Книга Первая: Огонь. Глава седьмая «Демоны и Духи».

      — Что думаешь делать? — спросила Катара. — Вернешься на службу или останешься в укрытии?       — Катара, ты ведь знаешь меня. Укрываться слишком скучно. Завтра я отправлюсь к Царю, и пусть он делает меня самостоятельной единицей и отправляет на задания. До нашего отбытия на Угольный остров я неплохо справлялась, — в голосе Тоф слышались спокойствие и уверенность.       Они находились в палате Аанга, выполняя ежедневный ритуал посещения в надежде на скорое пробуждение Аватара. Они уже выполнили свою часть долга после очередного нападения Титанов, и могли посвятить время Аангу. Тем более, Катара дневала и ночевала в госпитале, исцеляя раненых или провожая их в последний путь.       — Когда Аанг очнется, я уговорю отца отправить меня к диверсантам. Я хочу иметь свободу действий, чтобы отомстить за Аанга. У отца не будет выбора: ресурсы Сопротивления ограничены. А я превосходный воин, владеющий несколькими видами магии, в том числе Крови. Но ему об этом знать пока не обязательно.       — Ты не оставила эту идею, верно? — Тоф усмехнулась. — Смотри, чтоб Аанг не узнал. Уверена, он будет выступать против насилия даже после такого, — она покачала головой. — Катара! Его пульс изменился, — резко сменила интонацию Тоф. — Сама пощупай.       Катара сорвалась с прикроватного стула и схватила руку Аанга. Не дыша, она принялась считать удары.        И действительно.       Пульс стал чаще.       Глаза Катары тут же взмокли. Она не могла поверить. На протяжении месяца она приходила сюда каждый день и молилась духам, чтоб Аанг поскорее очнулся. И вот появились первые признаки того, что он возвращается к ним.       — Да, я чувствую. Тоф! Он возвращается, — она подняла блестящие глаза на подругу, на мгновение забыв, что та не видит ее. — Я так рада!       — Слушай, а сердечко у него по нарастающей работает. Держу пари, еще пять минут, и Твинклтос…— она не успела договорить, как послышался тихий стон.       Аанг слабо пошевелился, а его веки задергались. Катара с замиранием сердца смотрела на то, как его глаза распахнулись и попытались сфокусироваться на ней. Она всхлипнула и крепче взяла его за руку.       — К-катара… — еле слышно прохрипел Аанг. — Ка-тара, ты здесь? — с трудом по слогам вымолвил он.       — Я рядом, Аанг. Не спеши, ты очень слаб, не напрягайся, слышишь? Все будет хорошо, — шептала Катара, поглаживая его по запястью.       — Где Аппа? — все так же хрипло и тихо.       Катара улыбнулась. Она всегда поражалась его связи с питомцем.       — Аппа в порядке, он здесь, в подземелье.       — Ч-что?       — Давай ты сначала придешь в себя, а потом я все расскажу, ладно? — миролюбиво предложила Катара, отпуская руку. — Я позову врача и тебе помогут.       — Я схожу, — поднялась с места Тоф.       После осмотра им разрешили остаться с Аангом. В рядовой ситуации ему бы прописали покой, но времени на дополнительный отдых не было.       — Что ты вообще помнишь? — прямо спросила Тоф, едва ушел врач. — Расскажи, кто с тобой это сотворил?       — Азула, — грустно улыбнулся Аанг. — Меня кто-то схватил на рынке и доставил к ней. Она пытала меня вместе с …       — С Зуко? Мы так и думали, — Катара хлопнула себя по бедру.       — Что? Нет! — громче, чем следовало возразил Аанг, но тут же остановил себя, и добавил спокойно: — С ней был какой-то ее слуга. Настоящий садист, хотя он меня и пальцем не тронул. Просто показал, куда бить.       Тоф молча улыбнулась уголками губ. Не зря она убеждала Катару в непричастности Зуко. Но промолчала.       — Она лишила тебя способностей, как Тай Ли, верно?       — Не было времени проверить, — усмехнулся он.       — А кто тебя освободил? — с нетерпением поерзала на месте Тоф.       — Я не знаю. На его лице была маска, — покачал головой Аанг. — Я думал, что уже умер, если честно. А потом очнулся, когда меня уже куда-то везли.       — Ну, а по голосу? — спросила Катара.       — Под маской было почти не слышно. Я был при смерти и совсем не обратил внимание на голос. Увы, — он с грустью потупил взгляд.       — Ты уверен, что это не был кто-то из наших?       — Я ни в чем не уверен. А теперь расскажите мне, что произошло, пока меня не было. Судя по вашим лицам — хороших новостей ждать не стоит.

