Глава 16. Весточка от Соки

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧ Полуночный Прилив ✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

      Влажные каменные стены пещеры. Тяжёлый густой воздух, наполненный запахами сырости, плесени и застоявшейся воды. Хруст от удара разнёсся эхом по камере, созданной специально для Соки, — глухое, отвратительное эхо, от которого сводило скулы. Мужчина с нашивкой «Красного Дракона» стоял над пленником и ждал, когда тот напишет короткую записку. Он присел и нервно зачесал пигментное пятно на шее — слишком большое, яркое, почти не скрываемое. Света в камере почти не было, лишь тусклый голубоватый отблеск генераторов, поэтому пятно светилось само по себе, выдавая в нём наркомана со стажем. Сока заметил это и инстинктивно отстранился, уже понимая, что последует дальше. Мужчина писал нервно, специально допуская ошибки, чтобы только Катара поняла: это ебаная ловушка. Руки дрожали от слабости, но он выводил каждую букву с той тщательностью, на какую только был способен в своём состоянии. Чернила расплывались на дешёвой бумаге, и ему приходилось ждать, чтобы продолжить.       «Надеюсь, она заметит, должна… раз она теперь связана с Зуко… если нет, то он увидит», — мысли метались в голове, пока он протягивал записку. И тут же получил удар по лицу, от которого рухнул на пол. Перед глазами поплыли круги, в ушах зазвенело, а во рту появился знакомый металлический привкус. Он слишком измотался, а сидеть каждый день в пещере без света, без окон и слушать жужжание генераторов сводило с ума. Мужчина прикрыл глаза, мечтая поскорее оказаться на свободе, но едва ли мог что-то изменить. Пять лет назад всё было куда проще; хорошо, что Катара не видела того ужаса, с которым они столкнулись, — того, что оставило шрамы не только на теле, но и глубоко внутри.       — Отлично, теперь она точно попадётся, — Хироши говорил чересчур хрипло. Приступ — и он зашёлся кашлем такой силы, что сплёвывал крупные, тёмные, почти чёрные сгустки крови. Те уже были слишком густыми, а состояние пограничным. Маг огня вышел из клетки, схватил у одного из магов воды маленький пакетик и нашёл место, где сможет попробовать новую партию. Пальцы дрожали, пока он разрывал упаковку, вдыхал порошок и на несколько мгновений забывал о боли, раздиравшей его изнутри.       Бывший капитан «Красного Дракона» даже не представлял, что его план может провалиться, но ему слишком хотелось верить в иное. Осталось лишь прийти в резиденцию бывшего босса и подбросить листок. Всё слишком просто, но туда его пускают, даже под предлогом важности. Хироши смял пустой пакетик и покинул пещеру — тайное убежище «Полуночного Прилива». Возможно, это станет его последней попыткой насолить Зуко, отомстить за ранение и уязвлённую гордость. Мужчина шёл к своему автомобилю, когда уловил какое-то движение сбоку, — тени играли с ним злую шутку. Эффект «Тумана» сводил его с ума, а скорость, с которой эта дрянь убивала его, с каждым часом лишь росла, превращая организм в месиво.       «Я успею станцевать на костях Зуко, успею», — эти мысли помогали жить, давали повреждённым органам функционировать, но каждая секунда приносила адскую боль, которую невозможно было терпеть. Приходилось терпеть ради дурацкой, глупой цели — унизить Хозяина Огня.       Хироши сел за руль, уже догадываясь, что, возможно, ему помогут, — просто чтобы судьба немного не поворачивалась к нему задницей именно сегодня. Стуча по рулю и выезжая на общую дорогу, мужчина смотрел на расплывающиеся силуэты. Ему оставалось не так много, чтобы просто сосуществовать в этом мире. Надо было закрыть этот момент максимально красиво. Хироши уловил, что кто-то сигналит, и едва вырулил, уходя от встречной машины. Слишком невнимательно — либо действие «Тумана» стало настолько опасным, что сознание уже не ощущало даже угрозы смерти. Маг Огня верил, что всё получится.

