Книга первая: Огонь. Глава третья «Остров Огня».

      — А если нас там будет ждать ловушка? — осторожно спросила Суюки, пытаясь сквозь облака разглядеть очертания Угольного острова.       — Я верю Айро, он не раз помогал мне. И Тоф тоже, — отозвался Аанг, управлявший Аппой. — Мы ведь уже обговаривали это. Да и как мой учитель магии Огня, почетный член Белого Лотоса, мог бы нас обмануть? Его тотчас бы раскрыли.       — Как скажешь, Аанг, я просто переживаю после тюрьмы, извини, — она выставила руки в примирительном жесте и положила голову на плечо Сокки.       Катара переглянулась с братом и улыбнулась. Она понимала обострённое недоверие Суюки, только недавно вырвавшейся на волю.       Послышался довольный рев Аппы, который он издавал всякий раз, когда близилось скорое приземление. Значит, они уже прибыли к месту назначения — семейному поместью Лорда Огня.       Двухэтажный дом, выполненный в классическом стиле племени Огня, был едва виден в темноте. Но лунный свет проливал достаточно света, чтобы отыскать входные двери. Обессиленные путники расстелили спальные мешки прямо на полу и зашлись крепким сном, едва переступив порог.

***

      Утренние солнечные лучи вползли в дом сквозь прозрачные панели стен. Легкий бриз со стороны моря колыхал развешенные колокольчики, создавая тонкую мелодию ветра. Под приятный перезвон Катара разомкнула глаза. Слегка потирая веки, она огляделась. Не сразу поняла, где находится. Но распознав строгий интерьер в красно-коричневых тонах, быстро вспомнила их вчерашнее прибытие в пустующий дом Хозяина Огня. Справа от нее сопела Тоф, вцепившись в край спального мешка. Катара могла поспорить, что ей снится драка. Рядом с Тоф мирно спал Аанг, слегка нахмурив брови. Сокка и Суюки лежали в обнимку, закину друг на друга ноги.       Неразлучная парочка, — про себя улыбнулась Катара. Она была искренне счастлива за этих двоих.       Стараясь никого не разбудить, она вылезла из своего мешка и направилась на поиски кухни. С самых времен проживания в Ба Синг Се они не просыпались в настолько комфортных условиях, поэтому ей захотелось приготовить красивый завтрак на всех.       Порывшись по полкам в поисках съестного, особо ни на что не рассчитывая, Катара осторожно прокралась обратно к общему лежбищу и выудила свою сумку. Отыскав лестницу на второй этаж, она обнаружила там то, что могла себе позволить представить только в самых смелых мечтах: ванная комната с громадной круглой ванной у окна.       Времени было еще предостаточно, поэтому долго не думая, Катара открыла краны, из которых весело журча побежала вода. Также она отыскала и бросила в воду душистое мыло, которое, растворяясь, взбивалось в плотную пену. Ванна быстро наполнилась до краев. Катара избавилась от грязной потрепанной одежды, расплела косу, и переступила через бортик. Погрузившись всем телом в горячую воду и утопая в пене, она протяжно выдохнула и прикрыла глаза от удовольствия.       Чистое блаженство. На Южном полюсе о таком и не слыхали.       Вдоволь насладившись водными процедурами, пока кожа не стала скрипеть от чистоты, Катара обмоталась полотенцем и отправилась на поиски новой одежды. Отворив первую же дверь после ванной, она вошла в просторную комнату. Выполненную все в тех же красно-коричневых тонах с вкраплениями золотого. Обогнув солидных размеров ложе, Катара подошла к высокому шкафу. Внутри него висело большое количество различных одеяний во всевозможных оттенках красного. Наугад вытащив одно из них, Катара решила примерить улов. Очень удачно в противоположном углу комнаты находился туалетный столик с зеркалом.       Темно-бордовое платье, сотканное из шелка, идеально сидело на ней, красиво разлетаясь у кромки подола. Пристально рассматривая себя в новом образе, Катара поняла, что не хватает аксессуаров, присущим Людям Огня. Открыв верхний ящик столика, она довольно улыбнулась. Он был доверху наполнен всевозможными украшениями. Катара выбрала два широких напульсника расшитых гранатом, и аккуратное колье, которое на время заменит ожерелье матери.       Последней она вынула золотую заколку для волос, ведь помимо гардероба необходимо было изменить прическу в целях маскировки, отказавшись от своей национальной. На портрете, висящем над ложе, была изображена молодая красивая женщина. Ее волосы на макушке были собраны той самой заколкой, найденной в ящике, а остальные пряди гладкой стеной уходили за спину женщины. Катара переводила взгляд с портрета на свое отражение и быстро повторила прическу. Удовлетворенно кивнув себе в зеркале, она откинула волосы назад. Было очень непривычно ощущать всю их тяжесть, но ей нравилось, что после мытья они стали мягкими и шелковистыми.       