Глава 19. Приготовление

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧ Резиденция Зуко ✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

      — Растение очень прихотливое, настолько, что существует несколько этапов, которые использовались для его выращивания. В Северном племени Воды лотос вообще растёт в идеальных условиях, какие едва ли можно было создать в Южном. Я могу? — Катара потянулась к чистому листу бумаги и ручке, чтобы набросать небольшую схему и наглядно объяснить детали о лунном лотосе. Девушка слегка нервничала, потому что Хозяин Огня пристально смотрел именно на неё, развалившись в чёртовом огромном кресле. Маг воды покраснела; пауза затянулась, и в итоге она просто взяла листок и ручку, так и не дождавшись ответа. Ей было неловко, но сейчас следовало отбросить всё на второй план, даже предательский румянец на щеках.       Зуко поднялся, упёрся ладонями в столешницу и навис над ней. Распущенные тёмные пряди свесились и коснулись щеки принцессы Южного племени Воды. Пауза становилась чересчур интимной, но мужчина не собирался перебивать невесту — ему хотелось слушать. Катара принялась чертить схему, чтобы наглядно показать, как это растение существует в мире. Она поправила локон и смущённо начала небольшую лекцию.       — Полное название этого лотоса — «Nelumbium lunare», что и означает «лунный лотос». Особенность в том, что сама богиня Луны подарила его племенам Воды, но на Южном полюсе они практически вымерли. Место обитания — духовные болота Северного полюса. Так вышло, что там есть гроты и пещеры, чья глубина достигает гейзеров и вулканических желобов. Правда, могу точно сказать, что концентрация влаги там значительно выше. Да и скопление духов ощущается…       — Как те черепахи, что мы нашли, путешествуя с Тагой? — не сдержался Зуко и перебил. Ему важно было уловить детали, чтобы выстроить план.       — Да, ты совершенно правильно понял, — те острова, их скелеты, первые поселения, когда духи и люди ещё жили в относительном балансе. Но это не касается нашего растения, хотя духи его любят.       — Ты сказала, что видела его от силы трижды, но знаешь очень много. Даже слишком, — Хозяин Огня подметил незначительную, казалось бы, деталь и уловил на её лице тень недоверия.       Девушка поджала губы. Ей стало неуютно, даже не так — дискомфортно. Она прикрыла глаза, ощущая, как тяжело дадутся следующие слова, и отложила ручку, чтобы не сломать её. Это была первая смерть в те времена, когда Зуко ещё одержимо ловил аватара. Катара провела пальцами по волосам и решилась.       — То нападение, в красную луну… принцесса Юи подарила мне книгу о редких растениях их племени. Тогда это стало лёгким чтением, чтобы не сойти с ума от ужасов войны. Там были описаны все цветы, встречавшиеся на Северном полюсе. — Говорить было тяжело, но она заставила себя продолжить, ей требовалось наконец отпустить этот кошмар. — Принцесса была благосклонна к Соке, и её гибель в тот день сильно подкосила всех. Она отдала силу, дарованную богиней Луны. Но мы отвлеклись… Как я уже сказала, растение проходит несколько стадий роста. К тому же шаманы многое знают о его психотропных свойствах, одно из которых — усиление связи с духовным миром. Итак… тебе нужна вся хронология ботаники или перейдём к сути?       Зуко усмехнулся, заметив, как быстро Катара переключилась от старых шрамов прошлого к чему-то важному. Это восхищало: сам он частенько поддавался эмоциям, особенно отрицательным, а она была спокойна, как её стихия, как её магия, сводящая его с ума. Мужчина вернулся в кресло, но вспомнил, что хотел ещё и закурить, и решил дать им обоим пару минут отдыха.       — В верхнем ящике сигареты. Достанешь мне их? Тогда и продолжим, — он протянул руку, и через пару секунд в неё легла коробочка с изображением дракона. Зуко хмыкнул, вытащил сигарету, поджёг её на пальце пламенем и затянулся. Катара внимательно следила за этим и невольно сглотнула, когда сизый дым обволок её.       — Отлично. Сам цветок бывает разного размера. Из известных мне — от пятнадцати сантиметров в диаметре до тех, что достигают шестидесяти. Ценность лепестков не слишком высока, но ты сам видишь — они способны светиться, потому и растут в местах кромешной тьмы. Выбор падает на гроты и пещеры, уходящие на многие километры вглубь. Любят высокую влажность — тогда точно зацветут. Если растение растереть, появляется характерный запах: йодистый, морской, может быть, слегка сладковатый. О вкусе мнения расходятся: шаманы говорят, что он солёный или металлический, иногда и то и другое. Сама не пробовала. Собирают лотос обычно в полнолуние — тогда нектар имеет густую текстуру и голубоватый цвет, может светиться. Но если растение росло плохо, свечения может и не быть. Как правило, от семени до цветения проходит двенадцать месяцев, причём подбирают так, чтобы совпадали лунные циклы. Если лотос не срывать, он способен существовать очень долго. Вопросы?       Зуко затянулся, выдохнул дым и взял протянутый листок со схемой. Посмотрел на аккуратный почерк девушки и лишь кивнул, показывая, что всё достаточно понятно. Беспокоило его другое: где можно устроить целую подпольную лабораторию и скрыть её от посторонних. Он положил листок на стол, снова затянулся, а затем затушил сигарету, сломав пополам. Детали были важны, но без самого растения продвинуться почти невозможно.       — Понятно, так что не переживай. Однако у нас есть и более насущная проблема, о которой мы слегка забыли…