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧ Резиденция Зуко ✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

      Катара сидела в кабинете, принадлежавшем Зуко, и старалась хоть немного помочь ему. Восстановление Хозяина Огня затягивалось — ранения оказались серьёзными, и каждый лишний день без него ложился на её плечи новым грузом. Девушка читала отчёт о нескольких казнях. По коже побежали мурашки — было неприятно. Капитаны требовали убить этих монстров, но маг воды не хотела столь радикальных мер. Она не их босс, и вряд ли её послушают, но сейчас это был шанс. Принцесса Южного племени Воды встала, взяла папку с отчётами и просьбами о казни. Ей хотелось показать, что она способна принимать верные решения, что она не просто невеста, а человек, которому можно доверять.       Джао, также находившийся в кабинете, резко двинулся за девушкой, решив, что расспрашивать невесту босса сейчас не ко времени. Ему надлежало просто быть рядом, даже когда Хозяин Огня восстанавливается, — единственный приказ, который отдал Зуко, чтобы немного успокоить нервы. Катара поправила косу и зашла в лифт, нажав кнопку этажа. Тут уж маг огня не выдержал.       — Куда вы собираетесь? — уважительный тон, чёткий вопрос, но звучал он с беспокойством. Девушка повернула голову и показала четыре одинаковых приказа о казнях.       — Они от одного и того же человека, но его просьба меня не устраивает. К тому же это приказ на капитана Широ, а он, как сказал мне Зуко, достаточно хорош. Я хочу лично убедиться в том, что там написано, а для этого нужно ехать в «Красный Дракон». Меня беспокоит, что увеличилось количество приказов и прошений на эту тему, — голос Катары был холоден, и попытки повторить интонации Зуко оказались успешными. Джао кивнул, полностью соглашаясь с магом воды. Ему было приятно, что обучение не прошло мимо принцессы Южного племени Воды — та взяла всё самое необходимое.       — Хорошо, но предупреждаю: Хироши сейчас в немилости у босса, поэтому любой вопрос необходимо взвешивать, чтобы не вызвать подозрений, — Джао предостерёг, когда лифт остановился. Стоило им выйти, как они увидели того самого капитана.       Катара спокойно расправила плечи и, передав документы спутнику, направилась к Хироши. Она шла уверенно, стук каблуков гулко разносился по парковке. Тёмно-синее платье с открытой спиной, на лентах которого висели утяжелители в виде луны и звезды, слегка били по спине, напоминая, что её положение ещё шаткое. Подойдя к мужчине, Катара старалась вести себя как обычно — спокойно, смело, уверенно.       — О-о-о, прекрасная госпожа и будущая жена моего босса, — Хироши расплылся в широкой мерзкой улыбке и поклонился. Девушку это не впечатлило: она не верила ему и, прикрыв глаза, старалась прислушиваться к магии крови. Тот же продолжал: — Я как раз пытался встретиться с вами. Сегодня мои люди достали это.       В руках мага огня появился смятый листок, но содержимое ещё можно было разобрать. Катара взяла его, развернула и быстро прочитала. Мысли о том, что босс может решать судьбу подчинённых, отошли на второй план — сейчас всё было подчинено идее, как лучше встретиться. Но принцесса Южного племени Воды сомневалась, что это написал Сока. Девушка кивнула, обещая обдумать всё позже, и вернулась к тому, ради чего собиралась ехать.       — Раз вы здесь, хочу высказаться. Ваши решения казнить одного из способных капитанов говорят о том, что вы сами не слишком много знаете. Поэтому четыре прошения о казни Широ я аннулирую, пока Хозяин Огня не пришёл в себя. Советую больше так не делать, надеюсь, это понятно? — твёрдый, властный голос мага воды действительно выбил капитана из равновесия. Девушка сложила руки на груди, давая понять две вещи: это шанс узнать что-то о Соке и одновременно помочь Зуко.       Хироши лишь снова поклонился, словно не желая больше ругаться с невестой босса, и покинул парковку. Катара смотрела ему в спину, заметив, что машина, у которой он стоял, была сильно покорёжена. Девушка прищурилась, разглядывая царапины, но в памяти всплыла записка от Соки. Надо показать её Зуко. Пока что все напряжены из-за состояния Хозяина Огня и покушения на него. Это на руку именно Хироши, а также Каллаку.