Катара вернулась к своей сумке в ванной, вынула оттуда мешочек с деньгами Страны Огня, и спустилась на первый этаж. Отыскала плетеную корзину, в коридоре нашла новую обувь, и отправилась на поиски рынка. Она надеялась успеть вернуться до пробуждения остальных.       Дорога до рынка не заняла много времени. Удивившись вежливым торговцам ненавистного ею племени, Катара быстро наполнила корзину свежими продуктами. Но ее смущал один нюанс: ко всей еде шла приставка «огненный», «жгучий», «горячий», «обжигающий». Пораскинув мозгами, она проследовала вглубь базара в поисках молочных продуктов. Катара посчитала, что если подать к еде молоко, то ее «огненность» должна снизиться. Не обратив внимание на уточняющие вопросы продавца молока, она купила четыре небольших фляги, чтобы хватило на всех.       По пути к выходу с базара, она остановилась у лавки с фруктами и не смогла пройти мимо винограда. Грозди с крупными ягодами так и манили своей сахарной прохладой в летний зной, к которому так не привыкла Катара, всю жизнь проведшая среди ледников. Выбрав сразу несколько видов, она, наконец, отправилась домой.       Аромат готовящейся пищи быстро разбудил спящих обитателей дома. Первым в кухню вбежал Сокка. Как вечно голодающий, он был вне себя от радости. Обняв Катару за плечи, что-то нарезавшую на доске, он запрыгал на месте.       — Сестренка! Поверить не могу, что это не сон. Дай попробовать кусочек, — Сокка протянул руку к вареному мясу, остывающему на плоском блюде, но Катара ударила его по пальцам.       — Сначала вымой свои грязные лапы, Сокка. Там наверху чудесная ванная комната, очень рекомендую, — и отпихнув брата плечом, Катара понесла нарезанные овощи к разогретой сковороде.       — Вот значит как, для родного брата жалко кусочка еды, — Сокка картинно схватился за сердце и приложил руку ко лбу.       Катара рассмеялась, глядя на эту сцену.       — Проваливай уже, театр о тебе плачет. Кстати, о театре, я сегодня видела афишу с очень…       Но Сокка уже ушел и не слышал ее.       — Эй, народ, просыпаемся! Моя злобная сестрица не даст никому еды, пока мы не отмоемся от грязи. Как бы это прискорбно ни звучало, но даже Тоф придется помыться. Чур мы с Суюки первые! Пойдем, дорогая, тебе понравится, — он потянул сонную девушку за руку, перекинул ее через плечо, и понес на второй этаж.       Спустя час компания собралась за длинным деревянным столом. В центре его стояло плоское блюдо с тушеной огненной говядиной, порезанной на кусочки, и политой пряным соусом. С заботой об Аанге и разнообразии, Катара приготовила также несколько видов овощей. В качестве десерта, на краю стола красовалась многоуровневая ваза с виноградом.       — Приятного аппетита, друзья. Прежде, чем вы приступите к еде, хочу предупредить, что она может быть немного горячее на вкус, чем вы ожидаете. Я не виновата, что на местном базаре все продается с пометкой «Огненное».       — Пустяки, я умираю от голода, — произнес Сокка, и потерев ладони в предвкушении, принялся накладывать им с Суюки по щедрой порции мяса. Его примеру также последовала Тоф. Аанг потянулся за овощами, как раздался вопль Сокки.       — Ката-а-а-ар-а-а, что это такое, черт возьми?! Что ты туда положила? Каленое железо? Почему так горя-я-ячо-о!       Катара закатила глаза.       — Я создала резервуар со льдом, и поместила туда фляги со свежим молоком. Специально для таких неженок, как ты. Пойди и принеси сюда, вдруг кто-то еще захочет, — усмехнулась она. — Девчонки, вы как?       Отвлекшиеся на Сокку, Тоф и Суюки, так и не успели отведать свою еду. Улыбаясь в предвкушении, Суюки взяла палочками кусочек говядины и отправила в рот. Довольно зажмурившись, она закивала, выражая одобрение. Однако в следующий момент она поперхнулась и изменилась в лице, сильно покраснев. Вытаращив глаза она высунула язык и замахала руками.       Катара нахмурилась. Аанг поглядывал на реакцию Суюки и не решался попробовать свои овощи.       — Сокка, где тебя носит? Суюки тоже нужно налить молока!       В комнату ворвался Сокка с металлической флягой в руке. Быстро сняв крышку, он налил молоко в стакан и залпом опрокинул его. И тут же громко выплюнул содержимое обратно.       — А-а-а-а-а! Ты что издеваешься, Катара-а? Это невозможно пить, оно раскаленное! Где ты это вообще купила?!       — Что такое, Сокка? Язычок обжег? — злорадствовала Тоф, с интересом слушая развернувшуюся комедию.       — Да поем я сегодня или нет, в конце-то концов?! — разозлилась Катара и встала с места. — Дай сюда, — она выхватила флягу, развернула этикеткой к Сокке, и замахала ею у него перед глазами. — Читай, что тут написано? Мо-ло-ко!       — Здесь написано Молоко Огненной Коровы! Катара! А ниже изображено семь огоньков из десяти, ты правда решила нас всех сжечь изнутри?       — Да быть того не может, — обескураженно проронила Катара. — Я ведь специально купила его, чтоб разбавить этот вездесущий градус огня. Что же делать? — она обвела виноватым взглядом всех присутствующих.       — Не расстраивайся, Катара, — нарочито весело приободрил ее Аанг, будто совсем не расстроился из-за испорченного завтрака. — Надеюсь, виноград у них не огненного сорта, что скажете?       К всеобщему облегчению, виноград оказался вкусным и очень сладким. Расправившись с единственной съедобной пищей, Сокка с Аангом выразили инициативу самостоятельно отправиться на рынок и попытаться купить нормальных продуктов. Тоф вызвалась пойти вместе с ними, чтобы с помощью своих способностей определить, лгут ли продавцы насчет содержания в еде «огня». Здесь не очень любили представителей Колоний Огня из-за кровосмешения и относились предвзято к их нежеланию соблюдать традиции Страны Огня. О чем их предупредил Айро, когда рассказывал о тонкостях жизни на островном городке. Видимо, поедать обжигающую пишу было тоже традицией.       Изучив спальни и кладовые на втором этаже, троице удалось найти и для себя новые наряды. Аанг надел камзол, расшитый золотом и камнями. Судя по размеру, он принадлежал подростку, скорее всего Зуко. От своих штанов он решил не отказываться, лишь подыскал туфли с высокой обмоткой, чтоб закрыть татуировки на ногах. На голову же он надел остроконечную шапочку, вероятно тоже детскую.       Тоф подыскала для себя свободный коричневый комбинезон, поверх которого надела красно-золотой жилет. Привычный ободок на голове она сменила позолоченной тиарой. Также не без помощи Катары отыскала пару туфель и вырвала у них подошву, чтобы не терять зрение.       Сокка облачился в простую одежду: укороченные штаны и свободный верх темно-бордового цвета, а также сумка через плечо, в которую он сложил бумеранг и мешочек с монетами.       Оставшись вдвоем, Катара и Суюки, наконец-то могли расслабиться и спокойно поболтать без присутствия мальчишек. Заварив жасминовый чай, они вышли на террасу, расположенную с северной стороны дома, и закрытую от палящего солнца густой листвой. Просидели они так около двух часов, посмеиваясь над тем, что прячутся от Лорда Огня в его же собственном поместье, и уже начали волноваться, как послышались знакомые голоса.       — Мы вернулись, вы где? — спросила Тоф, не «видя» ничего из-за деревянного пола.       — Идите к нам, на террасу! Только прихватите стулья.       Воздушным потоком Аанг вмиг перенес три стула и занял один из них, насупившись и скрестив руки перед собой.       — Ну, как все прошло?       — О, просто огонь!       Катара обеспокоенно посмотрела на Сокку в ожидании пояснений. Тот устало произнес:       — Это не Угольный остров, а остров Огня! Мы так долго бродили по жаре, чтобы найти хоть что-то!       — Умник, мы находимся в Стране Огня. Конечно, это будет остров Огня, а не чего-то еще, — мрачно подколола Тоф.       — Так и что в итоге, вы купили еды?       — Нет, — буркнул Аанг, сидевший мрачнее тучи.       Сокка вздохнул.       — Купили. Аанг расстроился, что на наших глазах забили и освежевали ягненка-кенгуру, чтобы доказать, что он не относится к Огненным животным. Нам пришлось заплатить за это кругленькую сумму, между прочим, — резюмировал Сокка.       Катара, сдерживая улыбку, подошла к Аангу и обняла его за плечи.       — Ну же, не расстраивайся. В следующий раз Сокка отправит тебя погулять, верно, Сокка? — с нажимом посмотрела она на брата. И дождавшись кивка, отстранилась от слегка успокоившегося Аанга.       — Помимо несчастного ягненка-кенгуру раздобыли еще что-то? — подала голос Суюки, глядя на своего парня. Ей было жаль Аватара, которого подвергли психологической травме. — Надеюсь, вы догадались купить побольше фруктов и овощей, не огненного происхождения?       — Обижаешь, крошка. Тоф прекрасно изображала больную девочку, не переносящую огненную пищу, давя на жалость. Ей даже подарили несколько початков сладкой кукурузы, за то что мы купили две огромные корзины в этой лавке. А еще мы украли несколько арбузов для Аппы.       — Прекрасно. Иди и приготовь для всех попкорн, а я займусь маринованием ягненка-кенгуру. Вечером зажарим его на вертеле, — заговорщически прошептала она последнюю фразу Сокке на ухо, чтоб не портить настроение Аангу еще больше. Однако Тоф услышавшая это, захлопала в ладоши и громко сказала: «Давайте! Не терпится поесть мяса, приготовленного на углях!»       — Тогда мы с Тоф пойдем на пляж и подготовим все для вечера, — подхватила Катара. — Аанг, пойдем с нами. Покормишь Аппу и поможешь нам с организацией места для отдыха. А я приготовлю для нас по парочке освежающих арбузных коктейлей. Ну же, — потрепала она его по голове.       Не в силах больше сопротивляться, Аанг кивнул и с едва заметной улыбкой последовал за Катарой и Тоф.

