Глава 26. Азула

✧˖ °. ݁₊ ⊹. ݁˖. ݁‧₊˚ ☾. ݁₊ ⊹. ݁˖. ݁˖°✧

      Поступь была лёгкой, почти невесомой — казалось, человек не идёт, а парит над каменными плитами. Прямая спина, плавная грация в каждом движении. Девушка перемещалась чересчур мягко, до жути непринуждённо, и это пугало, потому что все помнили её совершенно другой. Безумной, а не смиренной. В зал сквозь высокие окна медленно сочился рассвет, золотил пыль и заставлял тени жаться по углам. Здесь должно было состояться обсуждение дальнейших действий. Азула сразу заняла гостевое кресло и обвела собравшихся долгим, изучающим взглядом. Она сразу заметила: за пять лет каждый из них оброс новыми, острыми чертами. Уважение, которого прежде не существовало, кольнуло её откуда-то из глубины.       Взгляд скользнул с брата на Аватара. Тот вытянулся, возмужал, но глаза оставались потухшими, пустыми — казалось, душа его до сих пор бродит за пределами этого мира. Потом Азула перевела взор на Соку. Он стоял нахмуренный, от прежнего мальчишки, перепробовавшего все стили боя, остался только неукротимый пыл, но тело выглядело измождённым, как у пленника. Шестерёнки стратега крутились в его голове без остановки, это бросалось в глаза сразу, и Азула невольно отметила: полезное качество, сейчас особенно.       Дольше задерживаться на Тоф она не стала. Обе знали друг друга и обоюдно презирали до такой степени, что не считали нужным обменяться даже словом. Так было когда-то давно, так осталось и сейчас — и это молчаливое противостояние наполняло воздух гудящим напряжением. Азула лениво вернула взгляд к мужчинам и почти сразу принялась искать Катару. Вот кого ей действительно требовалось увидеть. Они были врагами, на дух не переносящими друг друга. И вот её нет. Девушка сжала обивку подлокотника, когда в груди знакомо зажглось — боль, злость, обида. Та, кто вечно привлекала к себе всё внимание, отсутствовала. Азула продолжала всматриваться в дверной проём, ожидая, что Катара вот-вот войдёт, но этого не случилось. Тогда она медленно повернулась к Бейфонг.       Смех разнёсся по залу сначала коротким эхом, а затем перерос в истерический гул. Это звучало как коллективное напоминание: маг огня по-прежнему не в себе. Но почти сразу смех стих, будто его и не было, а Азула уже внимательно обдумывала, с чего начать допрос.       — А я думала, вы все будете здесь. Неужели Катара поумнела и отсиживается в своём Южном племени? Неплохой ход для той, кто не слишком много знает, — слова сочились ядом, напряжение облепило каждого. Сока уже дёрнулся к бумерангу.       Азула вспомнила их первую встречу. Тогда он был неопытным бойцом, а стал лучшим стратегом в истории. Его планы, с виду простые, работали безупречнее самых сложных. Сейчас он сжимал рукоять бумеранга так, словно это единственное, что может спасти.       — Не переживай, скоро подойдёт, — отчеканила Тоф, и каждое её слово звенело как заклинание. — Много людей пострадало от взрывов, мы не могли стоять в стороне. Катара сама вызвалась помогать. Вижу, ты не забыла, кто тебя в тот день переиграл и лишил трона.       С Азулой иначе нельзя. Маг огня должна помнить и двор замка, и цепь, что сковала её после победы Катары. Но имелся и другой нюанс, едва заметный: девушка уже не думала о прошлом, лишь о том, ради чего её вывели из камеры.       — Правда? Тогда я подожду её. Мне хотелось бы обсудить детали с ней, а не с теми, кто воевал только против моего отца, — Азула поставила условие. Однако загвоздка была в другом: Катара всё ещё спала.       — Моя жена не обязана торчать здесь, если не желает. Не припомню, чтобы ты кого-то так ждала, — голос Зуко прозвучал ледяно, с неприкрытой угрозой. Он шагнул к сестре и сильно сжал её плечо, послышался лёгкий, но крайне неприятный хруст.       Азула даже не моргнула. Она медленно повернула голову к брату, и в золотых глазах заплясали опасные искры — предвестники молнии. Затем одним резким движением скинула его руку и оскалилась, словно хищный зверь. Говорить что-либо не требовалось: всё и так встало на свои места.       — Хорошо, раз так, я не тороплюсь. Можем подождать её, — маг огня смотрела на Хозяина Огня с откровенным вызовом, будто поймала на лжи. В целом, она была готова озвучить правду, но ждала, пока это сделает сам Зуко. Тот поджал губы, тяжело выдохнул и принял поражение как есть. Он вглядывался в глаза сестры, надеясь найти хоть каплю сочувствия, но не находил. Пришлось играть по её правилам.       — Твоя взяла. Она не может подойти ни через час, ни через два. Будь моя воля, я бы с радостью предоставил тебе эту возможность. Но…       — Ближе к делу, братец. Я хочу знать, что стряслось с твоей… женой, — Азула сидела в кресле, но держалась как королева. Возможно, так и было, раз к ней обратились за помощью.       Зуко прочистил горло, достал сигарету и закурил. Серый дым окутал его, словно спасительная завеса. Любой в зале понял: Хозяин Огня на грани.       — При столкновении с «Полуночным Приливом» Каллак использовал людей, пропитанных наркотиком. Он был не просто в крови — в дыхании, в коже, в порах. От них исходил «Туман». Катара надышалась им, её ранило, и теперь рядом с ней крошечные духи, лечат. Она проспит несколько часов. Может, до самого вечера, — каждое слово давалось с болью. Зуко сделал глубокую затяжку и выпустил дым через ноздри. На языке осталась горечь, но это было неважно. Страшнее всего было признавать, что все мысли — только о Катаре. Он давно перестал различать, где заканчивается мафия, где семья, а где она. Она стала частью «Красного Дракона», сделавшись супругой Хозяина Огня.       Азула дала всем время на осмысление, а потом выпрямилась, поправила причёску и обвела присутствующих внимательным взглядом. Казалось, ей откровенно скучно: лично интересный ей враг отсутствовал. Поэтому принцесса решила всё же немного помочь.       — Раз так, не стану тратить время зря. Я хочу видеть ваши карты, планы, всю информацию, чтобы было с чем работать. Судя по тому, что я уже заметила, ситуация не столько сложная, сколько муторная. Вы действовали в одном направлении, теперь надо в другом. Но сначала — сведения. Сока, ты стратег, так изложи мне всё спокойно.       На её губах заиграла улыбка — на сей раз не оскал, а нечто соблазнительное. Мужчина, сжимавший бумеранг, слегка смутился. Игры Азулы всегда казались чересчур специфическими.       — Хорошо, я расскажу всё, что у нас есть на сегодня, — Сока велел принести карту города и принялся докладывать. Детали, факты — слова слетали с губ так гладко, будто речь заготовили заранее. Воин смотрел на карту, время от времени ловя на себе взгляд принцессы. Казалось, она рассматривает его с искренним интересом, почти сексуальным. Возможно, так и было. Нездоровые отношения в их компании никого бы не удивили.       Когда он закончил, то глядел на Азулу уже иначе — не как враг на врага, а как на товарища по оружию. Это льстило.       — Старая тактика. Отец такой часто пользовался для захвата. Изъянов в ней тьма. Каллаку надо увидеть, что вы подавлены. Тогда мы сможем действовать параллельно. Его тактика проста: давить на все возможные фланги. Аанг как Аватар, давно не присутствовавший здесь, в расчёт им не берётся — поэтому крыса перед тобой так легко и раскрылась. Тоф, глава «Стальных Скал», ты слишком опасна для слепой, этот мудак тебя боится. Значит, используем тебя как важную пешку. Зуко, увы, твоя любовь к Катаре — лучшее топливо и для подавления, и для ненависти. Разыграем партию, где ты раздавлен. Сока, ты хороший шпион. Ты уже бывал в доме у этого монстра. Сможешь отыскать плантацию «Тумана». Какие есть давно заброшенные места?       — Два. Старый маяк у причала, оставшийся ещё со времён основания города, и личная резиденция Каллака. Но туда без него не попасть — уверен, там использован металл без примесей. Нас он проведёт, только если сам захочет, — Сока мгновенно подхватил логическую цепочку, чем заметно напряг остальных. Их слаженность выглядела одновременно и обнадёживающе, и пугающе.       — Помимо прочего, мы знаем несколько точек сбыта «Тумана». Но чтобы обнаружить новую, понадобится пара дней, — вмешался Зуко, пользуясь паузой. Разработка плана сейчас была лучшим из возможных решений.       — Отлично. Тогда я начну с точек продажи и распространения, — сестра Хозяина Огня встала с кресла одним хищным движением, завораживая и пугая одновременно. Сока тяжело выдохнул, признавая, что прямо сейчас проигрывает спор. Он лишь кивнул, глядя на остальных. Зуко покачал головой, но ему пришлось согласиться — контролировать это было почти невозможно.       — Я покажу тебе карты, где они находятся, а потом возьмём мотоцикл и отправимся в первую точку, — сказал Сока строго, надеясь, что так будет проще удержать сестру друга в рамках. Однако с каждой секундой задача становилась всё сложнее.       — Славно. Тогда я поскорее начну наводить панику. Нужно пустить слух, который выставит нас в нужном свете, — Азула легонько коснулась плеча мужчины, и тот вздрогнул. Они по-прежнему не доверяли друг другу, но теперь готовились действовать сообща.       