Часть 6

      На сей раз майор не покинул мостика за всё время нахождения в подпространстве. Несколько часов, поглощенный мыслями, он всматривался в платиново-серые всполохи за иллюминатором, высматривая что-то ему одному понятное. Перенасыщенное энергией пространство словно отвечало на внимание молодого командира, переливаясь каплями жидкого металла, вспыхивая и угасая, мягко обтекая «Искатель».               Ивану было о чем подумать. Тысячи лет люди стремились найти братьев по разуму, они заселяли новые и новые миры, но нигде искомого не находили. За века экспансии не было найдено ни одной расы, даже предразумной. Обитаемые миры, животные, растения, гигантские океаны, планеты-джунгли - всего было в достатке во Вселенной, кроме разума. Многие поколения ученых поломали, как говорили раньше, немало копий в жарких спорах, почему на действительно огромной территории, занятой людьми, не обнаружено и следа… других.  Общепринятые теории золотого века единого человечества гласили, что до людей просто обязаны были существовать другие расы. Они должны были возвышаться, жить и исчезать в мгновение по причинам, которые человеческий разум и представить не может. От них должны были бы оставаться следы, руины, космические станции, древние выработки - однако окружавшей человечество Вселенной плевать на ожидания людей. Люди так и остались одинокими в темном и холодном космосе, и именно это было началом конца.       Так появился нынешний Имтеор.       Огромная империя, скатившаяся в повсеместную религиозность, мнящая людей вершиной мироздания, единственными хозяевами необъятной Вселенной. Как бы Ивану хотелось повернуть их эго в более выгодное и мирное русло… Но усиливающаяся дрожь корпуса вернула майора в реальность. У него есть более насущные задачи, нежели размышления над экзистенциальными вопросами бытия.       Сияющее полотно подпространство сползло с иллюминаторов, словно сбрасываемая змеёй кожа, и уже через миг командир осматривал звездную систему. В нём начала поднимать голову жажда открытий, ведь она была необитаемой и лежала за пределами границ Технократии. Здесь ещё никогда не ступала нога человека, но где-то здесь находился и неизвестный противник… Доклады экипажа сыпались один за другим, чётко и размеренно. Системы в норме. На сенсорах ничего. Следов противника не обнаружено. - Попробуй подкрутить частоту, - едва слышно прозвучал голос старпома. - Есть подкрутить, - ответил оператор, почему-то вполголоса. - Ничего… Так, а если… Ага… Вот, что-то появилось, остаточный тепловой след, наверное. Такие умные, а двигатели охлаждать не умеют… - У нас есть примерный курс, командир, - всё так же тихо произнес Сендер. На иллюминаторах рубки возникла новая отметка. - Приказ? - Сближаемся, – вполтона приказал майор, поддавшись настроению офицеров. - Орудия к бою, щиты на полную.  - Приказ - преследовать, командир.  - Знаю, но экипаж того корабля нас не спрашивает.        Слабый сигнал противника мерцал где-то вдали, за окаймленным широкими кольцами газовым гигантом. Поверхность громадины буквально пестрела самыми разными цветами - от облаков разного газа, само собой. Казалось, такое может придумать лишь изощрённый художник с невероятным интеллектом, но всё уже придумано задолго до него, и появилось совершенно случайно. Из хаоса родилось совершенство... А «Искатель», тем временем, бесшумно скользил в пространстве, стараясь как можно быстрее сблизиться с газгигантом, лишь едва заметно подрагивая от работающих на форсаже двигателей. - Так, что-то я не совсем… - отвлекло командира тихое бурчание квантометриста. - Рядом с целью было три выброса экзотических частиц, не могу идентифицировать. - Вызвали подкрепление?.. - поинтересовался Сендер, вглядываясь в показания датчиков. - Возможно… - едва слышно ответил Бородин. - А вот это было похоже на мгновенный всплеск магнитных полей… Ещё… И ещё! Товарищ командир, если бы сказал, что это работают рельсотроны, либо другие энергетические орудия. - Их кто-то атаковал? - уточнил Иван. - Возможно, товарищ командир. - Тогда полный вперёд, соблюдать радиомолчание, минимизировать побочное излучение!       