Глава 1. В пасти льва

Резиденция Шарма ослепляла своим убранством, а в воздухе витал тягучий, почти наркотический аромат жасмина, от чего у Айлы моментально разболелась голова. Индию она посетила впервые, никогда не покидая пределы родной Англии. И теперь она с интересом рассматривала окружение. Всё было иным: люди, запахи, оттенки. А ещё эта невыносимая жара и яркое солнце, которые так контрастировали с прохладой и частыми дождями Англии. Корсет впивался в рёбра, не давал дышать полной грудью. Айла ненавидела корсеты, поэтому носила их лишь по острой необходимости, например, как сегодняшний приём. Внутри, у самого входа, их вежливо поприветствовали и провели в роскошно украшенную залу. Интерьер для Айлы был таким же непривычным, как и общая атмосфера. Она чувствовала себя, как запертый в клетке зверь под чужими неодобрительными взглядами. Неудивительно, ведь Айла была для них чужеземкой, из тех, кто ставил Индию на колени. Никто и не догадывался, что сама Айла чувствовала внутреннее давление от несправедливости колониального строя. Ей претило такое отношение, ведь в Индии живут такие же люди, как и в её родной Англии. "Внутри мы все одинаковые: алая кровь, положение органов и строение скелета" — такие мысли посещали Айлу, когда кто-то негативно высказывался против индийцев. Но даже если бы эти же индийцы знали отношение Айлы к ним — ничего бы не изменилось в их понимании. Много кто может думать также, как она, но это ничего не значит, когда находишься в подчинении другой страны. Кристиан вежливо беседовал с махарани Видией — главой рода Басу, статной женщиной, чья прямая спина говорила о железном здоровье и такой же воле. Айла же продолжала задыхаться и, увидев поднос с напитками, что двигался в её направлении, схватила стакан с водой и сделала несколько жадных глотков. Прохладная жидкость помогла освежиться и вернула ясность ума. Держа стакан в руке, она анализировала толпу, когда её взгляд привлёк он. Доран Басу стоял у колонны, скрываясь в тени, будто хищник наблюдал за всем из своего укрытия. Внимание Айлы заострилось на шраме, что пересекал правый глаз Дорана поперёк. "Видимо, порез не задел глазное яблоко, раз зрение на месте" — подумалось ей, когда она продолжала сверлить его взглядом. Профессиональный интерес на секунду вытеснил тревогу, что сдавливала ей грудь весь путь сюда. Доран медленно повернул голову, и его глаза — карие в тени и янтарные на солнце, лишённые всякого тепла — встретились с её внимательным взглядом. Он не отвёл глаз, как полагалось джентльмену, продолжая нагло рассматривать её в ответ. Айла также оценила его внушающую фигуру: крупное телосложение, гордая осанка. Его вид не внушал ничего, кроме открытой угрозы. Доран в свою очередь видел перед собой не "напуганную леди", а женщину, которая едва сдерживает рычание. Их первый обмен взглядами — это не флирт, а взаимная оценка опасности. Айла не отвела взгляд, принимая вызов, и Дорану это пришлось по нраву. Он приближался медленно, вальяжно, словно кот, а она не двигалась с места наблюдая за ним. Доран остановился в паре шагов от Айлы и теперь, без преграды в виде толпы, он казался ещё масштабнее. Тревога кольнула где-то под рёбрами, и Айла невольно затаила дыхание. Его взгляд скользнул по её лицу, задержался на пульсирующей жилке на изящной, тонкой шее и снова вернулся к глазам. — Английские розы быстро вянут в нашей тени, мисс Рид, — его голос оказался ниже, чем ожидала Айла, с едва уловимой хрипотцой. — Вам стоит чаще дышать. Иначе вы упадёте в обморок прямо к ногам Дюжины. Айла выпрямилась и гордо вздёрнула подбородок, а на место страху привычно встала броня в виде дерзости. — Благодарю за заботу, господин Басу, но я медик и знаю всё о дефиците кислорода. И поверьте, я скорее заставлю этот зал задохнуться вместе со мной, чем позволю себе такую слабость. Уголок его губ дрогнул, но это была не улыбка, а скорее оскал человека, который увидел, что добыча скалится в ответ. Он ничего не ответил, лишь прошёл мимо, скрываясь в толпе. Айла смотрела ему вслед, пока силуэт Дорана не исчез с её поля зрения. — Не обращайте