Книга первая: Огонь. Глава пятая «Вопреки Боли».

      Зуко никак не мог заснуть. Бушевала гроза. Отблески за окном не давали провалиться в сон: перед глазами тут же возникала фигура Аанга, прошибаемая молниями Азулы. Становилось дурно. Он не мог бросить Аватара умирать у себя в подвале. Их нация и без того принесла слишком много бед и страданий в мировой баланс. Столетняя война, убийства духов, геноцид народа Воздуха. Этот список можно продолжать бесконечно. Но убийство Аватара им точно никто не простит.       Снести мост между мирами — немыслимо.       Зуко всерьез опасался за карму свою и потомков. Нужно было что-то срочно менять.

***

      Как он понял по присутствию Ха Ру и расположению отметин на теле — Азула, вероятно, пыталась выжечь магию из Аватара. Но взбалмошной сестрице было невдомек, что полностью вытравить ее невозможно. Однако, ей точно удалось ограничить возможности Аватара на неопределенный срок. Он был слишком юн и слаб, и от того едва не умер. Это ощущалось в воздухе подвала: там висел запах смерти вперемешку со зловонием горелого тела. Не будь Аанг сосудом, подпитываемым прошлыми воплощениями, то, наверняка бы погиб еще на первых пущенных Молниях.       За противоречивыми размышлениями сон окончательно покинул Зуко. Он поднялся с кровати и оделся. Его посетила одна мысль. Безумная, но на данный момент кажущаяся единственно верной. Он направился в придворцовую часть, где располагался домик лекаря.

***

      Ки Хун, а также его отец, дед, и даже прадед оказывали медицинскую помощь семье Лорда Огня на протяжении нескольких поколений. Когда началась война, с родом Хун был заключен бессрочный контракт без права на расторжение. Созин был помешан на безопасности и не мог позволить кому-то чужому контролировать его здоровье.       Ки Хун, худощавый пожилой мужчина, спал мирно посапывая. Зуко зажег светильники, по кругу развешанные в комнате.       — Мистер Хун, просыпайтесь, — затормошил его Зуко. — Мне требуется ваша помощь.        Ки резким движением принял положение сидя, и, потирая глаза, обеспокоенно спросил:       — Принц Зуко, что-то стряслось? Вы плохо себя чувствуете?       — Нет, Хун, со мной все в порядке. Но у меня есть к тебе серьезный разговор.       — Я слушаю вас, принц Зуко, — покорно кивнул Ки.       — Нам нужно отойти в другое место, где никто не сможет услышать нас.       — Как скажете.       Ки Хун накинул халат и надел очки. После подошел к столу около окна и извлек из верхнего ящика связку ключей.       — Пройдемте за мной, принц Зуко.       Они вышли через неприметную маленькую дверь в углу комнаты и оказались в темном коридоре. Ки снял факел со стены, а Зуко зажег его. Пройдя по коридору небольшое расстояние, они достигли каменной стены. В непонимании Зуко перевел взгляд на Хуна. Тот же нащупал какую-то веревку на полу и потянул вверх, откидывая крышку люка, находившегося у них под ногами.       Зуко молча следовал за Ки по каменным ступеням. Должно быть, они спустились в лабораторию Хунов, где их семья проводила за работой уже целые десятилетия. Так и оказалось. Помещение было заставлено множеством стеллажей, которые, в свою очередь, были заполнены всевозможного рода колбами, пробирками, банками и прочими стеклянными изделиями. На полу стояли большие глиняные кувшины, наполненные различными субстанциями. На металлических треногах висели котлы разных форм и размеров, готовые в любой момент отправиться на огонь. Под потолком были развешаны пучки сотни видов трав, из которых изготавливали основную массу лекарственных препаратов и мазей.       — Здесь нас никто не услышит, принц Зуко. Можете говорить спокойно.       — Хун, я хочу попросить тебя об одной услуге. Это очень серьезная просьба и мне нужна полная уверенность, что ты исполнишь ее наилучшим образом. Сейчас мне требуется от тебя полное понимание ситуации и готовность на содействие.       — Что прикажете, принц. Я не смею вас ослушаться.       — Мне нужно чтобы ты изготовил два снадобья. Первое — живительное. Оно должно вернуть к жизни человека, находящегося на грани смерти, и привести его в сознание. А вторым мне потребуется что-то, что может ввести его в кому. Чтобы он продолжал жить после воскрешения первым зельем, но находился без сознания.       — Я изготовлю это для вас, — ничуть не смутившись согласился Ки Хун.       — Об этом не должна узнать ни одна живая душа, а тем более моя сестра. Взамен я подарю тебе свободу, Хун. Ты изготовишь для меня нужные лекарства и я буду готов отпустить тебя, — серьезно сказал Зуко, глядя Ки прямо в глаза.       — Вам совершенно не обязательно…       — Сколько тебе потребуется времени на выполнение? — перебил Зуко.       — Два дня на оба зелья.       — Приступай прямо сейчас. И помни: это строжайшая тайна.       Зуко покинул лабораторию, вернулся в свои покои и, наконец-то, смог заснуть. Самая главная проблема была отчасти решена. Теперь оставалось только выманить Азулу из дворца и что-то сделать с ее послушным пёсиком. Но при этом оставить его в живых.