Свет на мостике быстро потух, уступая место непроглядной черноте. Затем отбойные щиты рубки поднялись, открывая майору возможность своими глазами оценить все красоты космоса. Часть мер минимизации излучения - отключение обзорных сенсоров и камер. Никто не знает, зачем. Протокол. Ещё немного - и «Искатель» нырнул в одно из пылевых колец гиганта, прижимаясь к источнику помех. Всё, что мог видеть Иван - сплошная густая коричневатая пелена, сопровождаемая тихим «дождевым» шелестением песчинок по корпусу. Он находил это… медитативным. Правда любая медитация рано или поздно заканчивается; майор понял это по нарастающему гудению на носу и проясняющейся пелене. Через которую едва пробивались некие вспышки.       Ответ на незаданное «какого чёрта?!» был получен незамедлительно, и максимально доходчиво.       Едва «Искатель» вынырнул из пылевого кольца - перед глазами немало удивлённого экипажа предстала картина локального побоища. Преследуемый Иваном крейсер из последних сил отбивался от преследующих его причудливых звездолётов, скорее напоминающих серебристые листы или растрепанные перья. Сине-зелёные шары плазмы его орудий были слишком медлительными, чтобы задеть эти вёрткие «перышки», однако даже когда одна из них таки нашла свою цель - сгусток просто растворился в блеснувшем энергетическом коконе. Захлестнул адреналин, за ним - растерянность… А потом, закрыв глаза, Иван коротко выдохнул. Этому его учили. Он командир небольшого, но боевого корабля, и офицер. - Системы к бою! - скомандовал он, стараясь унять дрожь в голосе. - Новых не трогать, а трезубец добить!       Носовые орудия тут же ответили слаженным залпом, пробившим ослабленные экраны противника. Окружившие его неизвестные корабли перестроились, заметив неожиданно возникшую новую цель - но продолжали усиленно долбить по зеленоватому корпусу «трезубца» зелёными лазерными лучами, откалывая от него чешуйки, а то и целые куски брони. По бортам пришельца виднелись языки пламени, но неведомый крейсер с упорством бешеного носорога продолжал стремиться к одной ему известной точке. Изрыгаемые соплами его двигателей хвосты становились всё больше… - Он ускоряется, командир! - коротко отрапортовал оператор. - Форсаж! - выкрикнул впадающий в раж майор. Это добыча. Он - охотник. - Огонь на двигатели, прицельно!       Отрисованные на экранах трассеры орудий начали смещаться ниже, оканчиваясь снопами огненных вспышек на корме противника. Сенсоры выводили на экран перед командиром и почти отказывающее защитное поле, подающееся волнами от каждого протыкающего его снаряда. Залпы сливались в единый гул, палуба тряслась, будто «Искатель» и сам дрожал от нахлынувших эмоций - и словно бы радостно взбрыкнул, когда один из двигателей противника с яркой вспышкой откололся от основного корпуса, отправившись в самостоятельное путешествие. А корабль-трезубец, потеряв одно из двух остававшихся на тот момент целыми маршевых сопел, начал от перекоса тяги сходить с курса.       Сражение продолжалось, но исход его был предрешен изначально. Преследуемый четырьмя противниками корабль вовсю горел, оставляя за собой целый след из кусков обшивки и мусора, буквально разваливаясь под концентрированным огнем. Наконец, очередной зелёный лазерный всполох нашёл слабое место в броне - и засветивший экраны взрыв поставил точку как в этом бою, так и в задании майора. Только серые корабли с необычайной лёгкостью и скоростью развернулись в пространстве и выстроились треугольником вокруг «Искателя». - Нас… сканируют, товарищ командир, - чуть запнувшись отрапортовал оператор. - Выстроились