Глава 7. Зуко. После будет только пепел.

      Он действительно не верил, что Норен мог что-то скрыть от них. Это казалось глупым и бессмысленным, но Катара что-то увидела. Смогла разглядеть нечто такое, что была готова побежать за этим мужчиной, несмотря на усталость и отбитое плечо. И Зуко просто не оставалось выбора, кроме как последовать ее недавнему совету - научиться доверять. И он доверится ее чутью, хотя это все еще казалось бессмысленным.       Зуко устало потер лоб рукой, поднимая свои глаза. Там впереди, в нескольких метрах от него, шла не менее уставшая Катара. Они около часа взбирались по кривой дорожке к лагерю, делая остановки почти каждые пятнадцать минут. Подъем до лагеря не был пологим, как Зуко запомнил покидая его, что сильно замедляло путников. Кроме того, под ногами то и дело попадались живые камни, грозящие скатить их с тропы назад к городу, и чтобы разглядеть их приходилось прикладывать не малые усилия. А больное плечо Катары, не давало ей держать нормальное равновесие. Из-за этого девушка была вынуждена огибать некоторые места по большой дуге и как в следствии чаще останавливаться. Зуко пытался зажечь небольшое пламя еще в самом начале их пути, но Катара, обещавшая столкнуть его с этой тропы кубарем, настоятельно рекомендовала этого не делать, поскольку беспокоилась, что это может привлечь к их лагерю нежелательное внимание. Зуко не стал тогда спорить, желая добраться в целостности, но сейчас его терпение было на исходе.       Катара вновь остановилась, тяжело дыша. Она с тоской взглянула на оставшееся расстояние. Им предстояло перевалить взгорок, спуститься в небольшой овраг и подняться по последней крутой тропе. Зуко остановился рядом с девушкой, борясь с внутренним желанием заночевать здесь. Наверное, будь он один, то так и поступил бы, но сейчас рядом была Катара, и это место уже не казалось столь безопасным для отдыха.       Зуко с благодарностью принял протянутую девушкой флягу и сделал несколько глотков прохладной воды. Он вытер тыльной стороной руки пару капель с подбородка и, закрывая горлышко крышкой, огляделся по сторонам. Их окружал редкий лес, еле освещаемый неполной луной, на траве тонким одеялом лежал полупрозрачный туман. Зуко повернулся к Катаре, отдавая ей флягу, дождался, когда она привычно закрепет ее на бедре, и позвал по имени, привлекая к себе внимание. Девушка вопросительно на него посмотрела, и он, вовсе не думая, развернулся спиной и подхватил ее на руки. Катара вскрикнула от неожиданности, инстиктивно прижимаясь ближе своей грудью к его спине. Зуко поудобнее перехватил юную целительницу так, чтобы его предплечья оказались под ее коленями. В голове неярко вспыхнула мысль, что Катара оказалась немного легче от изначальных его представлений. Юноша развернулся к подъему лицом и, игнорируя девичьи проклятия над самым ухом, зажег в ладони слабый шарик огня. Этого света была достаточно ему самому, чтобы пройти тропу, и он не привлечет лишнее внимание.       - Ты несносный, напыщенный... - Зуко наконец прислушался к голосу Катары.       - Кто? - перебивая ее, спросил юноша.       Катара долго искала ответ, возмущенно хватая ртом воздух.       - Ты хуже, чем зэл - проворчала девушка, но все же расслабилась в его руках.       Зуко весело хмыкнул, продолжая идти. Они перевалили небольшой взгорок и начали спускать к оврагу, когда Катара вновь подала голос.       - Откуда ты вообще знаешь мертвый диалект Южан? - здоровой рукой она чуть сильнее сжала его плечо, удерживая себя на месте, пока его ноги несли их вниз по тропе.       - Я знаю пару слов из-за Сокки, ты же знаешь, как он любит глупые словечки, - соврал Зуко, намереваясь скрыть тот факт, что изучал культуру Южного Племени Воды из-за нее.       Наверное в прошлом он думал, что знания о ее родном доме помогут ему наладить и укрепить с ней отношения. Но признаться в этом сейчас казалось слишком неловким, поэтому Зуко решил оставить этот факт при себе. Он услышал, как Катара задумчиво хмыкнула, и мысленно поблагодарил ее, за то что она не стала развивать эту тему. Зуко вновь начал взбираться вверх по склону, его дыхание с каждым шагом становилось все тяжелее, а мышцы ныли от усталости. Но до лагеря оставалось совсем немного, это знание и окутывавший его со всех сторон мятный запах давали ему сил.       