Глава 3

Лес изменился. Мортред чувствовала это кожей — той самой, что ещё ныла от недавних ран. Три дня в хижине Фуриона вернули ей способность дышать, но не вернули главного: уверенности в том, что следующий вдох не станет последним. Она шла на восток, прочь от Хранилища, прочь от пепелища, которое когда-то было её домом. Природа вокруг казалась равнодушной к её горю — так же, как и она сама когда-то была равнодушна к боли своих жертв. Но тишина леса была обманчивой. Мортред, обученная слышать даже дыхание за каменной стеной, уловила посторонний звук — слишком ритмичный треск веток, слишком настойчивое шуршание листвы. Она замерла, обратившись в слух. Ветер стих, словно тоже прислушивался. И тогда она поняла: её вели. Не просто преследовали — именно вели, как загоняют дичь в ловушку. — Выходите, — произнесла она негромко. Её пальцы сжали рукояти Манифолд Парадокс. Ответом стал низкий, утробный смех, от которого у обычного человека кровь застыла бы в жилах. Первым из-за деревьев выступил Акс. Огромный, закованный в грубую броню, с топором, который, казалось, весил больше, чем сама Мортред. Его глаза горели безумным огнём предвкушения битвы. Могул Кхан — живое воплощение войны и ярости, тот, кто прославился тем, что в одиночку уничтожал целые армии и королевства. Он не просто хотел убивать — он жил ради этого. — Маленькая мышка, — прорычал он. — Инвокер сказал, что ты можешь быть интересной. А я смотрю — ты даже меч держать не умеешь. — Не торопись, Кхан, — раздался скрипучий, потусторонний голос. Из тени выступил Клинкз. Пылающий скелет, некогда бывший хранителем земель Ховена, а ныне — проклятый охотник, чьи стрелы несли огонь самой преисподней. Его пустые глазницы смотрели прямо на Мортред, а натянутый лук был готов выпустить стрелу в любой момент. — Инвокер велел привести её живой, — напомнил он. — По крайней мере, пока. — Живой, мёртвой... — прошелестел третий голос, и от этого звука у Мортред похолодело в груди. — Главное, чтобы она боялась. Из сгустившейся тьмы материализовался Бейн. Не существо — сама сущность кошмара, рождённая из полуночных ужасов богини Никташи. Его тело было соткано из теней и страха, а взгляд проникал в самые тёмные уголки души. Там, где он проходил, реальность искривлялась, а чужие кошмары обретали плоть. — Атрос, хватит пугать девочку, — раздался мелодичный, но полный яда голос. Акаша возникла словно из ниоткуда. Прекрасная и ужасающая одновременно — демоница, чьё тело было оружием, а голос — проклятием. Акаша, та, что свела с ума самого Папу Римского, заставив его отказаться от сана ради её «даров». Её крылья затрепетали за спиной, а на губах играла улыбка предвкушения. — Инвокер сказал, что она особенная, — промурлыкала она. — А я люблю... ломать особенное. Последним вышел Witch Doctor. Сгорбленная фигура, опирающаяся на посох, с которого свисали амулеты и кости. Вол'джин — колдун, чьи познания в вуду были столь же велики, сколь и опасны. Его эксперименты с жизнью и смертью привлекли внимание самого Короля-лича, и теперь он служил Тьме, неся с собой парализующие зелья и смертоносные проклятия. — Пять на одну, — произнесла Мортред, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Инвокер, видимо, очень боится меня. — Он не боится, — ответил Клинкз, натягивая тетиву. — Он просто не любит, когда его игрушки убегают. Акс сделал шаг вперёд, и земля дрогнула под его тяжестью. — Хватит болтовни! — взревел он. — Berserker's Call! Воздух вокруг Мортред завибрировал от его боевого клича. Она почувствовала, как невидимая сила тянет её к нему, заставляя атаковать, подставляясь под его топор. Но она была быстрее — Phantom Strike позволил ей в последний миг уйти в сторону, и его топор рассёк лишь воздух. — Умная мышка, — прорычал он. В тот же миг Клинкз исчез в клубах дыма — Skeleton Walk скрыл его от глаз. Где-то справа просвистела стрела, и Мортред едва успела отклониться. Огненный наконечник впился в дерево за её спиной, и ствол мгновенно вспыхнул. — Стой смирно, — прошептал Бейн, и его голос проник прямо в её разум. — Nightmare. Мортред почувствовала, как сознание заволакивает пеленой. Перед глазами встали образы: падающие сёстры, горящее Хранилище, улыбающийся Инвокер. Она закричала — но крик застрял в горле. — Какая чувствительная, — усмехнулась Акаша. — Дай-ка я добавлю... Shadow