так, что не отвернуть, - тут же подметил старпом. Сам Сендер вновь вернулся к блоку сенсоров. - Сложная ситуация. - Точно…       Бородин судорожно вздохнул. В сознании постоянно всплывал термин «протоколы первого контакта». Никто из них в академии не слушал эту дурость, это всё казалось диким, неразумным, все считали, что они одни в Галактике… Где же Грайн, когда он так нужен?! Майор был уверен, что уж глобальный ИИ Рундолана точно знает, что делать в таких ситуациях. Утешало только то, что, как Ивану казалось, командиры тех кораблей находятся ровно в такой же ситуации. Это даже показалось смешным… и нервный смешок вырвался у молодого командира. - Позвольте уточнить, товарищ Майор, что же вас так развеселило?.. - мгновенно среагировал Виго Сендер. - Ситуация-то, вроде, не располагает. - Да, так, товарищ старший помощник, задумался, что их командиры в таком же ступоре, - всё так же нервно ответил командир, борясь с дрожью. - Вот же чёрт, где Грайн, когда он так нужен…       В то же мгновение у его ног вдруг занялся пиксельный вихрь, обернувшись в ярко-белую фигуру без определенного лица. - Я здесь, майор, - раздался грубоватый синтезированный голос. - Готов ответить на ваши вопросы.       На мгновение в помещении повисла звенящая тишина. Люди безмолвно уткнули взгляды на белую фигуру, мало что понимая. - Подожди, а… как?.. - наконец выдавил из себя майор. - Говорили, что корабли меньше тяжелого крейсера не оборудованы системой связи с ИИ… - Именно так, Иван, - прервал его ИИ, - но мои автономные модули установлены на всех разведывательных кораблях новых серий. Мне казалось, все командиры об этом знают. Я слушаю вас. - Ты… - снова запнулся командир. Это начинало раздражать даже его самого. - Кхм… Ладно, так. Грайн, у нас тут три корабля, возможно принадлежащих некой ксенорасе. Полагаю, у тебя есть какие-то протоколы для первого контакта? Ответа ИИ пришлось ждать несколько секунд. - Да, базовые правила заложены моими создателями. Бортовая база данных содержит лишь основные протоколы и предположения, для расширенного ответа я должен подключиться к своей основной сети. - Так подключайся. - Невозможно, если в радиусе десяти световых лет нет ретранслятора подпространственных систем. - Хорошо, – выдохнул майор, - давай базовые протоколы. - Это уже больше, чем знаем мы, - добавил всё так же стоящий в сторонке старпом. - Абсолютно верно, - кивнула голограмма, переведя взгляд обратно к командиру. - Полагаю, мы могли бы сформировать для них простую базу данных, например, периодическую таблицу, математические уравнения, строение нашей ДНК, и снабдить все термины переводами. Однако, согласно Уставу РКФ, для инициации процедуры контакта мне необходимо разрешение назначенного в установленном порядке старшего офицера корабля. - У тебя оно есть, – без раздумий ответил Иван. Решение было принято, ещё когда ИИ говорил. - Начинай. - Слушаюсь. Беру управление сенсорами и системой связи. Подготовка базы данных…       Перед голограммой тут же возникли строки кода, таблицы, мелькали какие-то базы данных, причем с такой скоростью, что человек бы в принципе не мог это воспринять. - Я провёл сканирование неопознанных кораблей, флот-майор, - между делом сообщил ИИ. - Полагаю, базовые принципы искусственного интеллекта и кибернетики для наших рас примерно сходны. Если я прав - это сильно облегчит мою работу. Я мог бы установить контакт с их бортовым интеллектом, обменяться напрямую понятными нам обоим пакетами. - Опасно, - подметил увлечённо наблюдающий за голограммой Сендер. - Я выстрою особый безопасный хаб. Полная защита, стирание при первой попытке взлома. Я могу и умею защищаться, лейтенант. - О, я не сомневаюсь… - Делай, - оборвал его бурчание Иван. - Это не такой очевидный процесс, поэтому я буду комментировать для вас, - ответила голограмма. - Если хотите, конечно. Майор