***

      Аанг не мог поверить в услышанное. Комета, война, Титаны, Сопротивление. Все это смешалось в один большой комок липкого страха где-то внутри. Он снова подвел всех. Исчез. Пропал тот момент, когда был нужен человечеству. Аанг закрыл лицо ладонями и коротко взвыл. На истерику не было времени. Он сидел у Аппы на хвосте и ждал, пока Момо приведет почтового ястреба. Нужно было срочно послать письмо Зуко. Ибо у Аанга не оставалось вариантов. Наслушавшись о Титанах, он не на шутку испугался. К такому он не был готов, и всегда считал главным врагом людей Огня. И новая, нависшая черным облаком, угроза не могла терпеть.       Порядок. Срочно свяжись со мной через эту птицу.       Отправив письмо, Аанг немного успокоился. Теперь предстояло самое страшное: проверить, вернулась ли магия. Он не осмелился делать это при ком-то.       Аватар, лишенный магии это посмешище, а не Аватар. Ни к чему другим видеть этот позор, — думал он, вставая в позу. Начинать проверку решил с родной стихии Воздуха.       Он поднялся с Аппы, стараясь не обращать внимания на боль. Катара очень хорошо его исцелила, но болезненные ощущения все еще не покидали. Глубокий вдох. И… на выдохе удалось сотворить небольшой поток Воздуха.       Аанг судорожно и с облегчением выдохнул, наклоняясь вперед, упирая руки в колени. Работает. Слабо, но работает. Он не стал инвалидом, и это чудо. Магия Огня хромала больше всех. Вместо огненного залпа из рук выходило слабое дергающееся пламя, но это было неважно. Тренировки и восстановление истощенного организма помогут обрести силы вновь.       Ответ от Зуко придет не раньше, чем к вечеру следующего дня. Сидеть без дела Аанг не мог себе позволить. По словам Катары, Титаны подчинялись духу, и сами являлись больше духами, чем земными существами. Среди Сопротивления находился лишь один человек, знакомый с миром духов. Недолго думая, Аанг отправился прямиком к нему.       Запах свежего зеленого чая тянулся из окна небольшого домика, который занимал Орден Белого Лотоса. Аанг постучал в дверь. Послышались торопливые тяжелые шаги по деревянным половицам. Дверь отворилась.       — Чем могу обязан самому Аватару? — поклонился Айро, приглашая войти гостя.       — Извините, что беспокою, мы можем поговорить?       — Конечно, проходи.       — Я бы хотел переместиться в более уединённое место.       — Разумеется. Одну минуту, — засуетился Айро, поправляя полы халата.       Они заняли деревянную беседку на заднем дворе, по периметру которой тянулась виноградная лоза, отлично закрывающая от посторонних глаз. Айро внимательно слушал и почесывал бороду.       — Да, юный Аватар. Кажется, я знаю, как тебе помочь.       — И как же?       — Кровожадный дух Аин, главенствующий над Титанами, очень хитер и опасен. Но ценит поступки, совершенные для него. Тебе предстоит пожертвовать что-то ему. Что-то очень ценное. То, чего у него еще нет.       — Я не могу жертвовать чужими жизнями, это неправильно! — воскликнул Аанг. Такие речи были попросту недопустимы.       Айро улыбнулся в усы.       — Прошу, выслушай до конца. Тебе ведь известно о летучих обезьянах?       — О ком?       — В окрестностях восточного храма Воздуха произрастают древние леса, существовавшие еще до разделения на четыре стихии. В густых джунглях которых обитает племя летучих обезьян. Последнее в своем роде. По истине уникальное. Их лидер — Шон суровый, но мудрый.       — Но как летучие обезьяны из древнего леса помогут мне? — обескураженно спросил Аанг. Ему показалось, что Айро глумится над ним, и наблюдает за реакцией.       — Шон и Аин произошли от одной матери. Но много веков назад Аин выбрал темную сторону, предав брата и убив мать. Между ними не одну тысячу лет действует немая вражда. Столкновение братьев, один из которых стал темным духом, сулит мощные последствия для мирового баланса.       — И что вы предлагаете? Пожертвовать эм… Мировым балансом? Натравив одного брата на другого?       — Титаны, вырвавшиеся на волю, уже нарушили его. И если их не остановить — бороться будет больше не за что.       — Слишком часто я слышу эту фразу последнее время, — пробормотал Аанг. — Я подумаю, спасибо.