внимания, дядя любит проверять людей на прочность, — раздался звонкий, мелодичный голос слева. Айла обернулась и увидела близняшек Басу. Радха и Сарасвати выглядели, как два экзотических цветка, но в их глазах светился интеллект, который Айла оценила мгновенно. — Я — Сарасвати, а это моя сестра Радха — старшая наследница рода Басу, — представилась одна из них, лукаво прищурившись. — Мы наблюдали за вами, — раздался спокойный голос Радхи. — Вы та самая англичанка, которая предпочитает книги о травах и костях бальным танцам? Лорд де Клер рассказывал о вас. — Кристиан склонен к преувеличениям, — ответила Айла, чувствуя, как напряжение отступает под их открытыми взглядами. — Но да, медицина интересует меня куда больше шёлка и драгоценностей. — Это редкость, — Радха мягко улыбнулась. — В нашем мире женщины Басу тоже обладают силой, но она иного толка. Однако ваша прямолинейность... Это необычно для британки. Большинство ваших женщин напоминают фарфоровых кукол. — Вы полностью правы, но я плохо подхожу для витрины, — спокойно ответила Айла. Они разговаривали еще какое-то время, пока Видия не подозвала дочерей к себе. В этот момент Кристиан уже объявил о своем намерении женится на Дивии Шарма. Видия Басу будто только этого и ждала. Айла заметила удовлетворение на её лице и лишь безразлично хмыкнула про себя. Грудь снова сдавило нехваткой кислорода, и Айла вышла на террасу. Вечерело. Жара уходила, уступая место ночной прохладе. Вдохнуть полной грудью не позволял корсет, но свежесть вечерней росы всё-таки улучшала состояние Айлы. Из-за угла послышались голоса: грубый мужской и умоляющий женский. Айла напрягла слух и стала не спеша двигаться в сторону звуков. В одном из боковых коридоров она застала неприятную сцену. — Пожалуйста, господин...я не хотела, это была случайность, — голос девушки дрожал настолько, что Айла смогла почти физически почувствовать её ужас. — Случайность? Ты испортила ткань, которой нет цены, — грубый, рокочущий бас человека, что нависал над бедняжкой. — Твоя никчёмная жизнь не стоит и нити на моём шервани. Айла наблюдала за происходящим со стороны. Голос Кристиана в её голове твердил: "Уходи. Не обращай внимания. Это не твоё дело. Развернись и иди к гостям". Но она не уходила. Дальнейшее развитие сцены перед глазами Айлы заставило её кровь закипеть: мужчина грубо схватил молодую служанку, на вид лет шестнадцати, за волосы и крепко сжал своей большой рукой. Девушка упала на колени, заливаясь слезами, а он лишь усилил хватку. — Может, если я сломаю тебе несколько пальцев, ты станешь аккуратнее? — он замахнулся, и на его пальце блеснул тяжелый перстень, способный рассечь кожу до самой кости. — Отпусти её сейчас же! — голос Айлы разрезал тишину коридора, как скальпель. Она оказалась между разъярённым мужчиной и плачущей служанкой в мгновение ока. Её тревожность исчезла, уступив место той самой ярости, которую Кристиан называл "самоубийственной". Мужчина замер, медленно переводя взгляд на дерзкую британку. В его глазах отразилось недоумение, быстро сменившееся презрением. — Вы? Ах да, та самая девчонка, что вечно крутилась около лорда де Клера. Кажется, вы что-то не так поняли. Советую не лезть в мои дела и вернутся к генерал-губернатору, пока я не забыл о правилах приличия. — О каких приличиях речь, если вы позволяете себе поднимать руку на того, кто не может вам ответить, — Айла сделала шаг вперед, не обращая внимания на разницу в росте. Она видела, как служанка задыхается от страха, и её взгляд медика уже фиксировал признаки шока. — Если вы не уберёте от неё руки прямо сейчас, я позабочусь о том, чтобы вы и вилку не смогли поднять этой рукой ближайший месяц. — Ты...