Книга первая: Огонь. Глава шестая «Атака Титанов».

      Катара промыла раны Аанга и ждала Хана. Он долго не возвращался, и она стала ощущать странное беспокойство. Убедившись, что первичная обработка завершена успешно, она пошла к Тоф. Та вертела в руке клинок, сидя на кухне, и выглядела поникшей.       — Ну как он?       — Не спрашивай, — махнула рукой Катара. — Куда запропастился Хан? Я придушу его собственными руками, если он не вернется сегодня ночью.       — А я тебе с удовольствием помогу, но я не настроена так категорично. Я понимаю твое недоверие. Но он точно нам не врет. Возможно, причина в том, что мы часто попадаем в неприятности?       — Не знаю…— задумчиво протянула Катара. — Знаешь, Тоф, что я заметила? Ожоги Аанга расположены в неком порядке. И они напоминают мне последствия наших стычек с Азулой и ее подругами. Помнишь Тай Ли? Она наносила удары мне по ребрам и по ногам, и я теряла свои способности, — ее голос стал звучать тоньше.       — Ты думаешь, кто-то заблокировал его магию Огнем? — недоуменно озвучила Тоф страшную догадку Катары. — Считаешь, такое возможно?       — Народ Огня очень жестокий, я бы не удивилась.       — Мне казалось, что Зуко на такое не способен, — с сомнением ответила Тоф. — До того, как Айро с Белым Лотосом присоединился к Царству Земли, я однажды встретилась с ним в лесу. Когда мы с Аангом тяжело привыкали друг другу, помнишь? И тогда Айро поил меня чаем и не умолкал, рассказывая уйму историй о Зуко. Он утверждал, что тот сбился с пути, и на самом деле не такой плохой человек.       — Что-то не верится, — хмыкнула Катара. — Он очень долго нас преследовал, пытался забрать Аанга, чтобы сдать на убой своему отцу, Лорду Огня. А сейчас, видимо, у него получилось. Как только Аанг поправится — настанет наша очередь преследовать Зуко. Он поплатится за свои деяния, вот увидишь.       — А Тай Ли ведь подруга Азулы?       — Да.       — Почему мы не подозреваем ее?       — Не думаю, что имеет смысл разделять брата и сестру. Они могли действовать заодно, — Катара не хотела признаваться Тоф, что при упоминании Айро, в ее памяти моментально всплыл эпизод из катакомб Ба Синг Се. Когда она была готова и сама поверить в искренность Зуко. А что случилось дальше, ей и вовсе не хотелось вспоминать. Она винила в случившимся именно себя. Не поддалась бы она тогда словам якобы несчастного Зуко, то Аанга не поразила бы Азула в состоянии Аватара, и они бы уже давно завершили войну.       С улицы послышались шаги. Вернулся Хан. Утирая пот со лба, он поставил поясную сумку на стол.       — Отыскал, что мог. Старуха заверила, что этого хватит на первое время. Пообещала изготовить еще к следующему приходу, если я заплачу столько же.       — Почему так долго? — хмуро спросила Катара, оглядывая его с ног до головы.       — Знахарка попросила залатать кровлю у нее дома, я не смог отказать. За это она скинула цену.       Катара ничего не ответила, взяла сумку и позвала с собой Тоф, чтобы та ей помогла осуществить перевязку. Когда раны были обработаны, а бинты наложены, она смогла выдохнуть. По всем внешним признакам жизни Аватара ничего не угрожало.       Хан услужливо хлопотал на кухне, пока варил бобовую похлебку, когда Катара подошла к нему и бесцветно произнесла:       — Спасибо, что сходил за лекарствами.       Хан робко улыбнулся и кивнул.       — Мой долг помогать вам, я пообещал.       — За ужин тоже спасибо, не помню, сколько дней назад нормально ела. Позови Тоф к столу, будь добр.