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧ Республиканский город ✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

      Тоф шла по улице и уловила знакомую поступь старой знакомой. Женщина держала мундштук и сразу заметила босса мафии. Втягивая дым, она излучала уверенность, что любой мужчина пожелает сделать эту встречу незабываемой. Ледяной взгляд цеплялся за каждого потенциального клиента, однако сегодня задача стояла иная: организовать уединённое место для переговоров между Хозяином Огня и Матерью Скал. Кумико расплылась в лёгкой улыбке и подошла лично к Бейфонг.       Шум улицы, грохот коробок, перекрикивания людей — город жил своей простой и необычной жизнью, вычёркивая любого, кто переступал черту правил. Две женщины застыли, будто в странной непонятной игре. Кумико поклонилась, заметив, как Ли Вэй смотрит на неё, и кокетливо улыбнулась в ответ. Тот покраснел, оттянул ворот рубашки, ощущая крайнюю неловкость оттого, что пялился на самую прекрасную и опасную женщину.       — Прекрати смущать его. Я пришла, чтобы ты проводила меня к себе, а не чтобы… у него в штанах шевелился член, — заговорила Тоф спокойно, но с отчётливыми нотками раздражения. Ей было дискомфортно, словно она через магию земли ощущала весь этот грязный секс. Сейчас Бейфонг радовалась, что не видит подобного глазами.       — Конечно, госпожа Бейфонг. Меня лишь просили лично встретить вас. Прошу, не будьте так строги к нему. Только один мужчина так и не оказался в моей постели, и это моя личная боль, — театрально вздохнула женщина и повела гостей в сторону своего борделя.       Тёмно-красные стены, кованые фонари, горящие приглушённым сиянием, тяжёлые портьеры, не пропускающие лишнего для тех, кто прячется за ними. Ни единого звука, какие могли бы раздаваться в подобных местах. Трёхэтажное здание на границе территорий «Красного Дракона» и «Стальных Скал» привлекало внимание ярким пятном среди простеньких домов. Кумико прошла к охране у дверей и затянулась. Стук традиционных гэта и шуршание ткани могли бы раздражать Тоф, но та лишь устало вздохнула.       — Босс, — тихо обратился к ней Ли Вэй, не в силах перестать следить за женщиной, управлявшей борделем. Та привлекала его, трудно было отрицать, и оттого становилось ещё неловче.       — Прекрати на неё пялиться, она никого никогда не полюбит. Зуко купил её преданность, дав ей жить так, как она хочет, поэтому не пытайся разыгрывать спасателя. Ей это действительно не нужно. Развлечение на одну ночь — это не про тебя, — жёстко отрезала Мать Скал, безжалостно расставив всё по местам. Бывший детектив лишь кивнул, прекрасно понимая, что сейчас ему только что сказали правду.       В этот момент вернулась Кумико. Женщина улыбнулась, догадываясь, что её успели обсудить, и небрежно поправила вырез кимоно, прерывая разговор.       — Прошу за мной. Госпожа Бейфонг, в моём заведении лежат ковры. Не станет ли это для вас помехой? — в голосе проскользнуло лёгкое волнение. Обычно подобные поручения выполняли Джао или Акане, но на этот раз ей доверился лично Зуко. Тоф уловила это, но не проронила ни слова: ей было не столь важно, что чувствует подчинённая самого Хозяина Огня. Не то время и не то место. Девушка лишь усмехнулась и проследовала к двери.       — Не переживай, Зуко лучше других знает, что я легко ориентируюсь даже без магии металла и земли, — прозвучал самоуверенный голос со стальными нотками, и слишком открытая поза подтверждала: она не лжёт и не шутит. Босс «Стальных Скал» намеревалась дождаться сопровождающую. Кумико поклонилась и заперла двери, чтобы гостей не потревожили её девочки. Сегодня «Дом Полумесяца» служил тайным местом встречи.