***

      Через два дня Зуко отправился к Ки Хуну. Тот уже заканчивал приготовление снадобий, разливая их в продолговатые стеклянные сосуды.       — Как мне их отличать между собой?       — Очень просто, принц Зуко. Лекарственное снадобье имеет горький аромат полыни с характерным оттенком огненной лилии, а отвар для попадания в небытие имеет запах огненных маков и мелиссы. Вы точно не перепутаете, и даже если не разберетесь в аромате, то запомните: синий — ключ к здоровью, красный — к беспробудному сну.       — С этим ясно. Как прекратить действие красного отвара? Сколько будет продолжаться эффект?       — Весь флакон может погрузить в кому на три месяца. Но если дать умеренное количество — срок сократится.       — Благодарю, Хун, — Зуко поклонился лекарю. — Поговорим о твоем вознаграждении после моей коронации.       Зуко забрал оба сосуда и поспешил к себе. Он ождал Азулу, которой он вчера передал письмо якобы от отца со срочным вызовом на фронт. Зная сестру, она обязательно бы его предупредила об уходе, имея такую ценную добычу в заточении.       Ожидание не было долгим. Едва Зуко спрятал сосуды с зельями в потайной ящик, как раздался стук в дверь. Не дождавшись ответа, Азула широким шагом вошла в комнату.       — Меня вызвал отец, — отчеканила она, глядя на брата сверху вниз.       — Прекрасно.       — А тебя?       — Меня тоже. Я покину столицу завтра утром.       — Пока не уедешь, присмотри, чтобы никто не проник к Аватару. По возвращении я планирую продолжить проводить испытание.       — И кто туда может пробраться по-твоему? — усмехнулся Зуко.       — Тебе ли не знать о кучке его полоумных друзей. Они и в страну Огня будут готовы прилететь, лишь бы спасти своего монашека.       — Точно. У них же есть летающий зубр. Надеюсь, они погибли в день возвращения кометы Созина, — нахмурился Зуко.       — Было бы славно, но я не верю в такие щедрые подарки судьбы, извини. Держи ухо востро, я тебя прошу, — прошипела она.       — А как же твой слуга? Или ты убила беднягу за кривой поклон тебе в ноги? — продолжал язвить Зуко.       — Ха Ру отправляется со мной. Иначе я не просила бы тебя, — с пренебрежением подчеркнула Азула. — Смотри в оба, Зуко. Иначе, придется просить папу снова изгнать тебя.       Чудесно.       — Очень смешно, — закатил он глаза. — Иди уже. Завтра утром загляну к мальчишке. Обещаю не убивать, — лениво сказал Зуко, потягиваясь.       Азула скорчила гримасу и вышла из комнаты. Зуко выдохнул.       Она купилась, поверить не могу. Это было слишком легко.       Зуко принялся продумывать свои завтрашние действия. Каким-то неведомым образом ему нужно будет убедить Аватара, что это не он его покалечил. Он вынул из шкафа черную облегающую одежду и синюю маску.       В этот раз без неё.