***

      На следующий день после возвращения кометы Созина, когда Сокка понял, что надеяться больше не на кого, они с Суюки приняли решение остаться. Хакода был вынужден согласиться с ними. Сокка остался под началом отца, а Суюки вернули в подразделение разведки. До отъезда на Угольный остров она уже успела прослужить там некоторое время, как и Тоф. Но в отличие от Суюки, Тоф стала кем-то вроде наемника, выполняя личные поручения царя Земли.       Сокка ждал ответа от Катары. Он не беспокоился о ней лично, зная, что та достаточно сильна в бою, а еще с ней была Тоф, но его пугал факт исчезновения Аанга. Он верил в благоразумие Катары, что она не станет его искать сломя голову, но все же не чувствовал себя спокойно.       Они с Суюки готовились ко сну, когда в окно постучал клювом почтовый ястреб. Сокка выхватил письмо и быстро прочел содержимое. Ничего не сказав, протянул свиток Суюки. Та печально подняла на него глаза и крепко обняла. Слова были излишни.       — Главное, что он нашелся…— прошептала она.       — Даже не знаю, что сказать. Надеюсь, он выкарабкается, — вздохнул Сокка, размыкая объятия. — Пока никому не говори. Я сообщу отцу, и постараюсь передать с ястребом лекарства.

***

      Вскоре после становления короля Феникса, был нанесен массированный удар по Ба Синг Се. Самый разрушительный за всю историю войны. Атака длилась двое суток и унесла жизни тысячи людей, проживающих в первом кольце.       Однако самым страшным было не пламя. К подножию внешней стены города были подвезены на гусеничных машинах огромные коконы, из которых вырывались Титаны. Гигантские человекоподобные чудовища, с пустыми глазами и застывшими улыбками. Едва они перебрались через брешь в стене у брошенного бура, как принялись пожирать людей, не останавливаясь ни перед кем. Они рушили дома и сотрясали землю. Их толстую кожу не пробивали ни стрелы ни мечи. Титаны рвали людей на куски, и тысячи тел с воплями исчезали в их кровожадных пастях.       После битвы старейшие жители города поведали, что существует историческое писание о чудовищах, которыми управляет демонический дух Аин. Чуть больше четырех веков назад, Аватар из Царства Земли по имени Кань, смог одолеть Титанов своей невиданной мощью, после того, как человечество было практически истреблено ими. Канем же были возведены и стены Ба Синг Се, которые после его смерти обеспечивали жителям спокойствие и защиту на долгие годы.              На пепелище, у горы трупов, под крики мальчика Эрена, чью мать пару часов назад сожрал Титан прямо у него на глазах, под стоны беспомощных, лежащих под завалами, двое вождей и один царь пожали друг другу руки и скрепили свой союз кровью. Так был создан он — Альянс Сопротивления. Только вместе они могли продержаться и продолжить давать отпор захватчикам.       Новость о том, что Аватар жив вселила в Хакоду надежду. Ведь после успешного вторжения в Ба Синг Се начала ходить молва, что Аватар, вероятно, мертв, и уже переродился в племени Воды. Хакода не сомневался в целительских способностях дочери и точно знал, что она поставит Аанга на ноги. Только он смог бы одолеть Титанов, проникнув в мир Духов. В тревожном ожидании Хакода отправился на военный совет. Необходимо было эвакуировать оставшееся население в пределы средней стены. Никто не знал, когда Титаны вернутся снова.

***

      Катара сняла бинты и при переворачивании Аанга заметила, что его правая рука что-то сжимает. Не без труда разомкнув его пальцы, она обнаружила маленькую записку.       На Угольном острове опасно, за вами следят. Убирайтесь, как можно скорее и подальше.       Пульс участился. Некто, кто спас его, что-то знал.       — Но почему он просто не показался нам на глаза, не поговорил? — задала логичный вопрос Тоф.       — Все это мне совсем не нравится, — вздохнула Катара.       — И что думаешь делать?       — Я жду ответа от Сокки, да и Аанг еще слишком слаб, чтобы его перемещать. Нужно время.       — Тогда ждем. Не переживай, Катара. Я услышу, если кто-то появится. Тебе нужно поспать, а я останусь тут, с Аангом. Внизу я буду лучше чувствовать Землю, тебе не о чем беспокоиться.       Катара прошептала слова благодарности, обняла Тоф за плечи, и поднялась в спальню, ту самую, где она нашла одежду в первое утро пребывания здесь. Едва ее лицо коснулось подушки, она провалилась в долгожданный сон.