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧ Дом Полумесяца ✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

      Первый этаж встретил гостей тяжёлыми благовониями, какие используют только в народе Огня. Просторное помещение наполняла музыка. Девушки в открытых нарядах скользили между столиками, где посетители могли сначала перекусить, выпить, а затем уединиться в одной из комнат. Огромная сцена в центре давала круговой обзор, чтобы каждый мог видеть танцовщиц. Одна из них сейчас двигалась у шеста, одетая в лёгкие шелка; красно-золотые украшения бились друг о друга и создавали лёгкий звон.       Ковры глушили звук шагов, тёмно-вишнёвые стены и приглушённый свет создавали интимность. Подойдя к лестнице на второй этаж, Кумико оглянулась на гостей босса и кивнула, давая понять, что всё в порядке. Они стали подниматься. Длинный коридор, множество дверей, всё тот же приглушённый свет и тёмно-вишнёвые стены. Каждая дверь была подписана в соответствии с цветами и деревьями, цветущими весной и летом. Женщина остановилась у той, чью табличку украшали когти дракона по бокам золотого прямоугольника, а внутри значилось: «Цветущая Ветвь».       Кумико отворила дверь и шагнула в сторону, пропуская гостей. Первое, что бросилось в глаза, — аккуратный пруд с фильтрами, где тихонько плавали карпы. Рядом журчал фонтан, и за звуками воды вряд ли кто-то рискнул бы подслушивать. Тоф вошла и ощутила под ногами уже не ковры, а каменный пол — теперь она могла спокойно просканировать помещение. Девушка прошла к низкому столику и села на подушку, ожидая самого Хозяина Огня.       Тёмно-вишнёвые стены были обтянуты шёлком с узорами языков пламени, и пол повторял этот орнамент. Ли Вэй осмотрелся; хозяйка борделя прошла следом, вновь затягиваясь из мундштука, и улыбнулась. Она поправила вырез кимоно и принялась лично обслуживать гостей: заварила чай в глиняном чайнике красного цвета с очередным драконом. Знак этот был повсюду — напоминание, что они на территории «Красных Драконов». Мужчина посмотрел на чашечку, которую ему налила Кумико. Та улыбнулась бывшему детективу и коснулась его руки. В этот момент дверь открылась, и в комнату вошёл Зуко. Сеть туннелей между чайной «Жасмин» и штаб-квартирой помогла ему незаметно пробраться в бордель. Маг огня сел напротив, расстегнул рубашку до середины груди и закурил.       Кумико взглянула на босса и немедленно заняла место рядом. Она огладила его грудь, но Зуко небрежно сбросил её руку и спокойно взял чашку с чаем. Одним лишь взглядом он приказал Хозяйке «Дома Полумесяца» покинуть их, чтобы разговор стал конфиденциальным. Та поклонилась и вышла — слишком разочарованная, но опять проигравшая.       «Так вот кого она не сумела затащить в постель. Видимо, господин Зуко этого не позволил», — Ли Вэй проводил хозяйку публичного дома взглядом и тяжело выдохнул. Ему было искренне любопытно, почему так вышло. Бывший детектив пришёл к одному выводу и посмотрел на Хозяина Огня: «Если только его сердце всё это время не было занято, и эта свадьба с госпожой Катарой давно вышла за рамки фиктивной».       — Зуко, ты слишком долго, заставил нас ждать. Наш альянс не настолько прочен, чтобы тратить столько времени, — с лёгким сарказмом произнесла Тоф и быстро выпила чай.       — Меня не было всего две минуты, зато Катара помогла определить, из чего наши враги делают наркотик. Это того стоило, — мужчина отхлебнул из чашки, поставил её на стол и выдохнул дым в сторону, глядя на фонтан. — У меня есть план, так что давайте приступим к его обсуждению.