***

      В помещении, где держали Аанга, было тихо и пусто. Зуко зажег факелы и приблизился к распятому телу. Аватар выглядел ужасно. Кровь на ранах запеклась и почернела. Лицо было покрыто темными пятнами, а в уголках губ собралась засохшая пена. Зуко приложил два пальца ему на шею, убеждаясь, что еще есть, кого спасать.       Он откупорил пузырек с синей жидкостью, вдохнул горьковатый терпкий аромат и будто ощутил некую бодрость. Либо ему просто показалось. Затем он поднес к треснувшим губам Аанга горлышко и влил ему в рот две капли. Ничего не произошло. Зуко нахмурился и повторил движение. И лишь после пятого повторения, тело Аанга зашевелилось. Зуко сделал шаг назад и принялся ждать.       Со стоном и прерывистым дыханием Аватар раскрыл глаза и увидел перед собой Зуко. Его глаза расширились от ужаса, и он попытался дернуться, но сильнейшая боль, охватывающая все тело, не давала ему совершить даже малейшее усилие.       — Пришел меня убить? — безжизненным голосом прохрипел Аанг. Он был сильно обезвожен и слова дались огромным трудом. — Давай только быстро, — шепотом добавил он, и почувствовав головокружение, уронил голову на грудь. Перед глазами все плыло, и он со всех сил старался не потерять сознание.       — Я пришел не за этим. Я освобожу тебя, Аанг, — проговорил Зуко, стараясь не глядеть ему в глаза. — Но перед этим я хочу…       — Не подходи ко мне, — сквозь зубы прошипел Аанг, и попытался сфокусировать зрение на Зуко. — Не приближайся, — он лязгнул цепями, идущими от рук.       — Я собираюсь напоить тебя водой, тш-ш, — прислонил палец к своим губам Зуко. — Ты очень ослаблен. И я не собираюсь тебя убивать. Синяя Маска, помнишь? Это ведь был я. И сейчас я тебя освобожу и отвезу к друзьям, — сбивчиво бормотал он.       — Ты врешь. Твоя сестра, она…— Аанг сглотнул. — Она чуть не убила меня. Ты ведь тоже всегда за мной охотишься… — слова давались с огромным трудом. Каждый вдох отзывался мучительной болью.       — Прекрати говорить, ты делаешь себе хуже. Твое тело похоже на решето, Аанг. И я не имею к этому никакого отношения, я клянусь. Я изменился, — продолжал убеждать Зуко, извлекая из-за пазухи маленькую флягу с водой. — Ты ведь учился магии Огня у моего дяди, верно? А знаешь почему? Это я настоял, чтобы он стал твоим учителем.       — Что?       — Правда. Он не хотел, считал, что недостоин тебя. Но я уговорил его. Чтобы ты смог одолеть моего отца. Ведь тебе не хватало только магии Огня. Дядя настаивал на том, чтобы твоим учителем стал я…       — И почему я оказался здесь, если ты такой хороший?       Зуко поднес флягу и наклонил ее надо ртом Аанга, чтобы он смог попить. Тот сделал несколько жадных глотков и мотнул головой, отстраняясь.       — Моей вины тут нет. Это Азула тебя схватила и пытала. Я узнал об этом случайно, когда она позвала меня опознать твою одежду. Ты ведь прихватил ее из дома моей семьи на Угольном острове, так?       Аанг сощурился.       — Да.       — И туда вас направил мой дядя, — кивнул Зуко.       — Так и было. Откуда ты знаешь? Следил за нами? — криво усмехнулся Аанг, морщась от боли.       — Я и предложил эту идею дяде, — спокойно пожал плечами Зуко.       — Стоп. Что? Но как?       — Аанг, дядя Айро был изгнан из страны Огня вместе со мной. И не возвращался домой ни разу за эти годы. Откуда ему вообще знать, что этот дом пустует или вовсе не развалился?       — Я не подумал об этом, — растерянно ответил Аанг.       — Полагаю, что тебя схватили бандиты и передали Азулы. В списке нежелательных лиц твое занимает почетное первое место. После уже идут остальные из твоей компании.       — И ты ждешь, что я вот так просто доверюсь тебе? — не унимался Аанг, хотя его внутренние сомнения постепенно уходили на второй план. — Убей меня и все, к чему этот…цирк.       — Понимаю твое нежелание мне доверять, но что-то подсказывает мне, что у тебя нет выбора, Аватар. Или ты хочешь дождаться возвращения Азулы?       — Пожалуй, не хочу, — он вздрогнул от упоминания этого имени.       — Я обманом заставил ее покинуть дворец и мне еще предстоит расхлебывать эту проблему, чтобы не попасть под подозрение, но это мелочи.       — И что ты сделаешь? Отпустишь меня? Я не чувствую рук и ног и готов выть от боли. Я просто умру, если попытаюсь бежать, — печально признал Аанг.       Зуко вздохнул. Он предполагал, что уговорить Аватара будет сложно.        А какой еще реакции ты ожидал, кусок идиота?       И вправду.       — Послушай, Аанг. У нас мало времени. Я скажу тебе как есть: я собираюсь освободить тебя, доставить к друзьям и напоить лекарством, которое введет тебя в кому на несколько недель.       — Какая еще кома?! Ты рехнулся?       — Азула лишила тебя магии, пойми. Ты очень долго не сможешь подчинять стихии. Ни одну. Твой организм на грани биологической смерти, его спас лишь дух Аватара живущий внутри. На тебе нет живого места. Дышать и разговаривать помогает лишь зелье, которое я влил в тебя, пока ты находился без сознания.       — Лишила магии насовсем? — голос Аватара дрогнул.       — Полагаю, лишь временно. Она не успела завершить дело, я помешал ей. С помощью снадобья ты продержишься в сознании еще недолго. Но когда эффект закончится — боюсь, ты не сможешь справиться с болью. Твои травмы практически несовместимы с жизнью. Именно поэтому я предлагаю ввести тебя в кому. Ставлю свою голову, с тобой ничего не произойдет. Я больше не собираюсь убивать тебя. Я изменился, сильно изменился. Прошу, поверь мне.       — Допустим, — холодно выдохнул Аанг.       — И чтобы подкрепить мои слова я предлагаю тебе клятву, — Зуко наклонил голову.       — Что за клятва?       — Клятва верности. Я хочу помочь тебе закончить войну. Я вот-вот стану новым Лордом Огня и у меня будет больше возможностей, чтобы рушить систему изнутри.       — Зачем? Я нашел способ остановить Озая. Мне нужно лишь… Незачем тебе знать. Но у меня есть решение, — не без труда отозвался Аанг.       — Не хочу тебя расстраивать, но за дни, пока ты был без сознания…       — Дни?!       — После возвращения кометы Созина мой отец провозгласил себя королем Фениксом и сжег несколько сотен гектаров Царства Земли, — мрачно сообщил Зуко.       Он до последнего хотел скрыть эту информацию от Аватара, но сам не заметил, как разговор перешел в русло войны.       — О нет, — взвыл Аанг. — Не может быть… Я всех подвел… Снова…       Казалось, он вот-вот расплачется. Взгляд Аватара вмиг потемнел и приобрел оттенки глубокой скорби. Повисла тишина. Он опустил голову о чем-то задумался. Его подбородок дрожал, а голос надломился пуще прежнего.       — И каков твой полный план? — обреченно спросил Аанг.       — Пока ты будешь во сне, назовем это так, тебя точно будут лечить. Это позволит твоему организму быстрее восстановиться. И когда ты придешь в себя, то свяжешься со мной. Мы вместе решим, что делать дальше. Я буду всеми силами помогать тебе. На правах нового Лорда Огня у меня на руках будет практически любая военная информация. Но есть одно условие: никто ни при каких обстоятельствах не должен узнать, что я тебе помогаю.       — Даже Катара и Сокка?       — Никто! Мы не должны никак скомпрометировать наш союз. Даже у стен есть уши. Люди Азулы — они повсюду. В ее подчинении сотни лучших солдат. И каждый готов на смерть по ее приказу. После твоего побега она начнет искать, будет отправлять своих ищеек. Вторая опасность — Озай. Его злость и жажда убить тебя велика и безгранична. А под его пытками даже самый верный друг не сможет утаить правды. И тогда миру придет конец.       — Я понял.       — И что ты скажешь?       — Как ты уже справедливо заметил — у меня нет выбора, — мрачно подытожил Аанг.