Зуко преодолел последние метры подъема и остановился на ровной поверхности поляны в самом дальнем краю их лагеря. С его лба катился крупными каплями пот, грудь часто вздымалась, а недавно более-менее затянувшаяся рана на боку снова заныла. Он затушил в своих ладонях слабый шарик света, опускаясь на одно колено, чтобы Катаре было проще спуститься на землю. Девушка поспешила слезть с его спины и через секунду уже маячила перед его глазами. Когда в его ушах стих звук собственной крови, он наконец услышал ее обеспокенный голос. Он поспешил собрать свои оставшиеся силы, чтобы преодолеть последние шаги до их цели, хотя на самом деле юноша просто хотел дать понять, что о нем не стоит беспокоиться.       - Все в порядке. - Зуко устало улыбнулся, поднимаясь на ноги. - Идем.       Он аккуратно подтолкнул ее в спину, направляя в сторону лагеря, откуда доносились громкие голоса их друзей. Зуко видел, как Катара выходит из-за деревьев, аккуратно придерживая свою руку. Юноша решил ненадолго задержаться на месте, наблюдая за тем, как подскакивает со своего места Аанг, заметивший девушку первый. Аватар подлетел к Катаре, аккуратно касаясь ее плеча. Его взгляд бегал от синих глаз к руке и обратно, пока девушка что-то тихо рассказывала. Зуко невесело хмыкнул, подмечая каждую мелочь между этими двумя, и вышел вслед за Катарой. Все его чувства и мысли вновь обрасли панцирем, откатываясь в самый дальний закоулок сердца.       Зуко мешком упал на свободное место у костра, оказавшись между Соккой и Тоф. Глаза Тоф были направлены в сторону огня и, если бы не явный отпечаток слепоты на глазах, Зуко мог бы подумать, что она смотрит на огонь. Сокка, сидящий справа от него, во все глаза уставился на юношу.       - Ну, нашли что-нибудь? - парень нетерпеливо постукивал пяткой по земле.       - Да, кое-что удалось откопать, - провожая взглядом удаляющихся Аанга и Катару, выдохнул Зуко.

***

      Негромкий стук в дверь заполнил тишину. Зуко отступил немного назад, ожидая, когда дверь откроется. Рано утром юноша отправился на поиски семейста Норена, и, не без помощи Сокки, они узнали где находится их дом. В этот раз Катара, Тоф и Аанг остались в лагере. Девушки просто не успели проснуться к моменту ухода парней, поскольку из лагеря они вышли еще до рассвета. А Аватар настоял на том, что кто-то должен остаться и проследить за ходом лечения Катары. Зуко, хоть и беспокоился за нее, с явным сомнением отозвался на такой аргумент. Катара не была ребенком, она могла позаботиться о себе сама без чьего-либо надзора.       В глубине дома послышались торопливые шаги, отвлекая Зуко от размышлений. Дверь распахнулась и перед ними показался Норен. Юноша уловил в его взгляде испуг. Мужчина слабо улыбнулся, оглядывая пришедших.       - О, утро доброе, чем я могу вам помочь?       - Норен, мы встретились с вами вчера, помните? - начал Зуко, внимательно наблюдая за каждым движением мужчины. - Со мной и девушкой, это ее брат Сокка.       Зуко, не замечая никакой странной реакции, чувствовал себя все глупее. Возможно, Катара просто ошиблась.       - Да, конечно, я вас помню, - Норен кивнул. - Приятно с вами познакомиться, Сокка. Но скажите мне, друзья , чем я могу вам помочь?       Зуко открыл было рот, как вдруг на него налетел маленький ураган. Кии с визгом и писком обняла ноги юноши, радостно что-то лепеча. Брови Сокка полезли на лоб от сцены, которой он стал свидетелем. Норен тяжело вздохнул и открыл дверь шире.       - Думаю, вам стоит зайти и выпить с нами чаю.       Кии запрыгала пуще прежнего и, схватившись маленькими ладошками за руку Зуко, потянула его в дом. Юноша, зараженный ее радостью, весело улыбнулся. Маленькая девочка усадила Зуко за низкий стол и убежала, громко топая ножками, в какую-то соседнюю комнату. Норен сел напротив, Сокка устроился рядом, и только сейчас янтарные глаза заметили хоть какие-то изменения в поведении хозяина дома. Норен почувствовал на себе взгляд, резко поднялся и упал в глубоком поклоне.       - Лорд Огня, прошу вас меня простить. Я не имел права лгать вам.       Зуко напряженно застыл, краем глаза он увидел, как у Сокки отвисла челюсть. Катара была все-таки права, их вчерашний знакомый знал что-то еще, мимолетно подумал юноша, вставая на ноги. Зуко молча помог мужчине подняться.       - Норен, расскажите мне все, что знаете, - Зуко помог мужчине вернуться за стол.       В комнату вбежала Кии, неся за собой горку маленьких игрушек. На ее лице сверкала радостная улыбка, но, заметив поникшее состояние отца, девочка остановилась. Все игрушки попадали на пол, Кии подбежала к отцу, обнимая его за руку и заглядывая в лицо, устроилась рядом с ним. Она переводила обеспокенный взгляд между всеми сидящими за столом.       - Папочка, что случилось? - маленькие ручки аккуратно потянули ткань мужской рубахи.       - Все в порядке, дочурка, просто мне нужно поговорить с твоим братом, - Норен поднял глаза на Зуко.       Зуко застыл в изумлении, и только спустя несколько долгих секунд он перевел непонимающий взгляд на малышку. Ее хмурое личико отражало его эмоции. Зуко затаил дыхание, лихорадочно пытаясь собрать в своей голове общую картинку происходящего. Но все его мысли рыссыпались в труху. Происходящее казалось какой-то затянувшейся глупой шуткой.       - Братом? - выдавил из себя не менее ошеломленный Сокка. - Так у тебя была нормальная сестра все это время?       - Икем? - не слушая друга, выразил свою догадку Зуко.       Мужчина сгорбился сильнее. Его большая рука нежно потрепала волосы стоящей рядом дочери.       - Да, это я, - кивнул Норен, слабо улыбаясь. - Я сожалею, что мне пришлось обмануть вас. Но Урса вернулась в этот город в поисках мира и спокойствия. Я не мог предать свою жену. Но я принял это решение, не посоветовавшись с ней, о чем сожалею еще больше. Возможно, она бы хотела увидеться снова со своим сыном.       В груди Зуко что-то болезненно сжалось. Юноша заставил себя понимающе кивнуть, но неприятная мысль закралась в голову. Если Норико была Урсой, то вчера она должна была узнать в нем своего сына, и либо собственная мать не хотела его видеть, либо она действительно не знала его. Зуко обвел глазами комнату, в которой находился, пытаясь отвлечься от нарастающей в груди боли.       - Она не помнит меня? - решился спросить юноша, с силой впиваясь скрюченными пальцами в колени под столом.       - Нет, Хозяин Огня, долина Забвения забрала ее воспоминания и подарила лицо, чтобы начать новую жизнь.       Зуко расслабил свои руки и прикрыл глаза, но резко их распахнул, услышав женский голос в дверях. Норико стояла на пороге и ее печальный взгляд был направлен на мужа. Она подошла к их столу и опустилась на колени, присаживаясь.       - Норен, все, что ты сейчас сказал, правда? - женщина дождалась кивка мужчины и закрыла ладонями лицо.       Сокка нервно заерзал на своем месте, а Зуко заметил, как Кии отступила от родителей ближе к стене, отдаляясь. Возможно, ему не стоило вот так появляться на пороге этого дома, думал юноша, возможно, ему просто стоило сжечь, то злочастное письмо и никогда не искать мать. Урса не была счастлива во дворце, это Зуко понимал даже будучи ребенком, и сбежала эта женщина не просто так. И его появление разрушило тот самый мир, который так долго искала его мама. Возможно, это судьба подкидывала ему испытания, показывая, что он не должен становиться правителем. Зуко сжал зубы до скрежета. Он никогда не верил в судьбу, но знал наверняка, что его появление где-либо приносит только боль и разруху. Наверное, ему стоит остаться в одной из таких деревень и забыть о прошлой жизни.       - Я хочу все вспомнить, - отчаянный взгляд Норико скользнул по мужу и дочери, задерживаясь на Зуко. - Я хочу вспомнить своего сына.       Зуко чувствовал себя опустошенным, поэтому, наклеивая на свое лицо улыбку, слабо кивнул.       - И еще одну дочь, ту еще дьяволицу, скажу я вам, - вставил свои пять копеек Сокка, ловя ошеломленный взгляд женщины. - А, кстати, как можно вернуть утраченные воспоминания?       Норен нежно погладил руку жены, переплетая их пальцы.       - Можно попросить Духа вернуть эти воспоминания, но для этого необходимо отправиться в долину Забвения.       Зуко переглянулся со своим другом, они оба стояли на улице перед домом. Несколько часов за столом они обсуждали, как можно добраться до той самой долины, выясняли детали и продумывали план. Зуко собирался отправиться с Норико один, а Сокка должен был вернуться в лагерь и рассказать остальным об их плане. Никто из них не знал, где искать наверняка нужного Духа, но они знали того, кто мог бы его отыскать.       - Я постараюсь добежать, как можно быстрее - поправляя на своей спине бумеранг, произнес Сокка. - И приведу Аанга.       Зуко поблагодарил друга и, прежде чем уйти, пожелал ему легкой дороги. Юноша развернулся на пятках, желая направиться к дому матери, когда голос Сокки остановил его. Зуко обернулся через плечо.       - Будь осторожен! - Сокка весело ему помахал и убежал.       Зуко хмыкнул, погружаясь в свои невеселые мысли и направлясь к дому. Впереди его ждал долгий путь, итога которого он не знал.