***

      Начало смеркаться. Солнце багровым шаром медленно опускалось за горизонт, разливаясь буйством красок по поверхности моря. Горел костер, уютно потрескивая дровами. Аанг наотрез отказался применять магию Огня, чтобы ускорить создание нужного количества углей для приготовления животного. Но друзья и не возражали. Провозившись четверть часа с кремнем и огнивом, Сокке удалось развести огонь. Тоф же натаскала дров, разнеся для этого в щепки маленькую хозяйственную постройку у дома.       — Что? Я не упущу возможности подпортить имущество Лорда Огня. Хотите, можем вообще весь дом переломать, — задорно заявила Тоф, магией толкая перед собой груду досок.       — Согласен с Тоф, одобряю мародерство, — отсалютовал коктейлем Сокка.       Катара сотворила небольшой бассейн, вокруг которого они с Аангом расставили лежаки, найденные в кладовой. Помочить ноги, лежа под тенью пальм, в такую адскую жару было попросту необходимо.       Когда жаркое на вертеле было готово, Сокка повторил для всех коктейли, подшучивая, что в них не хватает только сока кактуса. На удивление, даже Катара оценила шутку и рассмеялась.       Впятером они лежали вокруг костра и любовались звездным небом, тысячей огней завораживающих взгляд. В какой-то момент сорвалась и упала звезда, оставляя за собой длинный разноцветный хвост, напоминающий комету. Все, как один, помрачнели и приняли положение сидя, не в силах больше глядеть на небо, напомнившее о войне, лопнув их мыльный пузырь безмятежности. Каждый думал о своем, пристально глядя в пламя костра. Тишину прервал Сокка.       — А давайте рассказывать страшные истории?       — А давай ты сразу проткнешь Аанга мечом? — съязвила Катара. — Ты забыл, что случилось, когда ты в прошлый раз предложил «порассказывать страшные истории у костра»?       — Понял, прости, — тут же стушевался Сокка.       — А что было? — заинтересовалась Суюки. Этой истории она не слышала.       Катара вздохнула, печально посмотрела на огонь и начала подробный пересказ того ужаса, который с ними случился, когда их выследила сумасшедшая старуха Хамма, оказавшаяся их с Соккой соотечественницей.       —… а потом она магией Крови заставила Сокку проткнуть мечом Аанга. У меня не было выбора, и пришлось подчинить ее кровь. Это было самое мерзкое, что я творила в жизни… После этого все закончилось. Тоф вывела людей из подземелья, в котором Хамма держала их из чувства мести, а саму ее отправили в тюрьму на пожизненное заключение.       — У меня нет слов, какой кошмар, — Суюки приложила ладонь ко рту с сочувствием глядя на Катару. — Сокка, почему ты мне не рассказал? Из-за тебя твоей сестре пришлось заново вспоминать этот ужас, — она покачала головой.       — О, Суюки, расслабься, в нашем багаже есть истории похлеще, — закинув руки за голову, беспечно отозвалась Тоф. — Вспомнить хотя бы того психа!       — Что?       — Сокка, какое ты там ему прозвище дал?       — Ты о Спарки-Спарки Бу Мэне? — оживился тот, радуясь, что хоть кто-то помнил об этом гениальном прозвище.       — О, да, о нем. Представляешь, Суюки, этот Бу Мэн стрелял огнем прямо из третьего глаза на лбу!       — Как вы вообще выжили, если вас каждый день пытался кто-то убить?       — Чудом, — нейтрально сказала Катара, отпивая коктейль. — Ну и, благодаря Аангу, конечно.       Аанг смущенно фыркнул. Он искренне считал, что в том, что он еще жив, была заслуга друзей, а не его самого. В частности Катары, которая не раз вытаскивала его с того света.       — Да бросьте, ребята. Все мы молодцы, не стоит никого выделять, — миролюбиво произнес он, но невольно перевел взгляд на Катару.       — У-у-у-у, кто-то поплыл, — захохотал Сокка, тыча Суюки в ребра, чтобы та посмеялась, но она лишь покачала головой.       — А мне кажется это мило, — слегка покраснев пролепетала Катара и убрала прядь волос за ухо.       — Так держать, Твинклтос! — одобрила Тоф и захлопала в ладоши, ощутив через песок учащенный пульс Аанга.       Чтобы сгладить эту небольшую неловкость, Катара предложила каждому рассказать хорошую или смешную историю. Первым начал Сокка, как самый главный весельчак. За ним Тоф, и так по кругу, чтобы каждый успел поделиться кусочком позитива из своей жизни.       Вокруг костра еще долго раздавался звонкий смех людей, на короткий срок обретших свободу от кровопролитной войны. И ни одна тревожная мысль о комете Созина не смела прервать этот проблеск счастья.

