Часть 9. Искры пера у края безды

Конец осени. Маяк у побережья.

Море ревело, швыряя волны в скалы, будто пытаясь смыть грехи мира. Маяк, израненный временем, стоял как немой страж, а его луч, давно погасший, казалось, всё ещё пытался пробить тьму. Дэрил шагал вдоль забора, пальцами сжимая арбалет так, будто от этого зависела жизнь каждого в лагере. И зависела. Джейкоб не давал о себе знать месяц, но тишина была обманчива — как затишье перед ударом ножа в спину. — Следы у ручья, — голос Рика заставил его обернуться. Лидер группы стоял с картой в руках, лицо скрыто тенью от кепки. — Свежие. Кто-то рылся в наших запасах. Дэрил кивнул, прищурившись. На земле у воды виднелись отпечатки сапог — не их, слишком крупные. Рядом валялась пустая гильза. Он поднял её, покрутил на ладони. — Не наши, — пробурчал он. — Джейкоб метит территорию. Рик сжал карту, и бумага захрустела, словно предупреждая. — Он хочет, чтобы мы знали: он рядом. Дэрил швырнул гильзу в воду. Металл блеснул на миг, прежде чем исчезнуть в пучине. — Играет с нами, — он провёл рукой по щетине, чувствуя, как ветер впивается в кожу ледяными иглами. — Как кошка с мышью. Рик молча кивнул, разворачивая карту. Красные кресты — места засад, синие круги — их ловушки. Всё было продумано, расчётливо. Но Джейкоб знал их тактику. Он учил их когда-то, до апокалипсиса, на уроках истории. «Побеждает не сильнейший, а хитрейший», — говорил он тогда, рисуя на доске схемы битв. — Проверим восточный склон. Если он там… — Рик не договорил. Вдалеке, за лесом, взметнулась стая ворон. Крики птиц слились в пронзительный вой, будто сама земля предупреждала об опасности. Дэрил уже бежал, арбалет прижат к груди. Сердце колотилось в такт шагам — глухо, как барабан на похоронах. Ветви хлестали по лицу, оставляя царапины, но он не замедлился. Восточный склон был слабым звеном: крутой, с осыпающимися камнями. Идеальное место для удара.

***

София стояла у края обрыва, вглядываясь вдаль. Её пальцы нервно перебирали тетиву лука — Дэрил запретил ей патрулировать, но она всё равно пришла. «Он не узнает», — убеждала себя, пока ветер трепал волосы. Она замерла, когда заметила как внизу, среди валунов, шевелилась тень. Не ходячий — слишком быстрая, слишком... живая. Тень обернулась. Лицо, измождённое до неузнаваемости, исказила гримаса. Джейкоб поднял руку, сжимая предмет, похожий на детонатор. Всё случилось за секунды. Джейкоб нажал детонатор. Грохот разорвал тишину, земля вздыбилась под ногами Софии. Она вскрикнула, пытаясь удержать равновесие, но край обрыва начал осыпаться. Камни и песок хлынули вниз, увлекая её за собой. — София! Голос Дэрила заставил её обернуться. Они с Риком бежали в её с сторону и это помогло не поддаться панике, нахлынувшей так внезапно. Дэрил рванулся вперёд, не думая. Ноги скользили по рыхлому грунту, но он уже был рядом. — Лови! — Рик бросил верёвку, но Дэрил не стал ждать. Он прыгнул. Руки вцепились в поясницу Софии, толкая её в сторону, к Рику. Инстинктивно она ухватилась за его куртку, но он резко дёрнул — ткань порвалась с треском. — Держись за него! — прохрипел Дэрил, отталкивая её к Рику, который уже натягивал верёвку. София упала в объятия Рика, а земля под Дэрилом окончательно поддалась. — Руку! — заорал Рик, бросаясь к краю, но было поздно. Дэрил провалился в облако пыли. Последнее, что он увидел — рука Софии, протянутую впустую, и её лицо, искажённое немым криком.