***

      Вход в долину Забвения находился глубоко в лесу, на поляне с огромным озером. Если быть точнее, то озеро и было тем самым входом. Норико остановилась на краю леса, не желая приближаться к берегу, и Зуко ее понимал. Он сам ощущал огромную давящую силу в этом месте и, по мере приближения к воде, это чувство только усиливалось. Юноша остановился рядом с женщиной, скидывая с плеча легкий мешок и снимая капюшон с головы.       - Лорд Зуко, я не смогу пересечь это озеро, - Норико в страхе смотрела на зеркальную гладь.       Зуко перевел свой взгляд туда же. Возможно, он сможет попасть в мир духов и найти Мать Лиц, тогда он попросит ее вернуть память Урсы. Хотя Мир Духов и был опасен, но Зуко был готов пойти на этот риск, если Норико хотела вернуть память о своей прошлой жизни. Юноша обернулся на рядом стоящую женщину и кивнул в ответ на ее слова. Он оставит ее здесь, но перед этим попросил передать его друзьям об изменениях в планах. Норико кивала, внимательно слушая, и, прежде чем Зуко отправился к берегу, ухватилась за рукав его рубахи.       - Расскажи мне почему ты появился на пороге нашего дома? - женщина с тоской смотрела в его лицо.       Зуко поджал губы и, решившись, достал из внутреннего кармана старый лист, испищренный чернилами. Он протянул письмо женщине, предлагая прочесть, и наблюдал, как ее глаза бегают по строчкам.       - Я просто хочу знать, кто я на самом деле. - это была не вся правда, но это было то, что он мог бы рассказать без дрожащего голоса.       Зуко всегда мечтал увидеть свою мать снова, мечтал ее крепко обнять и вернуть домой. Но сейчас, видя ее счастливой в Хира'а, он корил себя за свой приход в этот город и за то, что вынудил Норико вернуть память прошлой жизни. Зуко все еще хотел найти ответы на свои вопросы, но все еще не знал, что будет делать после. Возможно, он уже никогда не вернется в столицу, оставит мать с новой семьей, а сам уйдет как можно дальше с территории Народа Огня.       Юноша отвернулся и направился к озеру, с каждым шагом двигаясь все быстрее и переходя на бег. Зуко оттолкнулся ногами и нырнул в водную гладь. Холод воды пробирал до костей, но, делая широкие гребки руками, стремительно поплыл ко дну, позволяя себе сосредоточиться на движениях, а не температуре. Виднелся свет и юноша стремительно направился к нему, чувствуя, как начинают гореть легкие в его груди от нехватки воздуха. Зуко активно греб руками, мимолетно отмечая в своей голове, что теперь он словно плыл вверх, а не вниз, как было изначально. Должно быть в этом месте была очень тонкая грань между мирами, раз он так спокойно смог ее пересечь. Маленькие пузырьки воздуха полетели наверх, легкие жгло огнем, и Зуко старался быстрее достигнуть поверхности. Но промокшая насквозь одежда тянула его вниз, замедляя движения. Вокруг все темнело, руки и ноги двигались все медленнее, бесчисленное количество пузырьков - последнее что увидели янтарные глаза, прежде, чем холод озера все-таки поглотил его.       Перед мутнеющим взглядом промелькнула неясная тень, разум Зуко вопил, что тому нужно двигаться вперед, что ему нужно скорее спастись, но остальное тело, уже не слушалось. Что-то острое впилось в его шею сзади, заставляя некотрые мышцы спины инстиктивно сократиться. Неожиданно тьма озерного дна начала рассеиваться, а после холод перестал вгрызаться в его кожу. Зуко шумно выдохнул, хватая ртом воздух и откашливая остатки воды. Юноша наполовину лежал на песке, ноги все еще находились в озере. Откашливаясь и опираясь на локти, Зуко отполз от озера подальше. Он завалился на спину, грудь тяжело вздымалась. Янтарные глаза изучали открывшиеся ему виды. Здесь, в долине, ветви наверху деревьев так сильно сплетались между собой, а листва была такой частой, что не было видно неба. Зуко словно находился под зеленым купалом.       