***

      С наступлением утра, Сокка и Тоф вызвались снова сходить на рынок и поискать не огненной еды. Аанг наотрез отказался, сказав, что лучше пойдет тренироваться над магией Огня, но не станет еще раз смотреть на смерть животного ради пищи.       Он никому не говорил, но вчера, когда ягненка-кенгуру подвесили вниз головой и вспороли ему брюхо, он внезапно осознал, что не сможет победить Лорда Огня, просто отняв у него жизнь. Монахи с детства учили, что каждая жизнь священна. Без исключений. И Аанг совершенно не желал становиться безжалостным потрошителем, как тот мясник с рынка. Но он боялся озвучивать эти мысли вслух. Люди, в том числе и самые близкие, ждали от него кровавого возмездия над Лордом. И он понимал, что должен, но не мог.       Не мог.

***

      Катара и Суюки снова проводили время на уютной террасе и пили ароматный чай из женьшеня, в который Катара добавила кубики льда, и это стало лучшим прохладительным напитком, который они только могли себе позволить.       — Слу-ушай, Катара, а почему бы нам не заняться серфингом? Пляж у нас есть, доски ты можешь создать изо льда, ну или пусть Сокка со своим мечом займутся тим. И устроим настоящее веселье?       — Блестящая мысль, подруга! Но у нас есть одна очень серьезная проблема, — упаднически проговорила Катара. — У нас нет купальников!       — Не пугай меня больше так, ради всего святого, — расхохоталась Суюки. — Давай прошерстим покои их Величества. Уверена, не останемся с пустыми руками.       Они посетили несколько разных спален, но в их шкафах встречались лишь платья, кимоно и широкополые халаты. Катара была готова уже расстроиться, как Суюки осенило:       — Я видела лестницу на чердак, за мной!       Откинув крышку деревянного люка, они оказались в довольно пыльной комнате, заполненной сундуками и старыми вещами.       — Да тут веками никто не убирался, гляди, — Суюки сдула плотный слой пыли с крышки старинного сундука и тут же громко чихнула.       — Мне кажется, тут можно найти много интересного. Тут ведь жил не только Озай, но и его отец Азулон. А возможно и сам Созин! — подхватила Катара.       Вместе они принялись доставать содержимое сундука и складывать прямо на пол. Но ничего, похожего на купальники или более интересные вещи, не было обнаружено.       Порядком устав, они открыли третий сундук, в котором тоже ничего не приглянулось. В сердцах Катара пнула одну из кучи свитков, и уселась на груду красно-золотого тряпья. Отлетевший от удара ноги свиток ударился о стену и размотался. Суюки потянулась чтобы поднять его, и ошарашенно проговорила:       — Катара, взгляни на это!       На полотне красками была изображена комета. Вокруг рисунка — огромное количество текста на непонятном для Катары языке. Переглянувшись, они стали разматывать остальные свитки в этой комнате. Все тот же непонятный язык. И на некоторых из них все то же изображение кометы, звезд и затмений.       Отсортировав все свертки, Суюки стала распределять их в определенном порядке прямо на полу.       — Что будем делать, нам ведь все равно не разобрать текста?       Суюки хитро улыбнулась.       — Я — почетный воин Киоши, которого долгие годы обучали искусству шпионажа. И, поверь, Катара. Древний язык Народа Огня мы тоже изучали. Они ведь используют его в военных письмах и посланиях. Каждый воин Киоши спосрбен разобрать написанное.       — Ого, я даже не предполагала, насколько у вас все серьезно. Что ж, давай, переводи. Уверена, проклятой Сове из библиотеки и не снилось такое чтиво.       — Прости, какой сове?       — Расскажу после того, как ты расшифруешь, обещаю, — кивнула Катара.       Суюки раскрыла свиток под номером 1, по ее мнению, и принялась медленно вслух зачитывать содержимое:       «Я, принц Огня Созин, считаю своим долгом передать эти знания будущему поколению моих наследников. Некоторое время назад я вернулся из путешествия, в котором посетил библиотеку Ван Ши Тонга. Я провел в ней не одну неделю в поисках ценной информации. И не зря. Согласно древним писаниям, раз в сто лет в небе появляется Великая Комета. Она способна наделить мага Огня невероятной силой энергии ста Солнц. Согласно писаниям, пламя будет реками извергаться из рук. Вода закипит в озерах и реках. Сам воздух раскалится от жара и станет губительным для всех, кроме людей Огня. Земля разверзнется, став жидким песком. Комета — мой ключ. Ключ к правлению миром. Огонь навсегда станет главной стихией и подчинит остальные. По моим расчетам, Великая Комета вернется через двадцать пять лет. За это время я успею достаточно подготовиться»       — Ну-у, это всего лишь старые заметки, мы ведь даже не знаем, сбылись ли его планы касательно кометы, — неуверенно протянула Катара. — Но с другой стороны, начал войну именно Созин.       