Strike! Отравленный клинок вонзился Мортред в плечо. Боль была мгновенной и всепоглощающей — яд Акаши разливался по венам, замедляя движения, отнимая силы. Witch Doctor, не теряя времени, вскинул посох. — Paralyzing Cask! Бочонок с парализующим порошком ударился о землю рядом с Мортред и, отскочив, взорвался облаком дурмана. Она попыталась отпрыгнуть, но яд уже делал своё дело — движения стали вязкими, медленными. Ее загнали. Пять хищников против одной жертвы. Акс снова занёс топор, Клинкз где-то в тенях натягивал лук для решающего выстрела, Бейн готовил новое заклинание, Queen of Pain улыбалась, предвкушая её агонию, а Witch Doctor уже начинал свой смертельный ритуал. Мортред отступала, пока спиной не упёрлась в скалу. Дальше пути не было. — Попалась, — констатировал Акс, подходя ближе. — Инвокер будет доволен. — Он будет доволен, когда я принесу ему её голову, — возразил Клинкз, появляясь из невидимости. — Живой, — напомнил Бейн. — Он сказал — живой. — Живой, но... сломленной, — промурлыкала Queen of Pain. — Так даже интереснее. Мортред закрыла глаза. Не от страха — от усталости. Три дня она восстанавливала силы, но их едва хватило, чтобы дойти до этого места. Сражаться с пятью героями Тьмы в одиночку было безумием. «Вот и всё», — подумала она. «Я проиграла. Снова». — Прошу прощения, что прерываю ваше... развлечение. Голос раздался сверху. Спокойный, уверенный, с лёгким потрескиванием, словно далёкий гром. Все пятеро замерли. На ветке векового дуба, скрестив руки на груди, стоял Storm Spirit. Его тело было полупрозрачным, сотканным из электрических разрядов, а глаза светились голубым огнём. Райджин Громобой — существо, рождённое запретным заклинанием, дух бури, заключённый в физическую форму. Он лениво крутил в пальцах маленькую молнию, и воздух вокруг него потрескивал от напряжения. — Пять на одного, — продолжил он, спрыгивая с ветки и приземляясь между Мортред и преследователями. — Как-то это... неспортивно. — Ты кто такой? — прорычал Акс. — Ещё один герой, желающий умереть? — О, я бы на твоём месте так не торопился, здоровяк. Новый голос. Мягкий, вкрадчивый, но с металлическими нотками. Из-за скалы, к которой прижималась Мортред, бесшумно выступил Рики. Маленький, юркий, с клинками в обеих руках. Рикимару — бывший принц великой династии, ныне — невидимый убийца, чьё имя внушало страх даже самым отъявленным головорезам. Он не появился — он просто всегда был там, просто никто не замечал. — Smoke Screen! Густое облако дыма окутало поляну, скрывая Мортред и союзников от глаз врага. Клинкз выругался — его стрелы теперь были бесполезны. — Дым? — расхохотался Акс. — Думаешь, это меня остановит? Counter Helix! Он начал вращаться, размахивая топором, и его лезвие рассекало дым, заставляя Рики отступить. — А ты не прост, — заметил Storm Spirit. — Но давай посмотрим, как ты справишься с этим. Static Remnant! Он создал электрический образ самого себя — светящуюся фигуру, которая замерла на месте, ожидая, когда враг приблизится. Акс, не заметив ловушки, врезался в неё, и разряд молнии пронзил его тело, заставив взреветь от боли. — Электричество, — прошипела Queen of Pain. — Как примитивно. Scream of Pain! Её крик разорвал воздух, и волна чистой боли ударила по Storm Spirit и Рики. Оба пошатнулись, но устояли. — Боль? — переспросил новый голос. — Ты называешь это болью? Из тени скалы, прямо над Мортред, спрыгнула Templar Assassin. Ланайя — воительница Скрытого Храма, хранительница древних секретов и мастер псионического боя. Её движения были плавными, почти танцевальными, а в руках сверкали парные клинки. — Позволь показать тебе настоящую боль, — произнесла она. — Refraction! Вокруг неё замерцал защитный барьер, одновременно скрывающий её от атак и усиливающий собственные удары. Она бросилась на Queen of Pain, и их клинки скрестились в смертельном танце. — Четверо против пятерых, — прошелестел Бейн. — Всё ещё мало. Brain Sap! Он протянул руку к Storm Spirit, вытягивая его жизненную силу, но в тот же миг земля под ногами Бейна вздрогнула. — Ты забыл посчитать меня, — раздался глухой, замогильный голос. Из-за деревьев вышел Wraith King. Огромный, облачённый в костяную броню, с мечом, выкованным из костей павших королей. Остарион, Призрачный Король, тот, чья империя была построена на костях врагов, и чьё проклятие