Неожиданно разум насмешливо подкинул ему один очень важный вопрос - как он выбрался? Зуко резко сел, заозиравшись по сторонам, и застыл, завидев в нескольких метрах от себя огромную фигуру. Юноша затаил дыхание, вглядываясь в духа. Это был огромный волк, словно сотканный из теней, своими золотыми глазами он так же внимательно изучал мага Огня. Волк поднялся на лапы и, не спеша, направился к Зуко, тот в свою очередь отметил, что следы оставляемые на песке, были соразмерны с его головой. Юноша почувствовал, как желудок скрутился в тугой узел от волнения. Дух подошел вплотную к Зуко и ткнулся своим мокрым носом ему в висок, принюхиваясь, маг Огня не посмел даже моргнуть. Огромный шершавый язык высунулся из пасти, острые зубы блестнули в слабом свете. Зуко казалось забыл, как дышать. Но волк просто лизнул его лицо и волосы, заставляя те застыть в одном перекошенном положении. Юноша в удивлении уставился в золотые глаза, чувствуя, как все тело расслаблятся.       - О, так я не твоя еда... - окончательно выдохнул Зуко.       Дух казалось насмешливо посмотрел на него, встряхивая шерсть и садясь рядом.       - Ты слишком тощий. - глубокий приятный голос послышался в сознании юноши.       Зуко не заметил, чтобы волк как-либо открывал свою ужасающую пасть, но слова определенно были сказаны им. Юноша нервно улыбнулся.       - Что ж так даже лучше... Наверное... - Зуко сглотнул, но, передернув плечами, вернул свое внимание к духу. - Спасибо, что спас меня. Скажи, что я могу дать тебе взамен?       Золотые глаза заинтересовано сверкнули, но тут же потухли. Волк неоднозначно фыркнул, склоняя голову на бок.       - У такой души, как твоя, ничего не возьмешь. Слишком уж она искалеченная и не зрелая, - Дух потянулся, выгибаясь в спине, и лег на живот, скрещивая перед собой сильные лапы. - Я должен спросить, зачем тебе понадобилось отправляться в долину Забвения? Ты один из тех, кто хочет сменить свое личико на более симпатичное?       Последнее слово было пропитано иронией, с явным намеком на уродливый шрам. Зуко слабо улыбнулся, отрицательно качая головой. Юноша присел поудобнее, разворачиваясь всем корпусом к своему собеседнику. Дух наблюдал за его действиями, чуть качая хвостом из стороны в сторону, но не торопил с ответом, давая взвешать в уме каждое слово.       - Я пришел сюда, чтобы найти Мать Лиц, - кивнул Зуко, осторожно подбирая слова. - Но не для себя. Моя мать хочет вернуть свои воспоминания, однажды оставленные здесь. Я пришел для того, чтобы помочь ей.       Золотые глаза напротив вновь неясно сверкнули.       - Ты пришел рано, Мать Лиц выходит к людям лишь раз в сезон. До этого момента она блуждает по долине и никто не сможет ее найти здесь. Осознаешь ли ты, что если сейчас отправишься на ее поиски, то возможно никогда не вернешься к своим близким и сгинешь здесь?       Зуко поджал губы, но уже через секунду уверено расправил плечи. Какой-то неясный огонек в его груди и отголоски воспоминаний, уверяли его, что он сможет найти нужного ему Духа. Зуко сможет получить последний ответ на оставшийся из своих вопросов.       - Да, я осознаю все риски.       - Но готов ли ты к тому, что Мать Лиц будет в гневе, когда увидит тебя, человека, не почтившего легенд о ней?       Зуко медленно поднялся на ноги, отряхивая песок с мокрой одежды. Юноша провел рукой по волосам, оглядывая деревья и летающих среди плотного тумана жучков, светящихся мерцающим желтым светом. Зуко мог только представить, как страшен гнев старого Духа, но с другой стороны этот волк сам сказал ему. Его душа слишком искалечена и с нее нечего взять, а самому Зуко нечего было терять. Он мог хотя бы попытаться приблизиться к своей цели, а с остальным он уж как-нибудь разберется.       - Да, я готов пойти на это.       Зуко перевел взгляд на волка, и ему показалось, что в золотых глазах мелькнула печаль.       - Я проведу тебя к одному месту, так ты сможешь найти Мать Лиц быстрее.