Глава 18. Альянс

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧ Каменный Мешок ✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

      Маг воздуха шёл тихо, не слыша криков с трибун, не видя людей, что часто бывали здесь. Стояло раннее утро, когда он вышел в центр зала и посмотрел на отдельную комнату, где обычно сидела Тоф, приходившая сюда чаще всего одна. Но сейчас там было пусто. Аватар сглотнул, уловил шаги за спиной и приготовился атаковать, однако, резко обернувшись, увидел босса «Стальных Скал». Ему стало легче просто оттого, что перед ним — знакомое лицо. Аанг выдохнул, заметив, что Мать Скал стоит расслабленно, без лишних слов.       — Проворные ноги, не думала, что ещё раз уловлю твою лёгкую поступь, — девушка сложила руки на груди, а незрячие глаза смотрели, казалось, прямо в душу. Тоф облизала губы и усмехнулась. — Что тебя привело сюда?       — Наверное, то, почему мы когда-то стали союзниками, капитан Бейфонг, — голос Аанга звучал странно, будто в нём говорила сразу тысяча голосов. Мужчина поджал губы, понимая, что от Тоф это не укрылось. Та в ответ сжала губы и провела ногой по земле. Ей требовалось понять, что происходит, и это был идеальный способ.       — Я уже давно не капитан, Аанг. Так зачем ты пришёл? Боюсь, сейчас ты можешь испортить…       — Я не испорчу свадьбу Катары и Зуко, если ты про это. Я всегда присматриваю за ней, но знаю и то, что сердце её давно мне не принадлежит. Она заслуживает защитника, который дарит ей всё самое лучшее, — Аанг мягко улыбнулся, хотя слова эти отдавались грустью. Он поправил лямку походной сумки, висевшей за спиной. Ему было жаль, что когда-то он не стал тем, кто мог бы остаться рядом, но он искренне радовался за ту, которую любил и отпустил.       — Ты уже знаешь дату? Вау, а я думала, что ты выпал из нашего мира на пять лет, а тут… ты меня действительно удивил, — Тоф подошла к аватару и хлопнула его по плечу, хотя и понимала, что этого мало. Девушка ощущала жалость, понятную им обоим. Но Мать Скал не была бы собой, если бы не нашла слов. — Не переживай ты так, я знаю, как лучше поступить. Пронесёшь с собой бутылку вина, монахи же его пьют?       — Вообще-то нет… но я понял твою мысль, Тоф, спасибо. Надо не думать об этом, ты права. Но пришёл я к тебе с другим. Альянс с Зуко уже заключён? — Аанг снова говорил отстранённо, и в голосе его опять зазвучали сотни голосов. Мужчина прикрыл глаза, осознавая, что должен помочь старым друзьям.       — У тебя есть идеи, как нам помочь? Слушаю, — Мать Скал мгновенно стала серьёзной. Она провела ногой по земле, считывая обстановку, — они по-прежнему были одни на арене, и это хорошо.       — Я могу отыскать место, где держат Соку, через мир духов, уверен, что не через всё твоя магия металла способна видеть.       — Ты прав, не через всё. Я согласна, если ты поможешь, но надо поговорить с Хозяином Огня, — Тоф улыбнулась и, обернувшись, заметила, что аватар уже собирается уходить. — Придёшь на встречу?       — Думаю, нам пока рано собираться всем вместе, но спасибо за приглашение. Я пришлю весточку из мира духов, если найду что-то полезное, — мужчина помахал девушке и покинул арену. Идя по коридору, Аанг вспоминал, как впервые смотрел на ожесточённый бой магов земли против магов воды, как просил всех придерживаться его политики, но ничего не вышло, как разочаровался в себе и в людях. Он вышел на улицу и посмотрел на здание городского совета, на ту самую башню, которую открыла Катара. Он отпустил её, как ветер отправляет в полёт лепестки цветов. Но всё ещё было больно.       — Тебе не надо скрывать чувства, если ты их ещё не пережил, — дух девушки возник за его спиной. Она двигалась плавно, оставаясь невидимой для других. Его боль ощущалась и духами, но Таша видела в ней то, что со временем утрачивается.       — Я и не скрываю, Таша, прошло пять лет, мы все движемся дальше, к тому же… — Аанг посмотрел в сторону площади Хозяина Огня. Ему следовало оставить весть, что он готов помогать. — Пора и мне вернуться в игру, которую я бросил по собственной глупости.       Аватар раскрыл воздушный планер и резко взмыл в небо. Пролетая мимо резиденции Зуко, он приземлился на балконе. Шелест штор, звуки размеренного дыхания и скрип кровати. Кто-то проснулся от его присутствия. Аанг лишь вытащил свиток с предложением альянса, не желая раньше времени встречаться с лучшим другом. Он снова взмыл в воздух, уловив, что на балкон кто-то вышел. Главное, чтобы его не заметили раньше срока. Не сегодня.

