Пролог

      Катара очнулась, лежа на земле, и застонала от боли. Колени были разбиты до крови, локти ушиблены, а на лице саднили царапины. Лежа на боку, она, кряхтя и стеная, приподнялась и встала, опираясь на стену. Проверила, на месте ли ожерелье. Осмотрелась. Вокруг неё мерцали тысячи изумрудных кристаллов. Судя по всему, она находилась в старом Ба Синг Се.       Ведь согласно историческим свиткам, прихваченным ею из библиотеки в пустыне, эти катакомбы на самом деле являлись древним городом — основоположником современного Ба Синг Се, который с течением времени разросся и вышел на поверхность, а его гроты и коридоры опустели, зарастая хрусталём и становясь историческим достоянием Царства Земли.       Решив поискать способ выбраться из подземелья или хотя бы найти место, где будет менее холодно, Катара медленно начала идти по коридору к более яркому свечению. Коридор стал расширяться после поворота. За ним ее встретил просторный пещерный свод и бескрайнее пространство, озарённое зелёными кристаллами. Подземелье разветвлялось во все стороны от того места, где стояла Катара. Его туннели тянулись на сотни и тысячи метров вдаль, скрываясь в темноте.       Издав тихий всхлип отчаяния, Катара села прямо на голую землю и, обняв себя, принялась слегка раскачиваться, стараясь не поддаваться панике. Она быстро поняла, что выбраться из подземелья, километрами тянущегося под самым большим городом в мире, невозможно. Тем более в одиночку. Ей оставалось только ждать помощи (или чуда) извне. Ведь они с ребятами разделились. Сокка отправился к отцу планировать военную стратегию перед Вторжением, Аанг улетел на Аппе к гуру Патику, чтоб стать настоящим Аватаром, а Тоф отправилась к родителям — те прислали ей письмо. Катара в свою очередь осталась в Ба Синг Се помогать царю Земли, и ни одна живая душа даже не подозревала, что ее похитили. Друзья сейчас уверены, что с ней все в порядке, и занимаются своими делами.       Никто, совсем никто не будет ее искать. Она просто умрет посреди пещеры, от голода и холода, ведь отсюда нет выхода… Магия не работала. Одна из сообщниц Азулы — Тай Ли — обездвижила ее и заблокировала способности. Это было временно, и через полчаса магия вернется, но без искрящегося ощущения внутри тела, Катара была готова вот-вот впасть в отчаяние, утратив надежду на спасение.       Внезапно из одного из коридоров послышался шум и какая-то возня. Катара вскочила на ноги и прислушалась. Затем донеслись слова «К тебе посетители». И чье-то тело, судя по звуку, пинком спустили по лестнице. Катара подкралась ближе, пытаясь рассмотреть нежданного гостя, который, отряхиваясь от пыли, медленно вставал.       Внутри нее все переворачивалось от одной мысли, что это может оказаться кто-то из ее друзей. Но одежда на человеке была темно-зеленого цвета, да и волосы были чёрные… Человек повернулся к ней лицом…       Не может быть… Это…       — ЗУКО?!       Ее удивлению не было предела, она ожидала увидеть кого угодно, но не изгнанного принца, снующего за ними по пятам уже столько месяцев. Она ведь только что видела его в чайной в центре города? Неужели агенты Дай Ли так быстро среагировали… Ах, Азула. Катара ведь сама того не ведая выдала ей местоположение Зуко и его, точнее их, дяди… И сразу после этого ее схватили и поместили сюда.       Вот черт, получается, она влипла в неприятность снова из-за него.       Зуко же молча сверлил ее взглядом исподлобья.       И тогда Катара не выдержала. Она быстрым шагом приблизилась к нему и разразилась шквалом из накопленных эмоций:       — Зачем они бросили тебя сюда?! О, подожди, дай угадаю, — она зло улыбнулась. — Это ловушка. Чтобы, когда Аанг пришел меня спасать, ты наконец смог схватить его в свои мерзкие огненные лапы! — Катара перевела дух. — Ты отвратителен! Ты знаешь об этом?! Вечно следуешь за нами! Пытаешься поймать Аватара! Последнюю надежду этой планеты на мир! Но тебе-то какая разница? — она рассмеялась, спешно прикусывая нижнюю губу, чтоб не дать комку в горле превратиться в слезы. — Ты — сын Хозяина Огня. Война, насилие и ненависть — у тебя это в крови, — добавила она зловещим шепотом, глядя ему прямо в глаза.       Зуко стоял неподвижно, никак не реагируя на нападки, но на последних словах в его зрачках вспыхнул огонь. Девица Аватара больно уколола, напомнив ему о его происхождении.       — Ты не понимаешь, о чем говоришь!       — Правда-а? А что понимаешь ты? Ты понятия не имеешь, что со мной сделала эта ваша война! Со мной и моей семьей! Через что прошла лично я! — Катара резко замолчала, ее пальцы нащупали ожерелье на шее, и она отошла, отвернувшись от Зуко. — Племя Огня убило мою маму!!! — поток горячих едких слез вырвался на свободу, и Катара принялась сотрясаться в беззвучных рыданиях, сев на землю и прижав колени к груди.       