Суюки ничего не ответила и схватила второй свиток. Задумчиво вгляделась в него.       — Здесь ничего интересного, только астрологические расчёты. Давай другой.       Последующие два свертка не содержали ничего интересного. Взяв пятый по счету, Суюки прочистила горло, и принялась зачитывать:       «Мой главный враг, а некогда самый близкий друг — Аватар Року, наконец-то покинул мир живых. Это значит, что больше никто не помешает мне захватывать мир. Первые колонии уже занимают гигантскую площадь ближайших территорий Царства Земли. Я иду на верном пути. Но существует весомая проблема — со смертью Року в мире родился новый Аватар. И он точно попытается встать у меня на пути. Поэтому я дождусь Великую Комету и примусь за племя Воздуха. Аватар находится где-то среди них. Я выжгу их народ до последнего лысого монашека. Разумеется, он тут переродится в племени Воды. Но к тому моменту, когда он начнет овладевать стихиями будет слишком поздно. Ведь я буду править Миром.»       — Следующий, — пересохшим от волнения голосом произнесла Катара.       «Долгих двенадцать лет со смерти Року я ждал Комету. Когда же это свершилось, я видел то, о чем лишь мечтал. Сотни гектаров земли были выжжены дотла. Храмы Воздуха исчезли. Я, Хозяин Огня Созин, видел это своими глазами: ручьи кипели, а рыба всплывала брюхом вверх. Люди Воздуха, пытавшиеся спрятаться от моей силы, превращались в жалкие угольки. Те, кто бежали к воде — варились заживо, даже не успев закричать. Дети плакали, но огонь быстро прекращал их крики. Запах горелой земли и плоти поселился в руинах храмов Воздуха на долгие недели. Именно тогда я понял, что такое истинная мощь Огня. К сожалению, Комета приходит раз в сто лет. Но я уверен, что за целый век, мои потомки продвинуться в захвате мира, а с возвращением Кометы Созина, которую я заслуженно назвал в свою честь, сожгут остатки непокорных, и из пепла их костей построят новый мир. Где веками будут править люди Огня.»              — Неужели, все было настолько чудовищно? — ахнула Катара, прикрывая рот ладонью.       — Поверить не могу, — шептала Суюки. — Смотри, вот еще, — она открыла свиток извлеченный уже из другого сундука.       «Комета возвращается. Я, Хозяин Огня Азулон, приказываю готовить флот. Цель — Северное и Южное Племена Воды. Атака должна быть одновременной, чтобы сварить их в кипятке. Тот, кто будет править после меня, довершит дело и сотрет Царство Земли. Если Аватар, ныне скрывающийся в племени Воды, попытается помешать — наставляю вас убить его в состоянии Аватара, дабы прервать цикл перерождений. Комета Созина, моего отца, вернется через восемьдесят лет. В этот день связь с духами будет недоступна. А значит, никто не сможет помешать моему наследнику поработить народ Земли. И с тех пор планета будет принадлежать нам и только нам. Одной мощи Кометы Созина хватит для сожжения Царства Земли в считанные часы. Я уже принялся разрабатывать военные технологии, чтобы за оставшиеся десятки лет подготовить моего наследника к захвату Мира.»       — Что нам делать? — в панике схватилась за голову Катара. — Комета Созина возвращается уже через три дня!       — Через два, — мрачно заметила Суюки. — Аангу необходимо что-то придумать. Он обязан остановить Озая.       — Но Аанг считает, что еще совсем не готов. Что его владение четырьмя стихиями не достаточно велико. Да он попросту не способен на убийство! — Катара расхаживала короткими шагами туда-сюда. — Нужно срочно рассказать остальным и что-то придумать. Мы должны.       — Надеюсь, Сокка сможет его убедить, — встревоженно произнесла Суюки. — Пойдем. Боюсь, времени у нас совсем не осталось.