***

      В глубине души он уже знал, какое решение примет. Но по привычке решил оттянуть неизбежное. Айро поделился с ним ценнейшими знаниями, подал на красивой тарелочке, а он еще и отмахивается.       Трус, — едко прозвучал внутренний голос, который почему-то принял интонации Азулы.       Аанг поморщился. Он не трус. И он докажет это. Не предстало Аватару бояться смерти. Пусть судьба распоряжается его жизнью. Он всего лишь мост между мирами, а значит и противиться не стоит своему предназначению.       Он отыскал Катару и Тоф в доме, который они занимали всей своей компанией.       — Я знаю, как мне победить Титанов. Но я слишком слаб, — его голос дрогнул. — Тоф, — та навострила уши, — Катара. Я прошу пойти вас отправиться со мной. В обычный день я бы ни за что не предложил такой риск, но я как никогда трезво оцениваю свои силы. Моей магии едва хватит на то, чтоб унести ноги, если что-то пойдет не так.       — Хм, а как насчет меня? — вскинул бровь Сокка. — Или ты принимаешь только девчонок?       — Сокка, ты нужен отцу здесь. Я не могу забрать у него такую важную фигуру.       — Возьмите меня? — подал голос Хан, как обычно материализовавшийся в пространстве, когда заходил какой-то важный разговор.       — Ты не владеешь магией, извини. Мы отправляемся туда, где она жизненно необходима, и простому человеку опасно там находиться.       Хан хотел что-то возразить, но одернул себя. С кивком развернулся и уселся рядом с Тоф, слегка приобняв ее за талию.       — Так что, вы согласны?       — Спрашиваешь? — задорно откликнулась Тоф, хрустя пальцами. — Меня достали эти тупые задания от Сопротивления. Наконец-то что-то интересное! Пойду соберу вещи. Хан, поможешь мне.       — Ну, а ты? — чуть нежнее обратился Аанг к Катаре, до этого времени молчавшей.       — Ты ведь знаешь, я выполню, все, что ты скажешь. Я возьму все необходимые лекарства и одежду. Куда мы отправляемся?       — Скажу по пути, — уклонился от ответа Аанг. Он не доверял Хану и не мог при нем раскрывать такие важные карты.       Хан почувствовал неловкость, наполняющую пространство, и спохватился:       — Совсем забыл, мне нужно отправить письмо матушке! — сказал он и быстро направился к выходу.       Катара приподняла брови и со смехом воскликнула, указывая на стол:       — Но ты ведь даже не взял письмо!       Хан остановился и хлопнул себя по лбу.       — Простите, я веду себя, как болван, когда тороплюсь.       Он схватил свиток бумаги со стола и исчез за дверью.       — И на кой так суетиться? — пробормотал Аанг. — Он какой-то дерганный, Тоф. Это ты его так запугала?       — Со мной он ведет себя нормально. Боюсь, он просто трепещет перед великим и могучим Аватаром, — сдерживая улыбку, ответила она.       — Ну раз мы остались одни, скажешь, куда мы едем? — спросила Катара?       — На восток, в Лес Шепчущих Лиан. Там живут крылатые обезьяны, которые могут помочь.       Катара слегка округлила глаза и покачала головой, но улыбнулась и чрезмерно задорно пропела:       — За-ме-ча-те-ль-но! Всегда мечтала там побывать, — она закашлялась, подавляя иронию. — В путь!       Аанг обожал, когда Катара шутила. Это было хорошим знаком, и с легким сердцем он отправился кормить Аппу перед долгой дорогой. Он специально назначил вылет на рассвете, в надежде, что ответ от Зуко успеет прийти. Так и вышло: ночью его разбудил Момо, сжимающий в лапах свиток.       «Мой дядя должен знать историю Титанов, обратись к нему. Но не раскрывай нашей связи.»       Аанг прочел записку. С одной стороны он был рад, что прибег к помощи Айро сам, но с другой, он рассчитывал на что-то более полезное. Однако не в его положении было злиться на Зуко. Он обязан ему жизнью, поэтому быстро написал ответ в духе:       «Спасибо, хорошо» и вручил его Момо, чтоб тот передал почтовому ястребу.       

***

      Катара подсела к Аангу, как только они взмыли в небо. Пять минут назад они попрощались с Соккой и отцом, перед тем как тайно покинуть Ба Синг Се. Чем меньше людей знало, что Аватар жив, тем лучше.       — И как летучие обезьяны смогут помочь нам? Мы наденем волшебную шапочку, и они отнесут нас к злому духу?       — Ты вообще о чем? — не понял Аанг.       — Забудь, это глупые сказки из детства, которые нам рассказывала Пра-пра.       — По легенде, дух Аин и Шон произошли от одной матери, — Аанг выдал подробный пересказ слов Айро, и Катара многозначительно кивала, слушая его. Тоф лишь несколько раз спросила, удастся ли ей там с кем-то подраться, иначе зачем ее вообще взяли с собой, чем веселила Аанга и Катару, разбавляя их мрачное настроение.       Катара не меньше Аанга не хотела иметь дела с духами. Все это было рискованно и очень опасно. Одно дело одолевать людей Огня, но Духи — существа хитрые и непредсказуемые. Никому не было известно, чем закончится это приключение, но и отступать было нельзя. Похлопав Аанга по плечу, Катара полезла в рюкзак за сладостями, прихваченным из чайной лавки. Они летели под рассветными солнцем, поедали печенье и болтали о пустяках, ценя краткий миг свободы без войны.

***

      Вечером, из пелены густого тумана, рассеивающегося над горами, показались верхушки древних секвой. Оставляя руины восточного храма Воздуха, Аппа обогнул горы слева, и пошел на снижение.       Они высадились на опушке у подножия вековых деревьев, стволы которых бы не обхватила и дюжина человек. В воздухе стоял запах сырой земли вперемешку с хвоей и смолой. А огромные раскидистые папоротники источали прохладный травянистый аромат. Задрав головы, они попытались разглядеть макушку близстоящей секвойи, но попытки оказались тщетны.              — Поразительно, — шептала Катара. — Я никогда не видела настолько высоких деревьев.       — Я тоже, — согласился Аанг.        Тоф села на корточки и приложила ладонь к земле.       — Здесь все живое, как единый организм. Даже камни дышат.       — Что-то похожее мы встречали на…       — Болоте, — закончил за Катару Аанг. — Именно там я увидел твой образ, Тоф.       — Я помню. Вы считаете, этот лес связан с тем болотом? — спросила Тоф, поднимаясь с земли.       — Не знаю, — протянул Аанг, оглядываясь. — Предлагаю заночевать здесь, а утром отправиться на поиски Шона.       С помощью магии Земли Тоф соорудила небольшую палатку, способную вместить их троих. Разделяться на время сна в незнакомом месте было опасно. Аанг, несмотря на общую слабость организма, смог развести костер со второй попытки. Руки все еще не до конца слушались его, отдавая болью куда-то в ребра.       — Позволь мне обработать твои раны, — Катара извлекла из рюкзака мазь. — Мы и так пропустили из-за полета один сеанс. Я вижу, как ты морщишься от боли.       Аанг смиренно кивнул и оголил торс, усаживаясь перед ней.       — И каков план на завтра? Просто пойдем, куда глаза глядят? — уточняла она, размазывая густую субстанцию по местам ожогов.       — Полагаю, что так. Мы ведь всегда действуем по наитию, верно? Думаю, этот лес редко посещают гости, так что незамеченными мы не останемся.       — Самое главное, чтобы здесь и вправду не оказалось болота, — произнесла Тоф, залезая в спальный мешок.       — Почему?       — Я не умею плавать, — развела она руками. — Да и в воде мои ноги ничего не видят.       — Не переживай об этом. С тобой маг Воды, — Катара положила руку ей на плечо. — Я не дам тебе утонуть.       — А как насчет еще одного мага Воды? — нарочито обиженно спросил Аанг. — Или вы меня уже обе за мага не считаете? Я между прочим Аватар, — он поиграл бровями и расхохотался. — Не бойся, Тоф. Уверен, нас поджидают иного рода приключения.       — Вот именно. Поэтому быстро всем спать. Аппа уже во всю храпит снаружи! — скомандовала Катара, и подтолкнула Аанга к его спальному мешку. — Колыбельку петь не стану, даже не просите.       — А так хотелось! — отозвалась Тоф. — Правда Аанг?       — Я лучше промолчу, — сдавленно произнес тот, накрываясь с головой, чтоб Катара не увидела улыбку. — Доброй ночи!       Катара усмехнулась, водой потушила пламя костра, и перевернулась на бок. Прежде, чем погрузиться в сон, она привычно дотронулась до ожерелья и мысленно прошептала:        Спокойной ночи, мам.