позволяло ему возрождаться после смерти. — Wraithfire Blast! Призрачное пламя ударило в Бейна, заставив того отшатнуться. Бейн попытался контратаковать, но Wraith King уже был рядом, и его меч обрушился на элементаля кошмара, рассекая саму тьму. — Пять на пять, — констатировал Juggernaut, появляясь последним. Юрнеро, чьё лицо навсегда скрыто маской, вышел на поляну спокойно, словно на прогулку. Его катана, знаменитая на весь мир, была обнажена, а вокруг него уже начинал закручиваться вихрь — предвестник Blade Fury. Он не говорил лишних слов. Он просто встал между Мортред и её врагами. Битва вспыхнула с новой силой. Juggernaut первым же движением активировал Blade Fury — его тело превратилось в смертоносный вихрь стали, невосприимчивый к магии. Он врезался в ряды врагов, заставляя Клинкза отпрыгнуть, а Queen of Pain — отступить. Wraith King схватился с Аксом. Два титана, два воплощения грубой силы, сошлись в центре поляны. Топор против костяного меча, ярость против проклятия. Их удары сотрясали землю. Рики, воспользовавшись дымовой завесой, исчез из виду. Через мгновение его клинки вонзились в спину Witch Doctor, заставив того вскрикнуть и выронить посох. Permanent Invisibility делала его неуловимым — он появлялся там, где его не ждали, и исчезал прежде, чем враг успевал ответить. Templar Assassin и Queen of Pain кружили друг вокруг друга, обмениваясь ударами. Акаша пыталась пробить защиту Ланайи своими отравленными клинками, но Refraction поглощала удары. Ланайя же, напротив, с каждым выпадом находила бреши в защите демоницы. Storm Spirit сосредоточился на Бейне. Элементаль кошмара пытался наложить на него Nightmare, но Райджин был слишком быстр. Ball Lightning позволял ему мгновенно перемещаться по полю боя, уходя от заклинаний и нанося удары молниями. Мортред, приходя в себя после яда, наблюдала за битвой. Эти пятеро — незнакомцы — сражались за неё. Не потому что им заплатили. Не потому что так велел Оракул. А потому что... что? Битва достигла апогея. Акс, истекающий кровью после ударов Wraith King, взревел и активировал Culling Blade, целясь в Призрачного Короля. Лезвие обрушилось на Остариона — но тот, вместо того чтобы упасть, вспыхнул призрачным огнём и... восстал снова. Reincarnation — проклятие и благословение Призрачного Короля. — Невозможно! — прорычал Акс. — Для меня нет ничего невозможного, — ответил Wraith King, и его меч рассёк грудь Могул Кхана. Тот рухнул на колени, но не умер — лишь потерял сознание. Клинкз, видя поражение союзников, выпустил последнюю стрелу в Джаггернаута, но тот легко отбил её катаной. Ответный удар — и скелет рассыпался, чтобы возродиться где-то в другом месте. Бейн, оставшись один против Storm Spirit и Templar Assassin, отступил в тень. — Это ещё не конец, — прошелестел он. — Инвокер узнает о вашем вмешательстве. — Передай ему, — крикнул вслед Storm Spirit, — что в следующий раз мы придём за ним сами! Queen of Pain, видя, что битва проиграна, усмехнулась и исчезла во вспышке тьмы — Blink унёс её прочь от поля боя. Witch Doctor, раненый Рики, последовал за ней, опираясь на посох и бормоча проклятия. Поляна опустела. Лишь тела поверженных врагов — Акс без сознания, рассыпавшиеся кости Клинкза — напоминали о том, что здесь только что кипела битва. Juggernaut убрал катану в ножны и повернулся к Мортред. Она всё ещё сидела у скалы, пытаясь прийти в себя. Яд Queen of Pain постепенно выветривался, но слабость осталась. Он подошёл к ней — не как победитель к побеждённому, а как равный к равному. Остановился в шаге. И сделал то, чего она никак не ожидала. Juggernaut опустился на одно колено. Его маска скрывала лицо, но в этом жесте не было ни насмешки, ни жалости. Только уважение. — Ты сражалась одна против пятерых, — произнёс он глухо. — И не сломалась. Это достойно уважения. Он протянул ей руку — сильную, в кожаной перчатке, покрытую шрамами от сотен битв. — Меня зовут Юрнеро. Но ты можешь звать меня Juggernaut. И если ты позволишь, я и мои спутники будем твоими союзниками. Мортред смотрела на его протянутую руку. В горле стоял ком. Она не привыкла, чтобы ей помогали. Её учили, что слабость — это смерть, а опора на других — путь к предательству. Но сейчас, глядя на этих пятерых, которые рисковали жизнями ради неё, она впервые за долгое время почувствовала нечто, что было сильнее