наглая англичанка. Как ты смеешь... Договорить он не успел. За спиной Айлы послышался звук тяжелых шагов, и воздух вокруг внезапно стал тяжёлым, словно перед ударом молнии. — Ты слишком много шумишь, Рави. Это портит аппетит моей сестре. Айла не оборачивалась. Она узнала этот голос. Доран Басу стоял прямо за ней, и от его присутствия по спине пробежал холод. Рави Дикшит, разгорячённый безнаказанностью, сплюнул на пол, прямо под ноги Айлы. Его лицо побагровело. — Эта британская выскочка смеет указывать мне... Он резко подался вперёд, сокращая дистанцию, и замахнулся для пощёчины. Айла не двигалась, лишь выставила локоть, защищаясь от удара, но его не последовало. Доран оказался между ними так быстро, что Айла едва ли успела моргнуть. Он перехватил запястье Дикшита в воздухе. Раздался сухой хруст — звук, который Айла узнала бы из тысячи. Трещина лучевой кости. Дикшит взвыл, оседая на пол.                                                                  — Я сказал: ты шумишь, — голос Дорана был пугающе тихим, лишённым всяких эмоций. — Мисс Рид — гостья моей семьи. Оскорбить её — значит плюнуть в лицо Видии Басу. Ты готов к последствиям, Дикшит? Доран надавил сильнее, до влажного хруста, что означало перелом. Рави уткнулся лбом в холодный камень коридора, скуля от боли. Айла, тяжело дыша, смотрела на Дорана. В его движениях не было благородного спасения — только хладнокровие хищника, который убирает со своей дороги мелкую помеху. — Убирайся, — бросил Доран, отшвыривая руку Дикшита, словно мусор. Когда скулящий Рави скрылся в тенях коридора, воцарилась тяжёлая тишина. Служанка, забившаяся в угол, дрожала словно осиновый лист. Айла, выйдя из оцепенения и, возвращая разуму рациональность, кинулась к бедной девушке. — Не трогай её, — бросил Доран. Айла моментально вспыхнула. — У неё шок, и, по всей видимости, вывих плеча! Я не оставлю её так! Она проигноривала его слова, медленно опускаясь на пол, рядом со служанкой, осторожно коснулась пальцами её ключицы. — Тише, милая, я помогу... Я врач. Теперь всё будет хорошо, — шептала она на бенгальском, который учила вместе с Кристианом. Доран наблюдал за ней, и его прежде холодный взгляд теперь наполнился странным интересом. Он видел, как эта женщина готова была вцепиться в глотку одному из членов Дюжины, а теперь с трепетом и нежностью врачует раны простой слуги. — Твоё милосердие дорого тебе обойдётся, Айла Рид, — Доран подошёл со спины, и его тень накрыла её полностью. — Ты только что уничтожила репутацию одного из Дюжины. Ни он, ни Дюжина этого не забудут. Айла резко обернулась, всё еще сидя на полу: — И что вы сделаете? Сдадите меня ему на растерзание? Доран не ответил сразу, лишь медленно опустился на корточки, чтобы оказаться на одном с ней уровне. Айла наблюдала за его действиями, не мигая. Его пальцы осторожно коснулись её щеки, проводя линию до самой шеи. — Отдать тебя Дикшиту? — Доран почти неслышно усмехнулся. — Это было бы слишком скучно. Ты только что бросила вызов местной знати, Айла Рид, и я не позволю принять его кому-то вроде Рави. Он сжал её подбородок, заставляя смотреть ему прямо в глаза. Доран сканировал её лицо взглядом, которым она изучала шрамы на его лице. — Твоя вина в том, что ты слишком живая для этого места, и за эту вину я назначу тебе самую высокую цену. Ты не вернёшься в резиденцию де Клера. Теперь ты — моя забота. Я стану твоим спасителем от тех, кто захочет пролить твою кровь, и твоим палачом, если решишь, что сможешь диктовать мне условия. Он наклонился к самому её уху, и его голос превратился в ледяной шёпот: — Ты так любишь спасать жизни, доктор? Тогда попробуй спасти свою. Отныне ты зависишь от меня так же сильно, как эта девчонка — от твоего милосердия. Айла смотрела на него в упор, будто одним лишь взглядом показывала всё своё сопротивление. В этот момент в коридоре возник Кристиан. — Айла! Боже... — он замер, увидев кровь на мраморе и Дорана, который держал его "сестру" за подбородок. Басу медленно поднялся, но его рука осталась на плече Айлы, тяжёлая и собственническая. Кристиан сделал шаг вперёд. — Отпусти её, — голос де Клера дрожал от едва сдерживаемого гнева. -- Она под защитой британской короны. — Оставь свою корону для официальных сводок, лорд де Клер, — ледяной голос Видии Басу разрезал тишину, как калидаса. Она вышла из тени коридора, величественная и пугающая в своём спокойствии. За ней тенью следовали Радха и Сарасвати. — Здесь есть только законы Дюжины, и твоя "сестра" только что растоптала их. Видия остановилась в паре