только пожал плечами, что ИИ воспринял однозначно. - Начинаю передачу данных, - раздалось с потолка. Проекция словно зависла и не двигалась. - Запрашиваю подключение… Подключение установлено. Интерфейсные матрицы активны. Шестнадцатеричный код, как интересно… Контакт установлен. Я - Грайн. Приятно познакомиться. - Отвечает? - хмыкнул старпом. - Для его имени нет аналогов в нашем языке, - невозмутимо ответил ИИ, разразившись короткой серией мелодичных трелей. – Это его примерное название по документам. Не спрашивайте, я знаю не больше вашего. Минуту. Получаю шифрованный архив. Вывожу…       Перед мужчинами внезапно возникла картинка неизвестного фрукта. Точнее, чего-то, похожего на оные, с длинной витой подписью. Она сменилась следующей, с изображённым зданием и такой же вязью, потом были звездолёт, звезда, планета… - Это шутка?.. - фыркнул Сендер. - Нет, Виго, это… азбука?.. - ответил Иван, внимательно рассматривая накапливающиеся на импровизированной панели картинки. - Похоже, они тоже формируют базу данных того, что, по их мнению, должно быть нам знакомо. - Именно так, флот-майор, - тут же подтвердил ИИ. - Я проанализирую язык, скоро будет готово. Пока предлагаю ответить им. - Сопоставить картинки с нашими словами? - уточнил майор. - Так точно. - Выполняй.       Голопроекция снова зависла; на небольшом «экране» перед ней мелькали символы и изображения. Примерно с такой же скоростью в голове флот-майора пробегали мысли о последствиях этой встречи. Странно, но люди, фанатично разыскивая собратьев по разуму по всей Вселенной, в то же время до ужаса их боялись. Времена кинофильмов про злобных пришельцев, конечно, давным-давно прошли, но некоторые из этих «шедевров» до сих пор демонстрировали на уроках истории. Эти фильмы стали историей под напором науки, но глубинные страхи человека перед неизведанным не способно победить ничто.       И, возможно, после этого момента они вновь обретут актуальность. Тем временем, проекция ИИ резко обернулась и сказала: - Я получил от наших инопланетных товарищей пакет данных, майор. Их язык достаточно сложен, однако я анализирую данные и сопоставляю с рундоланским. Секунду… всё оказалось проще. Первоначальный анализ завершён, я заканчиваю сопоставлять матрицу языка, через минуту я буду готов переводить. Можем выйти на связь.       Слов не нашлось; Иван только кивнул и отступил на шаг, лихорадочно размышляя, что же сказать. Ничего умнее «привет!» в голову не лезло, а ведь на его плечи только что легла такая невероятная ответственность... - Спокойнее, Ваня, спокойнее, - подбодрил его старпом; мужчина все так же находился у терминалов управления и никак не мешал майору принимать решения. - В любом случае, мы уже войдём в легенды. Элитный экипаж, конкурс двести человек на место юнги…       Но он осёкся на полуслове, когда перед командиром возникла новая проекция. Неровная, танцующая, через несколько секунд она стабилизировалась и превратилась в фигуру высокого пришельца. Самым странным, на первый взгляд, показалось оперение на… лице?.. и его мощный клюв. Иван поймал себя на мысли, что он очень похож на тех хищных птиц, что каждый ребёнок может увидеть в одном из многих виртуальных зоопарков. Пришелец внимательно смотрел в передатчик, изредка мигая, очевидно выжидая; клюв его почти незаметно двигался. Майор едва слышно выдохнул… - Меня зовут Иван Бородин, флот-майор космического флота Рундоланской технократии, командир фрегата «Искатель». От имени всей Технократии я… кхм… хочу выразить радость от нашей встречи. Я надеюсь, что она принесёт нашим цивилизациям только хорошее.       Пришелец перевёл взгляд в сторону, видимо, вслушиваясь или всматриваясь в перевод. А затем из динамиков полилась длинная, отрывистая, но мелодичная трель. - Да, командир, - едва слышно раздалось от терминалов, - мы действительно войдём в историю…