Покинув зал, девушка неожиданно вжала Соку в стену, словно продолжая какую-то свою, никому не понятную игру, и что-то прошептала ему на ухо. У того перехватило дыхание, по шее пробежал жар, кожа покрылась мурашками, и он немедленно отстранился, насколько позволяло положение. Сока изучал Азулу напряжённым взглядом, а затем кивнул, признавая, что её план, скорее всего, не так уж плох.       — Это может сработать. Но у вас с ней разная комплекция… Да и глаза разного цвета, — проговорил принц Южного племени Воды едва слышно, словно задумка могла рассыпаться в любой миг. Самодеятельность Азулы пугала. Однако, взвесив все за и против, он нехотя признал: издалека могло и прокатить. — Ладно, попробовать можно. Только сразу предупреждаю: всё окажется не так легко, как мы думали. Найдём что-нибудь из вещей Ка… Катара, что ты тут делаешь?       — Пришла, когда мне сообщили, что Азула здесь. Думаю, нам есть что обсудить, — девушка была бледна, измучена и едва держалась на ногах. Маг воды посмотрела прямо в глаза сестры Зуко, мысленно смиряясь с тем, что теперь они, пусть и формально, родственницы. Хозяйка Луны поджала губы и решила, что решить все вопросы нужно немедленно. — Поговорим. Не здесь. Допустим, в спальне. И подберём тебе образ… похожий на мой.       — Быстро ты догадалась…       — Это несложно, когда я думала о том же.

✧˖ °. ݁₊ ⊹. ݁˖. ݁‧₊˚ ☾. ݁₊ ⊹. ݁˖. ݁˖°✧

      Катара стояла на балконе, пока сестра Зуко изучала её гардероб. За то время, что маг воды провела в Республиканском городе, изменилось многое, но тишина этого утра давила сильнее всего. Запах гари перемешивался с привычным гулом улиц. Девушка сжала перила, пока маг огня переодевалась. План был глупым, но в нём имелась своя прелесть. Оставалось лишь натренироваться использовать магию воды так, словно это делает сама Азула. В этом и заключалась главная проблема: сейчас магия воды была глуха, будто её не существовало вовсе. Принцесса Южного племени Воды выдохнула, чувствуя, как внутри что-то сопротивляется, не откликается. Это бесило и разочаровывало. Ей требовалось время, а его у них совсем не было.       — Весьма дорогие наряды. Сколько же денег моего брата ты успела потратить за столь короткий срок? — Азула встала рядом и внимательно посмотрела на Катару. Между ними висела недосказанность, проблемы, которые не решаются словами. Но сейчас следовало двигаться дальше.       — Достаточно, чтобы он перестал смотреть на меня так, будто мне неловко пользоваться банковским счётом. Иногда он невыносим, — Хозяйка Луны машинально коснулась чокера и двух кулонов на нём. Она тёрла пальцами каждый, но даже подарок Юи оставался глух. Это ужасало. От Азулы не укрылась её тревога.       — Проблемы с магией? Кажется, не всё мне Сока рассказал про «Туман». Расскажешь подробнее?       — Его делают из Лунного лотоса. Редкое растение, встречающееся на Южном и Северном полюсах. Оно любит темноту, влагу и само служит источником света. Лепестки источают лёгкое свечение. Шаманы племени раньше растирали целый бутон в ступе, заливали водой и пили, чтобы приблизиться к духам. Здесь принцип похожий, но влияние на магию колоссальное. Ты становишься зависимым. Я видела последствия для магии огня: человека сжигает изнутри. Для магии воды — усиливает настолько, что можно использовать магию крови. На обычных людей действует как смертельный яд. Признаки у всех одинаковые: пигментные пятна, которые светятся. Отвратительное зрелище, — девушка говорила спокойно, но продолжала напряжённо вслушиваться в свою магию, а в ответ — лишь глухая стена.       — Раз так, времени у нас в обрез. Нам нужна твоя магия. Я могу немного помочь, метод жёсткий, но стоящий. Уверена, Зуко будет в бешенстве, но оно того стоит, — Азула оскалилась, хотя в глубине души сомневалась. Если магия не откликнется, брат лично отправит её на тот свет.       Принцесса поджала губы: она не планировала умирать так рано и не для того пошла на сделку с собственными принципами, чтобы теперь оказаться бесполезной.       — И что это за метод? — в голосе Катары прорезалось такое отчаяние, что Азула невольно замерла. Этот взгляд она видела лишь однажды — в собственном отражении, когда в памяти впервые за долгие годы всплыл образ матери. Тогда она потеряла опору и разочаровала отца. Теперь перед ней стояла почти такая же она сама. Возможно, они не такие уж разные.       — Агни Кай, — коротко бросила Азула и, отстранившись от перил, направилась в комнату, всем видом показывая: сейчас правила диктует она.