✧˖ °. ݁₊ ⊹. ݁˖. ݁‧₊˚ ☾. ݁₊ ⊹. ݁˖. ݁˖°✧

      Зуко сидел в спальне; рубашка была накинута на плечи, чтобы не надуло спину, — так распорядилась прислуга, хотя окна и были закрыты. Мужчина держал сигарету, касаясь ладонью лба, и читал новый документ. Тоф наконец-то подписала договор, и теперь следовало распорядиться, чтобы порт перешёл в аренду. Хозяин Огня сделал затяжку, когда дверь резко распахнулась, — вряд ли Айро что-то забыл, чтобы так бежать. Стук каблуков, и уголок губ мужчины дрогнул в лёгкой улыбке. Катара стала чаще носить туфли, не предназначенные для сражений. Зуко затянулся ещё раз и ощутил, как под весом девушки кровать слегка прогнулась. Ему было любопытно, что заставило её примчаться. Золотые глаза взглянули на взволнованное лицо мага воды, и Хозяин Огня быстро перестал улыбаться, заметив, что она комкает листок.       — Что за листок? — спросил он резче, чем планировал, но всё равно протянул руку, ожидая, что ему передадут. Катара быстро вложила записку с почерком Соки и села ближе, наклоняясь к бумаге, чтобы перечитать слова. Зуко заметил, что лицо невесты слишком близко к сигарете, и быстро затушил её о пепельницу.       — Весточка от Соки. Но когда я впервые прочитала, она показалась мне странной. Я знаю брата слишком хорошо и могу с уверенностью сказать…       — Его заставили писать, но чтобы ты поняла, он нарочно сделал ошибки. Это наш шанс. Однако сначала скажи, кто дал тебе листок? — перебил Зуко. Катара возмущённо хмыкнула, но кивнула: конечно, она была согласна и не собиралась ничего скрывать.       — Капитан второго подразделения Хироши. Кстати, он несколько раз просил казнить Широ, твоего капитана первого подразделения, но я отказала, — говорила она спокойно, уверенно, как её учили два дня, чтобы выявить крысу. Получилось не идеально, но эффектно. Наряд, выбранный ею, казался уместным, а для Зуко стал отрадой для глаз.       — Раз Хироши зашевелился, я смогу вывести его на Агни Кай и лично убить. Это будет того стоить, — голос босса звучал слишком ровно, но в глазах горели огоньки мести. Катара заметила это и коснулась ладонью его лица; она не знала, что он задумал, но просто поцеловала, чтобы пламя внутри погасло.       Девушка целовала чувственно, без агрессии — словно спокойные волны. Магия воды сорвалась с её пальцев, покрывая прохладными каплями тело мужчины. Тот простонал: только её сила дарила ему покой. Зуко медленно прижал Катару к себе за талию, и его горячие пальцы заскользили по оголённой спине. Каждое едва уловимое прикосновение имело значение; пальцы прочертили тонкую линию к груди, ощущая под собой бешеное сердцебиение. Мужчина утробно рыкнул, желая большего, но не смел себе позволить.       Оторвавшись от губ той, кто была важна, дорога и нужна, он хотел просто прижать её к себе и не отпускать. Зуко претила мысль, что придётся просить о близости. Ему хотелось раздеть девушку и ласкать её тело. Он провёл пальцами под грудью, задержался на спине, убирая руку от прохладной кожи. Катара по-прежнему дарила его телу прохладу своей магией. Его личная луна, его. Только его.       — Я вижу по взгляду, что ты с чем-то борешься, но согласна: разумно будет пока не показывать, что я знаю о его предательстве, — принцесса Южного племени Воды была чересчур проницательной, но всё ещё жаждала ощущать его руки на своём теле. Зуко дарил её груди то, что никто не мог толком объяснить. Девушка прикусила губу, думая уже не о планах поимки Хироши, а о том, как хочет оказаться на этой кровати без одежды, под ним.       — Ты права, лучше всего будет, если ты поедешь. Я отправлюсь следом. Сделаем всё, чтобы Хироши поверил, что ты клюнула. Причал «Теней» — подходящее место. Этот пирс находится на нейтральной территории, и любая стычка или похищение будут выглядеть естественно. Но там есть доки «Полуночного Прилива», так что всё равно необходимо быть начеку. Прости, что спрашиваю: ты сможешь незаметно использовать магию крови?       — Немного да. Полнолуние не скоро, и я смогу использовать лишь крохи; большую часть накопленной силы потратила несколько дней назад, когда лечила твои раны, — ответила она спокойно, забирая из его рук записку, чтобы ещё раз вглядеться в кривой почерк брата. Ей было тяжело сознавать, что он в плену и сейчас практически невозможно помочь. — Пойду собираться. Уверена, шпильки — не лучшая обувь, если придётся сражаться.       Катара слезла с кровати Хозяина Огня и отправилась переодеваться, чтобы немного успокоить нервы. До встречи оставалось три часа, а место было неблизким. Девушка поджала губы, поймав себя на мысли, что разглядывает светло-голубое платье с разрезом на юбке, доходившим практически до талии. Если она наденет такой наряд, то, возможно, собьёт врагов с толку одним своим видом. Катара посмотрела на отражение и кивнула. Если это поможет, даже её внешность может стать оружием.       Принцесса быстро распустила волосы, сняла не слишком удобное платье и взяла с вешалки то, что могло быть эффектным. Шёлковая ткань светло-голубого цвета приятно охлаждала кожу; никаких узоров, только ворот с кулоном-полумесяцем. Она надела платье, застегнула молнию на боку — разрез на юбке позволял свободно двигаться. Волосы маг воды собрала в небрежный пучок, оставив несколько вьющихся тёмных прядей у лица. Оставался макияж. Подкрасив губы красной помадой, а глаза — лёгкими серебряными тенями и чёрной стрелкой, она завершила образ. Внимание привлекли серьги — серебряные полумесяцы, которые дополняли облик и подчёркивали статус. Катара надела их и спокойно вышла в коридор. Прислуга ахнула, увидев госпожу в столь роскошном наряде. От этого обернулся и Зуко, который уже привёл себя в порядок и собирался взять неприметную машину.       Его взгляд скользнул по телу девушки, задержавшись на обнажённых плечах и декольте. Она точно пытается свести его с ума, либо это самая изощрённая пытка, какую можно придумать. Мужчина едва отвёл взгляд и поджал губы, силясь совладать с собой. Вышло до отвратительного хреново.       — Ты решила свести с ума меня и ещё пару тысяч мужчин? — голос был хриплым, Хозяин Огня чувствовал себя проигравшим.       — Значит, я правильно решила, что все средства хороши, — Катара улыбнулась, словно насытившаяся кошка. Она грациозно подошла к Зуко, огладила его грудь, расстегнула несколько пуговиц и проникла пальцами под ткань, задев сосок, а затем снова послала магию воды на разгорячённую кожу. Возбуждение мужчины лишь усилилось. Магия Катары стала его личным фетишем, понятным только ему. Хозяин Огня коснулся её руки, поднёс ладонь к губам и провёл кончиком языка по пальцам. Принцесса не ожидала этого и мгновенно покраснела. Её снова переиграли.       — Тогда мне придётся смотреть в оба, чтобы после этой вылазки ты оказалась в моей постели и без этого чёртового платья, — с придыханием проговорил Зуко, нехотя отпуская её руку, и с трудом отвернулся, направляясь к лифту. Он хотел лично поймать Хироши на предательстве и лично убить. Даже его люди не предупредили, что тот знал о поездке на открытие санатория и успел заложить бомбу. Хозяин Огня слышал стук каблуков за спиной и радовался, что Катара готова рискнуть. В ней было то, чего многим не хватало, — смелость. Это невероятно восхищало.       У лифта Зуко снова посмотрел на принцессу и протянул руку, помогая войти в кабину и спуститься на парковку.       — Будь осторожна, прошу тебя.       — Не переживай, Зуко, я буду, — девушка улыбнулась ему, двери лифта закрылись и медленно поползли вниз.

