Глава 7. Пещеры Северного Ветра

Я не сразу обратила внимание, когда внешний двор стал напоминать гудящий улей. Я настолько ушла в свои мысли по поводу предстоящего испытания в конце месяца, что одна из самых главных новостей секты чуть не прошла мимо меня. — Лю Ци! — я обернулась. Передо мной стоял Ань Пэй. Его глаза возбужденно горели, он теребил ткань формы и нервно покусывал губу. — Ты слышала? — Что? — я нахмурилась. - Вчера вечером было собрание наставников. Я не слышал сам, но Старший Брат Хэ Янь слышал, что в конце месяца в секту приезжает Старший Старейшина. Он осматривает учеников раз в несколько лет, причем не делает различий между внешними и внутренними учениками. Если он кого-то заметит, это значит, что его могут перевести во внутренние. Сразу. Минуя обычный отбор. Да, это происходит редко, но все же… Старший Старейшина и конец месяца. В конце месяца у меня испытание в пещерах Северного Ветра. Случайность? Совпадение? Что-то подсказывало, что это не так. — Лю Ци, — Ань Пэй продолжил. — Говорят, он смотрит не только на духовные корни. Он смотрит на… ещё что-то. Что-то, что трудно объяснить. Говорят, он сразу видит. Сразу видит. Я вспомнила Старшего Наставника Вэй и слова Вэй Чжу о том, что ему интересны люди с везением. Думала о тигре и драконе, об испытании, после которого все пошло наперекосяк. Если Старейшина «видит» — то что именно он увидит во мне? — Спасибо, Ань Пэй, — я натянуто улыбнулась. — Это хорошие новости, возможно, кому-то повезет. Задание в пещеры Северного Ветра в конце месяца, и Старейшина приезжает тоже в конце месяца. Если задание дадут раньше, и я справлюсь, то это будет удобно для Старшего Наставника Вэя. Если, конечно, я вернусь, и Старейшина что-то увидит. Или наоборот — сначала смотрины, а потом задание. В любом случае, я ничего не могла изменить. И все же я не могла не признать, что мне любопытно. Если Старший Наставник меня заметил, то, возможно, и Старший Старейшина тоже что-то увидит. Или не увидит ничего — и все, что произошло на Нефритовом озере, было лишь стечением обстоятельств. Конец месяца приближался неумолимо. Как бы я не пыталась тренироваться или мысленно оттягивать этот момент, неизвестность выматывала больше, чем сами задания. Все шло, как обычно, пока в один день после построения наставник Чжоу Дэ не попросил меня прийти к нему. Это был первый раз, когда он вызвал меня на разговор в индивидуальном порядке. — Ты знаешь о задании в конце месяца, — он стоял возле окна и смотрел куда-то вперед. Его руки сцеплены за спиной, а сам он выглядел более сосредоточенным, чем обычно. — Слышала, наставник, — ответила я и замерла в ожидании. — Задание в пещеры Северного Ветра, — он посмотрел на меня. — Это не мое задание. Я хочу, чтобы ты это знала. Я его не давал и не одобрял, — он замолчал. — Но отменить его нельзя, ты должна его принять. Я смотрела на него. Наставник Чжоу Дэ с кислым лицом, который ненавидит всех, но меня особенно. Который наказывал за всё, что мог, и смотрел на мою сдержанность с подозрением. И сейчас он стоял передо мной и говорил, что не давал и не одобрял это задание. — Почему вы мне это говорите, наставник? — тихо спросила я. Повисло молчание. Я уже была готова услышать тираду о том, что ученики должны беспрекословно принимать слова своих наставников, и получить какое-то наказание, но наставник Чжоу Дэ ответил: — Потому что ты не жалуешься. Это редкость. Мои глаза расширились в удивлении, и я замерла, не веря своим ушам. Наставник Чжоу Дэ только что сказал мне что-то похожее на комплимент. Нет, так не бывает. Мне это снится. Или наставник просто выспался, да. Он не жалеет ученицу, которую терпеть не может. — Поняла, наставник, — я поклонилась. Он кивнул и снова отвернулся. — Ступай. И тогда я поняла, что времени осталось