Глава 1. Тени под фонарями

Лиюэ была шумной, слишком живой для тех, кто хотел исчезнуть. Эмилия сжимала в руках тканевый мешок и шаг за шагом пробиралась сквозь толпу. Днём город был полон торговли, криков купцов, вездесущего запаха свежей еды и благовоний. Но даже сквозь шум она чувствовала их — взгляды. Некоторые равнодушные. Другие — слишком внимательные. Она не должна была оставаться долго. Но всё равно сняла комнату в чайном доме у самой окраины города. — “Только на пару дней,” — напомнила себе вслух, прижимая Глаз Бога к бедру, будто он мог защитить от прошлого. Но прошлое всё ещё дышало ей в затылок. ⸻ Её звали Эмилия. Танцовщица — так говорила всем. Беглянка — так знала сама. Семья… Нет, не семья. Клетка, в которую она родилась. Благородная, древняя, из тех, что маскируют власть под масками чести. Им нужна была послушная кукла, способная блистать при дворе, улыбаться, кланяться, подчиняться. Но Эмилия умела только танцевать — и убегать.Теперь — Лиюэ. Ещё один город, ещё одна остановка. И всё же… здесь было по-другому. Вечером она стояла на краю небольшого помоста у чайного дома, с фонарями, подвешенными над водой, и тихим плеском озера под ногами. Когда музыка начиналась — простая, местная, с флейтой и гуслями — она танцевала. Не ради денег. Не ради зрителей. Ради себя. Вода собиралась в вихри вокруг неё, отражая свет фонарей, и в эти моменты Эмилия забывала, кто она. Забыла, что где-то далеко её ищут. Забывала, что страх уже поселился под сердцем. Той ночью, после выступления, она задержалась у воды. Босиком. Холод касался ступней, но не мешал — наоборот, успокаивал. В небе зажглись первые звёзды. — “Ты хорошо двигаешься,” — вдруг раздался голос. Она обернулась резко. Сердце пропустило удар. Он стоял чуть поодаль, на уступе, в полутьме — силуэт в тёмно-зелёном, с маской, висящей на поясе. Волосы, словно перья ворона, и янтарные глаза, в которых не отражалось ни фонарей, ни воды — только ночь. — Я… — Эмилия сглотнула. — Вы… смотрели? Он не ответил сразу. Лишь кивнул. Пауза. — Тебе нравится танцевать? Она не знала, что ответить. Её слова были обычным прикрытием. Она не ждала вопросов. Тем более от него. — Да, — наконец сказала. — Это единственное, что не врет. Он кивнул. Будто понял больше, чем она сказала. И исчез. Просто… исчез. Воздух вздрогнул — и никого не стало. Эмилия стояла долго, глядя в темноту. Её дыхание выровнялось. Сердце — нет. Она не знала его имени. Но в следующий вечер, когда вышла танцевать, ловила взглядом тени. Искала. ⸻ На третий день в Лиюэ появился страх. Сначала — слухи. Фатуи. Их видели на рынке, в гавани, даже рядом с торговыми домами. Необычно много. Они задавали вопросы. Один из них — высокий, в чёрной мантии — заходил в чайный дом, взглянул на неё… и ушёл, ничего не сказав. Она знала этот взгляд. Семья наконец нашла след. Или почти. Эмилия схватила мешок и к вечеру была готова уйти. Но…. Музыка началась. Последний танец. Последний вечер. На закате она вновь вышла к воде. Люди собрались. Даже дети. Кто-то дал ей синий цветок — лотос — и она вплела его в волосы. Она танцевала, будто это был конец. Вода взмывала ввысь, ложилась волнами, отражая оранжевое небо, превращаясь в иллюзии — рыб, птиц, дождь. Её тело двигалось в ритме, сердце — в тревоге. Её взгляд скользнул по крышам — искала. И увидела. Он там. Смотрит. Сердце дрогнуло. Не от страха. От чего-то другого. Тихого. Редкого. Но всё рухнуло в следующую секунду. С криком прорвался страж, лицо под маской, знак Фатуи на груди. За ним — ещё двое. Они мчались к ней. Крик раздался. Люди рассыпались. Эмилия не думала. Вода, поднятая в танце, ударила первым. Волна сбила одного с ног, второй замер. Она бросилась бежать — через мост, вверх по склону, к старым дорогам. Сердце стучало в ушах, дыхание рвалось. Но они были быстрее. Один из агентов настиг её у каменной арки, схватил за запястье. — “Ты далеко убежала, принцесса,” — прошипел он. — “Но ты принадлежишь дому. Идём.” Её ладонь загорелась — вода поднялась вновь, ударила. Но он не отпустил. Второй сбоку, третий уже тянул цепь. Всё… Всё замедлилось. И вдруг — исчезло. Мгновенно. Вспышка. Тишина. И — крик. Эмилия упала, земля под ней содрогнулась. Агенты — исчезли. Один валялся в стороне, маска треснула. Второй — не двигался. А между ней и третьим стоял он. Сяо. Сяо. Это имя было шёпотом среди людей, как молитва. Эмилия слышала. Не верила. Но теперь… теперь она видела. Он стоял с копьём, дыша ровно, но взгляд — яростный. Золотые глаза, пылавшие тенью. — Не трогайте её, — сказал он. И в его голосе не было ни капли сомнения. Агент отступил. Но было поздно. Одно движение — и Сяо был уже рядом, повалив врага на землю. Без крови. Без боли. Быстро. Чисто. Когда всё кончилось — он повернулся к ней. — Уходи из Лиюэ. Завтра. — Голос холоден. — Они вернутся. — Почему вы помогли? — спросила она. Шёпотом. Голос дрожал. Он смотрел. Долго. — Потому что ты не врёшь, когда танцуешь. И исчез. ⸻ В ту ночь Эмилия сидела у воды одна. Руки дрожали. Лотос упал в воду, покачиваясь на волнах. Она должна была уехать. И уедет. Завтра. Но что-то в ней изменилось. Как будто где-то внутри отозвалось… его одиночество. Похожее на её. Она не знала, что увидит его снова. Но часть её — уже ждала.