Что-то внутри Зуко дрогнуло. Он и представить не мог, что кто-то в этом мире может его понять. Тоска по матери, исчезнувшей много лет назад, лезвием полоснула по сердцу. Он иначе взглянул на хрупкую девушку, плачущую перед ним. Она ведь еще младше его и также находится вдали от дома, пусть ее никто и не изгонял. Тоже потеряла мать, а за ней, помимо этого, еще и гоняется псих со шрамом в лице его самого, норовящий убить ее с братом ради похищения их друга.       Что ж, я бы тоже злился на себя на ее месте…       — Прости…       Катара на мгновение прекратила рыдать и на выдохе покосилась на Зуко с ярчайшим удивлением на лице, округлив глаза. Таких слов она точно не ждала от него услышать. Ей казалось, что Огненный Принц не способен на сочувствие. Но он продолжил, подходя к ней со спины:       — Это нас и сближает…       Катара совсем перестала плакать, встала на ноги и развернулась к Зуко лицом. В молчании они провели несколько минут, печально глядя друг на друга.       — Прости, что накричала на тебя… Просто… когда я представляю лицо врага, я всегда представляю… твое лицо, — с выдохом призналась Катара.       — Мое лицо? — переспросил Зуко, дотрагиваясь до шрама вокруг глаза. — Понятно, — он горько усмехнулся.       — Нет! Нет, я не это имела в виду, — Катара спешно замотала головой.       — Ничего. Раньше я думал, что этот шрам был меткой. Меткой на изгнанном принце, приговоренном к вечной погоне за Аватаром. Но недавно я понял, что я свободен в выборе своей судьбы. Даже если шрам останется со мной навсегда.       — Может, я смогу тебе помочь?       — Что?       — Я могу излечить тебя.       — Это ведь шрам. Его не излечить. Катара достала из-за пазухи амулет в голубой окантовке с полумесяцем на крышке и протянула его Зуко, чтоб тот рассмотрел.       — Это — вода из Оазиса Духов на Северном Полюсе. Она обладает волшебными свойствами, так что я берегла на всякий случай. Не знаю, поможет ли, но…       Зуко смиренно кивнул, выражая согласие, и сделал шаг вперед.       Катара вытянула руку и дотронулась пальцами до его шрама. В этот момент время будто бы замерло вокруг них. Его кожа была горячей и обжигала пальцы, вызывая легкое покалывание. А карие глаза не мигая смотрели в её синие. Пульс участился, а жар, исходящий от самого настоящего мага Огня, заставил Катару испытать новые, противоречивые ощущения. Она как маг Воды всегда чувствовала прохладу внутри себя, легче переносила жару и жажду. Так было заложено природой. И ощутив магию Огня впервые так близко (не считая того случая, когда Аанг обжег ей руки), Катара не знала, как себя вести. Жар волнами обдавал ее тело снова и снова, от кончиков ушей до пальцев ног. Она не могла заставить себя пошевелиться, но ей пришлось.       Ее пальцы дрогнули и принялись невесомо поглаживать шрам, не отрывая взгляда от карих радужек, черные зрачки которых то сужались, то расширялись.       Неужели он тоже что-то почувствовал? Нужно спросить, что именно, ведь мы буквально противоположные друг другу стихии…       Катара убрала руку, мелко подрагивая всем телом, и начала отвинчивать крышку с амулета. Зуко шумно и рвано выдохнул, когда она отстранилась. Казалось, что он не дышал все то время, что она держала пальцы на его коже.       Магия вернулась к ней. Катара осторожно вынимала воду из амулета, попутно вспоминая все, чему ее учила целительница на Севере. Удерживая достаточное количество воды на кончиках пальцев, она вновь поднесла их к шраму. Зуко по-прежнему смотрел ей в глаза, и в его взгляде читалась необъятная печаль и глубокое сожаление.       Казалось, он и вправду сожалел о всем содеянном ранее…       Катара перевела взгляд на его нос, затем на губы. Аккуратная красивая форма, слегка обветрены, но так невыносимо притягательны… Она склонила голову набок и, не отрывая руки от шрама, потянулась своими губами к его… Еще мгновение, и они сольются в поцелуе печальной страсти двух узников подземелья. Еще чуть-чуть. Совсем немного…       Но внезапно лицо Зуко на глазах стало меняться. Вытягиваться со страшным хрустом во все стороны. Глаза стали огненно-красными, нос изменил форму, изо рта показались безобразные клыки, а из головы прорастали гигантские закрученные рога. Чудовище становилось все громаднее, насылая на Катару первородный страх.       Над ней возвышалось воплощение вселенского ужаса и огненного зла.       Предзнаменование смерти — Балрог.       Она смотрела на него снизу вверх, мысленно отсчитывая секунды до гибели… Через мгновение пасть чудовища открылась, и оттуда с диким ревом хлынула волна огня, поглощая собой Катару и сжигая ее тело дотла.       С громким криком Катара проснулась и вскочила с кровати, метаясь по палатке в поисках воды.       Очередной кошмар. Очередной день ужаса. Очередной день войны, которая не заканчивалась уже более ста лет…