Охотники за головами

Корабль Азулы медленно покачивался на волнах, укрытый в одной из бесчисленных бухт Земного Королевства. В каюте, затянутой алыми шторами, пахло дорогими благовониями и холодным металлом. Принцесса сидела в кресле, развалившись, как кошка, насытившаяся кровью. Напротив, на низких скамеечках, застыли две девушки — Мей и Тай Ли. Мей держала на коленях руки, лицо её было непроницаемо, как маска. Тай Ли, напротив, ёрзала и улыбалась, глядя на Азулу с обожанием. — Дядя и Зузу, — протянула Азула, лениво перебирая веер. — Они сбежали. Как крысы с тонущего корабля. Обидно, конечно, но ожидаемо. Зузу всегда был слишком... чувствительным. А дядя — старый параноик. — Они скрываются в Королевстве Земли? — спросила Мей ровным голосом, не поднимая глаз. — Пока да. Но ненадолго. Отец поручил мне найти их и вернуть. Желательно в цепях. А ещё — Аватара. Этот лысый мальчишка тоже где-то здесь. — Азула усмехнулась, раскрыла веер и обмахнулась. — Столько целей, так мало времени. Тай Ли захлопала в ладоши. — Как увлекательно! Мы будем охотиться на всех сразу? — Мы будем делать то, что я скажу, — холодно поправила Азула. — И не будем задавать лишних вопросов. Она перевела взгляд на Мей, сощурилась. — Кстати, Мей... Ты не скучаешь по Зуко? Всё-таки вы были так близки в детстве. Я помню, как ты таскалась за ним хвостом по всему дворцу. Мей не дрогнула. Только чуть приподняла бровь — на долю миллиметра. — При чём здесь Зуко? Я выполняю приказы принцесса огня. Личные чувства не имеют значения. — О, какие громкие слова! — Азула рассмеялась, но смех её был колючим, как битое стекло. — А я слышала, ты сама приплыла на его корабль, когда думала, что он поймал Аватара. Хотела поздравить? Обнять? Поцеловать? — Я хотела убедиться, что до меня не дошли ложные слухи, — ответила Мей, и голос её был таким же ровным, как линия горизонта. — Ошибка разведки могла стоить нам драгоценного времени. Азула прищурилась, ожидая хоть какой-то эмоции. Но Мей сидела, как стена. Ни смущения, ни злости, ни боли. Безупречная маска. — Ты скучная, — бросила принцесса, откидываясь в кресле. — Ладно. Займёмся делом. Тай Ли, узнай, где в последний раз видели Аватара. Мей, проследи, чтобы наше снабжение работало как часы. Через неделю мы начинаем охоту. — Слушаюсь, — сказала Мей без малейшего энтузиазма. Она встала, поклонилась и вышла из каюты. Тай Ли побежала следом, шёпотом спрашивая: «Ты обиделась? Азула просто шутила!». Мей не ответила. Она прошла по коридору, поднялась на палубу и остановилась у фальшборта, глядя на воду. «Зуко», — подумала она. Всего один миг слабости. Потом она заставила себя думать о приказах, о долге, о том, что чувства — это роскошь, которую она не может себе позволить. Сзади послышались шаги Азулы. — Знаешь, Мей, — сказала принцесса, вставая рядом, — иногда я тебе завидую. Ты ничего не чувствуешь. Это делает тебя сильной. — Я чувствую, — тихо ответила Мей. — Просто не показываю. — Вот именно, — усмехнулась Азула. — За это я тебя и ценю. Они стояли рядом, две девушки в форме Нации Огня, а впереди была война, охота и может быть — встреча с тем, кого они обе знали когда-то близко. Но Мей не позволила себе думать об этом. Она закрыла сердце на засов и вернулась к своим обязанностям. Как всегда. Тем временем, далеко от побережья, где Азула строила свои коварные планы, четверо наёмников генерала Чжу уже несколько недель рыскали Рико в царстве Земли. Люди без прошлого, без совести и без жалости. Они были шпионами, охотниками за головами и, если требовалось, убийцами. Генерал заплатил им золотом, и золото пахло кровью. — Говорят, она была на корабле принца, — сказал Тхор, главарь шайки, низкорослый коренастый мужчина с рваным шрамом через всю щёку. Они сидели в портовой таверне города Гаолинь, куда пришли по ложному следу. — Корабль взорвался. Но тело не нашли. — Может, она сгорела, — пожал плечами Кейн, долговязый бритоголовый детина с алебардой за спиной. — Меньше работы. — Генерал хочет живую, — напомнил Ирвин, самый умный из них, с тонкими чертами лица и вечно прищуренными глазами. — Он заплатит только за живую. Иначе без денег. Роуч, четвёртый, молчал. Он вообще никогда не разговаривал — только кивал или качал головой. Считалось, что он выжил из ума после пыток в плену, но работал хорошо, и его терпели. — В Гаолине её нет, — сказал Кейн, жуя вяленое мясо. — Мы обшарили все подворотни. Тхор сплюнул на пол. — Значит, едем в Ба-Синг-Се. Только как мы её найдём в этом муравейнике? — У нас есть портрет — Ирвин развернул потрёпанный портрет. — Допустим. — Тхор почесал шрам. — Тогда нам нужен человек, который проведёт нас во Внутреннее кольцо. Или подкупить стражу. — Деньги есть, — кивнул Ирвин. — Вопрос времени. Они заказали ещё пива. Роуч молчал и сверлил взглядом стену. А где-то в Ба-Синг-Се, ничего не подозревая, Рико выводила Линь на утреннюю прогулку к цветочному рынку. Она не знала, что её ищут. Не знала, что генерал уже приготовил свадебный наряд — расшитый золотом, с длинным шлейфом, и ждал только, когда ему доставят невесту. Не знала, что в городе появились четверо мужчин с цепкими глазами. И что её прошлое нагоняло её, как тень, которую невозможно сбросить. — Рен, ты сегодня какая-то напряжённая, — заметила Линь. — Всё нормально, — ответила Рико, нащупывая рукоять кинжала. — Просто... кажется, что кто-то идёт за мной. Или мне мерещится. — Наверное, блохи вчера укусили, — засмеялась Линь. Рико не улыбнулась. Она свернула за угол, всё время оглядываясь. Охота начиналась.