***

                                                                                          Саундтрек: Tool — Reflection                                                                                                                   Отсюда и до конца главы.       Аанг к своему удивлению проснулся сам, его никто не разбудил. Он ожидал увидеть Катару, хлопочущую над очагом, как это обычно бывало в их путешествиях, но рядом лежала только Тоф, с головой зарывшись в мешок. Аанг аккуратно поднялся на ноги, перешагнул через давно потухший костер, и вышел на улицу. У подножия неизвестного дерева спал Аппа, подогнув под себя лапы. Момо, свернувшись в клубок, лежал на его голове. Услышав шаги, он приоткрыл один глаз и убедившись, что это хозяин, продолжил дремать.       — Доброе утро, — из-за дерева появилась Катара. С ее косичек капала вода, а все лицо блестело от влаги. — Я нашла ручей недалеко отсюда. Давно не встречала такой послушной воды. Тебе б понравилось. Жаль, у нас нет времени.       — Почему не разбудила меня? Сходили бы вместе.       — Ты так мило спал, я не хотела нарушать твой сон. Тоф еще не вставала?       — Нет.       — Разбуди ее, пока я достаю еду. Чем раньше мы выдвинемся, тем лучше.              Аанг кивнул и вернулся к палатке.       Катара гладила Момо и кормила его ягодами, найденными у ручья, как послышался недовольный возглас Тоф. Катара усмехнулась. Что-то менялось, а кое-что оставалось вечным.       — Дал бы еще немного поспать, Твинклтос! Ты становишься таким же жестоким, как и Катара.       — Между прочим я все слышу, — отозвалась Катара, смеясь. — Пропустишь еду, подруга. Поднимай свой заспанный зад!       Они торопливо позавтракали, наполнили термос чаем, обработали раны Аанга, и скрыли следы своего пребывания на опушке.       — Жди здесь, дружок, — прощался с Аппой Аанг, поглаживая его по носу. — Мы скоро вернемся.       — Свисток для Аппы при тебе? — спросила Катара, наблюдая за ними.       — Да. А почему ты спрашиваешь? — удивился Аанг.       — Давно его не видела, вот стало интересно, — ответила она, пожав плечами. В последний момент Катара передумала сообщать о своем дурном предчувствии, что ей отчетливо казалось, будто помощь Аппы будет им срочно необходима в недалеком будущем.       — Мне до сих пор не дает покоя это место, — медленно проговорила Тоф, потирая ногу одну об другую. Там внизу целый город, если можно так выразиться. Сотни метров вниз, сотканные из переплетений корней. А также море камней. Живых камней. Я снова чувствую, как они дышат. Общаются между собой. И в них та-а-к много силы. Это поразительно!       Катара и Аанг синхронно нахмурились. Гигантские деревья, «живые» камни. Не хватало только невиданных зверей.       — Будь тут Сокка, он бы сказал: «Надеюсь, эти камни добрые. Давайте с ними дружить». Поэтому давайте сильно не задерживаться на одном месте. Вдруг им больно, что мы на них стоим? — серьезно сказала Катара.       Они двинулись вперед, и едва обогнули первое дерево, то светлая полянка, на которой они оставили Аппу и Момо, будто перестала существовать. Пространство вокруг потемнело, словно они находились уже в самом сердце дремучего леса.              — Но как? — начал оглядываться Аанг. — Куда все делось, мы ведь только зашли?       — При этом, мы прошли совсем немного, — подтвердила Тоф. — Я бы заметила.       Катара моргнула, обернулась, но ничего не сказала.       На меньшее даже не стоило рассчитывать.       Почва, состоящая из толстого слоя хвоинок, мягко пружинила под ногами, что позволяло идти в довольно быстром темпе и не уставать. Прошло чуть больше часа, как Тоф остановилась на месте, и тихо сказала:       — Вы слышите?       — Слышим что?       — Это.       Катара прислушалась. Аанг тоже приостановился и затаил дыхание.       — Нет, ничего, — он покачал головой.       — Значит мои ноги еще и прекрасно слышат, — буркнула Тоф, и пошла вперед.       Катара и Аанг пожали плечами и последовали за ней. Тоф явно к чему-то прислушивалась, подходя то к одному дереву, то к другому.       Она снова замерла на месте и наклонив голову набок, спросила:       — А теперь? Вы слышите этот шепот?       — Нет никакого шепота, Тоф, — настороженно произнесла Катара, подходя к ней ближе. — Кругом полная тишина.       — Кажется, я понял, почему это место называется Лесом Шепчущих Лиан, — сказал Аанг. — Гляди, Катара, — он подошел вплотную к стволу дерева. — Что видишь?       — Лианы, — ответила та, с опаской поглядывая на Тоф.       — А теперь присмотрись к ним.       Она шагнула ближе.       — Не может быть, — ахнула Катара.       На тонких, незаметных с первого взгляда, лианах, обвивающих ствол секвойи, виднелись маленькие рты, губы которых очень быстро шевелились, очевидно проговаривая какие-то слова.       — Они шепчут ей!       — Но ведь пока не шепчут нам, значит можем идти вперед? Хватай ее под руку и пойдем.       