✧˖ °. ݁₊ ⊹. ݁˖. ݁‧₊˚ ☾. ݁₊ ⊹. ݁˖. ݁˖°✧

      По виску скатилась капля пота. Тяжёлое дыхание, густая тишина зала. Они стояли друг против друга, больше никого вокруг. Катара подняла руки перед собой, пытаясь достучаться до магии воды, но та не отзывалась — глухая, словно мёртвая. Это стало последней каплей. Девушка резко сорвалась, в груди полыхнула боль, и почти в то же мгновение магия ожила. Принцесса Южного племени Воды вздрогнула, почувствовав, как знакомая сила медленно, неохотно потекла по венам, словно просыпаясь от долгого сна. Это напоминало глоток свежего воздуха, которого так отчаянно не хватало. Хозяйка Луны сделала шаг вперёд, выставила руки плавным, почти танцевальным жестом и резко послала поток воды прямо в Азулу. Та не ожидала такой прыти, не успела выставить блок и получила хлёсткий удар под рёбра.       Боль медленно расползалась по телу, словно насмехаясь. Азула с трудом поднялась и посмотрела на супругу брата. Ей было и неприятно вновь пропустить удар, и в то же время приятно, что кризиса магии воды не случилось. Она стряхнула капли с одежды и взглянула на Катару совсем иначе.       — Вот теперь можно провести спарринг достойно, — с выпадом из кулака вырвалась магия огня, яркая и мощная. Это выглядело и прекрасно, и страшно одновременно. Катара парировала мгновенно: вода двигалась быстро, даже лучше прежнего, податливая, будто только и ждала этой схватки.       Вода столкнулась с огнём, стихии вгрызались друг в друга. Девушки смотрели одна на другую так, словно снова стали заклятыми врагами. Катара выдохнула, набрала полную грудь воздуха и выдохнула холодный туман, окутавший её. Хозяйка Луны метнулась вперёд, стремительная и беззвучная. Секунда, другая — и она уже за спиной сестры Зуко. Азула предугадала выпад, но не ожидала его именно в такой форме, и водяной хлыст снова застал её врасплох. Теперь начался настоящий бой.       — Неплохо, научилась новым трюкам. Но и я в заточении не сидела просто так, — воздух мгновенно наэлектризовался, повсюду заплясали молнии. Азула не соврала, говоря, что освоила новые навыки. Катара едва успевала уворачиваться от зарядов, летящих со всех сторон. Их прервал Зуко.              Он остановил сестру, создав подобные же молниеносные сети. Мужчина сам источал разряды, словно тренировался этому долгие годы. Хозяин Огня положил руку на плечо сестры — не предостерегающе, а почти угрожающе, напоминая, как сильно он ненавидит самодеятельность.       — Я, кажется, предупредил тебя. Или моих слов оказалось мало? — голос прозвучал морозно, будто перед ним стоял не родной человек, а опаснейший враг.       Азула сбросила его ладонь, отступила на шаг и вдруг толкнула Катару прямо в объятия брата.       — В отличие от тебя, я помогла твоей женушке вернуть магию воды. Не благодари. В нашем плане она нужна, и чтобы обойтись без проблем, пришлось применить старые тренировки нашего отца, — проговорила она с подчёркнуто скучающим видом. — Теперь вы можете нормально тренироваться с Хозяйкой Луны и отточить эти навыки до совершенства. А я своё дело сделала.       Зуко поймал Катару, прижал к себе и вдохнул запах её волос, всё ещё влажных после боя. Напряжение в его плечах немного спало, но взгляд, брошенный на сестру, оставался колючим.       — Ты могла её убить, — процедил он. — Если бы магия не отозвалась…       — Но отозвалась же, — Азула пожала плечами и направилась к выходу из тренировочного зала. — И не смотри на меня так, братец. Я знаю, что делаю. А теперь, если позволите, мы с Сокой уезжаем. У нас каждая минута на счету.       