еще меньше. Поэтому утром, до рассвета, я пошла к тигру. Тигр был там, где всегда — чуть ниже уступа. Лежал, положив огромную голову на лапы, и смотрел на меня желтыми глазами. — Привет, — сказала я. Он не ответил. Я присела рядом. Достала булочки. Тигр взял первую булочку с тем достоинством, которое всегда меня умиляло: как будто делает одолжение, принимая угощение, и при этом совершенно явно ждёт следующее. — Я завтра иду в пещеры Северного Ветра. Он принял булочку. Ел медленно, не сводя с меня глаз. — Там духи ветра, — я сделала глубокий вдох, словно пыталась этим выиграть время, чтобы обдумать, что говорить. — Один из трёх внутренних учеников не вернулся. А я внешняя ученица. Тигр доел первую булочку. — Я тебе ношу булочки уже несколько месяцев, — продолжила я, протягивая следующую булочку. — Поэтому я хотела сказать: если меня долго не будет… Если не вернусь, — я замолчала. — Ты и сам разберешься, в общем. Ты тут жил до меня и после справишься. Он посмотрел на меня долгим тяжелым взглядом, а потом потерся щекой о мою руку. Я зарылась пальцами в шерсть между ушами, и он закрыл глаза. — Я постараюсь вернуться, — тихо сказала я. — Жди булочек. Потом встала и подхватила корзину. До Нефритового озера я добралась быстро. Небо над горой было светло-серым — рассвет ещё только начинался, и в этом серебристом полусвете озеро казалось нарисованным тушью. Я подошла к краю. — Я иду в пещеры Северного Ветра, — произнесла я в воду. — Такое задание. Я принесла булочки и хотела сказать спасибо. За листья. И за то, что…не съел меня. Ничего не происходило. И потом я заметила, как по гладкой поверхности озера пошли круги от центра к берегу. В этом движении воды что-то было. — Спасибо, — я оставила несколько булочек и ушла. Солнце поднималось над горой. Задание мне выдали в этот же день. Ван Чао, как обычно, сидел за столом и держал свиток в руках. На этот раз он не смотрел на меня с пренебрежительностью. Я сделала глубокий вдох. Сердце бешено колотилось, и живот скрутило в болезненный узел. Вот и все. — Лю Ци, — произнёс он. — Твоим заданием будет отправиться в пещеры Северного Ветра и принести кристаллы. Три кристалла. Целых. Духи живут в глубине пещер на третьем и четвертом ярусах. На первых двух — просто ветер, он сильный, но не опасный. Дальше уже нужно быть осторожной. Ты должна успеть к вечеру. - Поняла, - я взяла свиток и снова поклонилась. К заданию я была почти готова. На этот раз я взяла с собой больше булочек, потому что меня не будет целый день, и чем-то надо перекусить. У восточной стены на выходе из двора внешних учеников я встретила Вэй Чжу. — Я пойду с тобой, — сказал он. — Нет, — я покачала головой. — Это мое задание. Если ты пойдешь, то привлечешь к себе внимание, и к нам обоим будут вопросы. Тебе это не нужно. Тем более, с учетом твоего дяди. Мы смотрели друг на друга. Вэй Чжу был недоволен моим ответом. — Ты не знаешь пещеры, — отметил он. — Ты тоже не знаешь. — Я умею двигаться быстро в закрытых пространствах. Я провел год в горных тоннелях, — Вэй Чжу продолжал настаивать на своем. — Почему ты провел год в горных тоннелях? — удивилась я. - Это долгая история, — он посмотрел в сторону, и я видела, как он напрягся. Я думала. Да, он умел молчать. Умел быстро принимать решения. У него наверняка что-то было припрятано на всякий случай. И я ему доверяла. И именно поэтому не могла рисковать. Это мое задание, не его. — До пещер дойдем вместе, — это был единственный компромисс, который могла предложить. — Дальше я сама. Вэй Чжу немного помолчал и потом все же согласился: — Хорошо. Мы шли молча. И я обдумывала все, что успела изучить за все это время про духов ветра. Духи без физического тела. Работают с потоками ци — ловят, перенаправляют, рассеивают. Именно поэтому от них не помогает