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧ Республиканский город ✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

      Катара стояла на круглом подиуме, а вокруг суетились девушки, пробуя разные ткани для народа Воды. Задача оказалась до ужаса сложной: требовалось соединить в свадебном наряде магию Огня с особенностями его культуры и магию Воды с чертами её традиций. Эскиза не было, только общие рекомендации, переданные через Акане от Зуко. Девушка вздохнула, посмотрела на подчинённую и наконец спустилась с подиума, чтобы немного передохнуть. Маг воды опустилась в кресло и заметила на столике листок с почерком Хозяина Огня. Выдохнув, она поняла: возможно, ей стоит попробовать набросать эскиз самой, пока сотрудники ателье бегают за тканями. Катара взяла листок с запросом и взглянула на Акане.       — У тебя нет с собой ручки? — вопрос принцессы Южного племени Воды был простым, но с небольшим подвохом. Ей удобно было рисовать и карандашом, но нужно же с чего-то начать.       — Есть, — женщина вынула ручку из кармана пиджака и протянула ей. Катара принялась набрасывать то, что хотел видеть её будущий муж. Неровные штрихи ложились на бумагу, но в целом она понимала замысел Зуко. Ей показалось, что это будет уместно.       Когда подобие эскиза было готово, подоспели сотрудники с новыми вариантами тканей и потянулись к листку с рекомендациями. Принцесса Южного племени Воды оглядела ткани, тяжело вздохнула и решила взять всё в свои руки. Отклонив предложенное, она прошлась по рядам с материей, передав Акане листок с эскизом. Девушка намеревалась уважить всех, придав наряду особенные черты. Найдя подходящие по цвету и фасону ткани, она положила их на стол, а затем вернула сотрудникам листок с рекомендациями и наброском.       — Нужно будет нанести золотыми нитями элементы солнца и огня, а серебряными — луну, лучше всего лунный цикл и волны, — с этими словами она прошла в примерочную, сняла одежду и облачилась в собственный наряд.       В городе стояло тепло, поэтому она выбрала синее платье с небольшим вырезом. Посмотрев в зеркало, маг воды вдруг ощутила странное беспокойство. Девушка поджала губы, вышла из примерочной — и увидела Каллака. Вот кого точно не хотелось бы встречать прямо сейчас. Мужчина улыбнулся, заметив, что заставил всех нервничать. Сотрудницы ателье поспешно скрылись выполнять работу, а Акане с несколькими людьми из своего отряда встали напротив магов воды из «Полуночного Прилива». Принцесса Южного племени Воды поняла, что сейчас произойдёт, и потому прошла к креслу, села в него достаточно расслабленно. Сейчас развернётся игра опытного игрока против неопытного. Девушка улыбнулась, решив, что пока способна удерживать ситуацию под контролем.       — Вижу, вы уже готовитесь основательно, — мужчина взял бокал с шампанским и сделал глоток. Он был уверен, что Катара проиграет ему. Но та лишь усмехнулась.       — Да, как видите, мой жених желает особенный наряд, и я с ним согласна, — произнесла она спокойно. Ей хотелось выдержать удар самостоятельно. Каллак ощутил это и напрягся: сейчас он играл с опасным, неизведанным противником, способным переиграть. Катара была слишком умна, особенно когда за её спиной стоял лично Зуко.       — Уже скоро вы станете… Хозяйкой Огня? Или у вас будет новый статус и титул? — Глубинный спрашивал осторожно, ему требовалось понять всё и решить. Мужчина нервничал, но был не прочь сыграть.       — Это сюрприз для всех, господин Каллак. Так что не переживайте, вы узнаете, — Катара встала, всем видом показывая, что разговор окончен. Она направилась к Акане, зная наверняка, что это разозлит собеседника. Так и вышло.       Каллак резко атаковал принцессу, полностью уверенный, что это будет неожиданно. Его бесила её непредсказуемость. Девушка мгновенно остановила поток воды и вернула жидкость на место, а затем развернулась и холодно посмотрела на него. Катара знала, что может случиться, и спокойно решила поставить точку.       — Вы, может быть, и бывший генерал Северного племени Воды, но уже давно в отставке. Вы — предатель собственного племени, раз пошли по тёмной тропе, и нападение на меня является политическим скандалом. Вряд ли после этого кто-то встанет на вашу сторону. Советую думать, прежде чем делать, — девушка чеканила слова, напоминая, сколь опасно играть в эти игры, после чего кивнула людям Хозяина Огня и покинула ателье.       Глубинный остался крайне недоволен всей ситуацией, но теперь знал: слабости в Катаре нет. Слишком умна.