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧ Причал «Теней» ✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

      Заброшенный каменный пирс, совершенно безлюдный. Место давно не обслуживали: компания, некогда им владевшая, обанкротилась, а мафия разделила территории так стремительно, что не оставила места компаниям, способным привести его в порядок. Старый причал сильно обветшал, и часть его обвалилась в реку, соединявшуюся с морем и выходом в открытый океан. Пахло солью, ржавчиной и гниющими водорослями — рядом стояли доки, тоже заброшенные не первый год и использовавшиеся как склады. Ветер гулял между пустых построек, создавая жуткий, заунывный гул.       Катара шла по каменной брусчатке и заметила, что пирс пуст. Как ни странно, это её не удивило — Зуко предупреждал, да она и сама понимала. Маг воды осмотрелась и заметила тень у одного из доков. Возможно, это тот, кто планирует её похитить, чтобы сорвать свадьбу на следующей неделе. Принцесса прикрыла глаза и обратилась к магии крови. Без полной луны та давалась отвратительно плохо, но крохи ещё оставались. Она уловила мужчину, стоявшего так, чтобы отбрасывать тень. Катара тихо хмыкнула и прошла по пирсу, который обваливался. Для кого-то это могло стать тупиком, но не для неё.       За спиной раздались шаги, кто-то пнул камни. Мужчина двигался грузно, но принцесса узнала эту поступь. Хироши шагал нервно и резко, и сегодня она обратила на это внимание — это и стало ключом. Теперь она точно знала, что маг огня собирается напасть, чтобы потом Зуко вызвал его на Агни Кай. Пограничное состояние, решающее судьбу. Если маг воды ещё и окажет сопротивление, Хозяин Огня просто сотрёт предателя в порошок.       «Не хотелось бы доводить до казни, но я могу пока выведать необходимое — может, где держат Соку», — мысли пронеслись слишком быстро.       Катара развернулась, заметив, как Хироши выпускает в неё заряд молнии. Чудом увернувшись, она создала огромную волну, чтобы выиграть время. Мужчина тоже уклонился от удара и выбросил ещё одну молнию. Девушка понимала, что уже не ускользнёт, но даже не заметила, как перед ней возник Зуко. В голове мелькнуло воспоминание, до деталей повторявшее событие прошлого. Она хотела оттолкнуть жениха, но тот виртуозно перехватил молнию и отправил её в противника. Невероятно и одновременно ужасающе.       Хозяин Огня мгновенно сориентировался и взял бой на себя. Убивать бывшего капитана сейчас было глупо — не все посвящены в его предательство. Он снова отразил удар молнии, перенаправляя его в сторону. Встреча явно была нужна не только Хироши, и следовало найти тех, кто пришёл с ним. Зуко кивнул Катаре, чтобы та отыскала сообщников.       Девушка выдохнула и, хоть понимала, что будет сложнее, решила попробовать. Закрыв глаза, пока длился бой, который мог окончиться смертью бывшего капитана, она искала спутников предателя. Магия крови струилась сама собой, хоть и давалась тяжело. Катара медленно прочёсывала пространство, пока не нашла одного человека — Каллака. Принцесса уже ощущала эту энергию и знала, как трудно ей сопротивляться.       — Зуко! В одном из доков Каллак! Хироши привёл его с собой! — прокричала она, перекрывая грохот разрядов. Мужчина кивнул и быстро оглушил врага, не убивая.       