ярости и боли. Надежду. Она взяла его руку и поднялась. — Спасибо, — произнесла она тихо. Её голос дрожал, но она не стыдилась этого. — Я... я не знаю, как вас благодарить. — Благодарность — это хорошо, — раздался голос Storm Spirit. Он подошёл ближе, и его тело всё ещё искрилось электричеством. — Но сначала — знакомство. Я Райджин, он же Storm Spirit. А это, — он указал на остальных, — мои... скажем так, коллеги по несчастью. — Wraith King, — представился Остарион, склоняя голову в лёгком поклоне. — Или просто Король, если тебе так удобнее. — Рики, — коротко бросил невидимка, появляясь рядом. Его глаза изучали Мортред с профессиональным интересом — так один убийца смотрит на другого. — Ланайя, Templar Assassin, — произнесла женщина с клинками, и её голос был мягким, но твёрдым. — Добро пожаловать в нашу... компанию. Мортред переводила взгляд с одного на другого. Пять героев. Пять разных судеб. И все они — здесь, ради неё. — Почему? — спросила она наконец. — Почему вы помогли мне? Вы даже не знаете, кто я. Juggernaut и Storm Spirit переглянулись. — Фурион, — ответил Juggernaut. — Nature's Prophet послал весть. Сказал, что в лесу раненая воительница, которую преследуют слуги Инвокера. И что она может стать ключом к победе над Тьмой. — Фурион... — повторила Мортред. Значит, лесной отшельник не просто спас её и отпустил. Он позаботился о том, чтобы у неё были союзники. — Расскажи нам, что случилось, — мягко произнесла Ланайя. — Кто ты? Почему Инвокер послал за тобой пятерых? Мортред глубоко вздохнула. Рассказывать свою историю было больно — каждое слово ворошило незаживающие раны. Но эти люди... они имели право знать. — Моё имя — Мортред, — начала она. — Я была одной из Сестёр Вуали. Мы служили Оракулу, выполняя его пророчества. Убивали тех, кого он называл. Не ради денег, не ради власти — ради Предначертания. Так меня учили. Она сделала паузу, собираясь с силами. — А потом пришёл Инвокер. Он явился в Хранилище с требованием отдать меня ему. Сказал, что я особенная. Что он видит во мне не просто убийцу, а... инструмент для его планов. Я отказалась. И тогда он уничтожил всё. Моих сестёр. Оракула. Мой дом. Он оставил меня в живых только потому, что я ему зачем-то нужна. И теперь он преследует меня. Она замолчала. Тишина повисла над поляной. — Инвокер, — медленно произнёс Wraith King. — Я слышал о нём. Древний маг, возомнивший себя вершителем судеб. Он играет с жизнями, как с фигурами на доске. — Именно, — подтвердила Мортред. — И, судя по всему, я — его новая фигура. Но я не хочу быть пешкой. Я хочу... отомстить. За сестёр. За Оракула. За себя. Juggernaut кивнул. — Тогда нам по пути. Мы все здесь — те, кто по разным причинам встал против Тьмы. Не потому что любим Свет, а потому что не можем мириться с тем, что творят Инвокер и ему подобные. — Мы — не армия, — добавил Рики. — Мы — скорее... группа единомышленников. Каждый со своей историей, со своими целями. Но нас объединяет одно: мы не позволяем злу твориться безнаказанно. — И теперь, — подхватил Storm Spirit, и в его голосе зазвучали искорки энтузиазма, — нас стало шестеро. Добро пожаловать в команду, Мортред. Она смотрела на них. Пять лиц (ну, или масок) — пять судеб. Они не были святыми. Они были воинами, убийцами, изгнанниками. Такими же, как она. И впервые с того дня, как пало Хранилище, Мортред почувствовала, что она не одна. — Спасибо, — повторила она. — Я... я не подведу вас. — Не сомневаемся, — улыбнулся Storm Spirit. — А теперь — нам нужно уходить. Инвокер наверняка уже знает о провале своих прихвостней. Скоро здесь будет жарко. — Куда мы направляемся? — спросила Мортред. — На восток, — ответил Juggernaut. — Там есть место, где мы сможем укрыться и спланировать наши дальнейшие действия. А по дороге... ты расскажешь нам больше. О Сёстрах Вуали. Об Инвокере. И о том, почему он так заинтересован в тебе. Мортред кивнула. Она всё ещё была слаба после битвы, но внутри уже разгорался новый огонь. Не ярость, не боль — решимость. Она найдёт Инвокера. И когда это случится, он пожалеет, что оставил её в живых. Шестеро воинов растворились в лесной чаще, оставляя позади поле битвы и поверженных врагов. А где-то далеко, в своём тёмном чертоге, Инвокер смотрел в магическое зеркало и улыбался. — Шестеро, — произнёс он задумчиво. — Что ж, тем интереснее будет партия.