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧ Резиденция Зуко ✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

      Зуко проснулся оттого, что на балкон кто-то приземлился. Он всегда спал чутко, особенно в последние годы, ведь мог в любую минуту стать жертвой и быть убитым. Хозяин Огня поднялся, поправил одеяло на обнажённой груди Катары, мягко поцеловал её в плечо и накинул халат. Завязывая пояс, он следил за тем, что происходит на балконе, вслушиваясь и прислушиваясь. Босс мафии отдёрнул штору, колыхнувшуюся от ветра и его движения. На балконе никого не оказалось. Он шагнул вперёд и почувствовал, что задел что-то ногой. Небольшой тубус со знаком воздушных кочевников.       «Аанг?» — Зуко посмотрел по сторонам, но аватара не увидел. Мужчина сжал тубус в руке, поднял с пола и вернулся в комнату.       Хозяин Огня раскрыл небольшой кейс и ощутил, как девушка зашевелилась под одеялом. Отложив пергамент на столик, он снова лёг и поцеловал любимую в губы. Ему нравилось делать это теперь, когда между ними не было пропасти. Катара улыбнулась в поцелуй и провела пальцами по длинным волосам своего возлюбленного.       — Ты встал раньше меня? Сколько же я проспала? — голос был сонный, слегка хриплый, но слишком родной. Зуко поцеловал её в висок и прижал к груди. Одеяло сползло до бёдер, оголив грудь и ночные следы на коже. Мужчина бережно провёл пальцами по каждой своей метке.       — Не переживай, я сплю чутко. Кто-то был на балконе и оставил нам весточку. Решил забрать, пока птицы не утащили, — Хозяин Огня говорил бодро, в отличие от ещё сонной принцессы Южного племени Воды. Его рука задела её грудь, за что он получил лёгкий толчок локтем в грудь.       — Не отвлекайся, Зуко, у нас есть дела поважнее секса. Что за послание? — девушка быстро взбодрилась, выскользнула из объятий босса «Красного Дракона» и накинула халат с узорами племени Воды. Ей хотелось принять душ, выпить чай, но сейчас куда важнее было узнать о присланной весточке.       — Как скажешь, принцесса, — с лёгкой усмешкой ответил мужчина, взял пергамент и развернул его. Сначала он бегло прочитал послание сам, а затем решил зачитать вслух, пока Катара пыталась привести себя в порядок. Зуко отвлёкся: ему льстило, как маг воды старалась прикрыть багровые засосы обычным халатом.       — Зуко, — угрожающе произнесла девушка, заметив это. Тот только хмыкнул и начал.       — Дорогие друзья, хочу поздравить вас со скорой свадьбой. Но дела требуют моего вмешательства в мир мафии. Я знаю, что пять лет отсутствовал и не лез в этот мир, жил среди духов, разочаровавшись в людях, но сейчас снова ощущаю надобность. Я знаю про альянс с Тоф, считаю разумным его создать, и сейчас хочу к нему присоединиться. Ваша свадьба совсем скоро, и я готов появиться уже после неё. Крыша Мира, куда мы когда-то поднимались вместе, снова ждёт нас. Думаю, там, где ветер заглушает голоса, где никто не может подслушать, будет идеально для встречи. Время и день я передам Тоф, а она уже вам. Поиски Соки я тоже веду, но пока не могу ответить на вопрос, где он. Сейчас мне надо немного восстановиться, чтобы в духовном состоянии искать его. Дайте мне немного времени, друзья мои, — дочитав развёрнутое впервые за столько лет сообщение, Зуко невольно посмотрел в глаза Катары. Та лишь выдохнула и испытала облегчение. Искры любви к Аангу больше не плясали в них.       — Значит, скоро у нас будет чуть больше информации? Может быть, это и к лучшему? — девушка села на кровать, прикрыла глаза, пытаясь успокоиться. Маг воды дрожала от мысли, что скоро узнает, где её брат, и потому прижалась плотнее к Зуко. Тот обнял её и поцеловал в макушку, ощущая в этом жесте все чувства, какие только можно было передать. Катара мгновенно успокоилась и выдохнула. Их небольшое расследование наконец сдвинулось с мёртвой точки.       — К лучшему. Навыки Тоф ограничены, если металл полностью очищен от примесей, а я едва ли выбью из кого-то информацию, если они сразу убивают друг друга или сами себя. Так что его вмешательство сыграет нам на руку как ещё один элемент неожиданности, — мужчина смотрел на любимую и думал о том, что надо бы поговорить с Аангом один на один, попробовать связаться и услышать его мнение лично. Хоть тот и писал, что рад за него, Зуко хотелось услышать это самому, а не только прочесть.       Теперь необходимо было договориться об общих целях, которые могли оказаться противоречивыми для каждого из присутствующих. Ему было важно обсудить всё со всеми. У них есть шанс уничтожить Каллака и остановить этот кошмар.

