Часть 3

Часть 3 Лес встретил прохладой и запахом мокрой листвы. Лука шёл по знакомой тропе, вдыхая полной грудью, и чувствовал, как уходит дворцовая духота. Здесь, под сенью старых деревьев, он был не принцем, а просто мальчишкой, который может делать что хочет. Он начал собирать грибы — всего шесть штук, но зато крупных, крепких. Каждый аккуратно срезал ножичком, стряхивал землю и клал в один платок. Ягод попалось больше: земляника краснела среди листьев щедрыми россыпями. Второй платок наполнился до краёв. Лука завязал оба узлами, уложил в сумку и пошёл дальше. Тропа вывела к озеру. Вода была тёмной, почти чёрной, и в ней отражалось небо. Лука присел на край, свесил ноги, но сапоги не замочил. Сидел, смотрел в глубину, думал о своём. Хруст сзади прозвучал резко, неожиданно. Лука обернулся. В двух шагах от него стоял маленький лисёнок — тощий, рыжий, с огромными ушами и настороженными глазами. Он не убегал, только голову склонил набок, будто спрашивал: «Ты кто такой?» — Ну, здравствуй, — тихо сказал Лука. — Голодный, наверное? Лисёнок не двинулся с места, но и не уходил. Лука протянул руку ладонью вверх. Зверёк принюхался, сделал шаг, потом ещё один. И наконец ткнулся мокрым носом в пальцы. Лука погладил его по рыжей спинке — шерсть оказалась мягкой, но рёбра прощупывались слишком явно. Сердце сжалось. Он пошарил в сумке, нашёл свёрток с перекусом — куриную ножку, хлеб, яблоко. Ножку протянул лисёнку. Тот сначала отпрянул, но запах еды пересилил страх. Схватил, отступил на шаг и принялся есть — жадно, торопливо, издавая тихие, довольные звуки. Когда от ножки осталась одна кость, лисёнок поднял морду и посмотрел на Луку так, что тот понял: теперь он здесь главный. Лука поднялся, отряхнул штаны и пошёл обратно. Лисёнок — за ним. — Нет, — сказал Лука. — Ты в лесу должен жить. Лисёнок сел, склонил голову набок и не двинулся с места, пока Лука не скрылся за поворотом. А потом побежал следом. Так длилось полчаса. Лука то ускорялся, то припугивал зверька, то пытался свернуть на узкую тропу — лисёнок не отставал. Он шёл за ним, как тень, иногда приближаясь почти вплотную, иногда отставая, но никогда не теряя из виду. Когда в просветах между деревьями показались дворцовые стены, Лука понял, что опоздал к обеду. Солнце стояло высоко, Гасто, наверное, уже ворчал, а Гроган с Людвигом точили языки. Он побежал. Лисёнок — за ним. У ворот Гроган открыл рот, чтобы начать отчитывать, но замер. Потому что следом за принцем, виляя хвостом, выскочил маленький рыжий зверёк и уселся у его ног. — Это… — начал Гроган. — Это лисёнок, — выдохнул Лука. — Он за мной увязался. Я его покормил, а он… — Он вас усыновил, — сказал Людвиг, пряча улыбку. — Поздравляю, ваше высочество.