шагов, бросив мимолётный, почти брезгливый взгляд на появившегося скулящего Дикшита, которого почти сразу увели слуги. — Рави Дикшит — мелочный человек, — продолжала Видия, глядя прямо в глаза Кристиану. — Но он является членом Дюжины, и пощёчина ему — это вызов всем нам. К утру некоторые семьи будут требовать крови англичанки, и ты знаешь, лорд де Клер, что я не смогу и не стану им препятствовать. — Госпожа Видия, она просто не могла смотреть на жестокость... — начал Кристиан, но махарани властно вскинула руку. — Нам не нужны оправдания. Нам нужно решение, которое спасёт это плачевное положение. Она повернулась к Дорану, и в её взгляде мелькнуло что-то, похожее на одобрение. — Доран заберёт её прямо сейчас. Официально —  для "расследования инцидента" под надзором семьи Басу. Неофициально — она исчезнет из поля зрения Дюжины. В нашей резиденции безопаснее всего, а если что-то всё-таки случится — перевезём её в родовое поместье Басу в Клифаграми. — Вы предлагаете мне отдать её в руки вашего брата? — Кристиан перевёл взгляд на Айлу, в его глазах читалось отчаяние, ведь он знал репутацию Дорана. — Это не защита, это плен. — Это единственный способ сохранить ей жизнь, лорд де Клер, — мягко вступила в разговор Радха, сделав шаг к нему. — Если она останется в вашей резиденции, за ней придут ещё до рассвета. У семьи Басу её никто не тронет. Кристиан посмотрел на Айлу. Та стояла гордо, её взгляд по-прежнему искрил бунтом, но она видела, как дрожат губы её названного брата. Для него это было капитуляцией. — Я хочу гарантий, — глухо произнёс де Клер, обращаясь к Видии. — Что с её головы не упадёт ни один волос. Видия тонко, почти незаметно улыбнулась. — Её жизнь теперь принадлежит дому Басу, а мы умеем хранить своё. Доран? Доран чуть сильнее сжал пальцы на плече Айлы, заставляя её вздрогнуть. — Она доживёт до утра, де Клер. А всё остальное... — он опустил взгляд на Айлу, а в его глазах сверкнуло что-то опасное. — Это уже не твоя забота. Кристиан сделал шаг к Айле, и Доран, на удивление, позволил ему это, лишь слегка ослабив хватку, но не убирая руки с её плеча. Лорд де Клер выглядел так, словно за последние десять минут постарел на десять лет. Его идеальная британская выправка дала трещину. — Айла... — он запнулся, и она увидела, как в его глазах блеснула влага. — Прости меня. Я обещал твоей семье, что ты будешь в безопасности. Я обещал себе... Айла заметила его дрожащие руки и понимала: если сейчас она проявит слабость, если начнёт умолять его не отдавать её Басу, Кристиан совершит глупость. Её "защитник" внутри снова взял верх, но теперь она защищала не служанку, а своего "брата". — Тиан, посмотри на меня, — её голос звучал спокойно, но твёрдо, хоть сердце так и пыталось вырваться из груди. — Ты ни в чём не виноват. Это всё мой глупый характер, помнишь? Мой "огонь" внутри. Она натянула улыбку, насколько смогла, чтобы та выглядела естественно. Айла потянулась к нему, и Кристиан на мгновение крепко прижал её к себе, вкладывая в объятие всё своё отчаяние. — Я вытащу тебя, — прошептал он ей в самое ухо. — Клянусь, Айла, я найду способ вернуть тебя домой, живой и здоровой. Только... умоляю, держи себя в руках, не провоцируй его. Айла почувствовала, как Доран за её спиной недовольно шевельнулся, а по её спине пробежали неприятные мурашки. — Нам пора, де Клер, — голос Палача разрезал воздух. — Экипаж ждёт. Доран бесцеремонно отделил Айлу от Кристиана. Этот жест был резким, почти грубым, указывающим принадлежность Айлы ему. Пока они не скрылись в тени коридора, она обернулась в последний раз. — Не вини себя, Тиан. Я справлюсь. Я доктор, помнишь? Я знаю, как выживать в неблагоприятной среде. Но когда двери резиденции Шарма закрылись за ними, и она оказалась в тесном экипаже наедине с Дораном, её уверенность пошатнулась. — Красивое прощание, — Доран сел напротив неё, и его колено почти коснулась её. — Жаль только, что ты ему соврала. Ведь я — самая неблагоприятная среда, которую ты только можешь себе представить. Айла напряглась, но взгляд не отвела. Пышный приём закончился там, где начался её персональный ад.