Катара мягко высвободилась из объятий мужа и посмотрела вслед принцессе. Что-то в её словах зацепило, заставило задуматься. Может быть, впервые за долгое время она увидела в Азуле не безумную убийцу, а кого-то, кто тоже способен на поступки ради… чего? Ради себя? Ради брата? Пока непонятно. Но это определённо меняло расстановку сил.       — Ты как? — тихо спросил Зуко, заглядывая ей в лицо. Его пальцы скользнули по щеке, стирая капельку пота.       — Лучше, чем час назад, — Катара слабо улыбнулась. — Магия вернулась, это главное. Теперь я не обуза.       — Ты никогда ей не была, — отрезал он. — Идём, нужно обсудить дальнейшие шаги с остальными. Тоф и Аанг ждут.       Тем временем в гараже резиденции Сока заводил мотоцикл. Двигатель взревел, эхо заметалось под сводами. Азула стояла рядом, небрежно облокотившись о стену, и ждала, пока он проверит все системы. Её новый образ — тёмные очки, плащ с капюшоном и заимствованное у Катары платье, чуть перешитое на скорую руку, — действительно отдалённо напоминал Хозяйку Луны. Издалека могло сработать.       — Ты уверена, что этот маскарад не провалится через пять минут? — буркнул Сока, надевая шлем. — У тебя даже походка другая.       — Поэтому я и не собираюсь ходить, — усмехнулась Азула, усаживаясь позади него и обхватывая за талию. — За рулём ты, а я просто играю роль пассажирки. В первой точке будет темно, а те, кто там сидит, слишком обдолбаны, чтобы разглядывать цвет глаз. Доверься мне, стратег.       — Вот уж чего я точно не планировал, так это доверять тебе, — проворчал он, но газ выжал.       Мотоцикл сорвался с места, вылетел из ворот резиденции и помчался по утренним улицам, ещё хранившим запах гари. Город медленно приходил в себя после ночных взрывов, но на окраинах, куда они направлялись, жизнь кипела своя — теневая, скрытая от патрулей. Именно там, в подвале заброшенного склада, по данным разведки, находился один из перевалочных пунктов «Тумана».       Аанг и Тоф остались в главном зале. Бейфонг развернула карту подземных тоннелей и водила по ней пальцем, ощущая каждую неровность бумаги.       — Вот здесь я могу прорыть новый проход. К утру будет готов. Если Каллак попробует сунуться в резиденцию, мы встретим его снизу, — сказала она.       — А если он ударит с другой стороны? — Аватар задумчиво разглядывал карту. — Сока говорил о маяке и резиденции. Это два места, которые нужно проверить. Пока Азула и Сока отвлекают внимание на точках сбыта, я мог бы слетать к маяку. Если там что-то есть, я узнаю.       — Один не суйся. Дождись меня, — отрезала Тоф. — У нас и так каждый боец на счету. Зуко и Катара пусть побудут в резерве, пока она полностью не оправится. А мы с тобой проверим маяк вместе.       Аанг кивнул. Ему не нравилась эта война, но он понимал: сейчас не время для сомнений. Слишком многое поставлено на карту.       Тем же утром на складе, в который проникли Сока и Азула, было тихо и душно. Пахло плесенью, дешёвым алкоголем и едва уловимым сладковатым ароматом «Тумана». Двое охранников дремали у входа, ещё трое возились с ящиками в глубине. Азула двигалась бесшумно, словно тень. Она не стала использовать магию — лишь точные, выверенные удары. Сока следовал за ней, прикрывая со спины. Через несколько минут охрана была нейтрализована, а склад перешёл под их контроль.       — Смотри, — Сока указал на штабеля коробок с маркировкой. — Это не просто точка сбыта. Это перевалочная база. Товар отсюда уходит в другие города. Если мы перекроем этот канал, Каллак потеряет серьёзные деньги.       — Тогда давай устроим ему маленький пожар, — улыбнулась Азула, и в её глазах заплясали отблески пламени.       Сока покачал головой, но возражать не стал. Иногда лучший способ борьбы с дурманом — выжечь его дотла.