стандартная защита: они не бьют тебя, они используют твою энергию против тебя. Против этого работает, как ни странно, только скрытие духовных корней — то есть стать почти смертным, которого они просто не заметят. Но это было в теории. На практике все сложнее, если учесть, что опыта в этом у меня никогда не было. Скрыть духовные корни сложно - это требует постоянной концентрации и стоит хоть немного сбиться, как тебя сразу почувствуют. Кристаллы ветрового духа выпадают, когда дух рассеивается. Их нельзя взять силой — нельзя убить духа намеренно и получить кристалл, он просто испаряется. Нужно найти места, где духи истощились сами по себе, от времени или по каким-то другим причинам. Три кристалла. Целых. Значит, нужно найти мертвые зоны, забрать кристаллы и выйти. Без героизма. Без драконов. Без тигров. Тихо, аккуратно и быстро. Пещеры Северного Ветра начинались за выступом, где открывался широкий проем. Дул ветер. Не такой сильный, как себе представляла. Он был, прохладным, с запахом камня и влаги. Мы остановились. Первый ярус был виден еще возле входа — широкий тоннель, уходящий вглубь горы. Стены покрыты светящимся мхом, и этот свет мерцал. Создавалось ощущение, будто пещера дышала. — Ладно, — сказала я вслух и вошла. Вэй Чжу остался стоять у входа. Ветер в тоннеле оказался сильнее, чем снаружи, и шёл не горизонтально, а со всех сторон — слева, справа, снизу, сверху, перекрещивался, сталкивался, образовывал завихрения, которые тянули то в одну сторону, то в другую. Идти против него было по ощущениям как будто идешь против течения реки. Не опасно, не смертельно, но требовало физического напряжения. Я шла, стараясь дышать ровно, чтобы экономить силы. И, когда дошла до места, где тоннель разветвлялся, остановилась. Прислушалась к собственным ощущениям. Из правого тоннеля ветер шёл ровнее — без завихрений. Это могло значить, что тоннель шире, что там меньше препятствий. Из левого — ветер двигался более хаотично. Это могло значить… что угодно. Поэтому я пошла направо. Я вышла на второй ярус. Поняла это по мху: он изменился — стал не зелёным, а синеватым, с холодным оттенком. И ветер изменился тоже, стал теплее. Я постаралась спрятать духовные корни — то, что отрабатывала последние три недели. Это было труднее, чем казалось на первый взгляд. Духовные корни не любят, когда их сворачивают — это как задержать дыхание, только глубже. Минута, две — нормально. Дольше — начинает давить изнутри, как вода под крышкой котла. Но три недели по несколько минут в день утром и вечером сделали свое дело. Теперь я могла около часа спокойно скрывать свои корни. Второй ярус был красивым. Потолок тоннеля поднялся. Потоки синеватого мха тянулись вверх по темному, почти черному, камню. И создавалось впечатление, будто оказалась в космосе. Я шла медленно. Метров через сто тоннель снова расширился, и я вышла в небольшую пещеру. И там, в центре пещеры, лежали несколько кристаллов. Маленькие — каждый примерно с большой палец — прозрачные с легким голубым оттенком. Я сделала шаг вперёд. Ветер резко изменился. Он неожиданно начал превращаться в вихрь именно в том месте, где лежали кристаллы. Я замерла. Это было не случайно. Вихрь был слишком структурированным для обычного воздушного потока. В нём появилось что-то — невидимое и ощутимое. Духовная сущность. Я мысленно выругалась. Вот тебе и самоуверенность. Мертвая зона, раз кристаллы на полу, значит, никого нет. Похоже, я знала о духах ветра намного меньше, чем себе представляла. Итак. Дух ветра в пятнадцати шагах от меня. Он между мной и кристаллами, которые мне так нужны. Дух пока не реагировал на мое присутствие. Вихрь крутился ровно, без изменений, значит, он меня не чувствовал. Техника работала, и это радовало. Медленно, очень медленно и без резких движений, я