Наверху Рик удерживал Софию, которая билась в истерике: — Пусти! Он там! Я должна... — Не можешь! — Рик прижал её к груди, пряча лицо от летящей пыли. — Он знал, на что идёт. — Он не должен был! — её кулаки били по его спине, но Рик не отпускал. Где-то в дыму завыл Джейкоб, но его смех оборвался под рёвом нового взрыва.

***

Взрыв потряс лагерь. Огненный шар взметнулся у восточных ворот, разбрасывая обломки палаток. Люди Джейкоба рванули внутрь, как стая голодных псов. — К оружию! — Мишонн выскочила из-за баррикады, меч сверкнул дугой. Лезвие вонзилось в горло первого мародёра, но их было слишком много. Гленн стрелял наугад, отступая к маяку. Пули свистели над головой, вонзаясь в деревянные стены. — Где Кэрол? — крикнул он Карлу, который тащил ящик с патронами. — У склада! Кэрол рванула к запасам, но путь преградил мародёр с топором. Его лицо, обезображенное ожогами, исказила ухмылка. — Куда спешишь, крошка? Она не ответила. Тесак в её руке взметнулся, отрубив ему кисть. Топор грохнулся на землю, а следующий удар перерезал горло. Кровь брызнула на стену, но она уже бежала дальше.

***

София вырвалась, когда Рик на мгновение ослабил хватку. Она рванула к краю обрыва, не чувствуя камней под ногами. — Дэрил! — её крик утонул в грохоте нового взрыва. Снизу не ответили. Только ветер выл в расщелине, будто насмехаясь. Она схватила камень, швырнула его в пропасть, потом другой, третий — словно могла завалить её и докопаться до него. — Он мёртв, — Рик схватил её за плечи, повернул к себе. — Ты хочешь присоединиться к нему? Она замерла, задыхаясь. Глаза Рика говорили то, чего не решались произнести губы: «Мы все умрём сегодня».

***

Лагерь горел. Пламя пожирало запасы еды, лекарств, последние остатки нормальности. Люди Джейкоба, словно тени из преисподней, прорывались сквозь огонь, их крики сливались с треском горящего дерева. Рик отстреливался, прикрывая отступление группы к маяку. Каждый выстрел отдавался в висках пульсирующей болью — патроны заканчивались, а надежда таяла быстрее, чем дождевая вода в раскалённом пепле. Хершел волочил раненого Гленна к маяку, оставляя кровавый след на земле. Мишонн прикрывала их, меч её взлетал и опускался, оставляя за собой кровавые росчерки. Но даже её нечеловеческая выносливость давала сбой — рука дрожала, а дыхание стало хриплым. — Внутрь! Все внутрь! Софию толкали в сторону двери, но она вырвалась, оглядываясь на обрыв, где исчез Дэрил, словно ждала, что он вынырнет из дыма, как призрак. «Он должен быть жив. Должен». Но там была только тьма. Рик захлопнул дверь, забаррикадировав её обломками мебели. Его лицо, покрытое сажей и кровью, казалось маской — ничего, кроме пустоты в глазах. — Они подожгут здание, — прошептала Кэрол, прижимая ладонь к треснувшему окну. Внизу мародёры метали факелы, искажая лица в оранжевом свете. — Нам конец. — Нет, — Рик перезарядил револьвер последней пулей. — Мы заберём с собой как можно больше. София прислонилась к стене, сползая на пол. В кармане жгло — она нащупала чёрное перо. То самое, что Дэрил когда-то подарил. Сжала его, пока острые края не впились в ладонь. — Прости… — прошептала она в пустоту. Кэрол села рядом, обняв её за плечи. Ни слова. Только тихий стук сердца, отсчитывающего последние минуты. София прижала перо к груди, ощущая его острые края сквозь ткань рубахи. За стенами маяка ревело пламя, а море, неумолимое и вечное, продолжало биться о скалы, словно шепча: даже пепел может стать началом новой жизни.