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧ Полуночный Прилив ✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

      Изуми брела по коридору, и каждый шаг давался с отвратительной тяжестью. Женщина, когда-то бывшая самой сильной, сделалась самой слабой, и ей следовало понять это сразу. Маг воды вела пальцами по кирпичной кладке старого маяка, чтобы не упасть. Ещё шаг, осыпание штукатурки — и новый приступ кашля, хриплого, надрывного, отвратительно мерзкого. Лёгкие сотрясались; стоило дать приступу волю, как рот наполнился кровью. Закрыть его ладонью, скрыть сгустки было невозможно. Ей требовалось получить задание, требовалось услышать одобрение Каллака — но её фанатичное желание питалось наркотиком. Изуми убрала руку от лица: рот и всё вокруг было измазано кровью, ладонь тоже. Она нервно рассмеялась, словно выиграла приз, который её убивает. Так оно и было. Попробовав «Туман», потеряв над собой контроль, она пришла к точке, из которой нет возврата.       «Я смогу», — мысли лихорадочно бились в голове, причиняя боль. Женщина сделала ещё пару шагов, и начался новый приступ. Каллак будет ею недоволен, если она не придёт. Снова кровь, снова боль в груди и тишина в голове. Изуми уже не слышала собственных мыслей, ей было нестерпимо больно. Она остановилась, попыталась понять, что происходит, и резко рухнула. Ступеней оказалось много, настолько, что грохот падения разнёсся эхом. Тело Изуми остановилось у подножия лестницы, где уже стоял Каллак. Тот улыбнулся, заметив, что наконец-то свершилось то, ради чего всё затевалось. Мужчина присел возле трупа и посмотрел на него. Он знал: смерть его сподвижницы поможет искать аватара в мире духов.       — Твоя задача — быть на связи со мной. Сейчас… мне надо, чтобы ты нашла в мире духов Аанга, а я верну твоему телу жизнь и тебя в него, — гадкая ложь срывалась с губ Каллака. Он лишь слегка улыбнулся, заметив взгляд Изуми, и понимал, что это опасная игра, но ничего не сказал, лишь снова дал обещание.       — Как прикажете, босс, — дух говорил пусто, будто ответы ему уже безразличны. Глубинный кивнул, поднялся, развернулся и пошёл прочь.       Старый маяк служил лишь небольшим прикрытием. Заброшенный причал, которым давно не пользовались в Республиканском городе, и маяк на отшибе — ещё несколько лет назад его использовали, но теперь нет. Босс «Приливов» знал это: лично спонсируя другой порт, он сделал этот слишком дорогим в обслуживании, а затем и вовсе ненужным. Уже тогда Каллак запускал в город щупальца, уничтожавшие его изнутри, а теперь и сам стал его частью, врастая в него. Почти все сферы имели его людей, за исключением тех, куда Зуко и Тоф просто не хотели пускать. Мужчину это не разочаровывало, но его бесило, что кто-то поддерживал противников. Сейчас следовало сорвать свадьбу Зуко, сделать так, чтобы Катара оказалась в его сетях. Пока что эти планы сильно нарушены, но не окончательно разрушены, а значит, что-то ещё можно предпринять.       Каллак прошёл в большой зал, источавший прохладу, — в воде плавал огромный цветок лотоса, дававший лёгкое, но достаточно яркое освещение. Маг воды приблизился и провёл по нежным лепесткам; он точно знал, что скоро сумеет внести смуту в криминальный мир. Улыбка поползла по его лицу, когда одна мысль пришлась очень кстати. Жуткий взгляд босса «Полуночного Прилива» испугал находившуюся здесь прислугу. Мужчина повернулся к девушке и приказал:       — Сатору срочно ко мне, мне надо, чтобы он сделал кое-что важное. И без лишних вопросов! — рявкнул он. Девушка поклонилась и убежала.       