Лес быстро оживил в Катаре воспоминания о Болоте. Энергия у этих мест была очень схожей. А раз энергия совпадала, то и место могло действовать по похожему признаку. Необходимо было помнить о своей цели и не поддаваться различным испытаниям, которые возникали на пути.       — Это место проверяет нас, — сказала Катара, обращаясь к Тоф. — Что именно ты слышишь?       — Не могу разобрать. Голосов очень много и они образовывают целый вихрь в моей голове, я не могу ясно мыслить! Мне хочется остановиться и слушать только их, и только тогда вихрь уйдет и все прояснится.       — Ты должна понимать, что они не настоящие. Мы с Аангом ничего не слышим. Значит, Лес посылает их тебе целенаправленно. Постарайся не обращать внимания, и слушай мой голос. Не теряй его, хорошо? Я буду разговаривать с тобой, — Катара взяла ее за руку. — Вот так, пойдем.       — Надеюсь, вам не придется меня связывать, — отшутилась Тоф. — Вдруг я захочу сбежать?       — Будем верить, что обойдется без этого, — поддержал шутку Аанг. — А что насчет камней, которые живые? Ты до сих пор их чувствуешь?       — Да. И чем дальше мы идем, тем больше они становятся в размерах.       — Они ничего не говорят?       — Нет, они только смотрят и слушают нас. Изучают.       Тоф говорила серьезно, и периодически дергала головой, словно что-то стряхивала с себя. Катара решила, что не хочет знать, что мерещится ее подруге помимо шепотов и разумных камней, поэтому промолчала. Аанг, вероятно, тоже уловил ее мысль и не говоря ни слова, занял место перед Тоф, оставляя Катару замыкающей. Так они не потеряют её из вида в случае чего.       Лес постепенно менялся и приобретал новые формы, не менее причудливые, чем раньше. На смену высоченным секвойям и папоротникам пришли вывернутые узловатые деревья. Словно когда-то они были ровными, но прошла буря и согнула их, не позволив принять обратно свою первоначальную форму. Вместо уже привычных хвоинок, под ногами стал произрастать мох. Он переливался всеми цветами радуги, что было странно, ведь солнечные лучи сюда практически не проникали. Несмотря на то, что веяло жутью, красота мха завораживала.       Катара смотрела из стороны в сторону, стараясь разглядеть как можно больше всего вокруг, как боковым зрением уловила едва заметное движение. Что-то неуловимо блеснуло среди колючих кустарников, произрастающих около деревьев.       — Ты видел? — шепотом она спросила у Аанга.       — Нет, — бросил он через плечо, не останавливаясь.       — Ладно.       Катара сделала еще несколько шагов, как снова что-то увидела. Она быстро подошла к кусту и смогла разглядеть источник поблескивания. На сухих скрученных листьях виднелись крохотные существа с крыльями, при взмахе которыми создавалась небольшая вспышка света.       — Ого, кто это? На фей они не похожи, — сказал Аанг, разглядывая существ.       — Кажется, это маленькие, — она сделала паузу, — обезьянки. Точно! Взгляни поближе.       — Они такие забавные, — Аанг искренне умилялся. — И от них пахнет мёдом. Полагаю, мы почти достигли цели.       В этот момент Тоф поморщилась и переступила с ноги на ногу. Не дожидаясь вопроса пояснила:       — Мы приближаемся к дереву, растущему над самым большим камнем. Он следит за нами через этих существ.       — Камень следит? — переспросила Катара.       — Да.       — Нам нечего скрывать, поэтому не беспокойся. Раз ты говоришь, что мы приближаемся к дереву, значит мы уже близко.       Маленькие крылатые обезьянки перестали скрываться, после того, как их обнаружили. Крылышками они подсвечивали путь между деревьев, быстро порхая и издавая тонкий писк. Очертив направление дорожки, обезьянки исчезли, растворившись в воздухе. Наступила тишина и темень стала стремительно сгущаться. Троица замерла.       Рядом с ближайшим деревом возникла пара желтых глаз. Потом еще одна. Через пару мгновений их можно было насчитать уже несколько десятков. Все они не стояли на месте, а кружили вокруг путников, словно хищные птицы над добычей. Крыльев не было видно и слышно, но сомнений не оставалось: перед ними племя Летучих Обезьян. Тех, кого они искали.       — Мы пришли с миром. Я — Аватар, мое им Аанг. Это мои друзья и учителя Тоф и Катара. Я хочу видеть Шона.       Ответа не последовало.       — Может, они нас не понимают? — пропищала Катара. Ей было жутко от количества глаз, уставленных прямо на нее.       — Понимают, — сказала Тоф. — Я…чувствую, как они общаются с Камнем. Спрашивают, говорим ли мы правду.       — Верно, — послышался низкий и объемный голос. Невозможно было определить, какой паре желтых глаз он принадлежал, но он точно находился рядом. — Так зачем вы пожаловали в Лес Шепчущих Лиан? Зачем разыскивали наше племя?       — Мне требуется помощь, — прямо ответил Аанг.       — Но ведь долг Аватара угождать людям, не так ли? — спросил голос. — Почему ты просишь помощи для себя?       — Вы правы. Я не так выразился. Мне это нужно, чтобы я мог помочь людям. Всему человечеству. Оно в опасности.       — Я слышал это сотни раз. И каждый из просящих был в состоянии обойтись без моего вмешательства. Почему тебе должны помогать Летучие Обезьяны? Только потому что ты Аватар? — насмешливо пророкотал голос.       — Нет, прошу. Я бы не пришел просто так. Как сказал один человек, только Шон может мне помочь. Это касается войны и…       — Довольно! Убирайтесь! Мне плевать. Я не желаю слушать ничего об этом. Убирайтесь сейчас же, или я прикажу спустить на вас змееголовых стервятников.       — Но человек, который уже вот сто лет ведет страшную войну, выпустил опасных существ! — взмолилась Катара, не выдержав. — Они ежедневно топчут и безжалостно поедают невинных людей!       — Знаешь, сколько я повидал на своем веку войн и смертей невинных, девчонка? Как ты смеешь говорить со мной об этом? Я старше, чем твоя магия Воды. Я старше, чем весь Южный полюс, а ты мне говоришь о каких-то жалких людишках? — послышался глухой хохот.       — Но это касается Титанов!       — Повтори, что ты сказал?! — голос не на шутку рассвирепел.       — Лорд Огня Озай заключил сделку с Аином, демоническим духом, и тот передал ему управление Титанами, — на одном дыхании протараторил Аанг, и закрыл глаза от испуга. Он чувствовал, что обладатель голоса вот-вот выйдет из себя.       — Проклятье!       — Так вы поможете, или нет? — осмелела Тоф. — Мне сейчас пятки прожжет! Камень, на котором мы стоим, нагрелся от вашей злости.       Послышались шорохи и возня. Прежде, чем троица успела что-то понять, каждого из них обхватили сильные руки, и крепко держа, взмыли вверх.       Через мгновение их опустили на что-то твердое и качающееся. Вокруг летало множество обезьян-светлячков, освещавших пространство. Здесь, на большой высоте, находилось целое поселение. Вокруг стволов были свиты жилища из лиан с соломенными крышами, а от каждого домика к другому тянулся веревочный мост из тех же лиан. Катара и Аанг переглянулись. Все это напоминало их встречу с Джетом.       — Это невероятно, — выдохнула Катара, осматриваясь. — Сколько же их здесь живет?       — Достаточно, чтобы удивить вас, — снова послышался голос откуда-то сверху.       Они подняли головы.       На ветке прямо над ними сидела обезьяна. Жесткие перепончатые крылья, растущие из плечей, свисали за спиной, а густая шерсть цвета графита переливалась, отражая свет от насекомых. Желтые глаза с черным зрачком пронзительно смотрели не мигая, прямо на них. У Катары пробежали крупные мурашки по спине. Взгляд пробуждал в ней что-то первородное. За одну секунду она словно прожила тысячу жизней и увидела целые эпохи. Испугавшись, она просто зажмурилась, чтобы прекратить это испытывать.       Аанг же оставался спокойным и беспрепятственно выдерживал взгляд. Встреча с Коху научила его смотреть в глаза кому угодно.       — Шон? — обратился он к обезьяне.       — Ты назвал мое имя, Аватар. Значит, ты понимаешь, с кем связался.       — Я знаю об Аине. Знаю о вашей вражде. Знаю, что он предал тебя. Что вы не виделись сотни лет.       — Кто такой удивительно осведомленный рассказал тебе все это? — Шон слегка вскинул одну бровь.       — Айро из племени Огня, член Белого Лотоса, — спокойно ответил Аанг.       — А-айро, — Шон ухмыльнулся. — Любитель чая и захвата городов. Я считал, он давно погиб на своей войне. Я предупреждал его не брать Ба Синг Се.       — Он потерял сына и отступил.       — Справедливое наказание, — обезьяна издала подобие улыбки. — И что ты хочешь, Аватар? Чтобы я на почве ненависти отомстил брату? Ты осознаешь, к чему это приведет? Готов нести эту ответственность?       — Готов.       — Ты уже несколько раз подводил людей, когда они в тебе нуждались. Желаешь повторить?       — Да как вы смеете! — вмешалась Катара.       — Сделайте одолжение детки, вернитесь домой. Поживите еще немного. Сдалась вам эта война? Человечество рано или поздно будет истреблено. Убьешь Титанов — вылезет новая проблема. Зачем тебе это, Аватар?       — Я должен закончить то, что не смог остановить Року.       — Року! — Шон расхохотался. — Року слабак, не сумевший дать отпор бывшему другу. Это не Аватар, а насмешка над всеми предыдущими перерождениями.       — Не говорите так! — Аанг нахмурил брови.       — Говорю, то что знаю. Не тебе мне указывать, дитя, — Шон откровенно насмехался, и, казалось, совершенно этого не скрывал. — А что еще тебе сказал Року?       — Я здесь за другим. Мне нужно остановить Аина.       — А ты знаешь, что начнется после того, как я нарушу многовековое соглашение между мной и этим куском помета? — он переместился на ветке, оказавшись ближе к Аангу. — Начнется страшное. Аин не глуп. Он знал, что я захочу отомстить, поэтому и стал духом. Обеспечил себе защиту. Ты этого хочешь? Голода и безысходности? Для людей, которых хочешь спасти от Титанов?       — Все это неизбежно при нынешнем положении дел. Но Титаны производят большую опасность прямо сейчас. Мой долг прекратить это. Разруха и голод в условиях войны настанут рано или поздно. Но пока в моих силах остановить зло, которое можно остановить, я сделаю это, — твердо ответил Аанг. Он давно взвесил все за и против, и был готов к любому исходу. Еще тогда, в беседке после слов Айро, он ощутил внутри себя принятие.       — Значит, ты принимаешь хаос. Принимаешь то, что спокойствие больше не вернется. Реки выйдут из берегов, там где были злачные поля, образуются пустыни, вулканы проснутся. Но зато Титанов больше не будет, — он выделил последнюю фразу, будто сдерживал смех.       — Да, — сказал Аанг и закрыл глаза.       — Ритуал будет коротким и опасным. Ты ни в коем случае не должен его прервать, иначе потеряешь все связи с предыдущими воплощениями. Я не против, если бы Року перестал тебе забивать голову дурью, но все равно не советую, — с этими словами Шон спрыгнул с ветки и встал рядом с троицей, мельком бросив взгляд на Тоф и Катару. — Сейчас я начерчу магический круг. И все, что будет происходить внутри него не должно быть прервано. Твои друзья, — он кивнул в их сторону, — пообещают, что не станут вмешиваться, иначе их сбросят с высоты на землю мои слуги.       Катара округлила глаза в ужасе, и обняла Тоф, закрывая собой.       — Мы обещаем не лезть, — быстро сказала она.       — Отлично. Внутри круга образуется силовое поле. Мои силы перенесут нас в мир Духов и мы отыщем часть меня, которую я отрезал и спрятал там. Она поможет нам. Когда я приму ее обратно, то обрету прежнюю мощь. Предупреждаю: будет больно. Полагаю, ты уже бывал в мире Духов. Но ты был в его нейтральных слоях. Мы же отправимся в нижний мир. Туда, где царят беспросветная темень и зло. И та боль, что наполняет нижний мир, пройдет через тебя. Тебе предстоит ее вытерпеть, Аватар. И идти за мной.       — Я не так давно пережил пытки молниями, не думаю, что встречу там что-то больнее, — попытался пошутить Аанг.       — Встретишь, — оборвал Шон. — Еще не поздно передумать.       — Нет. Я должен.       Шон внимательно всмотрелся в лицо Аанга. После обратился к Катаре:       — Когда огненное кольцо загорится зеленым — призови вашего зубра. Вы не сможете покинуть лес на ногах.       Катара лишь кивнула, не осмелившись задавать никаких вопросов. Аанг протянул ей свисток для Аппы, сжал ее ладонь, и одними губами прошептал «Все будет хорошо». Тоф подошла и похлопала его плечу.       — Сделай это, Аанг.       Шон обратил внимание на Тоф, и взял ее ладонь в свою.       — Несладко тебе придется, дорогуша. Даже жаль. У тебя такая светлая душа… — задумчиво протянул он.       — Что? О чем ты говоришь? — Тоф выдернула руку. — Как понимать «несладко»?       — Ты ведь слышала, о чем говорили камни и лианы?       — И что с того? Я ничего не разобрала.       — Ну тогда все еще печальнее, чем я думал. Не бери в голову, — махнул он рукой, заканчивая разговор.              Шон расправил крылья, отлетел на небольшое расстояние, и указательным пальцем провел линию в воздухе вокруг себя. После вернулся к Аангу и жилистыми руками подхватил его, перемещая в центр круга.       Катара наблюдала, как Аанг стоял в воздухе, совершенно ни на что не опираясь.       Интересно, какой магией владеет Шон? — подумала она. — Нужно расспросить Айро побольше об этом.       Шон обхватил голову Аанга двумя руками и что-то зашептал на неведомом ей языке. После дотронулся своим лбом до его и круг тут же вспыхнул алым пламенем. На теле Шона загорелись ярким белым светом странные символы, а Аанг перешел в состояние Аватара. Через минуту их тела задергались в конвульсиях. Катара инстинктивно дернулась в сторону круга, но ее схватила за плечо сильная рука. Она обернулась и увидела над собой обезьяну.       — Нельзя, — грозно сказал он.       Катара быстро извинилась и села рядом с Тоф, не в состоянии твердо стоять на ногах. Она продолжила наблюдать за ритуалом, как внезапно, после приступа особо острых конвульсий, тела Шона и Аанга просто исчезли. Растворились прямо в воздухе, оставив только огненный круг.       — Куда они делись?! — закричала Катара, оглядываясь на других обезьян, бесшумно сидевших на ветках и лианах.       — Так нужно, — оборвала ее обезьяна, стоящая рядом. — Еще одно слово от тебя и я исполню наказание, скину тебя вниз. Сиди спокойно.       — Он справится, Катара, — Тоф сжала ее руку. — Я чувствую, что все получится.       Минуты тянулись, как вечность. Катаре казалось, что Аанг больше никогда не вернется. Неизвестно уже сколько длился ритуал. Она собиралась отвернуться и попробовать поспать, как огненное кольцо зашлось ярко-зеленым цветом. Катара судорожно вынула из кармана свисток и что есть сил призвала Аппу.