Хозяин Огня подошёл к Хироши, схватил его за волосы, намеренно сжимая у корней, чтобы было невыносимо больно. Тот зашипел, сплёвывая сгусток крови на землю. «Туман» притуплял усталость, но сил сопротивляться боссу уже не осталось. Когда-то он был капитаном самой перспективной группировки Республиканского города, а теперь стоял на коленях перед тем, кого обманул и предал. Зуко смотрел без эмоций, ему было плевать на судьбу изгнанника — он хотел проучить того, кто не знает правил.       — Что, Хозяин Огня, пришёл лично добить меня? Только таких, как я, будут тысячи, если не сотни, — голос Хироши был хриплым, кашель рвался наружу, но перед Зуко он не желал выказывать слабость.       — А разве для этого мне надо было являться лично? Думаешь, мы так легко клюнем? Хорошая попытка для наркомана, потерявшего осторожность, — мужчина сжал волосы сильнее и потянул вверх. Хироши прокряхтел от боли.       — И что теперь?       — Думаю, разберусь с тобой на Агни Кае, — Зуко резко отшвырнул его, словно тот ничего не весил. Предатель засмеялся, глядя в глаза Хозяина Огня, но босс «Красного Дракона» выглядел куда злее обычного. Он кивнул Катаре, и та сразу поняла: пора уходить. Она была лишь приманкой, чтобы вывести предателя на чистую воду.

✧˖ °. ݁₊ ⊹. ݁˖. ݁‧₊˚ ☾. ݁₊ ⊹. ݁˖. ݁˖°✧

      Девушка уже стояла у машины, когда краем глаза заметила Каллака. Тот вальяжно приблизился, словно забыв, кому принадлежит принцесса. Маг воды схватил её за запястье, притянул к себе и применил магию крови.       — Как же я не люблю пачкать руки, но, видимо, сегодня придётся, — слова Глубинного подействовали как спусковой крючок. Катара отчаянно сопротивлялась, пыталась попасть каблуком по его ноге, но всё было тщетно. Она постепенно выбивалась из сил, когда услышала звук молнии.       Слишком быстро, словно не боялись задеть её. Каллак резко, с болью отпихнул Катару, и молния пронеслась между ними. Девушка проехалась по асфальту, чувствуя, как боль сосредоточилась в коленях. Подняв голову, она не поверила своим глазам: Айро двигался стремительно, атаковал противника и легко закрыл собой мага воды. Каллаку пришлось отступить — с опытом Дракона Запада тягаться он не мог. Катара с трудом встала, отрывая подол платья, которое сама же выбрала. Надо было думать о практичности, а не только об отвлекающем манёвре.       — Зуко будет зол, — бросила она рваную тряпку на землю и взглянула на старика. Тот, когда опасность миновала, мягко улыбнулся.       — Вообще-то это он попросил меня прийти. Сказал, что Хироши с запиской — скорее всего отвлекающий манёвр, а попытаются похитить тебя. Широ забрал меня прямо посреди чайной церемонии, чтобы я был здесь к назначенному времени, — Айро говорил спокойно, будто делился очередной историей военного прошлого. Катара смотрела ошарашенно: с ней этой частью плана не поделились.       Зуко появился позже со связанным Хироши, закинул его на заднее сиденье и увидел злую невесту и довольного дядю. Вытерев лицо рукой, Хозяин Огня понял, что к очередному скандалу с принцессой Южного племени Воды он не готов.       — Я всё объясню по дороге в штаб-квартиру, — голос босса был слишком вымотан, чтобы оправдываться, но он верил, что Катара быстро отойдёт от гнева.       — С нетерпением жду. Ты забыл посвятить меня в детали, — процедила девушка сквозь зубы. Она надеялась, что пропасть недоверия наконец исчезла, но ошиблась. Катара ощущала обиду и злость оттого, что Зуко так легко ею воспользовался.