***

      Перед отъездом Зуко детально повторил план действий. Аанг молча слушал и прокручивал в голове его слова. Для сомнений не осталось места. Он чувствовал, что должен довериться и понимал, что иного выхода нет. Зуко дал ему еще немного бодрящей жидкости, чтобы унять боль на время поездки на страусо-лошади. Путь был долгим и не совсем комфортным. Когда Аанг с помощью Зуко надевал на себя остатки одежды, то был поражен своим увечьям. На запястьях и щиколотках были глубокие следы от кандалов. Он искренне был уверен, что произошло чудо и только поэтому он все еще жив.       Когда они прибыли на Угольный остров, уже вечерело. Укрывшись в густой поросли на краю утеса, они спешились.       — Ты пробудешь без сознания около месяца. Этого хватит, чтобы тебя подлатали. У твоей подруги осталась та целебная вода?       — Откуда ты знаешь? — удивился Аанг.       — Довелось однажды поболтать с ней о медицинской магии, — уклончиво отшутился Зуко.       Аанг округлил глаза, смерил его взглядом, но ничего не стал расспрашивать.       — Этой воды не осталось. Катара истратила все на лечение прошлых ран от Азулы.       — Мне жаль. Но я уверен, что твоя подруга справится. Она — сильный маг. Так сказал дядя Айро. И я ему верю, — уверенно сказал Зуко. — Ты готов?       — Стой. А что потом, когда я очнусь? Что мне сказать им?       — Говори, как есть: что тебя пытала Азула, а кто-то в капюшоне пришел и вызволил. Только не говори про синюю маску, они ведь знают, что это я. Со мной свяжешься с помощью ястреба. Отправь мне письмо со словом «порядок». Дальше решим. Главное — дождись моего ответа. И никому не говори обо мне. Я за это время займу престол и буду планировать, как нам бороться всем вместе.       — Хорошо. Надеюсь, я не пожалею о своем решении, — опустошенно вздохнул Аанг и принял из рук Зуко сосуд с красной жидкостью. — Сколько мне нужно выпить?       — Трех глотков будет достаточно, — Зуко положил руку на плечо Аангу. — Ты справишься. И прости за все, что я делал раньше. Я был сбит с пути.       — Со своей сестрой ты никогда не сравнишься. Спасибо, что спас меня, Зуко. Я хочу тебе верить. Потому что верю твоему дяде, — Аанг улыбнулся уголком рта и отпил немного из флакона. — Чувствую, сон будет потрясным…       Они сидели на краю утеса и наблюдали за закатом, прежде чем Аанг начал медленно моргать и вяло разговаривать. Через пару мгновений он завалился на бок и зашелся сном. Зуко поднял его на руки и взвалил на плечи. Очень быстро он донес Аанга к дому и аккуратно уложил на землю. Прежде, чем постучать в дверь, он вложил ему клочок бумаги в сжатую ладонь.       Зуко спрятался в кустах и пронаблюдал, что Аватара обнаружили и отнесли в дом друзья. С частичным облегчением он устремился прочь с Угольного острова. Ему еще нужно было успеть создать себе надежное алиби для Азулы.