***

      — Эй, Хан! — требовательно постучала пальцами по столешнице Тоф. — Будь добр, накорми меня. А я расскажу тебе пару веселых историй о наших приключениях.       Хан, занятый чтением книги на террасе, заметно приободрился и откликнулся на зов.       — Что предпочитаешь сегодня? — вежливо уточнил он, оглядывая Тоф. Та сидела закинув ноги, и слегка покачивалась на стуле.       — На твой вкус, — махнула она рукой. — Я просто заметила, что ты совсем грустный, слоняешься без дела. Подумала, тебе нужна компания, — заявила она, слегка усмехнувшись.       — И давно ты за мной подглядываешь? — смущенно улыбнулся Хан. — Так, погоди. Ты ведь слепая, — он хлопнул себя по лбу.       Тоф рассмеялась, запрокинув голову.       — А ты мне нравишься! Продолжай, обожаю смеяться над другими.       — Я еще не привык, извини. Я не хотел тебя обидеть.       — Брось, все в порядке. Это было забавно. Давай уже садись рядом, мне не терпится рассказать, как я участвовала в боевых турнирах, — Тоф подозвала его рукой. — Ну, слушай. Был один громила по прозвищу Глыба…              До поздней ночи они делились историями, периодически срываясь на хохот. Хан быстро расслабился в компании Тоф, и тоже рассказывал о своей жизни. О том, как притворялся, чтобы выжить в чужой стране, и даже как ему однажды удалось обхитрить начальника на заводе, тем самым получив повышение.       Тоф нравился Хан, а Тоф нравилась Хану. Она чувствовала это по его сердцебиению. Но они оба понимали, что еще слишком рано, чтобы признавать это сейчас. Тоф привыкла быть грубой и прямой, но наедине с Ханом ей впервые захотелось быть мягче, чем она есть. Искра, которую она почувствовала этим вечером, приятно горела где-то внутри и вызывала неконтролируемую улыбку, которую Тоф спрятала от самой себя под одеялом.