***

      Аанг, решивший освежить Аппу, стоял на берегу и поливал его водой из моря. Зубр довольно мычал и тряс головой. Момо не отставал от хозяина и тоже вносил свой вклад: он на лету зачерпывал воду в рот и фонтанчиком выплевывал ее на Аппу. Тот, конечно же, этого не ощущал, но Момо это не волновало.       — Эй, Аанг, Сокка и Тоф еще не вернулись? — стараясь не показывать волнения, спросила Катара.       — Я их не видел, — помотал он головой. — Может, пойдем поплаваем, что скажете? Тут, конечно, не обитает Унаги, как привыкла Суюки. Но я уверен, нам понравится.       — Аанг, мы бы с радостью, но мы… — начала Суюки, но была перебита:       — У нас просто нет купальников, — с глупой улыбкой сказала Катара, что не являлось ложью. — Давай сам, Аанг. А мы подождем Сокку и Тоф тут, на берегу. Заодно посмотрим, как ты будешь плавать.       — Ну, ладно, — пожал плечами тот. — Момо, давай со мной!       В три движения Аанг отплыл достаточно далеко от берега и начал резвиться, чередуя магию Воды и Воздуха, выделывая всякие финты, думая, что здорово развлечет сидящих на берегу Катару и Суюки. К которым, с негромким шуршанием песка, подошла Тоф.       — О, я почувствовала вас на пляже, ха! А почему у вас такое сердцебиение учащенное? Проворные Ноги что ли голышом плещется? — рассмеялась Тоф и раскинулась на одном из лежаков. — Мы добыли еду, на этот раз целую ногу саблезубого лося. Нам ее любезно подкоптили на хвойном дыму. Оказывается, Сокка может быть душкой и прекрасно договариваться. О, а вот и он, — она указала рукой в сторону дома, откуда шел Сокка, уже разгрузивший корзину с едой.       — Что стряслось, на вас лица нет? — настороженно спросил он глядя сначала на Суюки, потом на сестру.       — Правда? Я и не заметила, прошу прощения, — усмехнулась Тоф.       — В общем. Мы собирались устроить пляжную вечеринку и… — начала Катара.       — Обожаю вечеринки!       — Дай мне договорить, Сокка. Мы с Суюки отправились на поиски купальников и пляжных нарядов. Не нашли их в основной части дома и поднялись на чердак. Там мы нашли много старого хлама, среди которого завалялись дневники предыдущих Лордов Огня! Мы прочитали всего несколько свитков, но этого оказалось достаточно.       — И что там такого, в этих дневниках? — мрачно спросил Сокка.       — Прочитай им, пока Аанг не пришел, — ответила Катара, обращаясь к Суюки.       От всего услышанного Сокка нахмурился. Тоф тоже находилась не в лучшем расположении духа.       — Получается, если Аанг не одолеет Лорда Огня через два дня, то миру придет конец? Я правильно понял?       — Абсолютно, — кивнула Суюки. — Там еще очень много различных свитков, если хочешь, могу почитать их тебе на ночь, — она грустно улыбнулась.       — Пожалуй, откажусь. Ждем Аанга. Нужно его убедить.