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧ Санаторий «Источник» ✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

      Было шумно: богатые слои населения воспринимали санаторий как целый курорт. Каждый обладал высоким достатком, не требовалось ждать, пока собеседник заговорит. Получалось даже чересчур уединённо. Под видом лечения подавался наркотик — «Туман» сделался своеобразной палочкой-выручалочкой. Врачи, ведущие подпольную деятельность под началом Сатору, с лёгкостью предлагали экстракт лунного лотоса. Особенностью стало и то, что теперь можно было легально ставить эксперименты. Мужчина шёл с одним из лаборантов, который держал планшет с результатами. Сатору слушал доклад, но резко остановился, выхватил бумаги и принялся изучать данные. Его сильно напрягло, что несколько пациентов жаловались на аллергическую реакцию.       Однако за этим фасадом помощи мир духов был сильно взбудоражен. Аанг продвигался по «Источнику», когда заметил душу, явно имеющую определённую цель. Мужчина понял, что это человек босса «Полуночного Прилива», и старался держать женщину в поле зрения. Маг воздуха увидел, как та скрылась в кабинете, и отправился на этажи ниже. Сначала ему открылось множество помещений, напоминавших горячие источники и сауны. Ещё ниже обнаружились залы для солевых ванн. Многие посетители сидели и курили «Туман», правда, бо́льшая часть комнат пребывала в отвратительном состоянии. Аватар заметил металлические пластины, полностью очищенные от примесей. Он прошёл сквозь них — духовное состояние позволяло легко контролировать это. Опускаясь всё глубже, мужчина неожиданно вылетел в просторное пещерное пространство. Из сталактитов и сталагмитов вырывалось лёгкое свечение. Огромные пустоты в каменной породе образовывали целые неприступные клетки для заключённых.       Аватар перелетал от одной к другой, высматривая Соку. Он осмотрел всё, даже те части тюрьмы, что были подвешены под потолком. Воздушный кочевник уже собирался покинуть место, когда заметил ещё один туннель, и решил двинуться туда. Пролетая каждый метр, он чувствовал, как растёт духовная сила, но дышать становилось всё тяжелее, словно его окатывали водой. Волны энергии лишь усиливались с каждым шагом вперёд.       — А я всё думал, когда ты здесь появишься, — голос Соки прозвучал хрипло, утомлённо, даже не так — крайне измученно. Мужчина сидел в цепях в помещении, смахивавшем на кабинет для медитаций.       — Значит, тебя держат здесь, но мы уже не под санаторием, — Аанг старался запомнить каждую деталь, однако времени оставалось не так много. Маг воздуха подлетел к другу. Тот усмехнулся.       — Да, где-то три дня, так что точно не скажу. Я тут чаще всего просто сплю, — Сока выдохнул и заметил, как внимательно аватар следит за чем-то. — Уже пора?       — Да, тут есть душа, которую необходимо спасти, и теперь приготовления станут гораздо точнее, — Аанг хотел было добавить, что сестра друга выходит замуж, но понимал, что сейчас не время для такой новости. Воздушный кочевник попрощался и поспешил на этажи выше, ощущая, как кто-то его преследует. Он всё понял без слов и быстро возвратился в тело.       Боль разлилась по всему телу, вызывая приступ. Дышать стало тяжело, но вскоре полегчало, а через несколько минут дискомфорт утих. Аанг встал, подошёл к столу и принялся писать сообщение Зуко и Тоф. Ему нужно было передать те крохи информации, что он успел собрать. Кроме того, у аватара появилась новая забота — дух от «Полуночного Прилива».