***

      — Где я? — Аанг не мог понять, где находится. Сильно болела голова.       — Все в порядке, — послышался голос Суюки. — Ты дома. Катара и Тоф спят после перелета.       — Что случилось? Давно мы вернулись? — он потер глаза.       — Три часа назад.       Аанг помотал головой, стараясь прийти в себя. Казалось, будто его ударили чем-то тяжелым.       — Не хочешь спросить, что произошло с Титанами? — весело подмигивая поинтересовалась Суюки.       — А что с ними?       — Через день после вашего отъезда на нас обрушилась сильная атака. Эти твари лезли со всех сторон и крушили все на своем пути. Мы сдерживали их сколько могли, но на второй день осады небо резко окрасилось в багровый. Пошел едкий зеленый дождь. Попадая на Титанов он буквально прожигал в них дыры. Через час не осталось ни одной живой твари. Они просто сгорели заживо в кислотном дожде. Представляешь?       — Ого… — Аанг был поражен, так как в нижнем мире Духов происходили несколько иные события.       — А на месте их образовались залежи с драгоценными металлами. Мы сможем их потратить на вооружение! Так здорово! — Суюки воодушевленно подскочила и обняла него. — Спасибо тебе, ты снова спас всех, Аанг!       — Ах, да… — он отвел взгляд. — Пустяки, — махнул рукой. — Долг Аватар и все такое, — Аанг попытался выдавить улыбку. — Пожалуйста, приведи ко мне Айро. Нужно кое-что обсудить с ним.       — Разумеется, одну минуту, — Суюки радостно упорхнула из комнаты, хлопнув дверью. Аанг остался ждать Айро мрачнее тучи. Больше всего он боялся узнать, что уже начались стихийные бедствия.       Айро не спеша вошел в комнату Аангу и по-доброму улыбнулся.       — Ну как все прошло?       — Вам привет от Шона. Он просил передать, что ваш сын это малая кровь за ваши деяния. И пожелал удачи пережить дальнейшие потери, — нехотя произнес Аанг. Ему было неприятно говорить о таких деликатных вещах, но Шон был очень убедителен.       Айро нахмурился.       — Спасибо ему и на этом. Что вы делали, как именно он решил твою проблему?       Аанг погрузился в воспоминания. Его передернуло, а на спине тут же выступил холодный пот.       — Я бы предпочел никогда не говорить об этом ни с кем, извините.       — Так я и думал. Вы пошли в нижний мир Духов. Настаивать на подробном рассказе не стану. И что же пришлось отдать взамен?       — Как вы и полагали — настанет хаос. Природа разгневается, и люди все равно пострадают. Не от Титанов, так от катаклизмов и войны.       — Но это продлит им жизнь. Не это ли самое ценное?       — Не знаю, — Аанг подтянул к себе колени, сидя на кровати. — Я уже ничего не знаю. То, что я пережил, что увидел и почувствовал заставило меня переосмыслить некоторые вещи. А еще, — его голос дрогнул, — Шон назвал Року слабаком. Неужели, он прав?       — Не все люди храбры, как ты, Аанг. Но если тебе станет легче, я напомню, что предназначение Аватара не только налаживать покой между мирами, но и исправлять ошибки прошлых воплощений, — Айро принялся расхаживать по комнате. — Твоей вины в поступке Року нет. Летучая Обезьяна может ворчать о чем угодно. Он застал мир таким, когда ни о каких Аватарах не было и мысли. Тогда и простых магов стихий не существовало. Не принимай его слова близко к сердцу. Ты — это ты, и у тебя свой путь. Проходи его достойно, — Айро остановился у окна, глядя вдаль на заснеженные вершины. — Когда я потерял сына, то очень сильно злился на своего деда Созина. Это ведь он развязал эту войну, обязав своих потомков в ней участвовать. Потом злился на Аватара Року, который не смог остановить Созина. Дальше я переключал свой гнев на всех, кроме себя. Я отчаянно не хотел признавать, что моего сына на эту войну потащил я сам. Я сам стал генералом и сам же вовлек свое дитя в этот водоворот жизни. Я. И больше никто. И много лет я тащил на себе бремя вины за смерть сына, пока не пришел к выводу, что он тоже мог не идти со мной захватывать Ба Синг Се. Мог ослушаться меня и Озулона. Но не стал. Он сделал свой выбор и пожал его плоды.       — Зачем вы рассказали мне все это?       — Затем, что судьбой все предначертано. И нет смысла бежать от нее. Есть данность и бытие. И стоит принимать их в любом обличии, — Айро повернулся к Аангу, карими глазами глядя в его серые. — Случайности не случайны, юный Аватар. Не кори себя за ошибки, которым суждено было произойти.       — Спасибо, не буду. Извините, мне пора. Есть кое-какие дела, — Аанг сполз с кровати. Его не прельщали философские разговоры и учения, вгонявшие его в и без того глубокую тоску.

***

      Тоф обнимала Хана, прижимаясь обнаженной грудью к его спине. Только что они стали еще ближе, и это было потрясно. Тепло от страсти трепетом отзывалось где-то внутри. В долгожданном процессе Хан был нежен и заботлив, и не причинил ей ни капли боли, о которой так предупреждала кузина. Тоф улыбалась и растворялась в моменте, стараясь не думать о словах Шона. Ее напугало странное предсказание, но она не давала себе поверить в слова какой-то мохнатой обезьяны. Она — Слепой Бандит, сильная и смелая. Никто не посмеет ее обидеть. А теперь у нее есть Хан. Тоф доверяла ему и знала, что он никогда ее не предаст и не бросит. Она обняла его чуть сильнее и укусила за плечо.       — Повторим?