начала двигаться вдоль стены. Четыре шага. Пять. Дух не шевелился. Восемь шагов. Я была уже почти вровень с кристаллами, только с другой стороны пещеры. Оставалось пройти к центру, наклониться и забрать их. Ветер изменился снова. Дух сместился, и вихрь задел кристаллы на полу. Раздался скрежет камня по камню, и вихрь остановился. Я увидела белые очертания духа, который парил в воздухе и не двигался. В пещере стало слишком тихо. В этой тишине я услышала собственный вдох и задержала дыхание. Дух начал медленно разворачиваться. Ко мне. И, когда дух полностью повернулся в мою сторону, я почувствовала резкий порыв ветра, который был больше похож на удар. Я инстинктивно выставила руку, но порыв прошел сбоку, но меня все равно приложило о стену. Дух за долю секунды метнулся в сторону прохода, откуда я пришла. Подальше от меня. Это был момент. Я не думала. Просто рванула к центру пещеры, схватила три кристалла и снова вернулась к стене. Дух снова переключил свое внимание, но на этот раз я почти не дышала и не двигалась. Он снова вернулся в центр, и я почувствовала давление внутри. Страх ослаблял контроль, и с каждой секундой это становилось проблемой. Оставаться было опасно в любом случае, поэтому я начала двигаться в сторону другого выхода. Ветер гудел, менял направление, иногда задевал, но в самый последний момент успевала проскочить. До выхода из этой ниши с кристаллами оставалось полтора метра. Еще чуть-чуть. И вдруг ветер ударил снизу. Меня развернуло, и я упала на колени, успев прикусить губу. Дух почувствовал мое присутствие, и теперь давление как внутри, так и снаружи нарастало. Моя закрытая ци на секунду — одну секунду — всколыхнулась в ответ. Дух взревел, эхо разнеслось по нише, а потом по всей пещере. И теперь вместо одного духа на меня смотрели четыре. Четыре недовольных духа, которые поняли, что только что кто-то забрал кристаллы. Я рванула вперед. Ветер бил в спину, по ушам. Я крепко прижимала к себе сумку с кристаллами и бежала. Духи ветра преследовали. Я чувствовала нарастающее давление, свист в ушах, и чувствовала, как моя сила начинается хаотично двигаться внутри. Дыхание сбилось, сердце колотилось так, что я испугалась, что сейчас станет плохо. Духи остановились. Я сразу почувствовала, как ушло давление и перестал дуть ветер. Все четыре духа замерли у невидимой границы и только раздраженно свистели, но дальше пройти не могли. Я упала на четвереньки. Пыталась отдышаться, но не спускала глаз с духов. Они так и стояли у границы, словно что-то их не пускало дальше. И сейчас совершенно не хотелось думать — почему. Не преследуют и хорошо. Я жива. Даже не верится. Ободранная форма и боль в коленях это такие мелочи по сравнению с тем, что я смогла убежать от четырех духов. Смогла убежать. Внешняя ученица. Когда один из внутренних учеников не вернулся. Я снова посмотрела на духов. Они меня не убивали. Отбрасывали, подбивали, давили, но не убивали. Но я ошибалась, когда подумала, что худшее позади. Потому что в пещерах Северного Ветра не один тоннель. Тоннель, в котором я оказалась, был другим. На стенах местами рос серый мох, но света он давал больше, чем тот, что рос на первом ярусе. Было непривычно спокойно — дул только легкий ветер. Тоннель вывел меня в небольшую полость с низким потолком. Стены полностью были покрыты мхом. Было настолько тихо, что даже ветер не дул. В пещерах Северного Ветра — полное безветрие. Это неправильно. Я остановилась. Там был человек. Он сидел со скрещенными ногами и с закрытыми глазами, парил в воздухе — всего несколько сантиметров над полом. Молодой, я бы не дала ему больше двадцати пяти лет, красивый. Распущенные черные волосы обрамляли его бледное лицо. Синее одеяние было расшито узорами. Вот только это не форма внутреннего ученика секты Белых Облаков.