***

      Реакция Аватара была более, чем предсказуемой:       — О чем вы говорите? Какие дневники? Что значит одолеть Лорда Огня послезавтра? Звучит не заманчиво, ребята.       — А конец света звучит заманчиво?! — вспыхнул Сокка. — Ты хоть понимаешь, что произойдет через два дня, Аанг? Тебе нечего будет спасать, если ты сейчас выберешь подождать. Иного выхода у тебя нет.       — Но я не могу просто задушить его голыми руками, Сокка! — Аанг начинал злиться. Он ненавидел все эти разговоры о долге и убийствах. — Что ты мне предлагаешь?       — Я предлагаю снести ему голову с плеч и не дать сжечь последние земли.       — Я не собираюсь этого делать! Должен быть другой способ!       — Аанг, если этого не сделаешь ты, то мы все погибнем в одночасье. Я, Катара, Суюки, Тоф. Все мы умрем послезавтра и даже не успеем моргнуть глазом. Только ты можешь сохранить жизни всем нам, ты же прекрасно знаешь это.       — А–а-а-а-а! — с криком не выдержал напора Аанг. — Дайте мне подумать до завтра. Если я не разберусь, как победить Озая не убивая его, то приму твой меч. Даю вам слово, — обреченно вздохнул он и побрел к дому. — Мне нужно побыть одному. Я собираюсь войти в состояние Аватара и обратиться к своим предыдущим воплощениям.       Войдя в дом, он проследовал на второй этаж, в комнату расположенную с торца здания. С ее балкона открывался потрясающий вид на воду. Усевшись на подушку для медитации, Аанг постарался сосредоточиться на погружении внутрь себя. Но буйство мыслей никак не оставляло разум. Отключить голову не получалось. Его очень напугали сегодняшние новости, и он ощущал растерянность, граничащую с истерикой. Попытки установить связь с предыдущими воплощениями не увенчались успехом. Окончательно утомившись, он решил немного поспать. Возможно, на свежую голову у него получится лучше.       Аанг проснулся на закате. Странный зов со стороны моря будто манил его. Ничего не понимая, он на ватных ногах побрел к воде. Момо устремился за ним, настороженно чирикая. Зов в голове делился на тысячи на голосов, погружая его в транс. Ни о чем не думая, Аанг нырнул в воду и поплыл к острову, откуда слышался зов. Его словно тянуло туда невидимыми веревками. Оказавшись на суше, он огляделся. Не заметив ничего необычного, он припал к земле и погрузился в сон.       Рано утром Аанга разбудило громкое пение птиц. Он не мог вспомнить, где находится и как сюда попал. Убедившись, что Момо его видит, а подчинение стихий работает, он понял, что не находился в мире Духов.       Предложив Момо забраться повыше, чтобы определить, где же они очутились, Аанг сотворил под собой шар из Воздуха и устремился вверх по склону. Он быстро достиг вершины и наткнулся на странный шестиугольник, расположенный прямо на земле.       — Гляди, Момо! Это ведь Белый Лотос! И он сделан не из Земли — магия не действует. Может, я смогу обратиться к своим прошлым жизням здесь? Как ты считаешь, Момо?       Получив утвердительное чириканье, Аанг сел в центр шестиугольника, сложил ноги в позе лотоса, и обратился к самому себе. Через мгновение от него отделилась полупрозрачная синеватая фигура.       — Року! Ты должен мне помочь. Что мне делать с Озаем?       — Аанг, моя вина в том, что я не остановил Созина, когда мог. И если бы у меня был шанс все исправить, я бы сделал все, что в моих силах. Ты должен быть решительным. Убей Хозяина Огня, — проговорил Року и растворился в пространстве.       Аанг нахмурился.       — Ладно. У Року личные счеты с Созином. А как насчет остальных, Момо?             Не удовлетворившись ответами Киоши и Курука, Аанг решил призвать мудрость Аватара Янгчен. Как маг Воздуха, она должна была понять его, как никто другой.       — Монах отрекается от всех мирских привязанностей, чтобы найти просветление. Но ты — Аватар. Твоя связь с миром — это твоя сила. Народ нуждается в тебе. Ты должен поставить их благополучие выше своих духовных идеалов, даже если это означает лишить жизни другого человека. На этом моя мудрость тебе заканчивается, Аанг.       Синеватая фигура Аватара Янгчен исчезла. Аанг ощутил внутри себя осадок.       Неужели, мне и вправду придется взять меч Сокки?       С грустью Аанг покинул белый шестиугольник и двинулся дальше между деревьями. Вглядевшись вдаль, он почуял неладное. Суша, до этого видневшаяся очень далеко, стремительно приближалась.       — Момо, кажется, мы плывем!       Загоревшись узнать, чем или кем на самом деле являлось это место, Аанг нырнул и быстро поплыл под водой вдоль острова. Впереди мелькнуло какое-то движение. Продвинувшись вперед, он увидел огромную лапу, неспешно загребавшую воду. Она принадлежала не то льву, не то черепахе. Проплыв еще сотню метров, Аанг, наконец обнаружил голову существа. Он не сразу заметил, что находился прямо перед огромным закрытым веком. Внезапно глаз существа открылся, а когтистая лапа подхватила Аанга и вытащила на поверхность. Огромная морда в странных символах предстала перед ним, а пронзительный свет зеленых глаз, казалось, сканировал душу.       — Лев-черепаха, — завороженно произнес Аанг и поклонился. Он был наслышан об этих существах от Геацо. — Может, ты поможешь мне? Все, даже мои прошлые жизни говорят мне убить кое-кого. Но я не знаю, правильно ли это.              Существо не ответило. Вместо этого внутри Аанга послышался голос. Лев-черепаха говорил с ним прямо в его голове.       «Только правдивый ум может справиться с ложью и иллюзиями. Только правдивое сердце может справиться с ядом ненависти. С самого начала времен тьма процветает в пустоте, но она всегда уступает место чистому свету.»       Лев-черепаха вынул из-под воды вторую лапу, поднес ее к Аангу, и одновременно дотронулся двумя когтями до чакр Манипура и Аджна. Тело Аватара тут же пронзила зеленая вспышка.       «Жди этот свет, и он придет».       И Аанг услышал.       Он все понял.       Выход был найден.       Лев-черепаха поднес его к берегу, поставил на землю, и уплыл прочь.       Быстро сориентировавшись на местности, Аанг совершенно забывший о безопасности, подгоняя себя магией Воздуха, поспешил в дом, где его уже, наверное, обыскались друзья. Окрыленный новыми знаниями о подчинении Энергии, он радостно ворвался в дом.       — Аанг, где ты был? Мы думали, что вас с Момо похитили люди Огня. Мы даже не видели, как вы ушли, — Катара выглядела встревоженной.       — Ты здорово напугал нас, приятель, — похлопал его по плечу Сокка, приветствуя.       — Между прочим, я узнал, как победить Лорда Огня, не убивая его, — скрестил руки на груди Аанг, и триумфально оглядел всех в комнате. Посыпались вопросы и он пересказал все свои приключения за последние сутки.       — И с помощью подчинения Энергии я смогу отобрать его магию. Озай больше никогда не сможет никому причинить вреда. Поэтому предлагаю всем начать готовиться к завтрашнему сражению. А я схожу добуду арбузов для Аппы. Завтра ему предстоит долгий путь.

***

      Аанг брел по рынку, пытаясь вспомнить, где в прошлый раз они находили фруктовую лавку. В один момент, ему показалось, будто за ним кто-то следит. Но он не придал этому значения и проследовал вглубь между павильонами. И снова будто увидел тени.       — Кто здесь? — сказал он и резко развернулся.       В этот момент кто-то прыгнул на него сверху и перед глазами возникла темнота. По ощущениям, ему надели мешок на голову.       Точно, голова. Я совсем замаскировать татуировку. До чего же идиот.       Не успел Аанг воспользоваться магией, как его руки и ноги оказались закованы в металлические наручники.       — Срочно доставить его в столицу. Принцесса Азула щедро отблагодарит нас, — произнес один из нападавших.       Только не Азула… — пронеслось в голове у Аанга, прежде чем он почувствовал удушливый едкий запах, проникший ему в ноздри сквозь ткань мешка, и отключился.