Несчастная была из Северного племени Воды, но попала в лапы психопата слишком рано. Она влетела в кабинет Сатору. Тот сидел над образцом нового «Тумана», выводя из цветоноса и лепестков сок, чтобы создать подобие напитка. Дурманящий эффект был слабее, но мог сыграть на руку, если кто-то рискнёт узнать про растения. Грохот распахнутой двери, тяжёлое дыхание девушки и напуганный взгляд говорили о чём-то срочном. Мужчина средних лет тяжело вздохнул, отложил скальпель и встал, пошарив по карманам в поисках ручки и небольшого блокнота.       — Вас желает видеть босс, господин, — девушка почтительно поклонилась, хотя ей было страшно. Тот похлопал её по плечу и огладил его, улыбнувшись пошловатой улыбкой: он знал, что она прекрасно поняла намёк.       — Уже иду, госпожа Мисато, — снисходительно сказал Сатору, убрал руку и направился в «Исповедальню». Разговор явно предстоял долгий.

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧ Красный Дракон ✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

      По просьбе Катары Зуко отвёз её на электростанцию и оставил там. Хоть он и был категорически против, девушка настояла, чтобы провести ряд экспертиз с порошком. И вот она одна в лаборатории, но теперь образцов куда больше. Порошок оказался не самым качественным в этом списке. Маг воды подошла к столу, чтобы рассмотреть новый образец — глазные капли с несколько странноватым эффектом, но в целом ещё понятным, — а третий представлял собой курительные травы. Девушка обратила внимание на то, что использовалось для раскрытия действия «Тумана», и в голову пришла мысль.       Принцесса Южного племени Воды быстро принесла таз с водой и погрузила несколько засушенных лепестков в жидкость, после чего принялась изучать их: сначала через микроскоп, а потом с помощью нескольких реагентов. Достала перчатки и респиратор, но лабораторные очки никак не могла найти. Поиски затянулись, пока Катара не заметила, что лепестки в тазу начали слегка светиться. Девушка кинулась к тазу и осознала: лишь трижды в жизни она видела подобное свечение. Маг воды очень осторожно провела рукой над водой и вытянула один лепесток в водяном шарике — лёгкое, едва уловимое сияние, какое может исходить только от одного растения. Принцесса Южного племени Воды поджала губы и, заморозив образец, рванула к кабинету Зуко. Ей необходимо было как можно скорее рассказать Хозяину Огня о своём открытии.       Проскакивая мимо подчинённых, она едва не сталкивалась с ними, и тем приходилось шарахаться в стороны. Девушка на ходу просила прощения и влетела в кабинет. Но Зуко там уже не было. Катара огляделась, но мужчину не нашла. В груди шевельнулась тревога, однако быстро сошла на нет, едва в кабинет зашёл Джао. Тот явно не ожидал увидеть принцессу Южного племени Воды прямо на месте босса, замялся, но решил, что без причины она бы не явилась.       — Госпожа, господин уехал на встречу и просил передать вам. Я как раз собирался сообщить, когда мне сказали, что вы покинули лабораторию, — пожилой мужчина говорил спокойно, но чувствовалось, как ему неловко. Катара виновато улыбнулась и решила, что Джао тоже сгодится для этой информации.       — Я знаю, из чего делают «Туман», — едва эти слова сорвались с губ, капитан резко изменился в лице. Меньше всего он ожидал услышать наконец-то важные сведения о наркотике.       — Я слушаю вас, госпожа, — он прошёл к креслу, предлагая сесть на место босса. Сейчас невеста Хозяина Огня была его заменой, а значит, следовало придерживаться некоторых правил.       Катара опустилась в кресло возлюбленного и осознала, каково ему здесь находиться. Она положила на стол замороженный образец, а сама села расслабленно, расправив плечи и удобно устроив руки на подлокотниках. Было приятно ощутить ту власть, которую Зуко обрёл годами труда, и сейчас нельзя было ударить лицом в грязь.       — Это лунный лотос. Обычно его используют шаманы племени Воды. Как правило, он растёт в гротах и пещерах, где влажно и темно, любит места потеплее, потому и селится неподалёку от гейзеров. Растение своеобразное, его тяжело вырастить в более простых условиях. Обладает лёгким свечением — как можно заметить, во льду лежит образец, который, лишь немного впитав влагу, уже вернул часть своих свойств, — Катара сделала паузу, чтобы Джао запомнил информацию; более подробно она расскажет только Хозяину Огня.       — И это всё вы узнали…       — Я видела этот лотос живьём лишь трижды. На Южном полюсе он растёт в труднодоступных местах, я туда обычно не ходила, лишь два раза меня водила прабабушка. Шаманы использовали растение иначе: чаще всего растирали цветок в ступе, добавляли воды и выпивали — так они усиливали контакт с миром духов. Даже не все маги воды могли это применять, потому к цветку относились весьма скептически. Теперь становится понятно, отчего у употреблявших «Туман» появлялись пигментные пятна. Растение со временем даёт эффект накопления и привыкания. Если шаманы и знали про это, то тщательно скрывали. А вот в нашем случае всё куда проще: имея три вида образцов, можно понять, какой из них опаснее. Пока что я более-менее изучила порошок и могу сказать точно — он с примесями и сильно загрязнён, содержит то, что вызывает быстрое привыкание и те самые побочные эффекты: кашель, пигментные пятна и…       Катара запнулась, потому что перед глазами снова возник тот мужчина, закашлявшийся прямо в чайной и умерший у неё на руках. Она помнила кровь на его губах, помнила, как он выплёвывал её. Девушка поджала губы, решив, что разберётся с этим позже, и мотнула головой — сейчас нужно было рассказать лишь самое важное о лунном лотосе.       — Возможно, будет лучше, если я получу образец самого цветка. Правда, его вряд ли смогут довезти из Северного племени Воды в нормальном состоянии.       — Я распоряжусь, чтобы отправили официальное письмо, если тебе это важно, — Зуко стоял в дверях, прислонившись плечом к косяку. Он вернулся со встречи совсем недавно, но был приятно удивлён тем, что увидел в своём кабинете. Джао, поблагодарив за объяснения, поспешил оставить пару наедине.       Хозяин Огня подошёл к столу и стал разглядывать замороженный образец. Взяв ледяной шар в руку, он покрутил его: сухой лепесток, впитавший немного влаги, действительно слегка светился. Мужчина положил образец на место и заглянул в глаза любимой, после чего приблизился к креслу и повернул его. Катара покраснела, ощутив неловкость: она заняла место самого Зуко, который явно не хотел выглядеть слабым перед подчинёнными. Девушка уже хотела встать, но он остановил её и внимательно посмотрел на приоткрытую дверь. Его пальцы коснулись её талии, очертили узор полумесяца на ткани и скользнули выше, заставляя принцессу Южного племени Воды сглотнуть и ощутить жар во всём теле. Зуко улыбнулся, когда пальцы добрались до ремешка украшения на шее. Поддев его, мужчина слегка потянул на себя и жадно поцеловал девушку в губы. Поцелуй был властным, жадным, заставляющим задыхаться. В платье становилось жарко, и Катаре хотелось снова почувствовать его руки на обнажённой груди, как минувшей ночью, снова утонуть в тех ощущениях. Она простонала в поцелуй, сжав пальцами волосы Хозяина Огня. Это был их миг, но Зуко вдруг отстранился и сел в кресло напротив. На губах играла улыбка.       — А теперь я слушаю рассказ про этот лотос от и до, Катара, — мужчина положил руки на подлокотники, давая возлюбленной возможность подробно изложить всё о цветке. Шрам снова ныл, но маг огня старался не подавать виду, чтобы не тревожить принцессу Южного племени Воды.       — Тогда начну сначала…