и снова стало трудно удерживать контроль.       — Ясно. Тогда перейдём к главному. Ты обещал объяснить, что это было сегодня, — груз вины за то, что не сумела помочь, лёг на плечи девушки. Она взяла бутылку, но лишь крутила её в руках, прижимаясь спиной к груди Зуко. Это было опорой, защитой, возможностью просто быть рядом. Она боялась услышать, что шанс имелся, но она его упустила, винила себя — но руки на плечах возвращали к реальности. Хозяин Огня огладил плечи принцессы, склонился к шее, отодвинул влажные завитки волос и стал целовать кожу. Лёгкая прелюдия, отвлекающий манёвр.       Катара издала тихий стон, бутылка дрогнула и выскользнула из пальцев. Алая жидкость смешалась с водой, виноградный запах разлился по залу. Благовония уже догорели, и никто из прислуги не рискнул заменить их. Ладонь девушки легла на затылок Зуко, слегка надавила. Ей не хотелось, чтобы поцелуи прекращались. Но Хозяин Огня лишь низко рассмеялся и отстранился от её шеи.       — В следующий раз я дам тебе куда больше, чем просто поцелуи в шею, — сказал он спокойно, хотя сам желал гораздо большего. — К сожалению, мы отвлеклись от темы.       — Действительно, ты же сам и отвлёкся, — Катара позволила себе эту глупую колкость, и она заставила его улыбнуться. В этих простых чертах проглянул тот Зуко, который когда-то помог ей встретить человека, убившего её мать, помог отомстить, но принять прошлое. Тот Зуко, который, видя её обман, не мешал ей притворяться духом и помогать жителям деревни. Тот Зуко, который принял тепло в своей стране, когда спустя два года стал правителем. В груди снова защемило от чувств к нему.       — Итак, вернёмся, — мужчина прокашлялся, ощущая неловкость, и вернул себе серьёзность, какую мог сейчас позволить. — Люди, употребляющие «Туман», начинают получать сигналы, что наркотик их убивает. Я пока не знаю, из чего он сделан, но когда выясню — сожгу. К несчастью, сведения пока скудны. Во-первых, «Туман» распространяют тремя способами: табачное наполнение, глазные капли и порошок. Бизнес прибыльный и легко охватывает все слои населения. На магов огня и земли он действует иначе — просто убивает за несколько дней. Самый дешёвый… может управиться за сутки, если не меньше. У магов воды отрава способна копиться неделями, но последствия ты видела. Даже немаги получают тяжёлый урон. А завтра уже открывают санаторий, — Зуко говорил с грустью, давая лишь те крупицы информации, что имелись. Прошло слишком мало времени для больших подробностей.       — Если дашь мне лучше изучить тело, я смогу разобраться. Конечно, было бы проще с образцом самого наркотика — я немного умею определять, вдруг получится выявить общие свойства. У всех растений они есть. Например… лунный лотос. Его используют для ритуалов и усиления духовной энергии, чтобы общаться с духами. Есть ещё огненная лилия, она схожа с лотосом по эффектам, но разница в том, что её легче выращивать, — Катара говорила спокойно, прикрыв глаза; ей было слишком хорошо, и рассуждать уже не хотелось.       — Хорошо. Я отвезу тебя в лабораторию, там есть несколько образцов, а сам отправлюсь на открытие. Уверен, тебе лучше там не показываться, — мужчина скользнул пальцами по её талии, задержался под грудью, ощущая, как легко поддаются ленты купальника. Так и подмывало потянуть за одну — и оголить грудь. Он чувствовал это желание почти до боли, но в итоге поддался лишь лёгкому искушению.       Катара ощутила, как лифчик ослаб, распахнула глаза и тотчас прижала ладони к груди. Хозяин Огня перехватил её руки, будто и впрямь хотел увидеть её обнажённой, но вместо этого поцеловал в губы. Девушка не ожидала, но ответила. Сегодня она слишком устала и потому провела пальцами по его ладони, охлаждая кожу магией воды. Зуко ощутил, как становится легче, отпустил её и просто поправил ленты лифчика, словно ничего не произошло. Отстраняясь, он почувствовал лёгкое разочарование — ему отчаянно хотелось зайти дальше, переступить черту.       — Думаю, тебе пора спать, Катара, — Хозяин Огня поднял её на руки и вышел из бассейна, где по-прежнему клубился пар. Поставил на пол, пытаясь создать дистанцию, но вышло не слишком. — Сегодня ты переночуешь в покоях «Дракона».       — Тогда, может, проведёшь эту ночь со мной? — голос девушки стал ниже, в нём прорезались непривычные, до мурашек соблазнительные нотки. Зуко закусил губу, понимая: если уступит, то уже не сможет спать раздельно. Запуская пальцы в волосы, он проклинал себя, но сердце кричало.       — Хорошо, Катара.

✧˖ °. ݁₊ ⊹. ݁˖. ݁‧₊˚ ☾. ݁₊ ⊹. ݁˖. ݁˖°✧

      В спальню они вернулись по отдельности, чтобы окончательно не сойти с ума. На тумбе у кровати лежало украшение Катары. Девушка слабо улыбнулась, коснувшись медальона с гравировкой своей стихии. Принцесса Южного племени Воды прошла за ширму, чтобы переодеться. Выбирая из предложенного, маг воды нашла для себя лёгкую ночную рубашку. Снимая мокрое бельё, она вспоминала пальцы Зуко, его прикосновения, которые тяжело было выбросить из головы. Катара закусила губу, ощущая, как ей хочется чувствовать Хозяина Огня иначе.       «Я сошла с ума», — пронеслось в мыслях, пока она натягивала только трусы и брала в руки ночную рубашку. Дверь из купальни уже скрипнула — маг огня войдёт с минуты на минуту. Девушка быстро облачилась, поправила тонкие лямки на плечах и с ужасом заметила, что ткань слегка просвечивает. Но переодеваться было уже некогда.       Катара вышла из-за ширмы и увидела Зуко уже на кровати. На нём были лишь спальные штаны тёмно-красного цвета. Мужчина держал сигарету; рядом стояла пепельница. Золотые глаза заметили принцессу, и на его губах заиграла лёгкая улыбка. Девушка покраснела, но прошла к постели, забралась под одеяло и легла спиной к нему. Хозяин Огня затушил сигарету, даже не докурив, лёг рядом, и его рука невольно легла на талию, прижимая к себе. В этом жесте было то, что не выразить словами.       — Катара, я хочу попросить тебя…       — Я доверяю тебе, Зуко, иначе не попросила бы остаться здесь, — её голос прозвучал настолько искренне, что мужчина прижался к плечу девушки. Дыхание опалило кожу, за ним последовал лёгкий, едва ощутимый, но приятный поцелуй. Хозяин Огня безмолвно благодарил за оказанное доверие. Сегодня он мог позволить себе отдых, обнимая засыпающую Катару. Теперь ему нужно было защитить её сон, чтобы она смогла отдохнуть.       «Спи спокойно, пока я рядом, любовь моя», — мысль пронеслась слишком быстро, но при этом грела душу. Зуко ощущал усталость, поэтому позволил себе закрыть глаза и погрузиться в царство Морфея.       Хозяин Огня прижимал к груди принцессу Южного племени воды, защищая от внешнего мира.