***

            На утро Катару разбудил взмах крыльев ястреба. Она молниеносно отвязала от его спины кожаный мешочек, наполненный смесью сухих трав. И развернула письмо от Сокки.       Это лекарства для Аанга. Должно ускорить восстановление. Держи в курсе всего.        И ни слова об обстановке. Значит, все было очень плохо, — сделала неутешительный вывод Катара. Она слишком хорошо знала брата. Катара нацарапала ответное сообщение с просьбой забрать их через неделю, вложив для доказательств записку с предупреждением. По ее расчетам, семи дней хватит, чтоб подготовить Аанга к транспортировке на Аппе.       Она спустилась на первый этаж. К своему удивлению обнаружила, что Тоф и Хан спали на одном диване, но по разным краям. Да, диван способен был уместить и шестерых, однако на Тоф это не было похоже. Она слишком любила одиночество и ценила собственный комфорт.       — Подъём, голубки, — громко, но дружелюбно проговорила Катара. — Тоф, мне нужна твоя помощь с Аангом.       — Я помогу! — выпалил Хан, вскакивая на ноги.       — И когда это вы так спелись? — подозрительно спросила Катара, пряча улыбку, и переводя взгляд с Хана на Тоф. — Ничего не хочешь мне рассказать, подруга? — с нажимом на последнее слово.       — Что? Нет, это не то, о чем ты подумала! — тут же замахал руками Хан, делая большие глаза. — Мы делились рассказами из жизни до позднего часа, пусть она лучше отдохнет. А я на заводе привык мало спать, правда, — на одном дыхании выдал он.       — А я-то думала, между нами пробежал огонь! — картинно вздохнула Тоф, хватаясь за лоб, выражая скорбь, но тут же засмеялась. — Не переживай, Катара. Я просто посвящала его в нашу историю, чтобы он понимал, что живым от нас не уйдет. Я посплю еще часик и приду на кухню пить жасминовый чай. Ты услышал, Хан? Жасминовый!       Катара недоверчиво ухмыльнулась и закатила глаза. Она понимала, что кто-то из них лукавит, но не могла этого доказать.       Хан прекрасно справился с задачей. Он без труда приподнял тело Аанга, позволяя Катаре не тратить силы на переворачивания. А также Хан превосходно нарезал бинты и пропитывал их мазью. Катара чувствовала, что он действует искренне и ощущала ценное спокойствие. Теперь она знала: ему можно доверять. То, как он осторожно обращался с Аангом, словно боялся причинить ему боль в бессознательном состоянии, о многом говорило.       — Спасибо тебе. Мне гораздо легче заниматься перевязкой, когда он на весу.       — Рад помочь, — миролюбиво ответил Хан, закрывая баночки с лекарствами.       — Через неделю мы покинем Угольный остров. Я пойму, если ты решишь остаться, ведь тут твой дом и…       — Шутишь? — рассмеялся Хан. — Жизнь подкидывает мне шанс убраться с этого проклятого острова, и ты думаешь, я откажусь?       — Но ты ведь давно уже здесь. Я полагаю, если бы не нравилось — ты бы нашел способ сбежать. Поправь, если я неправа.       — Поверь, я пытался. И не один раз. И последствия, они…были крайне болезненны, — спокойно сказал Хан. — Я покажу.       — Извини, я совсем не подумала! — Катара поняла, что сморозила глупость. Как она могла так легко рассуждать со своей стороны о практически не знакомом ей человеке. — Тебе совсем необязательно доказывать, я сказала это, не подумав.       — Пустяки, — отмахнулся Хан и развернулся, обнажая спину.       Катару передернуло. Поверхность его спины напоминала лист бумаги, разрисованный ребенком. Только вместо ярких красок были глубокие шрамы. Казалось, что на коже хранился отпечаток не одного десятка ударов цепями.       — О, духи Воды и Луны, какой ужас, — она прикрыла рот ладонью. — Это сделали люди Огня?       — Они самые. В первый раз меня просто избили ногами. А на второй связали и били цепями на протяжении месяца, не давая зажить прошлым ранам. Не знаю, как я остался жив, но тяга к побегу поубавилась после этого, — он издал глухой смешок и одернул одежду. — Поэтому я с радостью присоединюсь к вам. Вы ведь улетите на зубре, я правильно понимаю?       — Да. И навсегда покинем этот остров. Я обещаю. И ты наконец-то встретишься с мамой, вот здорово! — Катара быстро сменила тему. Ей было не по себе от увиденного.       — Ого, точно. Пойду в город, отправлю ей письмо, обрадую, — закивал Хан. — И по пути куплю еды, а то ваши, точнее наши, — он улыбнулся, — запасы на исходе.       — Спасибо. И да, Хан. Осторожнее с Тоф, она умеет постоять за себя, — Катара подмигнула, наблюдая за его реакцией. На миг у Хана покраснели уши, но он быстро совладал с собой.       — Я помню. Но я не собираюсь причинять ей боль, — на этих словах он покинул комнату.       Катара покачала головой, и снова взглянула на Аанга. Его волосы отросли, и он больше не напоминал монаха, а выглядел как обычный подросток. Она с улыбкой потрепала его за волосы, шепотом попрощалась и отправилась будить Тоф. Нужно было понемногу готовиться к отъезду.

***

      Сокка вошел в дом, который занимало их подразделение. Ему требовалось переговорить с отцом. Сообщение Катары вызвало беспокойство, и нужно было что-то решать, как можно скорее. Он коротко постучал в деревянную дверь и вошел. В комнате, на полу, у маленького столика сидели Хакода и Айро и, судя по всему, пили чай.       — Приветствую, — кивнул он Айро. — Отец, я получил письмо от Катары с просьбой забрать их с Угольного острова.       — Письмо с собой?       — Да. И еще кое-что.       Хакода задумчиво изучил записку, вложенную к основному письму.       — Есть все основания отправить за ними людей. Но чьим временем мы можем пожертвовать, пока идет восстановление после атаки Титанами?       — Суюки сможет. Она прекрасно ладит с Аппой, а я останусь здесь, с тобой, — Сокка был готов к этому вопросу и уже все решил с Суюки.       — А позволите мне взглянуть на обе бумаги? — вкрадчиво спросил Айро.       Хакода кивнул и протянул ему письма. Глаза Айро тут же блеснули. Он без труда узнал почерк, принадлежавший его племяннику, но не подал виду. Но внутри него разливалась благодать. Данная записка означало одно: Зуко, наконец, прислушался к нему и встал на путь исправления.       — Что ж, полагаю, ситуация серьезная, — изрек Айро. — И пора им убираться с этого курорта. Если понадобится, я могу дать одного солдата из Лотоса в качестве сопровождения.       — Не стоит, — вежливо отказался Сокка. — Когда Аанг пропал, к нам присоединился один парень, Хан. Он и остался с Катарой и Тоф.       — Хан, говоришь? — нахмурился Айро. — А какая у него фамилия, говоришь?       — Я не спрашивал. Да и он не называл, — почесал затылок Сокка. — Он представился, как бывший военнопленный, которому удалось сбежать и остаться на Угольном острове. По его словам, он из народа Земли и ведет переписку с матерью. А что, есть какая-то проблема с этим?       — Нет-нет, что ты, — поспешно отмахнулся Айро. — Я лишь поинтересовался.       — Ну тогда я пойду. До скорого, отец.       Хакода кивнул и улыбнулся сыну уголками губ. Спустя годы разлуки он все еще не привык, что Сокка уже вырос. И гордился всякий раз, когда тот принимал какие-то важные и значимые решения.       — Так на чем мы там остановились? — обратился он к Айро. — Вы предлагаете обосноваться в катакомбах старого города на случай повторной атаки?       — Все верно, — кивнул Айро, отпивая чай. — Это надежное укрытие, служившее убежищем от Титанов еще до того, как появились стены. Конечно, когда их прибыли полчища, деваться было некуда, но в нашем случае, это лучший вариант.       — Обговорим это завтра в присутствии остальных. Уверен, Сопротивление примет вашу точку зрения.       

***

      Перелет прошел успешно. Аанга легко погрузили на носилки, а Аппа хвостом помогал его аккуратно поднять в седло. Момо, вернувшийся с Суюки, долго не отходил от Аанга, что-то печально чирикая ему на ухо.       Они прилетели в Ба Синг Се ночью, и Катара не успела увидеть той разрухи, о которой ей поведала Суюки, пока они находились в пути. За такое короткое время Катара сильно оторвалась от реальности войны, которая лишь разгорелась пуще прежнего. Новость о Титанах вызвала в ней дикое беспокойство. Если нерушимые стены Ба Синг Се смогли преодолеть, значит будущее уже было обречено. Она не стала говорить этого вслух, но ее интуиция редко подводила. Катара изо всех надеялась на Аанга. Как мост между миром и людей и миром Духов, только он был способен прекратить это. Иначе, протянут они от силы полгода, прежде чем будут насмерть затоптаны и сожраны гигантскими чудовищами.

***

             Перво наперво в катакомбах было решено обустроить госпиталь, надежно защищенный от внешних атак. С боев доставляли множество солдат с тяжелыми ранениями, которым требовалось срочное лечение.       Когда Катара впервые спустилась в подземелья, чтоб навестить Аанга, занимавшего в новом госпитале отдельную охраняемую палату, ее невольно откинуло в события прошлого. Казалось, за поворотом она увидит то место, куда бросили их с Зуко. Где состоялся их первый нормальный разговор, без взаимных оскорблений и проклятий. Она не понимала, от чего ей так не давала покоя та ситуация. Но когда она вспоминала его взгляд, наполненный бесконечной печалью и сожалением, она невольно задумывалась, что было бы, не прерви их тогда Айро с Аангом.       Очнись, Катара. Он играл свою роль. Вспомни, что было дальше.       И она вспоминала. Отмахивалась от мыслей, как от липкой паутины, и смещала фокус внимания. Глядя на то, что сделал Зуко с Аангом, она просто не имела права думать о нем ни в каком ключе, кроме мстительного.       Он — монстр.       Аанг был бледен, а белоснежная подушка и простынь добавляли ему нездорового вида. Он изрядно похудел, за все время нахождения в коме. И Катара даже не представляла, как он будет набирать вес, являясь вегетарианцем. Но это были второстепенные проблемы. Радовало то, что раны потихоньку заживали. Кровоточили только самые глубокие, находящиеся в области сердца.       Все указывало на то, что Аватар скоро вернется и даст отпор Титанам.